Азарова Ася · "Притяжение Звезды Солара. Наследница "

Пролог

В коридорах «Комитета по Содействию Переселенцам из Тёмных Миров Пограничья» стояла тишина. Эти самые переселенцы усиленно готовились к экзаменам, дабы получить заветное гражданство, а с ним и солидное денежное пособие, положенное всем, кто попал в Альянс Семи Миров Солара и оказался в затруднительном положении.

Пожилой профессор Мафус Магастус поправил очки в тонкой оправе и строго оглядел притихшую аудиторию. Бледные лица студентов вызывал у него приступ неконтролируемого раздражения:

- Итак… Кто готов ответить на элементарный вопрос?

Тишина в аудитории стояла такая, что кажется слышно, как шевелятся мысли в головах его немногочисленных студентов.

«И они претендуют на гражданство и достойную жизнь в Альянсе? Да они даже должность уборщиков не смогут получить! И кто поверит, что здесь, за этой партой, в своё время сидела сама Императрица! (*от авт. путь от простой переселенки до Императрицы описан в романе «Звезда Солара) В то время никто бы и не мог подумать, что обычная переселенка из Тёмных Миров Пограничья, станет одной из величайших Правительниц Альянса! Жаль, что он не застал то время. Быть тем, кто обучал и наставлял Императрицу Миру Воцнор- это венец карьеры! О таком взлёте может мечтать каждый преподаватель Комитета по Переселенцам. Вот только ему достались эти бестолковые неучи! Как он будет выдавать им бумаги об аттестации? Они даже не могут перечислить все миры, входящие в состав Альянса! Так пойдёт, он пропустит свой обед из-за этих бестолочей. Надо их поторопить».

- Итак. Я начну называть миры по порядку. Кто может продолжить? Самая близкая к Солару планета…Артос. - Профессор окинул разочарованным взглядом своих студентов. – Дальше? Правильно. Траввера. Потом? Верио, все верно. Следом идут Иллария-центральная планета, что и стала сердцем Альянса. Далее? Ну же!

Пожилой профессор склонил голову, разглядывая поверх своих очков притихшую публику.

- А далее идёт Клео. Потом Драхкарта. И самый дальний мир, Бровасс. А теперь пробежимся по характеристикам этих миров. Итак: какой мир является поставщиком самых редких минералов? Металлов? Клео. В шахтах этой планеты добывают виргоний. Далее. Какой мир самый воинственный? И до сих пор там нередко вспыхивают восстания против Императора Альянса? Ну? Это Артос!

Тишина была угнетающей. Профессор чуть не взвыл.

«Нет! Увольняться! И искать себе другое место преподавания, с более разумными студентами! »

- Надеюсь, что после обеденного перерыва в ваших головах прояснится и вы будете не в пример активнее. В противном случае я буду вынужден поставить вам неудовлетворительные оценки по своему предмету.

Уходя, профессор в сердцах хлопнул дверью аудитории, в надежде, что потолок обрушится на головы этим неучам!

***********************

«Вестник Илларрии».

«Сегодня, в первый день последнего летнего месяца, мы, простые граждане Альянса, были удостоены величайшей чести! Ее Императорское Величество Мира Воцнор со своим супругом почтили своим присутствием открытие школы для детей из бедных семей, имеющих отклонения в своём развитии, известное всем как «одаренность Бездной». Напоминаем своим читателям, что Ее Императорское Величество активно пропагандирует идеи о всеобщем равенстве! Дети, имеющие определённые способности будут обучаться под неусыпным контролем со стороны всех общественных организаций. За наставления подрастающего поколения, наделённых определенными магическими способностями взялись монахи Ордена Истинного Пути. Глава Ордена, известный как Мастер, заявил, что дети не несут никакой угрозы обществу. Но все мы хорошо помним те времена, когда детей, обладающих способностями попросту умерщвляли. Смерти тысячи одаренных Бездной детей пятном позора легло на Кодировщиков, более известных в народе как Промыватели Мозгов. Их Институт был ликвидирован. Теперь жители всех миров Альянса проходят совершенно безопасную процедуру обучения всеобщему языку в возрасте трёх лет. И это очередная заслуга нашей Императрицы! Да продлят Всеобщие Предки ее дни! »

«Книга Откровений Предтечи»

…. И выползла Великая Тьма из Бездны. Но нашёлся Великий Воин, что не пожелал мириться с Тварями из Бездны. И пошёл с мечем карающим на полчища те. Но одолеть легион не в силах был. Тогда Предтечи даровали ему Кубок свой. Испил из него Воин и силу в себе ощутил невероятную! Поднял он свой меч разящий и загнал Тварей Бездны обратно, туда, где им самое место.

Но велико коварство Бездны. Выпустила она Тварей своих. И нашли они своё пристанище в душах людских. И одарила людей, что стали ее рабами, силой, что нельзя победить. Бессилен против них могучий Воин. Лишь испив из Чаши Предтечи возможно разделить человека с Бездной, его терзающей. Но утерян сей артефакт. И потому властвуют над душами людскими Твари, побуждая человека к поступкам и действиям. Но Восстанет Храбрый Воин, отыщет ту Чашу и восстановит Мир и Порядок в Семи Мирах…»

Приписка простым карандашом внизу страницы:

«Ерунда. Нет никаких «одаренных Бездной». Есть обычные люди, что поступают согласно своим внутренним установкам. И магия здесь не играет никакой роли. Да, действительно, первый ребёнок рождённый от первого в семье сына наследует некий потенциал. Каким именно, семьей тщательно скрывается. Потому нет никакой возможности изучить такой феномен как «одаренность Бездной». Однако эти дети, вырастая, занимают видные политические должности при Императоре Альянса. С их помощью и при их поддержке Император Альянса поддерживает мир и порядок во всех Семи Мирах. Так зло или благо эта самая «одаренность»? И существует ли мифическая Чаша Предтечи? Способен ли сей артефакт «разделить человека с Бездной, его терзающей», что в переводе означает отнять способности к магии, не убив самого носителя?

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

Подпись: Заурус Воцнор, Император Альянса Семи Миров Солара.

**********************

Императорский Дворец в Виргонском Заповеднике.

- Ваше Императорское Величество! Мира! Прошу вас выслушать меня! Настоятельно рекомендую отменить запланированную поездку. Ситуация сейчас складывается не самым лучшим образом. Вам прекрасно известно, что скоро Осенний парад Планет. Время Первых Сыновей.

- И дочерей.

- Прошу прощения! Конечно же! И дочерей, разумеется! Ваши силы растут с каждым новым днём. Скоро они войдут в полную силу. Не безопаснее ли отсидеться дома? Подождать, пока они пойдут на убыль и тогда уже ехать с визитом?

- Лорд Даллен, я весьма признательна вам за вашу деликатность. Вы крайне тактично пытаетесь убедить меня, что я не в себе?

- Ну что вы? ! Да у меня язык отсохнет, если я хотя бы подумаю о том, чтобы сказать подобное! Просто вы… эээ…эмоциональны, в последнее время. Я связываю это лишь с тем, что Парад Планет крайне сильно влияет на носителей таких больших возможностей… Ваши магические способности увеличиваются с каждым днём. И будет лучше…

- Что будет лучше, я решу сама. Благодарю вас, Первый Министр. Я выслушала ваш совет, разделила ваши сомнения, но принимать решения я буду самостоятельно.

Лысая голова Первого Министра, лорда Даллена склонилась в почтительном поклоне.

Красивая статная женщина, сидящая в кресле мысленно вздохнула. А ведь она помнила лорда Даллена в его лучшие годы. Сейчас перед ней склонился высокий, сухой старик. И хотя он тоже является обладателем определенных магических способностей, что значительно продлевают жизнь человеку, все же время берет своё.

- Вы свободны, Первый Министр. И позовите ко мне мою дочь.

Старик с трудом разогнул спину и не поворачиваясь к Ее Императорскому Величеству спиной, молча покинул кабинет.

Мира ещё раз взглянула на папку, лежащую перед ней. Неотложные дела могут и подождать. Нужно что-то решать с дочерью.

Ее первенец. Ее продолжение. Ее основная головная боль.

Девочка родилась, как и положено Первой Дочери с магическими способностями. К сожалению или к счастью, но к ним прилагался ещё и на удивление вредный характер. Хотя, скорее не вредный, а упрямый. Настойчивый. Въедливый. Заносчивый. Резкий. Да, не повезёт тому, кто встанет на ее пути. Девочка унаследовала тяжелый характер своего покойного прадеда, Зауруса Воцнора, способного одним своим взглядом вгонять своих подданных в ступор. Но то Император. А подобный характер у девочки? ! О, Всеобщие Предки! Только они могут знать, сколько сил стоило матери с отцом привить этой девочке стоящие манеры. Пока что бриллиант не вышел. Слишком острые грани у этого алмаза. Слишком сопротивляется огранке сама Стаси.

Но скоро наступит осень. И все Семь Миров Солара выстроятся в единую линию. Как и каждый год. Именно в это время все носители магического дара становятся сильнее. Потому и браки принято заключать именно в это время. Время Первых. Потому как магия в человеке выбирает себе партнера, наиболее подходящего ему. Именно так вышла замуж и сама Мира. Ведь она была уверена, что влюбленна в одного лорда Командующего. Однако магия внутри неё распорядилась иначе. И любовью всей ее жизни стал один наглый и ужасно привлекательный Пират.

Мира мечтательно вздохнула. Ее пират должен вот-вот вернуться из поездки. И если их с мужем план удастся, то в скором времени их дочь тоже обретёт своё личное счастье. Остаётся молиться, чтобы Стаси и ее избранник не убили друг друга в первый момент. А магия внутри каждого из них сделает своё дело. И девочка наконец-то обретёт достойного супруга, способного выносить ее характер.

Мира опять вздохнула. На этот раз устало. Все предыдущие кандидаты получали… нет! Не отворот-поворот… Получали в нос! Или в глаз. Скольким знатным семьям была выплачена компенсация в прошлом году на Императорском Отборе и не упомнишь всех. Хотя… Ну не стоило лезть с поцелуями к дочери Теорда Моррено! Там не только дочь, там и папаша расстарался и раскрасил парочку физиономий особо наглых претендентов. Что поделать, если отец обучил девочку по всем правилам кадетов Личной Гвардии Императора?

Мира захлопнула папку, оставив лишь один лист. Вот этот кандидат кажется ей достойным на роль мужа для Стаси. Теперь нужно дождаться Тео и узнать, удалось ли ему договориться…

Глава 1

- Если ты способен сливаться с местностью, то это не значит, что я тоже обладаю такими способностями! Можешь хотя бы мяукнуть? Я вообще ничего не вижу! Тень! Ты где? Вот ведь не ройс, а порождение Бездны!

Тонкая, девичья фигура прижалась к стене, силясь слиться с ней. И это почти удалось. Если бы не каштановые волосы, все время вылезающие из-под кепи. Они выделялись на фоне темной стены ярким пятном. Девушка рассердилась и вновь заправила непослушные локоны под кепку, позаимствованную у брата.

Впереди мигнули два зелёных огонька. Словно небольшие прожекторы, они нацелились на девичью фигуру. Заметив пристальное внимание к своей персоне, девушка не испугалась. Напротив. Облегченно выдохнула.

- Так-то лучше…- она тихо проворчала.- Я тебе на шею колокольчик повешу. Чтобы не терять из виду.

Зелёные прожекторы, на самом деле оказавшиеся глазами дикого ройса, животного с удивительными способностями, скептически прищурились. Будто зверь вел немой диалог с фигурой у стены. Хотя почему «будто»? Так оно и было. Девушка и ее питомец общались на одной телепатической волне. Уникальный дар всех Наследников.

- Да я пытаюсь… не торопи меня! Я жду, когда камера отвернётся.

В тот же миг, как девушка произнесла это, луч прожектора от перемещающейся камеры полоснул по густым зарослям, в том месте, где только что стоял огромный ройс. Но в голубоватом свете были видны лишь диковинные цветы, уже закрывшие на ночь свои плотные, розовые бутоны.

