– 6 –

Торжественная церемония подошла к концу, и вместе с последними нотами цифрового салюта в холле раздался спокойный, но уверенный голос:

— Уважаемые студенты, приглашаю вас на первую лекцию. Пожалуйста, следуйте указаниям своих навигаторов. Удачного начала учебного года.

Толпа постепенно пришла в движение, а я почувствовала, как легкое волнение смешивается с предвкушением. Мне не терпелось поскорее занять своё место в аудитории и ощутить, что теперь я официально часть этой легендарной Академии.

Рядом со мной шла Кайла. Мы оказались в одном потоке, хотя наши специализации различались. Это меня радовало: так у нас будет больше времени, чтобы узнать друг друга лучше. Кроме того, выяснилось, что некоторые предметы у нас всё-таки пересекаются, что добавляло удобства в навигации по расписанию.

Я повернулась к своей соседке, желая уточнить детали:

— Кайла, у нас ведь сейчас совместная лекция по «Межпланетной хронологии»?

Девушка чуть растерянно кивнула, а затем подняла руку, на которой сиял её браслет-навигатор. Она слегка коснулась его, и в воздухе перед нами возникло голографическое окно с интерактивной картой Академии. Линия маршрута, подсвеченная мягким голубым светом, вела нас к нужной аудитории.

— Лекция пройдёт в двести двенадцатой аудитории, на втором этаже, — спокойно произнесла Кайла, следя за движением карты.

Однако в следующую секунду она внезапно замерла, её взгляд расширился, словно она заметила что-то неожиданное.

— Что случилось? — поинтересовалась я, не понимая причины её реакции.

Кайла медленно подняла глаза от карты, её лицо выражало смесь удивления и легкой неуверенности.

— У нас её будет вести приглашённый профессор Дейвен, — тихо проговорила она, будто не веря своим словам.

Я нахмурилась, пытаясь осмыслить её слова.

— И что это значит? — спросила я, стараясь скрыть своё недоумение.

Кайла пожала плечами, но в её голосе прозвучала нотка волнения.

— Просто моя старшая сестра заканчивала Академию несколько лет назад, и она всегда говорила, что здесь процесс обучения полностью контролируется искусственным интеллектом. Все лекции, практики, даже экзамены организуются без участия людей.

Я задумалась, переваривая её слова. Академия всегда подчеркивала свою независимость и полный контроль искусственного интеллекта над всеми аспектами обучения. Но, может быть, времена меняются?

— Ну, мы на пороге новых открытий, — ответила я, постаравшись приободрить Кайлу. — Думаю, это будет интересно. Кто знает, может, профессор Дейвен откроет нам что-то особенное.

Кайла слегка улыбнулась, но её неуверенность всё ещё оставалась заметной.

Мы двинулись к лестнице, которая вела на второй этаж. Голографическая карта продолжала указывать наш маршрут, но теперь я ощущала лёгкое напряжение. Почему Академия, славящаяся своим нейтралитетом и отказом от человеческого вмешательства, решила пригласить преподавателя из плоти и крови?

Мы начали двигаться к лестнице, следуя за другими студентами, когда мой браслет внезапно завибрировал. Я резко остановилась, привлекая внимание Кайлы, которая обернулась с лёгким удивлением. Подняв руку, я активировала экран. На небольшом голографическом дисплее высветилось уведомление: «Пропущенный запрос связи: отец».

У меня внутри всё замерло. Сердце пропустило удар, а затем забилось быстрее. Моё волнение усилилось: отец не выходил на связь уже несколько дней, несмотря на мои попытки дозвониться. Это его неожиданное сообщение вызвало тревогу.

Мои глаза расширились, и я невольно сделала глубокий вдох, пытаясь сохранить спокойствие.

— Элора, ты в порядке? — осторожно спросила Кайла, заметив мою заминку и сосредоточенный взгляд.

Я быстро собралась с мыслями и выдавила дружелюбную улыбку, хотя внутри всё ещё кипело.

— Да, всё хорошо. Просто пришло уведомление, — ответила я, стараясь говорить как можно более спокойно. — Иди в аудиторию, а я догоню тебя позже. Нужно связаться с родителями.

Кайла прищурилась, её взгляд стал чуть обеспокоенным. Она продолжала внимательно смотреть на меня, явно колеблясь, стоит ли уходить.

— Ты уверена? Давай я подожду, и пойдём вместе?

