– 30 –

Экзамены остались позади, но внутри меня всё ещё не утихали бурные волнения. Ночь прошла, а сон так и не пришёл. Мысли кружились вихрем, не давая ни единой секунды покоя. Я ворочалась в постели, пыталась найти хоть немного уюта, но это было бесполезно.

Что-то было не так. Но что?

Я пыталась разгадать загадку, найти логику в поведении искусственного интеллекта, понять манипуляции Астры, которые я едва успела заметить. Перед глазами возникали эпизоды испытаний, вопросы, заставлявшие задуматься, и это странное ощущение, что я что-то упустила.

«Почему мне кажется, что всё это было… не случайно?»

И только к утру удалось заснуть. Часы — единственный ориентир времени в Академии — показывали рассвет. Пробуждение было тяжёлым, и с каждым часом волнение нарастало. Сегодня мы должны были узнать результаты.

Холл был заполнен студентами. Все они казались такими же напряжёнными, как и я. Эмоции буквально витали в воздухе, словно парили над каждой частью помещения. Рядом со мной стояла Кайла — её взгляд был устремлён на экран, где вскоре должны были появиться результаты.

Я понимала её переживания. Мои мысли о том, что произошло, тоже не давали мне покоя. Экзамен был настолько странным, что я не могла даже точно сформулировать, что именно вызвало такое беспокойство. Возможно, манипуляции Астры? Или слишком сложные вопросы, которые казались не совсем тем, чем должны быть? Поведение искусственного интеллекта было настолько необычным, что я не могла понять его намерений.

«При возможности надо будет поговорить с Зейном. Поделиться своими догадками», — я искала его взгляд среди толпы, но он терялся среди множества других лиц. Волнение нарастало, а мысли продолжали возвращаться к одной точке. Но вдруг всё вокруг затмила крупная голограмма, окончательно рассеивая любые сомнения.

— Начинается, — дернула меня за руку Кайла.

Я посмотрела на неё. Её лицо было напряжённым, а в глазах читался тот же страх, который я чувствовала в себе. Задержав дыхание, я устремила взгляд на экран, ожидая. Волнение снова накрыло меня, как в преддверии экзамена.

В этот момент голограмма загорелась яркими волнами. Они закрутились, и из них начала формироваться фигура. Весь мир вокруг словно замер.

— Дорогие студенты, — раздался голос искусственного интеллекта.

Весь зал притихла. Тот же голос, что сопровождал нас на протяжении всего экзамена, теперь звучал холодно и обоснованно, словно предвещая важнейшее решение. Голова снова начала кружиться, но теперь я почти не могла сосредоточиться на своём внутреннем беспокойстве. Все наши взгляды были устремлены к экрану.

— Мы собрались здесь, чтобы подвести итоги экзамена. Вы справились достойно, и первая десятка показала впечатляющие результаты.

Зал замер, и я почувствовала, как сжалась моя грудь. Это был не просто момент подведения итогов — это было что-то большее. Признание, результаты, всё, что я делала на протяжении последних дней, теперь могло быть оценено, оправдано или отвергнуто.

Тот самый момент, когда результаты определят будущее, кто окажется на вершине, а кто позади… Я застыла, чувствуя, как внутри всё сжалось от напряжения.

«Хотя бы не опозориться… Хотя бы не занять последнее место», — эта мысль сверлила мой разум, заполняя тревогой, которую я не могла подавить.

— Вы показали достойные знания, критическое мышление и аналитические способности. Продолжайте совершенствоваться и дальше, — раздался голос искусственного интеллекта.

Его слова должны были вселить уверенность, но лишь усилили моё волнение. Я понимала: этот экзамен оценивался исключительно объективно, без человеческого фактора. Здесь не было предвзятости, симпатий или антипатий. Только данные, анализ, факты. И от этого становилось ещё страшнее.

— А сейчас прошу вас ознакомиться с рейтинговой таблицей, — прозвучал финальный вердикт.

Экран моргнул, виртуальный образ искусственного интеллекта исчез, а вместо него начали формироваться строки рейтинга. В холле воцарилась полная тишина, но лишь на мгновение. Уже в следующее мгновение зал наполнился шёпотами, криками радости и разочарованными вздохами.

Я сглотнула, сердце сжалось в ожидании. Волнение пронзило меня с новой силой, словно удар электрического разряда. Вокруг люди ринулись искать свои имена в списке: кто-то радостно вскрикивал, кто-то выдыхал с облегчением, а кто-то, напротив, нахмурив брови, отходил в сторону.

И вдруг рядом со мной раздался восторженный крик.

— Смотри! Смотри! Я… я… первая! — Кайла схватила меня за руку, её голос дрожал от эмоций.

Она трясла меня, её палец указывал на экран, где её имя сияло в самом верху списка. Её глаза блестели, на ресницах дрожали слёзы. Это была смесь восторга, облегчения, гордости и, возможно, даже неверия в происходящее.