Луч метнулся к стене. Пусто. Камера, тихо жужжа, продолжила движение по маршруту, выявляя возможных нарушителей. Конечно, вряд ли кому в здравом уме, пришла бы идея залезть в Императорский Дворец. А вот вылезти… Слишком хорошо Императрица знала своего ребёнка. А та, в свою очередь, была истинной дочерью своих родителей. И в ее крови бурлила дикая смесь. Взяв от них все самое лучшее, она приумножила свои возможности под руководством строгого наставника по боевым искусствам, Торедо Хартера. Сколько часов она провела в зале, отрабатывая приемы и не счесть. Сколько синяков, растяжений и мелких травм вылечил их семейный доктор. И наука не прошла даром. Скользнув вбок, перекатившись под куст длиннолистого клеонского Роустения, девушка слилась с местностью. Затаив дыхание, сосредоточилась на биение своего сердца. Ее учитель, монах Эйджен, был бы ей доволен. Молодая, горячая кровь наследницы престола с трудом смирялась медитациями. И потому, сейчас она была бы рада, увидь ее брат Эйджен. Жаль только, что все ее старания он не оценит. Ведь он такой правильный, этот монах. С детства вдалбливает ей про Время Первых, про ответственность, про Дар и про то, что она должна проявлять больше рвения к государственным делам.

Но Стасия Воцнор-Моррено росла любимым ребёнком. И потому каждую ночь в детстве она с удовольствием слушала рассказы своих родителей. Оставив все самые важные дела, ее мать непременно сама укладывала девочку спать. Этот ежедневный, неизменный ритуал состоял из сказки про земную девушку, что оказалась в лапах коварных бандитов. Но была спасена смелым и красивым пиратом, который на самом деле оказался богатым аристократом. Да и сама девушка на самом деле была потерянной наследницей Императора Альянса Семи Миров Солара. У Стаси кровь стыла в жилах, когда она слушала про большую битву в Аргонском Заповеднике. И с замиранием сердца слушала про таинственную планету, что появлялась на небосклоне лишь раз в тысячу лет.

Нет. Это не Мира Воцнор украла корабль у старого пирата, Грегори Грина. В своих детских фантазиях это она, Стаси, мчалась на сверхскорости к неизведанным мирам. Она так хорошо изучила все истории, что часто придумывала своё продолжение известным событиям. Одно лишь расстраивало девочку. Все это происходило за пределами императорского дворца. Откуда, собственно, ей строго на строго запрещалось выходить. Отец был человек мягкий, многое прощающий любимой дочери. Но стоило лишь завести разговор о том, чтобы покинуть стены Императорского дворца, как Теорда просто подменяли. Его глаза, не отличающиеся от глаз дочери, приобретали цвет грозового моря. И хотя девочка часто бывала с родителями в поездках, регулярно бывала у деда на Бровассе, но это все ее не устраивало. Когда ей исполнилось шестнадцать, она совершила свой первый побег… И все могло закончиться хорошо, если бы не предательская ползучая Флоксия. Стаси запнулась в темноте о длинный стебель. Неделю после неудачной попытки она мыла посуду на дворцовой кухне. В наказание за свой следующий провальный побег, она выкопала и пересадила не один десяток Императорской Лакфиолии.

И вот на днях ей исполнилось двадцать. Серьезный возраст, как считали родители и окружающие. Да и сама девушка вроде как остепенилась. Регулярные визиты императорской семьи на различные столичные мероприятия, благотворительные вечера, Комитетов для переселенцев, должны были удовлетворить желания молодой наследницы увидеть мир.

- Стаси, милая, пойми. О том, чтобы выйти из дома одной, не может быть и речи. В последнее время все чаще мелькают в новостях последователи Истинного Света. Много лет они сидели тихо. И я, если честно, уже думала, что их не осталось. Но те взрывы на Траввере… И забастовки на Клео… Пойми, родная, если ты попадёшь им в руки, то я отдам все что угодно, лишь бы с тобой все было хорошо. Твоё безрассудство может стоить нам Короны. А соответственно Мир и Порядок, что мы храним, рухнет. Твоим младшим братьям не досталось Дара. И они не смогут в одиночку удержать Империю на своих плечах.- ласковая рука матери поглаживала непослушные, каштановые локоны, что были так похожи на материнские.

Стаси очень любила своих братьев-близнецов. И хотя разница между ними была в четыре года, но внешне парни выглядели гораздо старше. Иногда было не понять, то ли эти двое высоких красавцев старшие, то ли она, выглядевшая на их фоне младше, тоньше и моложе. Теперь ей удавалось дать им затрещину только, когда те сидели. А в детстве эти двое частенько получали от старшей сестры за свои проделки. Когда родители отправлялись куда-то с визитом, то братьев оставляли на Стаси. Безусловно няни, учителя и Хранители были всегда рядом. Но только сестра могла разгадать коварные замыслы мелких пиратов по захвату кухни с целью вытребовать дополнительную порцию ажурных блинчиков со взбитыми сливками и ягодами. Стаси всегда на удивление быстро находила этих мелких хулиганов. Ведь огромный Дворец и прилегающий сад был отличным местом, чтобы спрятаться. От всех. Но не от сестры… Та мигом вычисляла их убежище. Для этого даже не особенно требовался её Дар. А все потому, что эти мелкие оболтусы оставляли кучу следов. И выследить их было проще простого.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​- Стаси! Ну вот как ты нас нашла? Я весь день потратил на составление плана и запутывание следов.- ярко-зелёные глаза младшего брата в негодовании сверкали из-под лавки в дальнем углу императорского сада.

Чёрная макушка второго братца виднелась неподалёку. Он надеялся, что широколистный полночный Тамарикс скроет его. Ха! Как бы не так!

- Киан и Девлин Воцнор-Морррено, немедленно вылезайте! Вы же не хотите потом лечиться от волдырей, нет? Вы помните мамин рассказ, как она голыми руками взялась за лист полночного Тамарикса или просто Полночника и потом неделю лечила жуткие волдыри?

Малышня с визгом вылетела из-под кустов и опрометью кинулась в дом. А Стаси лишь довольно хихикала. Вот глупые! Мама рассказывала про вислоухую Тамаринду с Артоса. А Полночник совершенно безобиден.

И сейчас, именно он, помог ей так ловко укрыться от всевидящего Ока камеры-наблюдения. Чёрный, с небольшими мерцающими прожилками, он отлично прикрыл ее своим большим листом.

Камера улетела, продолжив патрулирование. Стройная девичья фигура покинула своё убежище. Пару метров и впереди маячит заветная цель! Проход в плотной стене из лиан, что служат забором. Настолько плотный, что попасть на территорию извне нереально. Но выбраться наружу ей поможет лучший друг и подельник.

- Тень, что ты возишься? Ты же говорил, что сделал подкоп? А, вижу. Ладно, отодвинь свой пушистый зад. Буду пробовать. И чего только не сделаешь, лишь бы не выходить замуж…

Замужество. Звучит как надпись на медали. «За мужество». Ей действительно потребовалось все ее мужество, чтобы сохранить нормальное выражение лица, когда ей объявили новость. Совет Министров настоятельно рекомендует Наследнице выбрать себе мужа. Они с родителями сидели в гостиной, когда посланник зачитывал решение Совета. Вот раньше, когда лорд Лоррес был Первым Министром, такого бы не могло случиться. Дед, отец отца, слишком ее любил. И ему не пришла бы в голову такая мысль, как отдать ее какому-то малоизвестному претенденту. Но Время Первых сурово. Первый сын, как и Первая Дочь не вольны в выборе супругов.

Вот их родители счастливое исключение. Они смогли отстоять своё право на свободу выбора. И на свою любовь.

Мама с папой, несмотря на столько лет брака, были удивительной парой. Красивая, слегка прибавившая в весе после рождения детей, мама, всегда смотрела на отца с любовью. А ее статный красавец отец, которому очень шла легкая седина в его темных волосах, отвечал своей жене взаимностью. Его взгляд был полон обожания и нежности, когда он смотрел на свою Императрицу.

Стаси была любимым, хоть и немного проблемным Первенцем. Ей досталась любовь и родителей и многочисленных родственников.

Взять хотя бы прабабушку Этелию. Старушка в последние годы совсем плохо себя чувствовала. Частенько забывала своё имя. Могла не узнать правнучку, если та заходила в гости. Но девушка не обижалась на эту маленькую старушку. И Стаси очень любила бывать у неё. После посещений «Ба», как та просила ее называть, у Стаси всегда был такой душевный подъем, что хотелось бежать, плыть, лететь куда-либо. Хоть на край света. Мама частенько смотрела на дочь с сомнением. Пыталась что-то в ней увидеть. Они с отцом, бывало, шептались. И даже пытались запретить посещения бабули. Но Стаси не желала терять связь с чудаковатой старушкой. Стали подозревала, все дело в Даре, которым владела леди Этелия.

И после оглашения кандидатов, из которых предполагалось устроить Императорский Отбор на руку и сердце Будущей Императрицы, Стаси вновь сбежала к Ба, желая исполнить свою давнюю и самую заветную мечту…

Глава 2

Увидя молодую девушку в расстроенных чувствах, леди Лоррес сокрушенно покачала головой. Затем приложила руку к груди правнучки и закрыв на минутку глаза, тихонько выдохнула, обращаясь к своему Дару.

- Чего ты хочешь, милая? - спросила Ба, едва открыв глаза.

- Не знаю. Хотя, постой. Я точно знаю чего не хочу! Не хочу, чтобы кто-то решал за меня, с кем связать свою судьбу. Хочу, чтобы у меня было как у мамы с папой. Встретить свою любовь.

- А кто твои мама и папа? - старушка с любопытством рассматривала сидящую рядом девушку.

Стаси тяжко вздохнула:

- Ба, ты снова меня забыла? Ну ничего. Ты отдохни, моя дорогая, а я пойду.

Скорее всего леди Лоррес даже не заметила, как внучка ушла. Она тихо улыбалась, глядя в окно. Зашедшая в гостиную Тати, сиделка и домработница старой леди, лишь сокрушенно покачала головой и взяв плед, укрыла свою хозяйку.

- Вы снова пользовались своим Даром? Что вы внушили ей на этот раз, леди? Куда приведёт эту девушку ее горячее сердце?

Но старушка лишь загадочно улыбалась, глядя в даль, словно она не здесь. Тати ещё раз покачала головой и тихонько прикрыла дверь, оставляя старую леди наедине со своими грезами.

В тот же день, в большой беседке, состоялся разговор матери и дочери. Мира сочувственно глядела на свою повзрослевшую копию.

- Стаси, доченька, ты должна понять нас. Мы с твоим отцом работаем, не покладая рук. С годами люди становятся терпимее к таким, как мы, обладателям Дара. Но то, что остаётся неизменным, так это то, что только первый ребёнок в семье наследует способности. Ты станешь Императрицей. И это не изменить. Как бы внешне не была привлекательна эта должность, но корона очень тяжела. Одной тебе не удержать Императорский венец. Рядом должен быть надежный человек. Но что еще важнее, он должен быть Одаренным. Другой просто не сможет быть с тобой. Твой Дар силён. Ты на многое способна. Но этого слишком мало для того, чтобы управлять Альянсом Семи Миров.

- Мама, я все смогу! И один из тех, кого предложил Совет, мне не подходит! Напыщенные болваны, уверенные в своей исключительности.

- Знаю. Стаси, тебя воспитывали именно как мою преемницу. И ты станешь отличной Императрицей. Стоит лишь обзавестись парой, что будет уравновешивать тебя. Не противься. Ты же знаешь историю нашей семьи? Ты знаешь, к чему приводят необдуманные поступки? Прошу, дай Совету хотя бы шанс! Пусть пройдёт отбор. Может ты встретишь там достойного человека? Вдруг твоя судьба не так уж далеко?

- Мама, Совет в любом случае сделает так, как считает нужным. И я, конечно же подчинюсь его решению.

Мать с сомнением смотрела на дочь. Дочь искренне надеялась, что ее речь выглядела убедительно.

Она не стала говорить матери, что уже решила принять предложение одного из кандидатов. Молодой лорд из весьма влиятельной семьи, владельцев обширных земель и шахт, добывающих ценные минералы. Но прежде чем объявить о своём решении, девушка ещё раз, последний, решится на задуманное.

Сказки на ночь маленькой девочке рассказывали не только родители. Редкий, и оттого настолько желанный гость, дядя Дезард Лоррес, рассказывал не менее удивительные истории, чем её родители. Они не были похожи ни на какие другие сказки. Дядя так описывал невероятные миры, где ему удалось побывать, что Стаси потом полночи не спала, представляя, что она летит сквозь чернильную мглу космоса. Это она открывает ранее неведомые миры. Это она вступает в контакт с дикарями. И спасает пленников из лап пиратов.