— Не переживай, Кайла, — я постаралась вложить в голос максимум лёгкости. — Просто короткий звонок, ничего особенного. Я скоро буду.

Чтобы окончательно успокоить её, я помахала рукой, снова улыбнувшись. Кайла неохотно кивнула, её взгляд всё ещё выражал сомнение. Она медленно повернулась и пошла дальше, то и дело оглядываясь через плечо.

Когда её фигура растворилась в толпе студентов, я выдохнула и огляделась по сторонам, стараясь найти место, где можно было бы спокойно поговорить. Пространство вокруг лестницы было заполнено людьми, но немного в стороне я заметила металлическую колонну, стоявшую у края холла.

Я решительно направилась к ней, лавируя между студентами. Взяв пару секунд, чтобы убедиться, что за мной никто не наблюдает, я скрылась за колонной. Металл был холодным и блестящим, отражая мягкие огни, освещающие холл.

Я достала из кармана небольшой наушник, его поверхность приятно холодила пальцы. Аккуратно вставив устройство в ухо, я почувствовала, как оно мягко зафиксировалось. Нажав на кнопку на нём, передо мной появилось прозрачное голографическое окно, слегка мерцающее голубым светом.

В списке контактов я быстро нашла имя отца, обведённое зелёным индикатором активности. С небольшим волнением я нажала на него. Гудки прозвучали в ухе, каждый из них словно усиливая напряжение в моей груди.

В ожидании ответа я вглядывалась в экран, чувствуя, как ладони начинают потеть. «Почему он молчал столько дней? И что сейчас могло быть таким важным, что заставило его выйти на связь?»

Наконец, я услышала знакомый голос:

— Элора, дочка, подожди минуточку.

Его тон был немного торопливым, словно он говорил не только со мной, но и с кем-то ещё. Я застыла, затаив дыхание. Время будто растянулось, пока я ждала, когда он сможет уделить мне внимание.

Через пару долгих минут он снова заговорил, но его голос всё ещё звучал отстранённо:

— Как ты там? Лекции уже начались?

Я радостно ухватилась за возможность поделиться своими впечатлениями:

— Да, Академия замечательная! Вступительная речь была просто вдохновляющей. Здесь всё такое новое и...

Но отец внезапно прервал меня.

— Я рад за тебя, Элора. Прости, но у меня сейчас должно пройти совещание. Я наберу тебя позже, хорошо?

Его слова оборвали мою радость на полуслове. Моё сердце слегка сжалось от разочарования, но я лишь ответила:

— Хорошего тебе дня... — однако связь оборвалась прежде, чем я успела договорить и услышать его ответ.

Я медленно опустила руку, закрывая окно. Глухое чувство разочарования охватило меня. Его работа всегда стояла на первом месте. Я понимала это разумом, но сердце каждый раз ныло оттого, что наши разговоры сводились к кратким фразам и вечным обещаниям: «я перезвоню позже».

Я облокотилась о металлическую колонну, ощущая её холод сквозь одежду, и попыталась справиться с нахлынувшими эмоциями. Слова, которые я не успела сказать, застряли в горле. Я сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться.

— Ничего, всё нормально, — прошептала я себе под нос, стараясь заглушить обиду.

Где-то внутри теплилась надежда, что когда-нибудь он поймёт, как важны для меня эти редкие минуты общения. Но сейчас я должна была сосредоточиться на своей цели.

Выпрямившись, я провела рукой по волосам, аккуратно убирая выбившуюся прядь за ухо, и решительно сделала шаг из-за колонны. Однако неожиданно остановилась. Прямо передо мной стоял парень, который, казалось, появился словно из ниоткуда.

Его взгляд был проницательным, а ярко-голубые глаза смотрели прямо на меня, словно пытались прочитать мои мысли. На мгновение я даже подумала, что он носит линзы — настолько его глаза казались нереальными.

Я инстинктивно попятилась назад, стараясь сохранить дистанцию, чтобы случайно не столкнуться с ним. Парень никак не реагировал на моё смущение, оставаясь невозмутимо спокойным. Его лицо было почти идеальным: мягкие черты, ровная кожа без единого изъяна. Темно-русые волосы были тщательно уложены, словно он только что вышел из салона. В нём было что-то настолько безупречное, что я невольно задумалась, может ли вообще такой человек существовать.

Его лёгкая улыбка добавляла обаяния, но одновременно внушала странное чувство тревоги, словно он был слишком идеальным для этого места.

