Глава 23

Гигантская полупрозрачная труба из легчайшего пластика, металла и сплавов соединяла станцию и поверхность Терры. Вид с платформы открывался потрясающий: столица растянулась по пригодной для жизни территории золотисто-зелеными щупальцами.

Собственно, на всю планету это был единственный обитаемый участок. На остальной площади, не занятойгорами и туманными ущельями, простирался бесконечный океан. Его тоже можно было бы колонизировать — многие переселенцы так и поступали, устраивая целые города под водой. Но предок императора подобное запретил.

Столица должна быть безопасной гаванью для правящей семьи. А кто знает, что могут затеять такие вот морские обитатели?

Это прилично облегчало Мелани задачу. Проверить на благонадежность полтора миллиона человек все проще, чем пару миллиардов. Но все равно работы непочатый край. Ведь кроме дворца, нужно побывать в каждом отдаленном уголке города. Мало ли какой крестьянин заражен! А любой подчинённый кжотам человек — потенциальная угроза.

Отсеивать следовало безжалостно.

Самостоятельно провернуть подобное Мелани не под силу. Боты могли проанализировать кровь объекта, но это занимало время и тратило энергию. Зато Кайли было достаточно развернуть свой дар, и принцесса могла точно сказать, кто в ближайшем окружении опасен, а кто — нет.

Куда девать подозрительных личностей и что с ними в итоге делать, оставалось открытым вопросом. По этому поводу во время совещаний так к единому мнению и не пришли, порешив, к радости Мелани, «действовать по обстоятельствам».

Основной целью в идеале значился бескровный государственный переворот. Кайли занимает трон, приказывает войскам отступить, чем останавливает конфликт в зародыше и дает время спецгруппам справиться с зараженными планетами и отдельными колониями кжотов. Но если не выйдет, придется активировать червей, что наверняка развалят верхний слой Терры, превращая некогда цветущую столицу в руины. И хорошо, если не уничтожая все население.

Кайли величественно заняла позицию в центре платформы, изредка бросая взгляды то на одного, то на другого сопровождающего. Мелани старательно вешала маячки — один-два нанобота, призванные отличить зараженного от здорового.

Пока что получалось, что под воздействием «Эйфо» находится в основном начальство и высшие чины. Простымработникам то ли денег на дурь не хватало, то ли их посчитали неважными, своего рода расходным материалом — незачем ресурс тратить.

Кроме принцессы и ее фрейлины, на площадку набились репортеры. Они держались поодаль, не смея отираться рядом — всех отпугивало суровое выражение лица Мелани. Даже в строгом брючном костюме девушка имела вид грозный и устрашающий, несмотря на небольшой рост и общую хрупкость. Одним взглядом придавливала к земле, напоминая соблюдать дистанцию.

Лифт плавно, без рывков двинулся вниз, неуклонно набирая скорость.

Полузабытое чувство парения. Мелани ностальгически улыбнулась — давненько они с родителями не летали все вместе. Спина зачесалась — крылья просились наружу. Усилием воли девушка подавила рефлекс. Не хватало еще покрыться перьями прилюдно. Ей нельзя привлекать к себе внимание, главное действующее лицо сейчас принцесса.

Не говоря уже о неизбежных вопросах. Кругом полно представителей прессы, от их глаз ничто не ускользнет.

Платформа притормозила над самой землей, когда устремленные в небо шпили дворца приблизились вплотную, а возделанные поля скрылись за выступающими скалами. Бесшумно разъехались створки, являя отряд гвардейцев.

— Почетный эскорт? Лестно. Отец так обо мнебеспокоится! — промурлыкала Кайли беззаботно.

Но первый шаг дался ей с трудом.

Вернуться на родную планету, победоносно предстать перед предавшим ее родителем — на этой мечте держалась ее психика все эти годы. Но теперь, когда желание близко к исполнению, ей стало страшно.

Справится ли?

От прикосновения к руке Кайли вздрогнула.