Ей так хотелось посоветоваться с близкими людьми. С дедом Доном, что взялся за мирное дело по выращиванию экзотических растений на Бровассе. И с дядей. Он тоже сейчас на Бровассе. Дядя Дэз не сможет приехать до начала Отбора. Да и после него тоже вряд ли. Так что увидеться с ним она может лишь пока он пополняет запасы на Бровассе.

Его корабль будет в порту совсем недолго. А потом вновь уйдёт в длительный рейс к Пограничным мирам. И Стаси решила, что перед началом отбора просто обязана привести в исполнение свой дерзкий план! Тайком пробраться на корабль, отбывающий на Бровасс. А уж там, на месте, она позвонит деду, чтобы встретил. Ну и конечно родителям, чтобы не волновались.

Осталось лишь малость. Выбраться из Дворца. Добраться до города, проникнуть в космопорт, обманывая сканеры и забраться на корабль, отбывающий на Бровасс. Всего-то. Ну что может пойти не так? Ее Дар при ней. Она всегда сможет им воспользоваться. Да и полеты на Бровасс - это практически как в соседний город съездить. Расписание ежедневных рейсов она выучила. Так что, это не самое сложное. Труднее будет вернуться. В том смысле, что ей предстоит серьезный разговор с родителями. Но это будет уже потом.

« А сейчас главное-не застрять в выкопанном Тенью проходе! Уф… Наконец-то выбрались! »

Девушка отряхнула темные брюки, заправленные в высокие ботинки. Отряхнула куртку, натянула кепку пониже, заправив непослушные локоны обратно. Ее внешность была знакома любому жителю Альянса Семи Миров. Поэтому пришлось позаимствовать брюки, куртку и шапку у одного из братьев. Он точно не хватится пропажи, потому как вещи стали ему малы ещё пару лет назад.

- Тень? Куда дальше? Веди! Я в темноте вижу не так, как ты.

Ройс махнул хвостом и направился в сторону, противоположную от главной дороги. Вскоре он вывел девушку на стоянку автомобилей, в самой дальней части Виргонского заповедника. Здесь пылились конфискованные транспортные средства.

Гонять на высокой скорости по заповеднику запрещалось. Но находились лихачи, которым запреты были нипочём. И потому автотранспортный парк конфиската ежегодно обновлялся.

Стаси прошлась вдоль рядов молчаливых автомобилей. Ни одни из них не понравился девушке. Но вот она остановилась у одного из мотоциклов. Хищные черты этого транспортного средства легко угадывались под укрывающей его плотной тканью. Девушка рванула за один край и ее взгляду предстал мощный, из темного металла корпус. Кожаное сиденье было слегка потертым. Внимательные служители правопорядка даже шлем изъяли. И теперь он висел на руле. Стаси обошла мотоцикл и оглядела его со всех сторон. Тень неодобрительно взглянул на хозяйку.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​- А ты как думал? Хотел, чтобы я выбрала одну из тех развалюх? Хотел отсидеться на заднем сиденье? Нет уж! Пора тебе вспомнить, что ты дикий ройс, а не домашний питомец. Потому устроим соревнование! Кто быстрее доберётся до космопорта!

Стаси провела рукой по металлическому корпусу. Затем закрыла глаза. Медленно вдохнула и задержала дыхание. Выдохнула. Затем замерла и наконец довольно улыбнулась. Открыла глаза и уверенно оседлала байк. Забрало шлема опустилось с резким стуком. Девушка повернулась к ройсу.

- Готов? Тогда вперёд!

Все таки это очень утомительно, пытаться управлять мотоциклом, особенно если раньше и понятия не имела, как это делается. Заезд она проиграла. Ройс уже довольно вылизывал хвост, когда Стаси припарковала байк на стоянке у космопорта. Но она не была в обиде. Нет. Наоборот! Наслаждалась каждой минутой этой безумной гонки. А теперь ей предстоит не менее энергозатратное мероприятие. Проникнуть на корабль, следующий на Бровасс, под видом сотрудника из технического персонала. Стаси избавилась от шлема. Куртку она тоже сняла, скомкав и превратив ее в непонятный баул. Оставшись в форменной рубашке, очень похожей по цвету на рубашку технического персонала, девушка скрестила пальцы. Так делала ее мать и этот жест был для неё чем то вроде призывом удачи. Но рассчитывать Стаси нужно лишь на себя. И свой дар. А отката она не боится. Поспит, пока корабль летит к Бровассу и встанет вновь полная сил. Ей повезло. Нервная система реагировала на слишком глубокое погружение в Бездну состоянием глубочайшего сна. Это лучше, чем у ее матери. Та уходила в состояние дикой агрессии с последующим за этим апатией и слезами. Так что Стаси могла безнаказанно тратить свои силы, лишь бы потом было место, где удастся поспать.

Ночной рейс отбывал точно по расписанию. Стаси обогнула здание космопорта и наблюдала, как поток желающих посетить планету Бровасс медленно загружается в шаттл. Технические служащие будут заходить последними, когда удостоверятся, что все пассажиры на борту. Днище корабля поблёскивало маячками, отражаясь на мокрой поверхности взлетной полосы. По взлетной полосе медленно тянулась транспортная лента, перемещая немногочисленный багаж. За тем, чтобы ни один из баулов не пропал, следили люди из службы безопасности. Стаси подхватила свою завёрнутую куртку и медленно вздохнула. Выдох. И девушка уверенно шагнула на взлётную полосу. Упитанный парень из службы безопасности, в натянувшейся на животе рубахе напрягся. Сощурил и без того небольшие глазки, глядя на приближающуюся фигуру. Но девушка приветственно помахала ему рукой и парень расслабился.

- Привет! Слушай, тут один пассажир багаж свой забыл. Велели забросить сразу на ленту. Ты не против? Я пристрою сюда?

- Новенькая? Давай, закидывай. Вечно они все в последний момент делают! Сколько раз говорят: проверяйте, все ли сдали.

- И не говори. О чем думают? Хорошо, что я в эту сторону шла. Мне на корабль, по пути было. А то потом будут говорить, что в столице портовые службы работают плохо. А оно нам надо?

- Да им бы только кляузы писать. Не понимают, что мы на пределе сил работаем. Из-за этих политических интриг все службы на уши подняты.

- Ну а как иначе? Выдвижение Наместников дело серьезное.

- Ага. Полетят чьи то головы. Ну образно конечно. Кому охота, чтобы его от такой хлебной должности отлучали.- охранник хохотнул. И с любопытством рассматривал девушку, что двигалась рядом. Стаси выругалась про себя и мысленно сделала зарубку на будущее: защиту нужно ставить и от сальных взглядов. А то неровен час флёр спадёт под напором слишком пристального внимания к ее персоне.

Стаси глубже втянула голову в шею, намеренно сгорбилась и постаралась как можно меньше привлекать к себе внимание. Кроме того, ей предстояло ещё влиться в группу технического персонала, что уже завершает посадку и готовится к задраиванию шлюзов.

Охранник с сожалением смотрел, как багаж исчезает в люке корабля. И его новая знакомая прощается с ним.

- А ты надолго на Бровасс? У тебя билет в один конец? Или ты вернёшься?

- Вернусь. Но не следующим рейсом.

- Ясно. Ну так может сходим куда-нибудь, после твоего возвращения?

-Ну, а почему бы и нет? Согласна.- девушка энергично закивала головой. Она готова была сейчас пообещать все что угодно, лишь бы уже избавиться от назойливого мужского внимания.

- Ну так я Майло. Все меня тут знают. А ты? Как тебя зовут?

- Тесс.

- Красивое имя. Ну так я найду тебя, Тесс, через пару дней говоришь возвращаешься?

- Да, думаю да. – девушка как могла, склоняла голову вниз, все лишь бы только этот охранник ее не так пристально разглядывал. О том, как выглядит наследница знают все. Не хочется, чтобы Щит дал слабину и ее лицо было узнанным. Стаси ещё раз поблагодарила Предтечи за столь уникальный дар, как у неё.

Транспортная лента, громыхая, вползала в открытый люк корабля. Словно прожорливое чудовище, оно с ненасытностью поглощало все, что ему предлагали. Сумки, чемоданы, кейсы и прочий багаж медленно сгружались в нижние отделы корабля. Стаси углядела для себя возможность проскользнуть внутрь, не вызывая подозрений.

- Рада была познакомиться, Майло! Мне нужно идти. Багаж сам себя не закрепит. Вдруг что-то важное везём? Упаси нас Предки, если что-то разобьётся. – девушка озиралась по сторонам, выглядывая в темноте ройса. И пытаясь боком проскользнуть внутрь. Но Майло стоял, широко расставив ноги и заложив большие, больше похожие на сардельки, пальцы, за ремень форменных брюк. На его лице блуждала хитрая, наглая улыбочка.

- Ну раз мы уже сговорились сходить куда-нибудь, может ты меня поцелуешь, красавица? Авансом так сказать. А то мне ж придётся ждать тебя несколько дней. Будет справедливо, если ты подаришь мне один поцелуй. На удачу, так сказать.

Вот привязался! И главное, стоит прямо у входа. Не пройдёшь мимо, все равно руки свои протянет к ней. За мужской спиной ночная мгла мигнула парочкой зелёных глаз. Дикий ройс насмешливо выжидал. Даже в темноте была видна его наглая ухмылка. Мол «Ну, что? Хотела приключений? Пожалуйста. Получай. Большой, нехороший дядя обижает? Сама то справишься, деточка? Или мне вступиться за малышку? Куда мне пойти? В… А, ясно. Ну я пошёл. Жду тебя в нижнем отсеке через десять секунд. Потом, возможно, его поцелую я. Ему понравится. Но это не точно…»

Свет от ламп под днищем корабля мигнул, предупреждая технические службы, что шаттл готов к взлету. Придётся поторопиться. Иначе, если в дело вступит ройс, то закончится оно плачевно. А трупы ей не нужны.

- Ну почему бы и нет.

Девушка кокетливо склонила голову к плечу.

На лице охранника заиграла победная улыбка. Парень был уверен в своей неотразимости.

« Что ж, придётся немного сбить самооценку…»

Стаси шагнула вперёд. Майло наклонился к ней и девушка с отвращением глядела на его толстые, мясистые губы. Брр… Легонько обхватив его за массивную шею, Стаси наклонилась к его уху и прошептала:

- Увидимся, Майло…- быстрое нажатие на важную точку за ухом и плечистый парень начинает обмякать.- Когда-нибудь. Возможно. Но это не точно...

Аккуратно помогая парню опуститься на землю, позади транспортной ленты, Стаси внимательно огляделась. Нет, все в порядке. Никто не бежит к ним по взлетному полю. Никого не заинтересовало, почему охранник присел у багажной ленты. Безобразие… Однако надо двигаться дальше.

Глава 3.

Подбираясь ближе к люку, девушка уже готовилась к погружению в Бездну. «…Вдох…Выдох...». Этой технике ее научила мать. Долгие часы они провели вместе за медитациями. Сила Стаси не вошла в полную мощь. Для этого требовалась регулярная практика. Но где тренироваться? Во дворце? Кажется там не осталось ни одного человека, на ком бы не был опробован ее Дар. И вот сейчас она испытывала тревогу и радость одновременно. Ей предстоит практика. Но не под чутким присмотром матери. А в полевых условиях. И сейчас нужно сойти за свою среди технического персонала. Подойдя к люку, девушка махнула рукой мужчине средних лет, что лениво перебрасывал поступающий груз в грузовой отсек.

- Привет! Я-Тесс. Меня послали тебе на помощь. Ты же Астор? Верно? – табличка на мужской груди подтвердила её правоту.

- Верно. – мужчина все так же лениво перетаскивал багаж.

«В принципе можно было обойтись без Дара. Ему кажется все равно что на борт проник посторонний» девушка мысленно хмыкнула. Куда подевался ройс? Спрятался наверное. Его способности появляться и исчезать можно лишь позавидовать.

- Помогай, раз прислали.- Все таки уставший техник провёл кое-какую аналитическую работу и решил, что вдвоём трудиться будет легче. Стаси не стала возражать. А взялась за первый попавшийся саквояж и сняв с погрузчика, закрепила на полке. Затем ещё один. И ещё. Совсем скоро весь багаж был закреплён. Мужчина сплюнул на пол и поплёлся к выходу. Его можно понять. Это последний рейс на сегодня. Работяга устал и мысленно уже был дома.

- Ты идёшь? Как там тебя?

- Иду. Только проверю, как закрепили вип-груз. Вдруг ремень лопнет. Не оберемся потом проблем. Ты иди. Я быстро.

- Ну бывай. Главное успей соскочить. А то улетишь на Бровасс. Рейс последний на сегодня.