Я посмотрела на неё и не смогла не улыбнуться.

— После того чуда, которое ты сотворила в лаборатории с цыплятами, это вполне заслуженный результат, — с теплотой сказала я.

Я действительно радовалась за неё. Кайла всегда выкладывалась на все сто, и этот успех был полностью оправдан.

Но всё же…

Я перевела взгляд обратно на список. Внутри меня вспыхнула лёгкая зависть — едва ощутимое чувство, которое я быстро подавила. Это был её успех, её момент. Я не могла позволить себе омрачить его даже мыслями.

Глубоко вздохнув, я продолжила искать своё имя. Вторым в списке значился Зейн. Я почувствовала, как внутри что-то неприятно кольнуло. «Видимо, Астра всё же смогла наставить мне палок в колёса…»

Я опустила взгляд ниже, а в груди росло чувство неизвестности.

— Смотри, ты седьмая! — Кайла вновь дёрнула меня за рукав, её лицо светилось радостью, и она ткнула пальцем в экран.

Я моргнула, пытаясь сфокусировать взгляд, и действительно увидела своё имя на седьмой строчке рейтинговой таблицы. Меня слегка затрясло от переполнявших эмоций, но я быстро взяла себя в руки. В груди разлилось чувство облегчения. Это было не лучшее место, но и не худшее. Главное — я вошла в десятку сильнейших.

Я глубоко вздохнула, позволяя себе хоть немного расслабиться. Это был хороший результат. Конечно, не первое место, не триумф, но я не упала лицом в грязь перед всей Академией.

— Ты чего? — спросила Кайла, заметив, как моё лицо омрачилось лёгким разочарованием.

Она покачала головой, надув губы, словно ребёнок, которому не дали любимую игрушку.

— Ну… ведь это ты помогла мне с экспериментом, который дал толчок моему исследованию. Несправедливо, что тебя не оценили так же высоко.

Я улыбнулась и легонько толкнула её в плечо, стараясь разрядить обстановку.

— Просто завалила экологию, — произнесла я со вздохом.

Это было не совсем правдой, но частично объясняло мой результат. Да, где-то я допустила ошибки, где-то не рассчитала свои силы. И всё же я гордилась собой, пусть и с лёгким привкусом горечи.

В этот момент рядом с нами появилась Астра. Её самодовольный взгляд выдавал торжество, которое она даже не пыталась скрыть. В глазах сверкала искра превосходства, а губы изогнулись в снисходительной улыбке.

— Всё же я оказалась лучше тебя. Не такая уж ты идеальная, наше высочество, — процедила она, издав короткий, презрительный смешок.

Демонстративно вздёрнув подбородок, она сделала нарочито грациозное движение, взмахнув своими розовыми локонами.

Я сжала кулаки, чувствуя, как внутри закипает негодование. «Благодаря тебе лишь», — с досадой подумала я, наблюдая, как она удаляется, оставляя за собой лёгкий аромат дорогих духов.

Переведя взгляд обратно на таблицу, я увидела, что Астра заняла шестое место — всего на одну строчку выше меня. Тяжело было осознавать, что её мелкие, подлые махинации сработали. Она обогнала меня, но не за счёт таланта, а благодаря хитрости. Я прекрасно знала это, но мог ли кто-то другой это доказать?

Несмотря на всё, я не считала себя проигравшей. Я достойно прошла экзамен, выстояла. Да, не заняла первое место, но и не позволила себя уничтожить. Астра могла наслаждаться своей мимолётной победой, но это была лишь одна битва. Настоящая война ещё впереди.

Я подошла ближе к голографическому рейтинговому списку, прищурившись, чтобы лучше разглядеть каждую строчку. Внутри меня нарастало напряжение, как бы я ни пыталась успокоиться. Список был не слишком длинным, но имена, расположенные на верхних строчках, моментально привлекали внимание. Я сосредоточилась на тех, кого ожидала увидеть, и, несмотря на волнение, внимательно изучала все имена, медленно, чтобы ничего не упустить.

Первым делом мой взгляд скользнул вниз, к десятке лидеров. И вот, среди прочих имён я не обнаружила того, кого так ждала. Имени Лира — парня с удивительно яркими голубыми глазами и исключительной интеллигентностью — там не было.

Я буквально застыла, перечитывая таблицу снова и снова. «Где он?» Я тщательно проверила весь список, но его имя так и не появилось. В голове мелькнула мысль: «Может быть, я что-то не так поняла?» Но это было невозможно. Лир обладал выдающимися способностями и должен был оказаться хотя бы в десятке. Не мог же такой умный человек не попасть в число лучших студентов!

Я ещё раз взглянула на экран, нервно просматривая строки, уже не считая их количество. Однако имя Лира так и не появилось. Это казалось странным, почти невероятным. Он будто исчез. Но, к удивлению, я заметила имя Нолана на последней строчке, что вызвало недоумение.

