– 14 –

Я почти выбежала из аудитории, как только профессор Дейвен объявил об окончании лекции. Мои шаги были быстрыми и нервными, словно я пыталась убежать не только от Зейна, но и от самой себя. Коридоры Академии, обычно просторные и наполненные светом, сейчас казались тесными и душными. Я шла вперёд, не выбирая направление, просто желая оказаться там, где можно было спрятаться от всего происходящего.

Моё сердце всё ещё бешено колотилось, а мысли путались, подобно клубку проводов в старом космическом корабле. «Он здесь. Он на одной специализации со мной. Это просто кошмар», — повторяла я про себя, стараясь отогнать эти мысли. Но чем больше я пыталась их игнорировать, тем настойчивее они возвращались.

— Просто какое-то проклятье, — пробормотала я себе под нос, сворачивая за очередной угол. — Где я так успела согрешить, чтобы судьба свела меня с этим надменным парнем?

Шаги были такими быстрыми, что я едва замечала окружающее. Коридоры Академии, с их голубыми светящимися полосами на стенах и голографическими указателями, слились для меня в бесконечное пространство. Я чувствовала, как дыхание становится прерывистым, а в груди сжимается комок тревоги.

Завернув за угол, я внезапно столкнулась с чем-то твёрдым. От неожиданности я пошатнулась, но чьи-то руки крепко схватили меня за плечи, удерживая от падения. На секунду я даже не поняла, что произошло, а затем медленно подняла взгляд и встретилась с парой ярко-голубых глаз. Их обладатель — парень с тёплой улыбкой — внимательно смотрел на меня.

— Осторожнее, — спокойно произнёс он.

Я не сразу смогла ответить: сердце всё ещё билось слишком быстро, хоть уже по другой причине.

— Ты в порядке? — уточнил он, не ослабляя хватки.

Я молча кивнула, даже не пытаясь освободиться.

— Лир! Ой, прости, я… — слова запутались в голове, мысли метались, и я никак не могла собраться.

Лир, всё ещё держа меня за плечи, внимательно посмотрел на меня. Его глаза светились мягким беспокойством.

— Ты выглядишь растерянной. Что-то случилось? — спросил он, голос звучал мягко и участливо.

Я не нашла сил ответить словами и лишь снова кивнула. Вместо расспросов он слегка улыбнулся.

— Давай отойдём, и ты мне всё расскажешь. Поделишься, что тебя тревожит.

Я машинально кивнула, не задумываясь о том, хочу ли действительно говорить. Лир не стал ждать явного согласия и мягко направил меня в сторону. Только теперь я осознала, где оказалась. Мы находились в одном из самых впечатляющих мест Академии — зале с синтетической звездой.

В центре огромного куполообразного помещения висела искусственная звезда, заключённая в мощный гелиооптический барьер. Она переливалась насыщенными оттенками золота, оранжевого и синего, её пламя словно дышало, пульсируя медленно и размеренно. Вокруг неё вращались массивные кольца-коллекторы, собирающие её энергию. Это было сердце Академии — её энергетическое ядро, обеспечивающее станцию необходимой мощностью.

Я подошла к перилам обзорной площадки, опираясь на холодный металл руками, и уставилась на звезду. Мягкое свечение отражалось в стекле купола, создавая ощущение бесконечного космоса вокруг. Лир молча остановился рядом, не проронив ни слова.

Он не задавал вопросов, не торопил меня, просто был здесь. И это ощущение его тихой поддержки было самым ценным.

Я глубоко вздохнула, наблюдая за медленным, почти гипнотическим движением огненных языков внутри звезды. Её мерное сияние немного успокаивало, помогало собраться с мыслями.

Лир оставался рядом, словно понимая, что мне нужно время. Наконец, он мягко нарушил тишину:

— Красиво, правда?

Я слегка кивнула, не отрывая взгляда от переливающегося света, пробивающегося сквозь гелиооптическое стекло.

— Это словно волшебство… — выдохнула я. — Искусственно созданная звезда, способная дарить безграничное количество энергии… Это просто восхитительно.

Лир улыбнулся, его взгляд тоже скользнул по ядру Академии.

— При правильном вычислении молекулярных частиц это не так уж сложно, — заметил он спокойно, будто говорил о чём-то совершенно обыденном. — Главное — точно рассчитать разгон частиц, чтобы они вступили в ядерный синтез и поддерживали стабильную реакцию.

Я перевела взгляд на Лира, поражённая тем, насколько легко он понимал такие сложные вещи. Для него это звучало так просто и логично, словно он объяснял элементарную арифметику.

— Ты очень умен, Лир, — призналась я, не скрывая восхищения. — Для меня такие вещи кажутся невероятно сложными.