- Конечно! Я мигом!

«… Вдох… выдох…». Техник равнодушно развернулся и поплёлся прочь. А Стаси присела тут же рядом, на один из чемоданов и облегченно выдохнула. И почему она не провернула это раньше? Все очень просто. И охранник один и техник спокойный. Надо было давно решиться. Но теперь уже поздно сожалеть. Она на корабле. Осталось найти любую свободную каюту и схорониться в ней. Шаттл пассажирский. Лететь долго. Успеет выспаться и придумать, что она скажет родителям, когда позвонит от деда.

Вход в жилые посещения перегораживала дверь. Запертая. Ну кто ставит такие замки? Смех да и только. Да у братьев на письменном столе и то сложнее механизм. Шпилька всегда с собой, в копне волос. Тихий щелчок и переборка плавно отъехала в сторону. Свет в коридорах мигал, предупреждая о необходимости занять свои места. Приятный голос из динамика напоминал о том, что следует пристегнуться ремнями безопасности.

«Да, да. Обязательно. Как только найду каюту, вот сразу…».- девушка встряхнула свою куртку, захваченную из багажного отделения. И направилась в жилые отсеки. Лестница, ведущая вверх, была узкая и крутая. Уже поднявшись до середины, Стаси поняла, что сверху спускаются. Им не разойтись на этой лестнице! Задрав голову, девушка на секунду прищурилась вглядываясь. Свет падал со спины незнакомца. От этого видны были лишь его широкие плечи, загораживающие проход. Высокий рост заставлял мужчину пригибаться, спускаясь по ступеням. Тяжёлые, армейские ботинки грохотали, как по наковальне. Они поравнялись почти на середине. И оба замерли, решая, кто для кого является помехой.

Стаси подняла лицо, разглядывая мощную фигуру. От неё не укрылись бицепсы под чёрной курткой. Темные волосы незнакомца были слегка взлохмачены, с легкой сединой на висках. Трехдневная щетина смягчала суровый подбородок. А глаза напоминали цвет меха у ее ройса. Чёрные, с небольшими рыжеватым вкраплениями. Однако выражение этих глаз куда суровее, чем характер у ее Тени. Стаси стояла, задрав голову. Незнакомец хмурился, но не делал попыток сдвинуться с места. Он внимательно рассматривал девушку, перегородившую ему проход. Стаси готова была вспылить, но вовремя опомнилась, что она здесь не как Наследница Альянса, а просто технический персонал. И если это один из пассажиров, а скорее всего именно так, то это ей следует уступить дорогу. Но пассажирам нечего делать на нижних палубах. Потому она упёрла руки в бок и сурово посмотрела на громилу.

- Уважаемые пассажиры, займите свои места! Совсем скоро старт. И вы обязаны находиться в своей каюте. Пристегнутым.

- Где же ты здесь видишь пассажиров? Я здесь совершенно один. Да и ты тоже…- незнакомец склонил голову на бок и откровенно разглядывал девушку. От его взгляда не укрылись ни огромные, взволнованные сапфировые глаза, ни расстегнутая на пару пуговиц рубашка. Видимо вид сверху был увлекательным, потому как незнакомец нагло усмехнулся.

- Буду не против, если ты, куколка, тоже будешь пристегнутой.

Стаси обомлела от такой наглости. И мстительно глянула на наглеца, размышляя, пустить ли в ход свой Дар, предъявить медальон с Императорским символом или применить один из приемов, которым обучил ее Мастер Торедо, Хранитель ее матери?

- Обязательно пристегнусь! Не сомневайтесь! Покажете каюту, где это можно сделать? - Стаси поднялась на пару ступенек, почти поравнявшись с мужчиной. Он был высок! Возможно так же, как и ее отец или Торедо. От незнакомца пахло свежестью с легкими нотками горечи и хвои, кожаной курткой и табаком. Поднявшись на парочку ступеней, так чтобы теперь он не смотрел на неё снизу вверх, Стаси разглядывала этого негодяя. Красивый. С небольшой горбинкой на носу, словно тот был сломан, мужественный подбородок, красиво очерченные губы, которые мужчина кривил в усмешке.

«Ну что ж, посмотрим, кто будет смеяться последним».

Призывно склонив голову в бок, Стаси улыбнулась и подмигнула мужчине. Затем аккуратно протиснулась мимо него, стараясь не задеть. Все это время амбал разглядывал ее с нескрываемым любопытством и толикой удивления. Стаси обернулась и томно прошептала:

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​- Так какой у тебя номер каюты?

Мужчина откашлялся и усмехнулся:

- У меня люкс. Двести двадцать пятый. – мужчина покрутил на пальце брелок.

«Отлично! Кажется нашлась пустующая каюта. Осталось разобраться с этим самоуверенным типом».

«…Вдох… Выдох….» Лёгкая дымка скрывает силуэт девушки от стоящего напротив человека. Ее Призрачный Щит. Но этот Дар гораздо глубже, чем у ее отца. Он не просто скрывает обладательницу Дара. Она может стать тем, кем пожелает. Примерить на себя любую роль. Этот Дар ее мать называла «Притворщица». И сейчас Стаси снимает с себя личину сотрудника технического отдела. И лёгкая дымка укрывает ее, внушая человеку напротив, что перед ним любовь всей его жизни. Ей нужно всего лишь подобраться к нему поближе…

«…Ты ждал меня. Я пришла. Я здесь. Позволь прикоснуться к тебе, любимый. Тебе понравится… Выдох…»

Стаси приоткрыла глаза, рассматривая свою жертву сквозь ресницы. Мужчина задержал дыхание, и наглая ухмылка сошла с его лица. Зрачки расширились, дыхание участилось.

«Отлично! Работает! Можно теперь приблизиться к этому опасному типу…»

Стаси подошла ближе, с удовольствием вдыхая мужской запах. Даже жаль, что этот негодяй такой привлекательный. Стаси облизнула пересохшие губы и приблизилась к лицу мужчины, что замерев, наблюдал за ней. Обвив руками мощную шею этого заносчивого типа, Стаси выдохнула ему в ухо:

- Каюта двести двадцать пять? Обязательно пристегну все ремни. Спасибо, красавчик.

Едва заметное движение рукой, резкий укол в бедро и голова наполняется туманом. Тело перестаёт слушаться, ноги словно ватные. Хорошо, что сильные руки успевают ее подхватить.

- Сам пристегну тебя, куколка. Возможно, тебе понравится. Но это не точно…

Глаза Стаси совершенно отказывались открываться. Так бывало на утро после особо тяжёлой тренировки, когда мастер Торедо гонял ее по залу, наказывая за опоздание. А возможно она просто устала, помогая матери разбирать бумаги в архиве. Эта нудная и пыльная работа навевала на неё такую тоску, что после неё девушка всегда вознаграждала себя бокалом любимого вина с Траверры. «Наверно вчера работа в архиве была особо скучной, раз я позволила себе целых два бокала», подумала девушка, пытаясь разлепить веки. А в голове в это время шумело. Хотя нет! Совсем не в голове! Звук был извне. Кто-то напевал незатейливый мотивчик… Голос был мужским. Откуда у неё в спальне мужчина? ! Да ее Хранителя, монаха Эйджена удар хватит!

Может это кто-то из братьев? Нет. Они оба отправились с отцом в поездку. Грядёт Время Первых. И выборы Наместников. Отец самолично отбирает кандидатов. Потому и отсутствует уже достаточно давно. Как и братья. Что это все значит?

Стаси волевым усилием разлепила веки. Сознание отказывалось принимать все вокруг происходящее. Ну, во-первых, это явно не ее комната. Во-вторых, это даже не Императорский Дворец. Сама она вовсе не лежит, а сидит. Причём пристегнутая наручниками к спинке впереди стоящего стула. Но возмутиться не получается. Рот заклеен чем-то плотным. Потому и остаётся что крутить головой в поисках того, кто за все это ответственен. Виновник был вычислен в секунду. Вот тот здоровенный мужчина, с наглой ухмылкой, что сидит напротив и рассматривает ее с тем же любопытством, что и она его.

Не может быть! Ее дар не мог дать осечку! Как это? Она внушала ему доверие и симпатию к себе, чтобы подобраться ближе. Но вместо того, чтобы вырубить этого наглеца, получила от него укол с какой-то дрянью! И теперь ее удерживает в каюте малоприятный проходимец!

У Стаси от злости сузились глаза. И если бы взгляд мог испепелить, то на стуле напротив уже лежала бы горстка пепла.

- Не стоит так сердиться, куколка. Сама виновата. Зря ты решила тягаться со мной. Мала ещё. Что? Не понимаю, что ты там мычишь. Куда мне пойти? Ну, ну, разве мамочка тебя совсем не воспитывала и не говорила, что приличные девочки так не выражаются? Что говоришь? Ничего не разобрать. Куда ты затолкаешь мне хорошие манеры? Фу такой быть, куколка! Ты видимо прогуливала все уроки по этикету. Что ты так смотришь на меня? Думаешь, я не знаю кто ты? О… что-то ты побледнела. Тебе плохо? Ну так давай я тебе ещё один укольчик сделаю. Нет? Не хочешь? Зря. Этот драгс валит с ног людей раза в два тебя больше. Но говорят ощущения с него нереальные! Ничего не чувствуешь? Ну так подожди немного. Сейчас начнётся все самое интересное! Жаль я не смогу поприсутствовать. Мне нужно быть совсем в другом месте. Так что развлекайся пока одна, куколка. Я загляну к тебе попозже.

Стаси с удивлением наблюдала, как наглый тип, подмигнув, встал со стула, на котором он сидел верхом, словно на диком чаусе, или как говорит мама, верхом на кобыле и вышел, заперев за собой дверь.

Кто это, кобыла и как выглядит, неведомый зверь, Стаси не знала. Да и вообще, почему она вдруг вспомнила про этого зверя? «Причём здесь это? Точно! Ей вкололи драгс! Негодяй! За продажу и хранение этой дряни во всех семи мирах Альянса грозит тюремное заключение. Его нельзя употреблять! Хотя почему нельзя? »

Стаси хихикнула. А затем расхохоталась в голос. «И почему его запрещают? Классная же штука! Чувство такое, что если бы она не была пристёгнута наручниками к спинке стула, то наверное взлетела бы к потолку, словно воздушный шарик. Так, а почему она до сих пор пристёгнута? Не порядок…»

Наклонившись так, чтобы дотянуться скованными пальцами до лица, девушка с силой дёрнула клейкую ленту. Выругавшись, тихо, так чтобы не услышали за дверью, девушка взглянула на наручники. Дёрнула. Один взмах копны волос и на коленку выпала шпилька. Гибкость наше все! Подобрав ртом шпильку, Стаси ловко вставила ее в замочную скважину. Тихий щелчок и наручники упали к ногам. Хорошо, что никто не слышал. От этого стало так смешно, что девушка едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться в голос, прикрыла рот ладошкой. Пошатываясь, Стаси подошла к двери. Приложив ухо к створке, девушка как могла прислушивалась. Но кроме ровного гула, свидетельствующего, что корабль давно совершил прыжок и уже движется ровным курсом к Бровассу, никаких других звуков.Скорее всего пассажиры покинули свои каюты и отправились в общий зал. На сколько Стаси помнила из поездок, коротать время в полёте лучше в компании, если конечно ты не заядлый интроверт, желающий уединения. Приоткрыв дверь, девушка высунулась в коридор.

Чисто.

«Ни тебе негодяйского здоровяка, приковавшего ее наручниками, ни технического персонала, ни пассажиров. Ну так и есть! Все собрались на ужин в кают-компании! А она, бедная, должна голодать? ! Ну уж нет! А почему бы не пойти сразу на кухню? Там и поужинает и с глаз негодяя скроется. Ну надо же какой мерзавец! Посмел похитить Наследницу Альянса! Хи-хи! »

Стаси, держась за стену, чтобы не свалиться, пошла в поисках камбуза. Помнится дед, он же папаша Дон, не раз рассказывал ей про свои космические одиссеи. Правда он с кухни мало что мог видеть, но рассказывать все же был мастак!

Нужный поворот и лестница вниз нашлись довольно быстро. Спускаясь, Стаси уже не сдерживаясь, хохотала, представляя лицо того негодяя, когда он заглянет в каюту, а ее там нет. Вот бы посмотреть на выражение его лица. А то, наверное, думал, что она изнеженная принцесса, что кроме позолоченной вилки в руках больше ничего держать не умеет. А вот на тебе! Она ещё и готовить умеет! И докажет ему!

