Глава 62

Лайон

Демон развернулся и ушёл. Вот просто взял и ушёл! Хотя это я собиралась демонстративно удалиться. Я села обратно на скамейку, глубоко вдохнула солоноватый воздух, утихомиривая разбушевавшееся сердце.

Отец учил, что в любой ситуации, что бы ни случилось, прежде всего стоит успокоиться и подумать. Из маленьких капель состоит большой океан, из маленьких правильных решений — большая правильная судьба.

Когда за дверью оказался совсем не Нальди, а демон, у меня вся жизнь пробежала перед глазами. Только тонкая ниточка осознания, что демон струсит напасть посреди белого дня и на виду у студентов, удержала от паники.

Волна страха грозила сбить меня с ног, но я быстро собралась и приготовилась не сдаваться без боя! И Акси тоже. Мой маленький храбрый фамильяр появился, чтобы защитить меня. Уверена, наша решимость остудила пыл демона и сорвала его планы. Ему пришлось юлить, выдумывать новое место для встречи.

Несмотря на всю нашу с Акси отвагу, как только демон ушёл, я метнулась в комнату, закрыла дверь на все замки и без сил осела на пол.

«И как Кадуму хватило наглости рассказать о моём секрете?! — возмущалась я. — Кому он ещё разболтал? А этот демон, как он смеет потешаться над моей бедой?»

Правда, совсем скоро меня стали грызть изнутри мучительные сомнения: что если демон явился не издеваться, а действительно знает выход?

Время шло. Пять минут, отмеренные демоном, истекли, а я бегала по комнате и никак не могла выбрать, что делать дальше. Наконец, решила, что пойду.

«Буду сосредоточена, внимательна, и ничего плохого не случится. Просто послушаю, и всё», — убеждала я Акси, хотя больше говорила для себя, чем для него. Одновременно рассовывала по карманам все защитные артефакты, что у меня были.

«А если демон не дождался, — рассудила я, — значит, так тому и быть».

Но он не ушёл. Я заметила его сразу. Демон сидел на скамейке в ажурной тени пестролистов и обманчиво рассеянно смотрел на фонтаны.

Я внимательно оглядела просторный внутренний двор, окружённый стенами Академии со всех сторон.

«На ловушку непохоже». Группа девушек, наверняка первокурсниц, восторженно рассматривала высоченные башни СУМРАКа. У длинного ряда фонтанов, бьющих гейзерами из мраморной плиты, прогуливались парочки, наслаждаясь осенним теплом. Несколько входов в Академию были открыты настежь.

«Через них легко убежать. Да и места здесь достаточно, есть возможность развернуть крылья и улететь. В самом крайнем случае позову на помощь».

Близость и журчание воды добавило мне ещё немножко уверенности. Я дошла до скамейки и остановилась. Подальше от демона. Даже делить одно пространство с этим созданием казалось кощунством. Если бы отец знал, что в Академии однажды появится демон, ещё и в качестве преподавателя, он бы забросал ректора гневными письмами и ни за что не отпустил меня сюда учиться.

Вместо того чтобы меня поприветствовать, демон вольготно развалился на скамейке, закрыл глаза и, казалось, заснул.

«Какой нахал!» — злилась я, но уходить, раз уж он меня заметил, было глупо.

— Что ты можешь предложить, демон?

— Так и будем перекрикиваться?

Его слова, его манеры, его наглый вид, раздражали необычайно, но я взяла себя в руки.

«Недаром жрецы не устают предупреждать нас, что этот народ состоит сплошь из лицемеров и душегубов. Им лишь бы кого помучить и оскорбить, хотя бы словом или взглядом».

Стоять, когда он так свободно расположился, значило поставить себя в приниженное положение, поэтому я села на самый край, как можно дальше, гордо выпрямила спину, подняла голову. Невольно спрятала ладони в широкие рукава платья. Потом сообразила, что это выдаёт моё волнение, и сложила руки на подоле, как подобает дочке вождя, наследнице великих предков, а не маленькой испуганной девочке.

— Давай заключим сделку, фейри. Тебе нужен жених? Предлагаю на эту роль себя. Мы становимся парой на время, напоказ выставляем наши отношения, чтобы навязанный жених как можно быстрее сбежал от тебя. Взамен прошу сущую безделицу — показать, как работает артефакт, сотворённый твоим народом.

У меня дыхание перехватило от его дерзости. Сердце застучало так быстро, что стало больно.

«Что он предлагает? Я и… он? А взамен неведомый артефакт?»

Демон наблюдал за мной. В вечернем свете его глаза смотрели особенно пронзительно. Навык строить отстранённое лицо, которому меня учила мать, — негоже подданным знать, что испытывает их вождь, — очень пригодился в тот момент.

— Почему я должна согласиться?

Я вложила в слова всё спокойствие, на которое тогда была способна. Коснулась хрустальных бусин в волосах, но отдёрнула руку, чтобы суетливыми движениями не выказывать замешательства. Где-то на краю сознания проступила мысль, как многому ещё предстоит учиться, чтоб владеть собой также, как отец.