Он мягко улыбнулся, его голубые глаза сияли спокойной уверенностью.

— Но есть вещи, в которых хороша ты, — ответил он, и в его голосе не было ни тени сомнения.

Я слегка нахмурилась, озадаченная его словами. Было ли это просто вежливостью? Или он действительно так думал? Я тяжело вздохнула, снова опуская взгляд на звезду.

— Эх… Если бы всё было так просто, — пробормотала я. — Я сомневаюсь в этом.

Лир чуть склонил голову набок, внимательно изучая моё лицо.

— Почему? — спросил он, и в его голосе звучал неподдельный интерес.

Это удивило меня. Он действительно слушал, хотел понять, что тревожит меня. Без осуждения, без лишних вопросов — просто ждал, готовый выслушать.

Я внезапно почувствовала, как внутри становится чуть теплее. Как приятно было встретить человека, который не просто произносит дежурные фразы, но искренне интересуется тем, что происходит у меня на душе.

Я невольно улыбнулась, чувствуя, как напряжение начинает уходить.

— Здорово, что я встретила тебя сегодня, Лир, — тихо произнесла я.

Он ответил мне той же тёплой улыбкой, но ничего не сказал, словно понимая, что слова сейчас излишни.

— Я не знаю… — продолжила я, сжимая руки на перилах. — Смогу ли я справиться с тем, чего хочу.

Мои собственные сомнения давили на грудь тяжёлым грузом. Я хотела быть сильной, но разве одной силы воли достаточно, чтобы построить мост между двумя мирами, которые веками смотрели друг на друга через прицел оружия?

Я медленно повернулась к Лиру, глядя на него с беспокойством.

— А ты? Как бы ты поступил, если бы тебе нужно было говорить с тем, кого считаешь своим врагом?

Парень ненадолго задумался, а затем его губы тронула едва заметная улыбка. В голосе звучало мягкое, почти философское спокойствие.

— Я бы попытался понять его, — просто ответил он.

Я нахмурилась.

— Понять?

— Да, — кивнул Лир. — Враги часто являются лишь отражением наших страхов и заблуждений. Я бы слушал, анализировал, искал точки соприкосновения. Если же конфликта не избежать… я бы выбрал путь, который приносит наименьший вред.

Я внимательно всматривалась в него, ловя каждую интонацию, пытаясь уловить скрытый смысл между строк. Он говорил это так уверенно, словно давно пришёл к этому выводу.

— Но в первую очередь, — добавил он, — тебе нужно выбирать сердцем. Возможно, именно в этом и заключается твоя сила.

Мои глаза скользнули по его профилю, освещённому мягким светом искусственной звезды. Идеально очерченные черты лица, спокойный взгляд, устремлённый к мерцающему ядру Академии. Его глаза сверкали от отражённого света, словно в них заплескалось само звёздное пламя.

«Моя сила?» — задумалась я. «А в чём она действительно заключалась?»

Тяжело вздохнув, я перевела взгляд на переливающиеся языки энергии за защитным стеклом.

— Дипломатия… — тихо прошептала я.

Лир кивнул, не отрывая глаз от звезды.

— Да, — сказал он. — Она может стать тем инструментом, который позволит тебе понять своего врага.

— Лир, что ты думаешь о Зейне? — осторожно спросила я, подбирая слова.

Парень перевёл на меня свой проницательный взгляд. Его глаза чуть прищурились, а губы тронула лёгкая улыбка.

— Хм… — задумчиво протянул он, словно взвешивая каждое слово. — С одной стороны, он воплощает в себе упрямство и огонь Марса, с другой — в нём есть удивительная способность к сомнению, а это редкость среди тех, кто вырос во время войны.

Я чуть подалась вперёд, внимательно следя за каждым его словом.

— Он силён, но не слеп, — продолжил Лир, глядя куда-то вдаль. — Горяч, но не безумен.

Я замерла. Сердце пропустило удар, когда он так говорил о человеке, которого я больше всего старалась игнорировать в Академии.

«Может, он совсем не тот, кем я его вижу?» — пронеслось у меня в голове.

Я прикусила губу, невольно вспоминая лекцию. Как Зейн встал, твердо и уверенно произнеся: «Моё главное желание и цель — это остановить войну между Марсом и Землёй». Эти слова эхом отдавались в моей памяти. Я снова увидела его взгляд — решительный, полный внутреннего огня. Почему именно этот момент так глубоко врезался в мою память?

— Может, тебе самой стоит познакомиться с ним поближе? — неожиданно спросил Лир, вырывая меня из размышлений.

Я резко повернула голову и встретилась с его пронзительным, но по-прежнему спокойным взглядом.