Дверь на камбуз отворилась с громким хлопком о стену. Упс! Силу не рассчитала. Зато какой эффект произвело ее появление на камбузе! Небольшое помещение вмещало в себя троих. И все, как по команде, замерли, разглядывая стройную девушку, с копной каштановых волос, пытающуюся стоять ровно и не держаться за стенку.

- Добрый вечер! Кто здесь главный? У меня к вам несколько вопросов. Первый: вы умеете готовить ажурные блинчики? И второй: вы не в курсе, что едят на ужин космические мерзавцы с удивительно притягательной внешностью?

Глава 4

Кейд широко шагал по проходу, скрипя зубами от раздражения. Ругаясь про себя на себя же самого. «Зачем? Зачем я дал втянуть себя в эту авантюру? А все отец… Не смог отказать старику. Теперь вот придётся нянчиться. И с кем? ! Самая большая головная боль всего Альянса! Наследница! Чтоб ее твари в Бездну утащили! Хотя… такую утащишь на свою голову. А она вернется с подмогой, собрав под свои знамёна всех тварей Хаоса! И чего ей не сиделось в своём Дворце? Решила реальной жизни посмотреть? Так он ей покажет. И она быстро, на собственной шкуре поймёт, что такие вот дяденьки как Кейд не любят, когда к нему применяют свой Дар. Но Наследницу ждёт бооольшой сюрприз…»

Кейд усмехнулся. Наверное сидит сейчас, прикованная наручниками и плачет, мамочку зовёт. Ничего! Таким как она, аристократками, полезно иногда сходить с небес на землю и пообщаться с простым народом. Хотя… Все же эта девица ловко обошла службу безопасности порта и обвела вокруг пальца технический персонал. Он едва успел спуститься вниз. А девушка уже разделалась с препятствиями и собиралась затеряться среди немногочисленных пассажиров. Кейд опять скрипнул зубами вспоминая, как эта пигалица вдруг решила, что сможет уложить и его. Да встреть обычная девушка на своём пути такого как он, то бежала бы в обратном направлении, под юбку к своей мамочке. Не зря же Кейд считается лучшим наемником в теневом мире. И выглядит соответствующе. Да одни татуировки на руках должны были отпугнуть изнеженную девицу, что решила выгулять свой дар, в обход запретам матушки.

Кейд с силой треснул по переборке. Панель пошла трещинами, но все же дверь послушно отъехала в сторону. В голове мужчины теснились совершенно разные мысли. О том, что ему надлежит похитить Наследницу Альянса Семи Миров он даже не предполагал. А если бы знал? Отказался? Однозначно! Он бы и палец о палец не ударил, узнай, что принцесса похищена. Но заказ прилетел так вовремя… Ему срочно нужны деньги. А за девушку давали приличную сумму. Только вот не сказано было, что это за девушка! Твари Бездны! Тот, кто разместил заказ, ловко все подстроил! Если бы теневеки Верио узнали, кого надо украсть, то толпа из желающих рванула с Верио на Илларию. В космическом пространстве не осталось бы свободного места. Корабли космических засранцев разного пошиба выстроились бы друг за другом в очередь. И вызвали к себе ненужное внимание наземных служб Илларии. Нет. Все надлежало сделать по-тихому. Отследить девчонку. Изолировать. Вырубить сигналы бедствия на корабле. Вырубить пилотов. Угнать эту посудину на Верио. Засунуть девчонку в багажное отделение своего корабля, что тихо-мирно дожидается его в укромном местечке. И передать заказчику. Получить свои честно заработанные и свалить наконец-то с Верио, куда-нибудь, где потеплее. Он давно уже присматривается к Траверре. Говорят, местные горячие источники лечат любые болезни. Вот он и заберёт туда отца. Нужно всего лишь доставить одну избалованную девицу по адресу.

- Ну что может пойти не так? - Кейд задал вопрос лежащему без сознания пилоту. По понятным причинам мужчина в лётной форме промолчал. Как и его напарник. – Вот и я думаю, что более простого заказа у меня ещё не было. Вы, парни, пока полежите здесь. Отдохните. Последний рейс как-никак. А я порулю за вас.

Дверь в каюту закрылась. Кейд, насвистывая любимый мотив, что привязался к нему ещё в дороге, уже веселее зашагал к кают-компании. Все складывается просто отлично!

«Все складывается отлично... Девица накачана драгсом и прикручена наручниками. Пилоты спят, связанные. Сигналы бедствия отключены. Теперь никто не сможет нажать тревожную кнопку. Осталось предупредить немногочисленных пассажиров о том, что судно захвачено и маршрут немного изменился»

Кейд выдохнул. Первый шок от встречи с Наследницей стал проходить. И мужчина даже позволил себе немного расслабиться. Но тут же в голову полезли мысли, совсем несвязанные с делом. Кто бы мог подумать, что их принцесса такая интересная девушка? Кейд не интересовался политикой. Изображения Императорской семьи разглядывал вскользь. Да и не смогла бы голограмма передать все то, что увидел Кейд своими глазами. И даже пощупал своими руками. А там было что пощупать, несмотря на стройную фигуру девушки. Мужчина улыбнулся, предвкушая, как он понесёт девушку к себе на корабль. И сможет пощупать восхитительные формы Наследницы ещё раз. Ничего более… В заказе ясно сказано, доставить живой и здоровой. Иначе денег не видать. Ну и ладно. Отдаст товар и позволит себе немного развлечься.

Вот так, мечтательно улыбаясь, мужчина и зашёл в кают-компанию, где собрались все пассажиры, вызванные предварительно им по внутренней связи. Наивные, правильные. Привыкшие подчиняться. Особенно когда через систему оповещения с ними разговаривал вроде как капитан.

Быстро прикинув количество человек, их расстановку и возможную угрозу, Кейд вскинул бластер и выстрелил в крупного мужчину, недобро поглядывающего на всех вокруг. Бластер был выставлен на минимальный ущерб. И его заряда хватило лишь на то, чтобы опрокинуть здоровяка на пол. Женский визг разрезал тишину. Возле поверженного вмиг образовалось свободное пространство. А затем пассажиры с ужасом взглянули на крупного мужчину, в чёрной куртке, штанах и высоких армейских ботинках. На плече мужчина держал оружие и с легким прищурим рассматривал всех вокруг. От взгляда этих тёмных глаз хотелось скрыться. Но бежать пассажирам было некуда. Потому и жались бедолаги к стенам, боясь одним неосторожным движением вызвать гнев опасного незнакомца.

А он сделал шаг вперёд, так, чтобы всем было его лучше видно.

- Уважаемые пассажиры. Корабль захвачен. И меняет пункт прибытия с Бровасса на порт на планете Верио. На всем пути нашего следования вам не будут предложены прохладительные напитки и горячее питание. Капитан корабля и его экипаж передали пульт управления в мои руки. Сейчас мы идём на автопилоте. Но случись со мной что, вам придётся болтаться в космосе до второго пришествия Предтечи, так как вся связь с Илларией и Бровассом прекращена. Прошу вас не расходиться. Здесь вы все на моих глазах. Двери я заблокирую. Но если вдруг у кого-то случится приступ клаустрофобии и срочно потребуется выйти, то люк аварийного открывания дверей находится позади вот той милой дамы, в розовом платье.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​Вышеупомянутая дама сделалась одним цветом со своим платьем и испуганно вытаращила глаза. Осознав, что люк, открывающий выход в открытый космос находится у неё за спиной, с визгом подскочила на месте и кинулась в противоположную сторону.

- Вот о чем я и говорил. Будьте осторожны с аварийным выходом. Претензии потом принимать будет не от кого.

Пассажиры в страхе переглядывались, боясь вымолвить даже словечко. Кейд успел рассмотреть всех присутствующих. Пожилая супружеская пара держались за руки, молодая женщина, явно из военного ведомства недобро рассматривала Кейда. Двое молодых парней пытались держаться уверенно, но Кейд был уверен, что эти двое не решатся на что-то серьезное. Был ещё тот здоровяк, которого Кейд нейтрализовал в самом начале. Он, постанывая, все ещё лежал на полу. Женщина в розовом платье сочувственно поглядывала на бедолагу, но подойти не решалась. Мужчина средних лет благоразумно присел, а две девушки с любопытством разглядывали опасного мужчину с бластером. Был ещё один молодой парень, в смешных, круглых очках, с оттопыренными ушами и нескладной фигурой, который робко поднял руку вверх, привлекая внимание Кейда.

- Извините… это пиратский захват корабля? А можно узнать вашу цель? Чем вы вам помешали?

- Вы? Совершенно ничем. Ваша задача тихо и мирно посидеть до Верио. Как только мы приземлимся, вас отпустят. И даже, возможно, отправят обратно на Бровасс.

Очкарик не унимался:

- А вы не боитесь преследования? Ведь мы все хорошо запомнили ваше лицо. Где гарантия, что вы нас не убьете?

Кейд усмехнулся. Поправив на плече бластер, вызвав тем самым волну ужаса в толпе пассажиров, мужчина соизволил ответить:

- Не бойся, тощий. Будешь паинькой и останешься жив. Ну а насчёт моего лица… Не думаю, что вы меня вспомните после всего произошедшего.

Таинственно усмехнувшись Кейд прохлопал себя по нагрудному карману, проверяя, на месте ли тот порошок. Если Иво, подельник и информатор, не соврал и препарат, украденный из одной лаборатории действительно такой, как его описывают, то все эти люди забудут последние часы своей жизни. Что делали, где были, даже что ели и с кем встречались. Сейчас он запрет пассажиров и отправится на технический уровень. Там всего-то и нужно будет, что разместить порошок в вентиляцию и поставить таймер. И ровно в нужное время порошок попадёт в воздуховод.

Без вкуса и запаха, он распылится менее чем за минуту. Так что власти Верио будут озадачены находкой. Возможно посчитают корабль сбившимся с курса.

Кейд ещё раз грозно осмотрел зал. Ткнул дулом в стонущего здоровяка и посоветовал даме в розовом:

- Помогли бы бедняге. Холодно лежать на полу. Я сейчас уйду. А вы, детки, не шалите. Иначе злой дядя придёт и отшлепает вас.

Двери за его спиной закрылись. Насвистывая уже ненавистный мотив, Кейд пошагал по пустым коридорам. Установить пакет с порошком, и таймер заняло у него всего пару минут. Довольный собой, мужчина двинулся дальше, обходя и проверяя жилые каюты на предмет затаившихся пассажиров. По пути в его голове бродили разные мысли.

И чего он расстроился, признав в «заказе» Наследницу? Ну подумаешь, дочь Императрицы Альянса. Тот, кто заказал девчонку, щедро заплатил. А работа оказалась совсем непыльной. Девочка пусть и с норовом, но нейтрализована быстро и чисто. Пассажиры – мирные обыватели. Пути отступления продуманы. Время в полёте пара часов всего, а он уже сделал всю работу. Теперь можно и передохнуть. И даже поужинать.

Кейд резко затормозил. Стукнув себя по лбу, мужчина тихо выругался. Точно! Персонал на кухне! Пусть это всего лишь повара, но лишние проблемы ему не нужны. Надо их тоже изолировать. А заодно проверить, как там Ее Высочество поживает. Насколько он знает эффект от употребления драгса, ей сейчас должно быть хорошо. Но все же не мешает заглянуть. Сам себе не признаваясь в этом, но Кейду хотелось ещё раз на неё посмотреть. Было в ней что-то такое… И дело даже не в том, что она аристократка. Нет. Был в ней какой-то стержень. И это очень ему понравилось.

Кейд шёл прямо. Каюты все как одна были пусты. Девчонка правильно все рассчитала. Последний рейс был настолько малочисленный, что шансов попасться на глаза пассажирам минимальный. Отсидись она в одной из пустующих кают, вышла бы на Бровассе незамеченной, так же как и вошла. Но в ее планы вмешался кто-то большой и значительный. И этот кто-то заплатил очень большие деньги. Кейд остановился перед каютой двести двадцать пять. Уже взявшись за ручку, его шестое чувство, что не раз спасло ему жизнь и дало сигнал. Что-то не так! Кейд рванул дверь и с удивлением уставился на довольную Наследницу, что сидела все так же прикованная наручниками. Но не это поразило Кейда. И не то, что она избавилась от клейкой ленты. Перед ней, на столе стояли тарелки с ужином! Вот что его удивило! Запах еды. Но персонал не разносит ужины по каютам… Значит…

- Как ты это проделала?

