Глава 19

София

Я не вижу, кто начал первым, но внизу раздается яростный рев, и начинается потасовка. Люди Варда сталкиваются с воинами прибывшего клана. Лязг стали о сталь эхом разносится по двору.

От нового взрыва хаоса испуганный котенок на моей груди паникует. Он пытается вырваться, и в мой палец впиваются две острых иглы – его крошечные зубки.

– Ай! – вскрикиваю я скорее от неожиданности, чем от боли.

Этот резкий укол приводит меня в чувство. Новый всплеск адреналина придает мне сил. Прижав котенка одной рукой к себе, второй я помогаю себе нащупать опору, подтянуться и кое-как забраться обратно в спальню.

Как только оказываюсь внутри, на твердом каменном полу, ноги подкашиваются. Я съезжаю по стене, обессиленно опускаясь на пол. Дыхание сбито, сердце колотится как сумасшедшее.

Я крепко прижимаю к себе котенка, который все еще дрожит.

На улице уже слышатся новые крики и звуки битвы, но все мое внимание приковано не к тем звукам, потому что в голове оглушительно ясно звучит голос:

– Артефакт активировался.

Голос тонкий, писклявый, словно детский, но при этом лишенный всяких эмоций, как у автоответчика.

Я замираю. Оглядываю пустые покои Варда. Никого.

– Что? – шепчу я пересохшими губами, не понимая, кому задаю вопрос.

И голос снова звучит в голове, на этот раз с ноткой искреннего любопытства:

– Ты совсем ничего не знаешь об этом месте?

Я опускаю взгляд на пушистый комок в своих руках. Он перестал дрожать и теперь смотрит на меня своими огромными глазами-бусинами. Голос исходит от него. Я не схожу с ума. Или схожу, но теперь у моего безумия есть милая, пушистая форма.

Я отрицательно качаю головой, пытаясь осознать реальность. Говорящий кот. Конечно. После всего, что случилось, почему бы и нет?

– Это плохо, – констатирует голос в моей голове. – Тогда слушай, времени мало. Этот мир угасает, потому что его сердце – тот самый огромный кристалл внизу, Артефакт слабеет, женская энергия утекает из нашего мира, девочки рождаются уже в тысячу раз реже мальчиков, чтобы поддерживать в нем жизнь, ему нужна энергия, которую могут провести только самые сильные воины, «Опоры». Испытания нужны, чтобы отсеять тех, кто сломается от этой силы.

Я смотрю на котенка и обескураженно моргаю, когда он затихает на несколько секунд.

– Вот как… – бормочу растерянно, потому что все еще ни черта не понимаю.

– Но энергия не потечет в Опоры просто так, – продолжает писклявый голос. – Нужна дева, которая откроет поток. Катализатор. В ней должна быть искра жизни из другого мира, чистая и нетронутая здешней магией, истинно женская энергия. Новая. Этой искрой обладаешь ты, София. Тебя призвали сюда не как приз. Тебя призвали, чтобы ты спасла этот мир, став мостом между Артефактом и его Опорами.

Я слушаю, и мир переворачивается с ног на голову.

– Но почему я? Кто ты? – шепчу я, глядя на котенка и как-то даже машинально поглаживая его между ушками, ну потому что внешне он… миленький.

Он громко мурлычет, и эта вибрация отдает теплом прямо в мою душу.

– Потому что ты смогла услышать зов. А я? Я – часть твоей новой судьбы. Маленький хранитель, чтобы ты не наделала глупостей, пока учишься. Можешь звать меня… Финик.

Его писклявый голос едва успевает затихнуть у меня в голове, как в тяжелую дверь покоев раздается нервный, торопливый стук.

Мы с Фиником одновременно вздрагиваем.

– Леди... леди София... – доносится приглушенный голос молодого стражника. – Вы прикрыты? Откройте, это срочно, но сначала прикройтесь!

Я в панике смотрю на Финика, потом на дверь.

Прикрыться? Он имеет в виду лицо?

Какая странная, но своевременная забота. Какой сердобольный этот парень…

Я быстро оглядываюсь, нахожу маску и шляпу и торопливо надеваю их. Финик, словно поняв все без слов, шмыгает под кровать, исчезая в темноте.

– Я готова! – кричу я, и мой голос звучит глухо из-под маски.

Засов скрежещет, и дверь открывается. На пороге стоит тот самый перепуганный стражник. Он бросает быстрый взгляд на меня, затем вглубь комнаты, словно ища кого-то еще.

– Леди, простите, – выпаливает он. – Артефакт активировался сам из-за небольшой... потасовки во дворе. Следующее испытание уже в разгаре, вы обязаны присутствовать! Лорд Вард уже там.

Сердце ухает вниз. Снова. Так быстро. Все летит кувырком.

– И что же на кону в этот раз? – спрашиваю я, едва узнавая собственный голос.

При моем вопросе стражник заминается. Его лицо сначала бледнеет, потом густо краснеет. Он виновато отводит взгляд, теребя ремешок на своем доспехе.

– Леди… Победитель… он получит… Право первой ночи.

Воздух. В легких не осталось воздуха. Слова стражника звучат как удар молота по голове…

Я должна буду провести ночь с победителем.