— Ведь тогда ты сама сможешь сложить правильное для себя мнение о нём, — добавил он.

Я удивленно моргнула.

— Ты серьёзно? — вырвалось у меня, и мой голос прозвучал почти возмущенно.

Лир лишь слегка наклонил голову набок, не отводя глаз. В его лице читалась сдержанная уверенность, словно он считал этот вариант единственно логичным.

«Познакомиться поближе с Зейном?» — мысль показалась мне столь абсурдной, что внутри всё напряглось.

Но прежде чем я успела ответить, раздался раздражающе-сладкий голос:

— О, вы только посмотрите на этих голубков.

Я вздрогнула, а по спине пробежал неприятный холодок. Не нужно было даже оборачиваться, чтобы понять, кому принадлежал этот голос.

Я глубоко вдохнула и медленно повернулась. Астра стояла, скрестив руки на груди, чуть наклонив голову в сторону. Её глаза искрились насмешкой.

«Прекрасно. Как раз того, чего мне сейчас не хватало», — подумала я, чувствуя, как раздражение закипает внутри.

Но стоявший рядом Лир казался совершенно спокойным. Он едва заметно качнул головой и, выставив руку передо мной, сделал шаг вперёд. Его уверенный и спокойный взгляд говорил сам за себя: он всё уладит.

Я закусила губу, тревожно переводя взгляд с него на девушку с розовыми волосами. Астра стояла, чуть подавшись вперёд, словно кошка перед прыжком. Рядом с ней толпились её подружки — целая свита, готовая поддержать свою королеву в любом начинании. От Астры веяло холодной, давящей враждебностью, и я снова задалась вопросом: «Почему?»

— Что, защитника себе нашла? — её голос, полный язвительной насмешки, кольнул меня сильнее, чем хотелось бы.

В груди неприятно сжалось. Это было несправедливо. Разве всё дело только в том, что я не захотела присоединиться к её компании? Это действительно так глупо… или нет?

Я медленно выдохнула, но прежде чем успела подобрать ответ, Лир заговорил:

— А ты завидуешь, Астра?

Она сузила глаза, и её губы дрогнули.

— Хм… Было бы чему завидовать, — скептически фыркнула она. — За такое легкомысленное поведение стыдно должно быть. Академия ведь место для обучения, а не флирта с парнями.

Лир усмехнулся, но не тем снисходительным смешком, каким обычно отвечают на глупости. В его взгляде вспыхнула искра интереса, словно он наконец-то нашёл слабое место в броне Астры.

— Астра, тебе не хватает внимания от парней? — спросил он, чуть прищурившись.

Воцарилась короткая, звенящая пауза. Я даже не сразу осознала, что задержала дыхание.

Астра замерла. Её самоуверенная ухмылка дрогнула, а затем медленно начала исчезать, оставляя лишь напряжённое выражение на лице.

— Что?.. — её голос потускнел, хотя она пыталась сохранить привычную маску.

Лир продолжил, выдержав драматическую паузу:

— Ах да, ведь уже несколько парней отвергли твою компанию. И ты просто не можешь смириться с тем, что кто-то оказался популярнее тебя.

На этот раз удар достиг цели. Я видела, как Астра побледнела, как её пальцы сжались в кулаки, как в её глазах мелькнул страх — не тот, что испытывают перед опасностью, а внутренний, когда кто-то приоткрывает твои тщательно скрываемые слабости.

Она резко втянула воздух, будто готовясь сказать что-то едкое, но так и не смогла найти слов.

— Ты не должна быть здесь, — процедила она сквозь зубы, избегая моего взгляда.

Её голос дрожал. Затем она резко развернулась на каблуках.

— Пошли отсюда. Пусть… сами разбираются, — последнее прозвучало глухо, словно она сама не верила в свои слова.

Её подружки бросили на нас последние колючие взгляды, но, увидев её решительный шаг, поспешили следом.

Я смотрела, как они скрываются за поворотом, чувствуя странное облегчение, смешанное с недоумением. Лир стоял рядом, по-прежнему спокойный.

— Откуда ты знаешь… это? — наконец, я нашла свой голос и повернулась к нему.

Он бросил на меня быстрый взгляд, и уголок его губ тронула загадочная улыбка.

— Я много чего знаю, ты бы удивилась, — произнёс он, словно намекая на что-то большее.

Я нахмурилась.

— Лир… — протянула я, требуя объяснений.

— Просто парни об этом говорили, — небрежно добавил он, словно эта информация была не более чем случайно услышанной сплетнёй. — Не думал, что она может пригодиться.

Я тихонько хмыкнула. Конечно же, он не думал. Но что-то внутри подсказывало мне, что Лир понимает гораздо больше, чем хочет показать.