Девушка удивлённо приподняла бровь.

- Что именно? Это? - наручники полетели вниз, ударившись об пол с глухим стуком. – Или это? Признаюсь, было сложно! Но я справилась! Это -блинчики. Ты любишь блинчики? Я для тебя пекла. Не одна конечно. Там такие замечательные ребята работают на камбузе! Вот… Разрешили воспользоваться их продуктами. Попробуй. Это очень вкусно!

Девушка протянула Кейду аккуратно завёрнутый рулетик. С виду блин выглядел ничего так. И пах замечательно. Но как? !

- Как ты освободилась от наручников?

Девушка фыркнула, забыв о том, что пару секунд назад она положила в рот целый блин. Получилось не очень прилично. Но девушку это не смутило. Она лишь изящно прикрыла рот рукой и заговорщицки подмигнула:

- Только не говори моей маме, что я болтаю с набитым ртом. Мне влетит за это.

Кейд пришёл наконец-то себя. Со злостью хлопнув дверью, он прошипел:

- А за то, что ты сбежала из дома, мамочка ругать не станет?

Энергичный кивок и лицо девушки закрыла копна каштановых волос:

- Будет! Очень даже будет! Но я скажу, что просто хотела повидать дядю и деда перед свадьбой. Потом то у меня вряд ли получится сбежать.

Кейд удивлённо вскинул брови:

- Перед свадьбой? Так вас можно поздравить, ваше Высочество?

Отрицательно помотав головой, девушка избавилась от части волос, упавших на лицо:

- Не с чем поздравлять. Я его не люблю. Он хоть и красавчик, как и ты, но слишком стар для меня. Как и ты.

Кейд усмехнулся:

- Так может это к лучшему? Муж сможет удержать тебя в узде. Чтобы ты не наделала глупостей. Как сейчас.

- Какая глупость? А! Это? Ну так я же всего лишь долечу до Бровасса и обратно. Делов то! Ну что может пойти не так? – заплетающийся язык девушки рассмешил Кейда. Глупышка! Не понимает, что ей безопаснее рядом с мамочкой, во дворце, за высокими стенами. А стоит высунуть свой маленький аккуратный носик дальше Виргонского заповедника, как тут же появятся хищники, готовые сцапать добычу.

Кейд наклонился к самому лицу девушки, заглядывая в ее одурманенные, но такой невероятной красоты глаза:

- Действительно, что может пойти не так?

Маячок, оставленный у одного из аварийных люков заверещал сигналом тревоги. В динамике корабля раздался треск. И голос, скрипучий и до омерзения противный, произнёс:

- Уважаемые пассажиры, этот корабль захвачен! Все останутся живы и возможно даже здоровы, если вы отдадите ее нам. Наследницу Альянса Стаси Воцнор.

Глава 5

Кейд выругался. А за его спиной тихо хихикала та самая наследница, по чью душу явились ещё одни искатели лёгких денег. Видимо ориентировка на девушку просочилась и в другие Гильдии. Хотя Иво уверял его, что это персональный заказ, только для него, Кейда! Тварь из Бездны покажется милой и дружелюбной для этого поганца Иво, когда Кейд явится к нему за ответами.

Но это будет потом. Сейчас нужно спрятать девушку где-нибудь в багажном отделении и разузнать, кто такой же отчаянный, как и он, что решился на похищение Ее Высочества?

Только вот оставить Стаси в каюте не представлялось возможным. Она на его же глазах, без зазрения совести дважды избавилась от наручников. Причём уже после того, как он обыскал ее на предмет отмычек и прочих острых предметов. Девушка хохотала и уворачивалась, когда он проверял карманы брюк и голенища высоких ботинок. Действие драгса скоро закончится и она уже не будет такой милой и забавной. Скорее всего она припомнит ему все. Но это будет потом. Сейчас приходится идти по коридору, выглядывая опасность и следить, чтобы девушка позади него не отставала. А это было не просто! Ее шатало из стороны в сторону. Облокотившись о дверь одной из кают, она чуть не свалилась, потому как та оказалась не запертой. Только быстрая реакция Кейда спасла Наследницу от того, чтобы та не разбила себе нос, встретившись с полом. На одном из поворотов, она пошла в другую сторону. Кейд вовремя обернулся. Иначе бы девушка свалилась с лестницы в конце коридора, ведущей вниз, на камбуз. И опять ее спасла быстрота действий мужчины. Когда ему надоело ловить девушку по коридорам, ждать, пока она разглядит висящий план экстренной эвакуации, слушать ее глупое хихиканье, он просто подхватил Наследницу на руки и перекинул себе через плечо.

- Ну что может пойти не так? ! Простой заказ. Ничего сложного. Зашёл, забрал посылку, доставил, получил деньги и смылся. Все.

Девушка на его плече что-то мычала, привлекая его внимание. Потом стала колотить по спине, за что отхватила по мягкому месту. Но и это не успокоило Наследницу. Она дёргала Кейда за куртку и брыкалась.

- Слушай, куколка, я ведь не такой добрый дядя, как тебе показалось вначале. Я ведь могу рассердиться по-настоящему. И тогда тебе же будет хуже.

Кейд порадовался, когда девушка наконец-то успокоилась. Но как оказалось, зря он ее не послушал. Нашёл бы минутку выслушать, не попал бы в такую щекотливую ситуацию.

- Ба! Парни! Вы только гляньте! Нашу посылку уже упаковали и несут нам! Я же говорил, что дело верняк! Слетать, забрать, доставить. Ну? Кто был прав?

За спиной Кейда раздался неприятный дребезжащий, а главное-знакомый голос. Медленно обернувшись, так чтобы при маневре голова Наследницы не повстречалась с углом коридора, мужчина обнаружил неприятное обстоятельство. Через аварийный люк на корабль проникли пираты. В составе трёх человек. Молодые ещё парни. Оттого опасные в своей браваде.

- Привет, Зед. Шёл мимо, решил зайти?

- Ба! Да это же сам Кейд Харди! Лучший наёмник папаши Гектора. И так мило с твоей стороны подготовить для нас нашу посылку. Смотрю, ты уже даже упаковал ее?

Невысокого роста парень с мощным бластером в руках, что звался Зедом, хохотнул, отчего стали видны его золотые коронки на зубах. Зед ими крайне гордился, оттого и был таким улыбчивым парнем. Больше в его лице не было ничего примечательного.

Двое других, стоящих за спиной своего друга, сильно от него отличались. Один из пиратов был большим и грузным. Кейду пришла в голову мысль о том, как он вообще стал пиратом с такой-то физической формой? Ни убежать, ни спрятаться. Его устрашением было зверское выражение лица и большой бластер в руках.

Третий тип был явно с Артоса. Тёмный цвет кожи и слишком светлые глаза, которые он зачем-то ещё и подводил, делая слишком заметными. Тип был невысокого роста, но свою значимость подчёркивал торчащей изо рта зубочисткой, которую он неспешно пожевывал, словно травинку. Оружия при нем не было. И Кейд сделал вывод о плачевном состоянии этой банды. Идти на дело всего лишь с зубочисткой? Отчаянный!

- Боюсь вас разочаровать, парни. Это одна из пассажирок. Перебрала после старта. Вот несу в кают-компанию. А вы здесь по какому поводу?

Зед сплюнул на пол:

- Я пришёл забрать Наследницу Альянса. Поговаривают, она любопытна, как и ее мамочка, Ее Императорское Величество. И потому сбежала из дома. Очень удачно. Я как раз пролетал мимо и решил встретиться с ней, поболтать. Мне есть что рассказать ей. Так что, веди нас в кают-компанию. Она ведь там? Или эта пташка и есть Наследница?

Зед прищурился, разглядывая в полутьме коридора висящую на плече девушку. Кейд мысленно помолился всем Предтечи сразу, о том, чтобы его ноша на плече промолчала. На удивление, девушка действительно вела себя крайне тихо. Подозрительно тихо. Кейд состроил суровое лицо:

- Хоть я и наёмник, но даже я не опустился бы до такого, чтобы вот так носить Наследницу Альянса на плече, словно мешок. Ее Высочество сидит и попивает коктейль в баре. Ничего не подозревая. Так что вам, парни, считайте повезло. Если бы я первый добрался до неё, то уже не отдал свою посылку. Но… Раз вы первые, вам и карты в руки. Прошу. Кают-компания там.

Кейд махнул рукой и посторонился. Все трое пиратов опешили, не ожидая, что справятся так быстро. Зед явно повеселел, здоровяк растерял всю свою свирепость и только в ладоши не захлопал от радости, а мелкий артосец перестал гонять зубочистку, бережно завернул ее в салфетку и убрал в нагрудный карман отглаженной рубашки. Кейд мысленно покачал головой. Да эти ребята взялись за дело, что им не по зубам. Им повезло, что Кейд уже устранил персонал, задержал пассажиров в одном месте и обездвижил Наследницу. Иначе парням крупно досталось бы и от капитана корабля, парня не робкого десятка, и от рассерженных пассажиров. А уж про Наследницу Кейд вообще не стал думать. Она, одаренная Бездной, такого бы наворотила с этими недоумками, что Альянс ещё долго бы содрогался от смеха, вспоминая.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​А самое удручающее, что все это трое пиратов даже не заметили разочарованный вид Кейда. А если и заметили, то приняли на тот счёт, что наёмник сильно расстроен своей неудачей.

- Ну что, парни? Идём за нашим призом. Монс, ты отключи аварийные маячки. Не хватало ещё чтобы команда подняла тревогу. А ты Вэл, двигай вперёд. Она увидит, какой ты большой и злобный и не будет рыпаться.

Кейд мысленно застонал. «Недоумки! Да капитан вас ещё бы на подлёте засёк и отправил маячки. А раз вы сумели пристыковаться и проникнуть через аварийный люк, значит бить тревогу на корабле попросту некому».

Все трое, не спуская глаз с наемника, двинулись в сторону кают-компании. А Кейду пришлось крутиться в узком коридоре, лишь бы не поворачиваться спиной. Иначе эта троица мигом смекнёт, кого он несёт. А так, всего лишь по мягкому месту, обращенному к пиратам, было сложно опознать ее императорское высочество.

- А ты? Кейд, что так и уйдёшь с пустыми руками? – Зед подозрительно прищурится, обернувшись к наемнику.

- Ну почему же с пустыми? - Кейд неделикатно похлопал по пятой точке висящую девушку. – Будет и мне приятный бонус, раз главный приз достался вам, ребята.

Парни понимающе загоготали, перемигнувшись друг с другом.

- Ну бывай, Харди! Надеюсь наши пути больше не пересекутся.

Зед закинул бластер себе на плечо и зашагал в сторону кают-компании. А Кейд выдохнул, поправил на удивление молчаливую девушку на своём плече и пошагал к аварийному люку. Пока те недоумки выясняют, кто из пассажиров и есть Наследница, он преспокойненько улетит на их корабле. Пусть это и не совсем честно, но ведь на то они и пираты. Грабь награбленное, как говорится. Ну не стоило этим неудачникам вмешиваться в его планы.

Корабль Зеда был маленьким и старым. Видать у горе-пиратов совсем дела плохи, раз вышли на дело на такой посудине. Теперь понятно их рвение. Наследница для них путь в светлое будущее. А теперь? А теперь они будут болтаться вместе с пассажирами, пытаясь вспомнить зачем они здесь. Потому как таймер для распыления сработает через… Кейд взглянул на браслет. Универсальная штука. И время показывает, и погоду и даже…! Какого Хаоса тут творится? ! Маячок, установленный им на ещё одном аварийном люке с другой стороны корабля отчаянно мигал, привлекая внимание хозяина. А он, как последний сопливый нюхлик с Верио, носится с девкой на плече, отбиваясь от желающих похитить ее. А тут ещё одна команда. Так пойдёт в этом пространстве не останется свободного места от желающих. Ну Иво, держись! Кейд уже мысленно перебирал в уме самые зверские пытки, которые он готов применить к этому мерзавцу. А в динамиках корабля раздался треск, свидетельствующий, что корабль уже пристыковался и охотники за наследницей подключились к системе оповещений корабля. Но то ли техника у них была слабая, то ли система корабля уже не выдержала очередного вторжения, но звук шёл с искажением. Грозный голос, вещающий через динамик оригинальностью не отличался.

