Глава 26
По залу пробежал недоуменный шепоток.
Аристократы осторожно пытались выяснить друг у друга, откуда у скромной, никому не известной фрейлины нашлось столько смелости.
Мелани довольно усмехнулась, заметив направленные на нее камеры.
Это ей и было нужно.
— Дорогие граждане Ойкумены! Сегодня весьма знаменательный день, когда вы узнаете много нового об окружающем мире, — сообщила она, попеременно глядя в поблескивающие линзы.
Там, по ту сторону экрана, миллиарды мирных жителей подвинулись ближе, заинтригованные нестандартной ситуацией. Рассчитывали посмотреть светскую хронику, но все плавно скатывалось в мыльную холо-оперу.
— Наверняка многие из вас слышали о веществе под кодовым названием «Эйфо». Но мало кто знает, какие у него побочные эффекты. Кроме смерти, разумеется.
— Остановите ее! Охрана, чем вы там заняты? — донесся до Мелани слабый голос императора.
Но девушку было уже не остановить.
Раскинув руки, она прикрыла глаза и пробежалась по мысленной консоли, отдавая приказ ботам по всей столице.
Больше половины присутствующих рухнули на месте как подкошенные.
Вероятно, не обошлось без травм, но лучше так, чем преждевременно всполошить кжотов.
Только император не упал, а застыл на месте статуей.
— Все они поражены мерзкой инопланетной формой жизни, — буднично пояснила Мелани, обводя рукой павильон, больше напоминающий теперь поле боя. Бескровное, но полное жертв. — И сегодня вы лично увидите, какой именно. Продукт чьей жизнедеятельности некоторые добровольно употребляют внутрь…
Она показательно содрогнулась и спрыгнула с импровизированного подиума.
Придворные шарахнулись в стороны, открывая дорогу самоуверенной девице.
Кайли скромно пристроилась следом.
— Пойдемте, ваше величество. Вам там необходимо побывать в первую очередь! — заявила Мелани, подхватывая императора под руку. Принцесса помогла с другой стороны — больше для вида: сил наноботов вполне хватало, чтобы приподнять тщедушное тело повелителя над землей. Под просторным парадным одеянием все равно не видно, шевелятся ноги или нет.
— Что ты с ним сделала? — свистящим шепотом поинтересовалась Кайли, пока они двигались к выходу и нервно переминающемуся Джареду.
— Парализовала слегка, — пожала плечами Мелани. — Отключать его как остальных нельзя — нас обвинят в покушении. А так еще эффектнее выйдет: он лично продемонстрирует прессе свои преступления. Далеко идти?
— Не слишком. Здесь есть тайный тоннель и лифт, — растерянно отозвался Джаред. Не ожидал, что в пещеры они отправятся настолько расширенным составом. — Только все туда не влезут. Десяток, не больше.
— Так. Ты, ты и ты. И вы четверо, — Мелани развернулась к подтянувшимся ближе аристократам.
Те рефлекторно отхлынули подальше, справедливо опасаясь за свои жизни. Тех, кто лежал на полу, уже ощупали, осмотрели и поняли, что все живы, просто без сознания. Но сам факт, что и их могут так легко вырубить, пугал не на шутку.
— Что вы хотите? — господин Шанью выступил вперед.
— Хочу, чтобы вы стали свидетелем и транслировали увиденное в прямой эфир. Вы же сейчас ведете репортаж? Вот и продолжайте.
— Вы затеяли переворот? С какой целью?
— В мыслях не было! — отмахнулась Мелани свободной рукой. — Наоборот, сами видите, его величество готов сотрудничать.
И поспешно поволокла полубесчувственного императора туда, куда указывал Джаред.
За ними потянулись все гости и прислуга. Оставаться в зале, полном неподвижных тел, не захотел никто.
Прохладный воздух приятно остудил разгоряченные щеки. Выступления на публику требовали немало мужества, тем более Мелани их недолюбливала, прекрасно понимая, что речи — не ее конек.