— Подумай сама: я идеальный вариант. Узнав, что ты связалась не с кем иным, как с демоном, твой жених-фейри очень быстро откажется от свадьбы.

— Как и все остальные. Ты слишком опасный вариант. Всё равно что тушить свечу, вылив на неё озеро.

Демон поднялся. Взгляд невольно заскользил по высокой статной фигуре.

— У тебя мало времени, правильно? Успеешь найти другого? Сумеешь уговорить? Или ты, прекрасная юная фейри, всё же согласна выйти замуж за незнакомого и нелюбимого? Разве ты не хочешь сама сделать выбор, однажды познать сладость искренней любви? Разве не мечтаешь почувствовать, как замирает сердце при взгляде на возлюбленного?

Он говорил спокойно, размеренно, но его слова обожгли, попали в самое уязвимое место, которое я прятала ото всех, даже от себя.

— Всю жизнь помнить первую встречу, рассказать детям и внукам о ней? — продолжал демон. — Неужели сама, своими руками, лишишь себя этого счастья просто потому, что боишься меня?

— Я тебя не боюсь!

Он улыбнулся, мягко и доброжелательно, что совсем не вязалось с его мерзкой натурой.

— Правильно. Я не представляю для тебя опасности. У тебя своя дорога, у меня своя. Что нам делить?

— Что делить?! — как ни крепилась, я всё-таки вспылила. — Ваши нравы всем известны! Да ты, демон, ненавидишь фейри и готов при каждой возможности навредить.

— Не находишь свои слова ироничными? Обвиняешь меня в безудержной ненависти, но это ты меня яростно ненавидишь, а не наоборот.

Меня будто ударили. Я отвернулась не в силах больше смотреть в это бессовестное лицо.

«Какое гнусное заблуждение, что мы похожи в своей ненависти. Если мы демонов и ненавидим, так это целиком их заслуга! А они ненавидят всех без причины. Но ему, разумеется, не важна разница».

— Разве твои грёзы не о любви? — спросил демон, выдержав паузу. Он медленно вышагивал вдоль скамейки туда и обратно. — Позволишь себе шанс стать счастливой?

Я совсем не заметила, как демон очутился рядом. Наверняка это какое-то тёмное заклинание! Даже артефакты не помогли. Казалось, что меня окружили, сжали со всех сторон, не оставили выхода. Но как это могло быть, если демон один?

В его руке из мерцающего тумана возник редкий цветок — голубая лилия с белыми крапинками, и я еле сохранила невозмутимость.

«Как он умудрился? Как освоил такую магию? Разве демоны способны что-то созидать, а не только разрушать?»

Лилию я, конечно, не взяла: наверняка это уловка, и цветок с каким-нибудь дурманом.

— Или обречёшь себя на одиночество с нелюбимым мужем? — продолжил демон, и хрупкий, потрясающей красоты цветок осыпался к его ногам пеплом.

Я вскочила и тут же мысленно отругала себя за несдержанность. Выносить демона я больше не могла, надо было прервать разговор и всё осмыслить.

— Я подумаю.

— Поторопись, фейри. Долго ждать не буду. Выберу другой способ решить свою проблему с артефактом. Ты не единственная фейри, есть и более сговорчивые, пусть и без клеистэнэс. Ты неглупа и смела, это видно сразу. Убеждён, примешь верное решение, отстоишь право на личное счастье и спасёшь своё будущее. Буду ждать твоего ответа до полуночи.

Конечно, я неглупа и смела. Достаточно неглупа, чтобы думать своей головой, и достаточно смела, чтоб идти по выбранному пути. Мне с трудом верилось, что кто-нибудь из фейри согласился на сделку с демоном. Слишком уж это граничит со святотатством.

«Но в Академии всё совсем не так, как в племени. — Червячок сомнений заворочался внутри. — Фейри тут иногда позволяют себе такие вольности! А если демон их подкупил или угрожает? Да, наверняка угрожает. Вот мерзавец!»

Сумерки сгущались, а я продолжала сидеть на скамейке. Всё в душе переворачивалось, плавало в зыбком мареве неясной тревоги. Я заставила себя сосредоточиться на солнце, небе, земле, воде в фонтанах — на том, что незыблемо и вечно в бурлящем потоке времени. Мне чудилось, что жизнь вдруг помчалась с невероятной скоростью, и меня вот-вот замутит от этого стремительного бега.

«Как неудачно, что Рудио ушла! Мне бы поговорить с ней, — сокрушалась я. — Как ни крути, демон прав, более подходящего кандидата не найти. Осталось только набраться духу нарушить традиции и наплевать на все запреты».

Однако моя робость нашла лазейку. «Необходимо выяснить, что же там за артефакт такой, что потребовался и дракону, и демону. Раз демону, значит, наверняка, чтоб калечить и разрушать. Тогда я с чистой совестью откажусь, и не нужно будет сговариваться с демоном! Но сперва надо кое-кого убить!»