- Пассажиры борта ноль сорок восемь! … братья … Свет… Нашими… захвачен! Все останутся живы, если выдадите нам… Мы знаем, что….здесь… Не стоит рисковать жизнями… Боон, отдай ее нам и мы…

Треск в динамиках съедал половину слов. Но ясно было одно, им тоже требовалась эта девица. Кейд ускорил шаг. Пассажиров в кают-компании было жаль, но ведь пираты разберутся, что среди них нет Наследницы? Значит им ничего не грозит. Кейд забросил девушку на соседнее кресло и принялся пристёгивать ремнями безопасности. Девушка мирно спала, чему то улыбаясь во сне. Драгс перешёл в завершающую стадию действия: глубокий сон.

- Сладких снов, куколка. – Кейд затянул ремень, зафиксировав безвольное тело.

Включив двигатель, мужчина кинулся к аварийному выходу. Двери придётся открывать в ручную, потому как все системы он отключил самолично. Но не успел Кейд набрать стандартный код на панели управления, как в отсек ввалилась толпа. Вернее команда похищаемого им корабля, да тот самый очкарик из кают-компании!

- Кейд! Валим! Вадим! Быстрее! Что ты там ввозишься? ! Скорее! Они уже здесь, на корабле! Эти фанатики уже убили одного мужика и капитана! Сейчас и до нас доберутся!

Зед, вытаращив глаза, закидывал в багажное отделение оружие. Толстяк и артосец никак не могли поделить вход, толкались локтями, не желая пропускать друг друга. Но вопрос решился быстро. Потому как очкарик, желая попасть внутрь спасательной шлюпки, в кою превратилось это ржавое корыто, не замечая препятствия влетел в дверной проем. В итоге все трое кубарём полетели на пол, матерясь и охая. А Зед уже собирался захлопнуть люк, когда Кейд вставил ногу в проем.

- Никак без меня собрался, Зед?

- Да чтоб тебя, Харди! Тащи свою задницу побыстрее! Пора сваливать отсюда, пока фанатики Истинного Света не прочухали.

Кейд забрался внутрь и сел за штурвал. Сурово взглянув на опешившего капитана, мужчина процедил сквозь зубы:

- Я поведу. А вы пристегнитесь. Взлёт будет жестковат.

Глава 6

Кейд не лукавил. Он не стал дожидаться, когда двигатели прогреются и, как только люк приоткрылся достаточно для того, чтобы проскочить, взвёл рычаг и рванул. Все, кто не успел пристегнуться, взвыли от перегрузки. А очкарик позеленел и едва сдерживался, чтобы не распрощаться с давнишним обедом.

- Харди! Твари тебя забери! Ты решил нас угробить! Ты-худший водила, кого я знаю! А ну уступи место за штурвалом! – Зед пытался выпутаться из ремней безопасности, которыми он наспех примотался к пассажирскому креслу, так как застежки оказались сломанными.

Но мужчина за штурвалом его не слышал. Все его внимание привлекло большое незарегистрированное судно, что попросту взяло корабль с мирными пассажирами на абордаж. У команды Зеда отпали челюсти, когда они поняли, какой опасности едва избежали.

- Ке-е-е-йд… Беру свои слова обратно! Гони! Гони! На всю катушку! Выжми из этой старушки все, что можешь! !!

Визг ополоумевшего Зеда заставил Кейда поморщиться. Но уговаривать мужчину не надо было. Он и так уже выставил все тумблеры и рычаги на максимум.

Зед присел на корточки у кресла наследной принцессы. В его глазах отразилось такое обожание, что Кейд невольно придвинулся ближе. Зед -фанатик Империи? Так ратует за императорский дом? Зачем тогда согласился на похищение?

- Зед? Ты в порядке?

Кейд привстал и участливо прохлопал капитана Химеры по плечу. Но тот не отреагировал. Лишь глупо улыбался, разглядывая девушку, словно ценный подарок.

Но вот в его тёмных, маленьких глазках мелькнуло понимание.

- Кейд! Да ты последний засранец в Альянсе! Ты обманул меня! Да ещё и корабль мой пытался угнать! Тебя прощает лишь то, что ты избавил меня от мороки. И доставил Наследницу прямо ко мне. За это, так и быть, я дам тебе…- Зед на мгновение задумался.- Пять процентов!

Капитан произнёс это с таким пафосом и замер, ожидая благодарности со стороны Кейда. Но взглянув на наемника, натолкнулся на полный сарказма взгляд.

- Я избавил тебя не только от мороки, но ещё и от экипажа судна, системы обнаружения и устранения угрозы извне и самое важное… Я избавил тебя от ее Высочества!

Зед подскочил и яростно блеснул глазами

- Я бы и сам справился! Без тебя, наёмник! У меня все было просчитано!

Кейд сел обратно, откинулся в кресле и усмехнулся:

- Да? И как ты планировал справиться с девушкой? Ты ведь догадываешься, что это не просто заказ? Это заказ на наследную принцессу! И что она может оказаться тебе не по зубам, ты не подумал? Зря… Так что, Зед, поумерь-ка свой пыл. Она-моя добыча. А за то, что довезешь нас до Верио, дам тебе…- мужчина сделал вид, что раздумывает, демонстративно потирая подбородок указательным и большим пальцами, - пять процентов. Каждому. Соглашайся, Зед. Твоя посудина нуждается в ремонте. На вырученные деньги сможешь прикупить себе новый корабль. Это лучше, чем поссориться со мной сейчас и пойти гулять по космосу в одном шлеме и баллоном кислорода за плечами.

Зед хотел было вспылить, но здоровяк вставил своё веское слово:

- Я согласен на пять процентов! Мне вообще с самого начала эта затея казалась провальной.

Темнокожий артосец, ленно пожевывая новую зубочистку, поднял вверх указательный палец.

- Я тоже за пять процентов. Это лучше, чем ничего.

Кейд взглянул на Зеда. Мужчины провели немой диалог, после которого капитан Химеры тихо выругался и зло выплюнул в сторону наемника:

- Согласен.

Кейд удовлетворенно кивнул и взглянул на команду:

- Что ж… летим на Верио. А сейчас, Зед, нужно устроить ее императорское высочество с максимальным комфортом. Где у тебя здесь каюты?

**************************

Сознание отказывалось возвращаться. Лишь изредка давало о себе знать короткими вспышками. Да и то, скорее на уровне ощущений. Вначале девушке показалось, что ее куда-то несут, причём вниз головой. Потом ее вжало в кресло, словно стабилизатор перегрузок сломался, а корабль резко стартовал. А потом под спиной оказалось что-то мягкое, словно матрац. Но цельной картины создать так и не удалось. Потому Стаси бросила это неблагодарное дело и просто отдалась ощущению покоя и комфорта. Ей сейчас очень важно хорошенько отоспаться. Потому как силы ей понадобятся…

В сознании резко всплыл образ наглой, ухмыляющейся физиономии незнакомца. Того самого, что вколол ей ядреный наркотик и приковал наручниками. Ничего больше она не помнит!

Стаси открыла глаза и огляделась. Радовало то, что она была свободна. Ни наручников, ни верёвок. Она даже лежала с комфортом на узкой кровати. Что ее не обрадовало, так это сама комната. Вернее она ее жутко напугала!

Каюта обычная по своим размерам для помещения на кораблях очень старой модели. Пожалуй такие уже не то что не выпускают, уже и запчасти не достанешь. Но не размеры испугали девушку.

Вовсе нет. А увешанные стены. Изображениями. И на всех была ее … мать! Мира Воцнор. Ее императорское величество!

Разглядев комнату получше, Стаси подскочила на кровати и дёрнула дверь, ожидая, что та заперта. Но створка поддалась легко, и девушка выскочила в полутемный коридор. Ей сразу стало понятно, что это не корабль, на котором она летела на Бровасс. Коридоры были короткими и узкими. Освещение было не везде. Она явно похищена! И сейчас ее везут в неизвестном направлении! Бедная ее мамочка, что напрасно будет ждать свою дочь к завтраку. А отец? Он поседеет ещё больше, получив от жены сообщение о пропаже Стаси. Если конечно, раньше времени не получит сообщение от похитителя. Кстати, где он? Куда спрятался? Очень хочется взглянуть на того наглеца, что рискнул провернуть такое.

«… Вдох… Выдох… Успокоить биение сердца. Выровнять дыхание. Погрузиться в состояние покоя. Шагнуть в бездну так глубоко, как только это возможно. Черпнуть силы. Наказать обидчика! »

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​Стаси почувствовала, как сила наполняет ее. После долгого сна она чувствовала себя если не всемогущей, то очень сильной! Время Первых даёт ей возможность напитаться энергией Бездны. Глубже познать ее. Познать свои способности.

Идя по коридору, девушка мысленно осматривала пространство. Как оказалось, здесь, в сером мареве, что мать звала Пустотой, а монах Эйджен -Хаосом, можно было видеть больше, чем обычным зрением. И вот несколько человек находятся через две стенки от неё. Ещё один спит на уровне ниже. И четвёртый управляет кораблем. Наверное это он и есть! Тот самый наглый похититель! Хотя … что-то с ним не так. Но в любом случае ей нужно в командную рубку. Требовать возврата домой! А если словесных доводов будет не достаточно, то выручит ее Дар. Будет делать серьезное внушение похитителю! Прополощет ему мозги так, чтобы впредь у него не возникало подобных желаний похищать невинных девушек.

Стаси выдохнула, возвращаясь в реальность. Наметив себе путь, девушка смело двинулась к капитану этого ржавого корыта. И только повернув за угол поняла одну странность. Она здесь совершенно одна! Ее ройс пропал! Тень исчезла!

- Кейд! Твою ж так! Ты чего? Решил покрасоваться перед ними? ! Жми, говорю!

- Я стараюсь! Но твоя развалюха вот-вот отдаст концы! И не ори мне в ухо. А лучше пристегнитесь. Говорю один раз.

Пассажирские кресла позади капитанского были заняты в рекордные сроки. Звук застегиваемых ремней прозвучал как сигнал к старту. И Кейд ещё раз оттянул рычаг на себя. А потом со злостью рванул в обратную сторону. Корабль вздрогнул всем корпусом и рванул вперёд, оставляя позади себя и рейсовый корабль ноль сорок восемь и незарегистрированный крейсер без каких-либо опознавательных знаков.

Кейд выставил курс на Верио и позволил себе немного расслабиться. Но только он отстегнул ремень, как в кресле второго пилота раздался тихий стон.

Датчики давления тихо мигали. Двигатель хоть и старенький, но работал исправно. Воздух циркулировал без перебоев. Свет в норме. В целом на борту корабля техника работала нормально. И следить за ней уже не было необходимости. Выставив автопилот, Кейд, развернулся к притихший команде. И очкарику.

- Итак. Давайте-ка разберёмся во всем происходящем. Что, Хаос вас побери, происходит? Зед? За каким ты притащил этого очкарика на борт?

Зед выпутался из ремней и недовольно зыркнул на Кейда.

- А ты? Зачем хотел угнать мою «Химеру»?

Кейд застонал.

- Зед, ты последние мозги пропил? Скажи-ка лучше, нашёл ли ты Наследницу в кают-компании?

Зед огрызнулся:

- Нет! Ее там не оказалось! А искать ее по каютам у меня не было времени! Явились эти фанатики в своих пижонских балахонах. Стали угрожать! Мы и рванули обратно. А этот…- тощий палец с обкусанным ногтем указал в сторону очкарика, - увязался за нами! Мы и не видели его! Так неслись, словно сами твари бездны за нами гнались!

- Ясно. Значит Наследницу вы не нашли… А знаешь почему?

Кейд развернул кресло второго пилота в сторону опешивших от удивления команды. Высокая спинка до поры скрывала тонкую девичью фигуру. Потому присутствие ещё одного человека на корабле стало сюрпризом.

- Харди? Ты с ума сошёл? На кой нам эта девка? ! Давай, летим к первому попавшемуся порту и высаживаем этих двоих!

Очкарик встрепенулся:

- Нет! Мне нельзя в первый попавшийся порт! Мне надо на Клео! Я должен был на Бровассе встретиться со своим хозяином! Доставьте меня на Клео!

- Слушай, прыщ! – пареньку прилетел звонкий подзатыльник от сидевшего рядом с ним Зеда. – Я не такси! В извоз сморчков не нанимался! Хочешь, дам задний ход и высажу там, откуда взял! Может вот те, в балахонах подбросят куда тебе надо.

Паренёк затрясся. Кейд не добро прищурился. Что-то в этом пареньке ему категорически не нравилось. Хотя сейчас, когда на соседнем кресле мирно спит Наследница, ему каждое новое, и не очень, лицо кажется подозрительным.