— Я здесь. Не переживай, — шепнула Мелани едва слышно.

— В мыслях не было, — горделиво фыркнула принцесса, хотя на душе у неё определенно полегчало.

И второй шаг вышел куда бодрее.

Гвардейцы расступились, образуя коридор, и торжественно вскинули ритуальные мечи. Те давно уже служили лишь бутафорией: для обезвреживания потенциальных преступников имелись станнеры, лазеры и шокеры. Но традиции следовало соблюдать, ведь вся империя держалась за счет традиций.

Ну и еще это красиво.

Если издалека смотреть.

Вблизи полированные полосы металла выглядели не столь внушительно, но Кайли прошла под ними как истинная аристократка, не опуская головы и не обращая внимания на излишне низко нависшие лезвия.

Начальник отряда коротко, по-военному поклонился.

— Его величество император ожидают вас, ваше высочество, — отчеканил он.

Принцесса украдкой выдохнула.

Отец вполне мог бы объявить ее самозванкой или мятежницей. Тогда весь их тщательно продуманный план полетел бы в бездну.

— Благодарю. Ведите, — отозвалась она лаконично.

Вероятно, следовало добавить что-нибудь ради торжественности момента, но, сказать по правде, Кайли уже выдохлась, а нервы находились на пределе. Она и сама не ожидала, что возвращение на родину дастся ей настолько нелегко. Родная атмосфера разбудила немало потаенных воспоминаний, как счастливых, так и не очень.

Хотелось залечь под теплый плед, отгородиться от всего мира и вволю поплакать — желание, не приходившее даже на борту «Тиши». К сожалению, с проявлением слабости придется повременить.

У выхода из терминала принцессу ждал транспорт. Небольшой флаер, напоминавший карету древности, только без лошадей, разумеется. И два темных продолговатых болида охраны.

На попытку разделить их с Мелани Кайли отреагировала мгновенно. Вцепилась в «помощницу», как в трубку жизнеобеспечения.

— Я без моей фрейлины не смогу, — неестественно широко улыбаясь, пояснила она и чуть ли не волоком втащила девушку за собой в прохладное нутро машины.

На улице оказалось довольно жарко. Неожиданно, учитывая заснеженные скальные пики. В плотном брючном костюме было неуютно, если б не боты, Мелани уже взмокла бы.

— Зачем нам столько слоев тряпок? — простонала она, стаскивая пиджак под прикрытием затемненных окон.

— Терпи, это этикет, — бросила Кайли, внимательно следя за дорогой. — Понимаю, тебе это слово не слишком знакомо, но на Терре соблюдение приличий принципиально важно. Хм!

— Что не так?

— Нас везут прямо в императорский дворец. Я думала, сначала позволят переодеться и привести себя в порядок, — нахмурилась принцесса. — Что за срочность?

— Папенька соскучился?

— Не смешно. Скорее, ему не терпится меня допросить. И тебя заодно. Кстати, если тебя схватят — не сопротивляйся. Я тебя потом вытащу.

— Ладно, — покладисто согласилась Мелани.

Она бы и на пытки пошла, раз надо. Боль наноботы отключить могут, восстановить тело тоже. К травмам девушка с детства относилась философски, наслушавшись от мамы про ее приключения. В конце концов, вряд ли ей сходу отрубят голову — что все равно не гарантирует смерть.

Карета нырнула в тоннель и ушла вниз, в недра под дворцом. После долгого кружения по парковке наконец остановилась. Дверца распахнулась сама собой, являя очередной коридор из стражников.

— Не пойму, то ли нас боятся, то ли уважают, — прокомментировала Мелани, выбираясь из кабины следом за принцессой.

— Это стандартный протокол встречи высокопоставленной особы, — пояснила Кайли, не оборачиваясь. Знала, что усиленный слух спутницы уловит все что нужно и не нужно. — По крайней мере пока к нам относятся как положено.