Но на этот раз вроде бы прошло все неплохо.
Неровная вереница людей протянулась по извилистой садовой дорожке к отдельному низкому зданию ангара.
Валявшиеся в траве бесчувственные тела стражей гости привычно обогнули. Кто-то на ходу проверил пульс и успокоенный пошел дальше.
Звать на помощь или слать за врачом никто не собирался. Не до того. Тут события века разворачиваются, после о павших позаботятся.
Внутри строения оказался ангар с коллекцией самых современных флаеров и их модификаций для Терры. Часть катеров вполне была пригодна для путешествия на орбиту, а парочка и в Потоке бы не пропала. Видимо, на случай экстренной эвакуации.
— Допустим, хранение тяжелой техники на поверхности Терры незаконно. Вы это хотели продемонстрировать? — с легким разочарованием поинтересовался господин Шанью. — Все-таки речь об императоре, у него иные нужды…
— Речь не об этой ерунде, — отрезала Мелани, не дослушав.
Джаред нажал на панель в стене, и целый угол разъехался, открывая просторный лаз, в который вполне мог проехать средних размеров флаер.
— С нами отправятся лишь те, кого я указала, — отрывисто напомнила девушка, оборачиваясь.
Семеро избранных, в которых ткнули пальцем ранее, неуверенно выступили вперед.
— Нам обязательно… туда? — проблеял дед раза в два старше императора.
Несмотря на преклонный возраст, передвигался он куда бодрее. Согласно данным из сети, он занимал пост канцлера уже шестое десятилетие, начав еще при отце нынешнего правителя.
Человек надежный и всеми уважаемый. В его словах точно сомневаться не станут.
— Обязательно, — твердо заверила его Мелани и нетерпеливо дернула головой в сторону открытого проема. — Народ на вас рассчитывает.
Старик потоптался, сомневаясь, но долг перевесил. Он решительно шагнул следом за Джаредом и растворился в тенях.
— Следующий!
После того как все избранные скрылись под землей, включая императора, которого передали на попечение Кайли, Мелани повернулась к оставшимся.
— Прошу пока не покидать территорию дворца. Здесь самое безопасное место в случае чего.
— В случае чего? — осторожно уточнил один из гостей.
— Кто знает… — пожала плечами девушка и исчезла в темноте.
— Давайте попробуем связаться со службой безопасности, — предложил после короткого раздумья министр обороны. — Должен же был хоть кто-то уцелеть!
Его ждало небольшое разочарование. Стараниями Мелани в столице вырубило всех зараженных, что означало потерю почти половины армии. Впрочем, остатков вполне хватило на то, чтобы навести порядок в саду и павильоне, перенеся пострадавших в помещение. Их рядочками сложили в приемном зале дворца, а спешно вызванные из города лекари бродили между ними, беспомощно разводя руками. С виду все было в порядке, почему люди до сих пор не очнулись — неизвестно.
Импровизированная команда свидетелей шла по подземному коридору недолго. Почти сразу же тот вильнул, расширился и вывел к просторной стеклянной коробке.
— Тут и три десятка влезло бы, — скептически прищурилась Мелани.
— Разве что напихать их как рыбешек в консервную банку, — хмыкнул Джаред.
— Ради дела можно и напихать. Но уж как есть, — вздохнула девушка, последней забираясь в кабину. — Поехали.
И как заправский экскурсовод повернулась к приглашенным.
— Уважаемые граждане Ойкумены! Этот тайный коридор находится в личном пользовании императора. Как видите, транспорт активируется сканером его сетчатки.
Ранее Джареду помогли боты, но об этом упоминать не стоило.
— Итак, мы отправляемся. — Мелани подвела его величество к стойке, подождала, пока система распознает владельца и торжествующе продемонстрировала загоревшийся зеленый огонек.
— А куда мы, собственно, отправляемся? — заикнулся самый любопытный, господин Шанью.