Чувство дискомфорта начало нарастать, словно скрытая угроза стояла где-то рядом. Но, может быть, это просто моё внутреннее беспокойство после всего, что я пережила за последнее время. Вопросы насчёт Лира заполнили мои мысли, и я не могла избавиться от ощущения, что здесь что-то не так. Почему его имя не оказалось в списке? Если он не студент этого потока, то где он?

Мои размышления прервала Кайла, которая подошла ко мне и сразу заметила моё напряжение.

— Ты чего? — её голос звучал обеспокоенно.

Я резко повернулась к ней, слегка растерянно глядя на подругу.

— А, что? — попыталась я отреагировать спокойно, стараясь скрыть свои тревожные мысли.

Она внимательно изучала меня, её глаза наполнились тревогой, словно она чувствовала, что что-то не так.

— Точно всё хорошо? — спросила она, подходя ещё ближе.

Я решила, что мне нужно хоть немного отвлечься от своих раздумий. Подтянув уголки губ, я сделала вид, что всё в порядке, и ответила как можно спокойнее:

— Да, просто немного задумалась.

Кайла продолжала смотреть на меня, но, видимо, решила, что расспрашивать не стоит. Тогда я перевела разговор в более радостное русло:

— Пошли праздновать твоё первое место. Это настоящее достижение! Я горжусь, что у меня такая умная подруга.

Кайла смутилась, а её щёки покраснели. Этот момент позволил мне немного успокоиться и переключиться на более приятные чувства. Да, у неё было первое место, и это действительно был повод для гордости. Я искренне радовалась за неё, несмотря на то, что внутри меня всё ещё терзали вопросы.

Мы двинулись по коридору в сторону столовой, и Кайла, явно желая отвлечь меня от тяжёлых мыслей, завела разговор. Её энергия была заразительной, и я позволила себе немного расслабиться, пока она говорила.

— После таких насыщенных экзаменов нас ждёт торжество. Ты уже определилась с костюмом? — спросила она, улыбаясь. Её взгляд был полон ожидания, словно этот вопрос был частью какого-то великого плана.

Я замерла, обдумывая её слова.

— Какой ещё костюм? — удивлённо переспросила я, не сразу понимая, о чём идёт речь.

Кайла засмеялась, заметив мою заминку, и её глаза засияли, как всегда, когда она была полна энтузиазма.

— Ну, как же! Это Вечер Индивидуальности! Он будет через неделю, и ты знаешь, что это мероприятие — не просто праздник, а целая церемония после всех экзаменов! — восторженно напомнила она.

Я почувствовала, как внутри всё сжалось. Это событие полностью вылетело из моей головы, будто растворилось среди напряжения последних дней. Мысли о костюме и всей подготовке к вечеру мгновенно заполнили меня. Но на поверхности продолжали маячить воспоминания о Лире: его предложение спеть песню и это странное ощущение, что я что-то упускаю или должна сделать что-то важное.

— Не думала про костюм, — ответила я, пытаясь сохранить спокойствие, но тяжесть в груди не исчезала.

Кайла заметила мою реакцию и сразу переключилась на свою привычную энергичность, стараясь меня поддержать.

— Ничего страшного! Я буду рада помочь тебе создать идеальный образ. Мы обязательно найдём для тебя лучший вариант, увидишь!

Но на фоне её уверенности я чувствовала, как новая волна беспокойства накатывает на меня. Пытаясь отвлечься, я заговорила, сама не ожидая этого:

— Кайла, а ты бы хотела послушать мою песню?

Её глаза засияли, словно я только что преподнесла ей долгожданный подарок.

— Да! Конечно, я буду в восторге! Это будет просто идеально! — её голос дрожал от воодушевления.

Я почувствовала, как её искренний энтузиазм начинает меня поддерживать. Она была так рада, что я не смогла не улыбнуться. Хотя тревога всё ещё бушевала внутри, было приятно видеть её такой оживлённой и взволнованной.

Но с каждым шагом я всё больше осознавала, что где-то глубоко внутри остаётся камень тревоги. Мысли о предстоящем выступлении, Вечере Индивидуальности, Лире и загадочных событиях экзамена не давали мне покоя. Я пыталась заглушить этот внутренний шум, но беспокойство не отпускало.

— Ты не представляешь, как я хочу, чтобы у нас был идеальный Вечер. Это будет наш момент, — продолжала Кайла, не замечая, что я немного отстала от неё мысленно.

Я попыталась улыбнуться, но улыбка получилась напряжённой, словно слишком много всего давило на меня в этот момент. Хотелось отдохнуть, расслабиться, просто пережить этот вечер и забыться хотя бы на мгновение. Но тревога внутри продолжала тлеть, и я знала: это мероприятие станет не только торжеством, но и временем, когда придётся осознать многое и принять решения.