О том, что ситуация может измениться в любой момент, говорить не требовалось, и так все понятно.

Лифт тоже выглядел старомодно: часть покрыта деревянными панелями с узорами, другая выполнена в виде решетки, за которой мелькали этажи. Десять, двадцать, тридцать… из них почти половина — под землей, и кнопок под них не видно. Скорее всего, казематы или тайные уровни. Для любой резиденции правителя норма, а уж для параноика-императора — тем более.

Мелани стояла тихо, не делая резких движений и стараясь дышать через раз. Навлекать проблемы на подругу не хотелось. Ведь один неловкий жест — и их обеих могут обвинить в покушении на его величество.

Гвардейцы проводили девушек в уютно обставленную гостиную.

Кайли слегка удивилась. Она ждала внушительного приема в центральном зале, с придворными и слугами, а ее встретили как-то обыденно, по-семейному. Будто она действительно долго путешествовала и наконец-то вернулась домой.

Сидевшая в одном из кресел стройная, ухоженная женщина при виде принцессы поднялась и снова рухнула обратно без сил.

— Девочка моя! — пролепетала она, протягивая руку в сторону Кайли.

— Мама! — всхлипнула ее высочество, бегом пересекая пушистый ковер и падая на колени рядом с креслом.

Мелани потопталась на месте и стратегически отступила за диван. Невозмутимо садиться в то время, как благородные дамы обнимаются и льют слезы, казалось неэтичным, а стоять столбом посреди комнаты — глупым.

Гвардейцы, зараженных среди которых было чуть больше половины, выстроились у дверей почетным караулом.

Император не торопился.

Невнятные причитания то стихали, то становились громче.

Мелани осторожно проверила ботами матушку принцессы и вздохнула. Поражение нервной системы в крайней стадии. Как она еще передвигается?

Жаль человека, конечно.

Судя по реакции на появление дочери, Лайлаин Мансуэнь ее не только помнит, но и очень любит. Однако в случае активации кжотов не задумываясь попытается убить.

Сможет ли Кайли в такой ситуации обороняться? Вряд ли. Несмотря на уникальный дар, она не солдат и тем более не спецагент, способный абстрагироваться от чувств. Потому следует держать мать и дочь подальше друг от друга — во избежание проблем.

Кстати, о проблемах. За дверью раздались шаги, створки распахнулись и появился сам император.

Встреть его Мелани на улице, без парадного одеяния и прически с украшениями, решила бы, что это сбежавший из клиники больной. Настолько худ и бледен был его величество Алириус. Прежде она видела повелителя Ойкумены лишь на официальных снимках, после ретуши и обработки, сейчас же заметила, что глаза запали и потеряли блеск, щеки ввалились, а кожа ссохлась, будто после критического обезвоживания.

«Недаром империя так торопилась с войной», — поняла девушка неожиданно.

Влияние «Эйфо» критически истощило правителя. Долго он не протянет. С каждым разом, с каждым годом доза становится все больше — и на определенной стадии самый крепкий организм перестает справляться.

— Ты вернулась, дочь, — уронил его величество, присаживаясь в одно из кресел.

Медленно и осторожно, как глубокий старик, опасающийся рассыпаться в любой момент.

Кайли вытерла лицо белоснежным платком с монограммой — матушка успела поделиться стратегическим запасом — и подняла немигающий взгляд на отца.

— Вы рады, отец? — вопрос прозвучал с нескрываемым сарказмом.

Мелани покосилась на застывших подобно изваяниям стражей.

Те давали клятву не рассказывать о происходящем во дворце. Но это не значит, что у них нет своего мнения. Половина присутствующих не подчиняется кжотам и не станет слепо исполнять приказы тирана.

А значит, его величеству следует соблюдать внешние приличия точно так же, как и его дочери. Император с большим удовольствием отослал бы всех, а возможно, и казнил беглянку на месте.

Но за такое придется отвечать перед не зараженной частью подданных.

Начнется смута, неуместная накануне битвы.