Линзы в его очках-камере лихорадочно поблескивали. Репортер предчувствовал сенсацию века.
Мелани довольно оскалилась. Именно этого вопроса она и ждала.
— Пока мы едем…
Тут лифт дрогнул и с дробным перестуком покатился по старинным рельсам. Мимо замелькали редкие технические огоньки.
— Я немного расскажу вам о предыстории. Итак, в далекой-далекой галактике…
Обрисовать людям, не разбирающимся в химии и биологии, как именно секреции кжотов влияют на людей и почему становиться их марионеткой опасно, было довольно сложно, но Мелани справилась.
— Не ищите в поступках этих существ логики, — завершила она свой рассказ.
Судя по слабому голубоватому свечению за стеклом, они постепенно приближались к рассаднику червей и той самой фабрике.
— Главное для кжотов — уничтожение всех форм жизни. Мы им мешаем. Суетимся, отвлекаем. Нас нужно ликвидировать. И сделать это удобнее всего нашими собственными руками. Потому что мы не только шумные, но и опасные, и будем сопротивляться до последнего.
— Звучит не слишком убедительно, — протянул канцлер. — Какие-то черви, заговор… девушка, сознавайтесь, вы сами под «Эйфо» и сейчас нам зубы заговариваете?
— Не какие-то, а вот эти, — широким жестом указала Мелани на копошащуюся склизкую массу.
Кабина притормозила, приближаясь к конечной остановке, и можно было рассмотреть тоннель во всех подробностях. Особенно там, где вдоль кромки медленно, не торопясь ползли отбившиеся от основного стада кжоты.
Согласно классификации изучавших их ученых, черви делились на три категории. Простые рабочие, так сказать планктон, тупо грызущий камни и выделяющий слизь. Для чего они вообще существовали, наука так и не определила. Их и использовали для производства «Эйфо».
Боевые — защитники. Те самые, что, разворотив почву, бросились защищать марионеток на отдаленной зараженной планете. Эти хищные твари в основном питались все тем же камнем, но не гнушались и органикой. Переваривали или нет — другой вопрос. Именно от них в свое время пострадал космофлот эшеминов, они же и создали подпространственные тоннели — Потоки.
И матки, названные так по аналогии с пчелами и муравьями.
Те никуда не летали и вообще старались с места не сдвигаться. Зато плодили всех вышеперечисленных в огромных количествах.
И если верить чутью Джареда, в недрах Терры в данный момент засела как раз одна из них.
— Что за гадость? — скривился господин Шанью. — Никогда таких не видел.
— Ничего удивительного. Распространением «Эйфо» в основном занимаются пираты и прочие нелегальные личности. Соответственно, колонии кжотов обычно расположены в отдаленных уголках, которые люди почти не посещают. Странно, что эта обосновалась почти под самым дворцом, верно?
— Ваше величество, какие будут комментарии? — репортер развернулся с заученной фразой к императору.
Но тот даже не моргнул в ответ. Наноботный паралич сковал его капитально, оставив телу возможность лишь дышать.
— Какие тут могут быть комментарии… — вздохнула принцесса, переключая внимание на себя. — Все очевидно. Как вы видели, многие министры, придворные и военные находились под воздействием запрещенных веществ.
— Прошу прощения, ваше высочество, я видел только, как больше сотни приглашённых рухнули без чувств, — перебил ее господин Шанью. — Никаких признаков поражения «Эйфо» не наблюдалось. Даже если оно создается так, как вы говорите, где доказательства?
— Прямо здесь, — хмыкнул Джаред и нажал на кнопку. Из боковой панели выехали защитные маски — более двадцати штук, с запасом. — Прошу, испарения от червей крайне ядовиты. Полагаю, вам бы не хотелось проблем со здоровьем в будущем.
Гости поспешно расхватали амуницию.
Двери кабины разъехались, открывая выход в темный, чуть подсвеченный серебристо-голубой слизью тоннель.