— Ты потерялась? — спросил он, и его голос оказался таким же приятным, как и внешность.

Он звучал спокойно, обволакивающе, словно тёплый плед в прохладный день. Я почувствовала, как сердце замерло на мгновение, и машинально кивнула, словно подчиняясь его интонации.

Парень чуть сильнее улыбнулся, уголки его губ мягко приподнялись, но без тени насмешки.

— У тебя сейчас какая лекция?

Его вопрос застал меня врасплох. Я сглотнула, пытаясь взять себя в руки, и выдавила:

— Межпланетная хронология.

Мой голос дрогнул, и я почувствовала, как щеки начали гореть. Однако он не рассмеялся и даже не поднял бровей, только слегка кивнул, подтверждая, что понял.

— О, у меня тоже. Значит, мы в одном потоке, — сказал он так просто, будто мы уже давно знакомы. — Давай поторопимся, чтобы не опоздать.

Я снова кивнула, боясь сказать что-то ещё, и пошла за ним. Его осанка была уверенной, движения спокойными, но в то же время в нём ощущалась какая-то грация. Я заметила, как окружающие студенты ненадолго задерживали взгляды на нём, словно он был магнитом для внимания.

Идя рядом с ним, я всё ещё чувствовала себя немного неловко. Парень казался таким идеальным, что от него исходила аура лёгкого очарования, смешанного с чем-то необъяснимым. Было ли это простым совпадением, что мы встретились, или он действительно наблюдал за мной, пока я разговаривала с отцом?

Я украдкой бросила на него ещё один взгляд. Кто он такой? Почему я ничего о нём не знаю? Мы ведь в одном потоке, а такого человека я бы точно запомнила.

Пока мы шли к аудитории, парень вдруг повернулся ко мне и спросил, его голос был мягким, но прозвучал с легкой обеспокоенностью:

— Всё ли хорошо? Ты выглядишь немного расстроенной.

Я подняла взгляд, стараясь скрыть свои эмоции. Его ярко-голубые глаза смотрели на меня с неподдельной заботой, и это заставило меня чувствовать себя немного неловко. Я натянула улыбку, пусть и слегка неуверенную.

— Всё нормально, не переживай, — ответила я, пытаясь звучать спокойно, хотя в глубине души всё ещё ощущала неприятный осадок после разговора с отцом.

Он кивнул, не настаивая на продолжении разговора, и мы продолжили двигаться в тишине.

Когда мы подошли к аудитории, я почувствовала, как волнение внутри нарастает. Высокая арочная дверь из чёрного металла, украшенная гравировками планет и звёзд, словно приглашала в другой мир. Она плавно раскрылась, впуская нас внутрь. Мы вошли в просторный лекционный зал с амфитеатральными рядами. Светлый интерьер с мягкими неоновыми акцентами и голографическими экранами создавал атмосферу технологической утончённости.

Я сразу заметила Кайлу в одном из средних рядов. Она помахала мне рукой, её улыбка издалека выглядела тёплой и обнадёживающей.

Парень, не сказав ни слова, двинулся по ступеням, выбирая место в самом конце зала. Его шаги были лёгкими и уверенными, словно он скользил между рядами, не привлекая лишнего внимания. Я бросила взгляд ему вслед, а затем поспешила к Кайле.

— А что произошло? — шепнула она, когда я заняла место рядом.

— Потом расскажу, — ответила я, отмахнувшись.

Как только я села, до меня внезапно дошло: я даже не поинтересовалась его именем. Он помог мне, проводил до аудитории, а я так и не узнала, кто он. Меня охватило лёгкое разочарование в себе.

Я оглянулась, чтобы найти его взглядом. Он уже устроился на последнем ряду, прямо в углу. Он не разговаривал ни с кем, казался отстранённым, но в его позе была лёгкая непринуждённость. Его взгляд медленно скользил по аудитории, словно он изучал нас, остальных студентов, но не задерживался ни на ком.

Что-то в нём оставалось загадочным. Может быть, это его манеры, может быть, его уверенность, или, возможно, его странно знакомая аура, которая всё ещё не давала мне покоя.

«Познакомлюсь с ним позже», — подумала я, стараясь убедить себя, что оплошность легко исправима.

Мои мысли прервал тихий шорох — дверь аудитории снова открылась. Это был профессор. В зале мгновенно воцарилась тишина. Все затаили дыхание, ожидая начала лекции.