- Зед, сбавь обороты. А ты, парень, перестань трястись. Возвращаться мы не будем. Но и лететь на Клео нам нет резона. Мне надо на Верио. Парням вот тоже. Верно, ребята?

Команда Зеда закивала, подтверждая слова Кейда. Но парень все продолжал стучать зубами и хвататься за амулет, висящий на его тощей шее.

- Харди? Там твоя, эта… короче, просыпается она. Может объяснишь на кой она тебе? Не, ну чисто, по-мужски, я тебя очень хорошо понимаю. Фигурка класс! Мордашку не вижу пока, волос многовато. Но раз тебе приглянулась…

Кейд вздохнул и наклонился к соседнему креслу. Приподняв девушку за подбородок, мужчина продемонстрировал лицо девушки экипажу. Эффект превзошёл все его ожидания.

В первую секунду у команды наступил коллективный ступор. А затем началось нечто невообразимое! Зед подскочил на месте и завопил так, словно из кресла ему прямо в зад выскочила пружина. Мелкий артосец чуть не подавился своей зубочисткой. Выплюнув ее на пол, он вытаращил свои светлые глаза, разглядывая девушку. А здоровяк, увидев, что та, за кем они отправились в столь опасный поход здесь, начал икать, извиняясь через раз. Единственный, на кого внезапное появление Наследницы Альянса не произвело должного впечатления, был очкарик.

- Кейд! Старый ты пройдоха! Она! Она здесь! На моем корабле! Хвала вам, Предтечи! Я знал! Я верил, что смогу переплюнуть своего папашу! А он говорил, что я ни на что не гожусь! Ха! Видали? Наследница у меня на корабле! Монс! Вэл! А вас ещё уговаривать пришлось! Вот же она!

Глава 7

- Тень? Ты где? Не смешно. Выходи! Ты же не мог бросить меня здесь одну с этими негодяями? Тень? Ну, пожалуйста! Милый, хороший ройс! Не шути так… Тень…?

Стаси прикрыла глаза и выдохнула глубоко как могла. И следующий вдох сделала на пределе своих возможностей. Погружение в серое марево произошло настолько стремительно, что девушка ахнуть не успела. Тонкий план… Пустота… Бездна… Ничего и никого вокруг. Стена серого марева стелится у ног, приветствуя хозяйку. Стаси сердито топнула ногой. Вокруг неё пространство очистилось, давая возможность разглядеть все происходящее.

- Тень! Где ты? !

Стаси крикнула в пустоту. Ответом ей было лишь легкое колебание серых масс.

- Тень? Прошу… отзовись!

Девушка сама удивилась тому, что в ее голосе прозвучали плаксивые нотки. Она не плакала с тех самых пор, как умер ее дед, старый лорд Лоресс. Да и поводов для слез у неё было не слишком много. Так, обычные девичьи страдания. Но сейчас Стаси почувствовала, что готова расплакаться по-настоящему. В голос. Рыдать и колотить землю руками в бессильной злобе. Знать бы на кого… Нет! Она знает! Негодяй! Мерзавец! Наглый пират! Лишил ее близкого друга! Возможно он … убил Тень? !

Стаси вынырнула из Пустоты как пловец, которому едва хватило дыхания, чтобы выбраться на поверхность. Но вместе с тем в душе девушки разрасталась такая ярость, что она бегом кинулась на капитанский мостик.

Панель треснула, когда Стаси в ярости ударила по ней кулаком. Дверь отпрыгнула в сторону, не решившись встать на пути рассерженной девушки.

Капитанское кресло было занято. Стаси подлетела к нему. Но все заготовленные ругательства застряли в горле. На неё удивлённо смотрел худощавый мужчина. А затем он растянул рот в такой широкой улыбке увидев девушку, что явил Стаси золотые коронки.

- Ба! Ваше императорское высочество! Собственной персоной!

Стаси сузила глаза, разглядывая мужчину сверху вниз. Потом ей в голову пришла идея. И девушка улыбнулась своим мыслям. А мужчина явно принял ее улыбку на свой счёт. Подскочив, он оказался ростом с нее. Девушка медленно вдохнула, раскрывая свой призрачный щит Притворщицы.

«Ты должен отвезти меня домой…»- серое марево ласково льнет к ногам. Стаси бережно коснулась мужской фигуры, что виднеется перед ней. Здесь, в пустоте, она видит, что внутри мужчина не так плох. И можно воспользоваться его хорошим к ней расположением.- «Летим домой…»

Стаси открыла глаза и осмотрела результат своей работы. Мужчина перед ней все так же улыбался. Только зрачки его были расширены, что говорило о том, что ее Дар вновь при ней. Ну, хвала Предтечи! Значит, все ещё можно поправить.

- Так куда мы летим? - девушка склонила голову к плечу.

- Домой, ваше императорское высочество! – сверкнули золотые коронки.

- Ну и славно! Ты пока рули. Не думаю, что мы улетели достаточно далеко. И, кстати, где на корабле хранится оружие?

- В нижнем отсеке. Дверь с наклейкой на дверях.

- Код доступа? Цифры, буквы?

- Буквы. «П», «Т», «А», «Ш», «К», «А».

Стаси нахмурилась:

- Пташка? Ты сказал пташка? ! Я точно знаю, кого так называли! Это позывной моей матери! Ещё когда она работала с отцом в… Неважно! Откуда ты знаешь его? !

- А он не знает. Это код ещё его отца. Да и корабль, собственно, тоже не его.

Стаси резко повернулась к двери. Как она не услышала, что переборка отъехала в сторону? ! И теперь в проёме стоял тот самый наглый незнакомец. В душе у девушки клокотала ярость.

- Ты убил Тень? !

Мужчина, что стоял, облокотившись и с любопытством разглядывал Стаси, вдруг резко нахмурился.

- Как себя чувствуешь, куколка? Тени здесь нет. Потому как Солар ещё с другой стороны от нас. Появится и будешь отбрасывать тени.

- Причём здесь Солар? ! Где Тень, я спрашиваю? !

Мужчина с золотыми коронками и наглый пират переглянулись. В глазах одного был ужас и паника, во взгляде другого читалось сомнение. Причём сомнение в душевном здоровье Наследницы.

- А она должна быть здесь?

- Конечно! Тень никогда не оставляет меня! И почему «она»? Тень- это он!

Мужчины вновь переглянулись. И тот, что невысокий и субтильный, бочком стал обходить девушку, стараясь увеличить между ними дистанцию. А вот второй напротив, сделал пару шагов вперёд, не сводя своего тёмного взгляда с рассерженной девушки. Но в отличие от своего напарника, этот выглядел так, словно сочувствовал Стаси. Он так понимающе кивнул, будто и с ним подобное прежде случалось и он хорошо ее понимает.

- И как часто у тебя пропадает тень?

Стаси нетерпеливо тряхнула головой.

- Да постоянно!

Мужчина сделал неопределенный жест руками, показывая, мол «Что поделаешь? Такое с каждым может случиться»…

- Но ведь потом тень возвращается?

- Да, конечно! Куда же он денется от меня? !

- И правда… Куда денется-то? Ну тогда и переживать не стоит, верно? Прогуляется и вернётся…

Стаси подозрительно взглянула на мужчину:

- То есть ты не убивал Тень?

Мужчина примирительно поднял ладони вверх, показывая, что руки его чисты:

- Нет. Не убивал. Во всяком случае сегодня точно. Так что можешь спокойно отдыхать. А поспишь, глядишь твоя тень и вернётся.

- Да почему ты говоришь о нем в женском роде? ! Тень-мужчина!

Пират с золотыми коронками тихо заскулил, отодвигаясь от девушки все дальше. А наглый незнакомец, напротив, приближался все ближе. И все с таким же участливым выражением лица.

- Так твоя тень- мальчик? И давно?

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​- Что давно? Всегда! Он со мной с момента моего рождения!

- Ясно. Ну и каково это? Тень- мужчина…

Стаси начинала закипать, понимая, что здесь творится какая-то ерунда. Да и зрителей прибавилось. Услышав раздражённый разговор в рубку подтянулись и остальные члены преступной группировки. Толстяк разглядывал девушку с осторожным любопытством. Невысокий артосец смотрел равнодушно, однако его нервное покусывание зубочистки выдавало его не спокойствие. А на заднем плане маячили большие уши странного парня в больших очках.

- Не знаю, что ты задумал, но сразу предупреждаю, брось это! Вам со мной не справиться! Я- Наследная принцесса Альянса Семи Миров. И лучше тебе не приближаться ко мне.

Пират с золотыми коронками понял ее правильно и уже не стесняясь своего испуга, кинулся к жмущейся у выхода группе единомышленников. А вот этот громила, с темными татуировками на руках не внял ее угрозам. Все так же медленно приближаясь, он не сводил с нее своего внимательного тёмного взгляда.

- Ты сам напросился…- девушка прошипела сквозь зубы, готовясь к погружению в Пустоту.

«… Вдох… Выдох… Вдох… Выдох…Где же ты, Бездна, когда ты так нужна? !»

Открыв глаза, Стаси с растерянностью посмотрела на стоящего вплотную мужчину. Даже сумела рассмотреть небольшой шрам у левого глаза.

- Ты мне кого-то напоминаешь… Мы не встречались раньше?

- Нет, куколка, не встречались. Ты бы точно меня запомнила. А теперь поспи немного…

Снова это едва заметное движение рукой. И Стаси почувствовала, как этот негодяй нажал на одну из тех точек на теле, что вырубают в одно мгновение. Все, что она успела подумать, проваливаясь в темноту это было «Мой дар не сработал с ним! Поче..»

Додумать она уже не успела. Ее обмякшее тело подхватили сильные руки. И кажется прижали к себе. Теснее чем следовало бы…

***********************************

- И что?

- А потом она так взглянула… Аж мурашки по коже побежали и нутро все перевернулось!

- И? Что она сказала?

- Не знаю, парни… Но… Мне вдруг так захотелось домой! Аж до жути! Хорошо, что мы и так летим на Верио. Потому я обрадовался. А потом она стала спрашивать про свою тень… Да. Вот так, парни… Не зря говорят, что одаренные- это порождения Бездны! Они и с ума сходят из-за неё! Одаренные- зло!

На камбузе, где собрался весь небольшой экипаж «Химеры» установилась тишина. Лишь тихо гудели автоматы, охлаждающие продукты. А когда кофеварка щелкнула, возвестив, что закончила работу, парни вздрогнули от неожиданности. Очкарик подскочил и налил всем очередную порцию напитка непонятного бурого цвета. На настоящий кофе у команды «Химеры» денег не было.

Вот и пользовались грубым суррогатом. Но команде было все равно. Им лишь бы чем-то заняться, пока Кейд понёс девушку в свою каюту. Вернее каюта была Зеда. Но этот наёмник попросту захватил ее, объявив своей. Придётся ему, Зеду, спать в той комнате, что его папаша Грог, превратил в мемориал имени Миры Воцнор. Пташки. Которую он по молодости принял за обычную переселенку с окраин. И продал в рабство. Когда спустя пару лет он узнал, что та девушка, что он забрал с одного исследовательского судна и продал папаше Грегори и есть их Императрица, со стариком случился удар. И с тех пор он закрыл каюту, в которой перевозил будущую Императрицу. Никому не разрешалось спать на той кровати. А делом всей его жизни стало сбор информации. Как живет Императрица, куда ездит, какие политические решения принимает. Папаша Грог словно чувствовал себя причастным к тому, что простая девушка вдруг стала их правительницей. И потому Зед рос на рассказах своего малость тронувшегося в уме старика об императорской семье. И конечно же мальчишке хотелось если не переплюнуть своего папашу, то хотя бы заслужить его уважение. А уважать папаша Грог мог лишь того, кто решился бы на подобный безумный поступок. Папаша Грог умер много лет назад. Но в его сыне продолжала жить мечта помериться силами с уже ушедшим родителем. Потому и были у Зеда повсюду глаза и уши. Потому и корабль менять он не стал. Все деньги уходили на информаторов. А они, Хаос их забери, драли в три дорого, за любую, даже самую мельчайшую подробность. Но Зед верил в свою удачу! Потому то быстро сообразил, что заказ, переданный по сверхзасекреченным каналам, может касаться лишь семьи Императрицы. Подкуп, шантаж, вымогательство и вот он счастливый обладатель координат. А так же бортового номера корабля, на котором наследница империи имела неосторожность отправится без охраны. Инкогнито. Зед не мешкал ни секунды! Он понял, что это его шанс! И упускать его он не был намерен.

Не учёл он лишь одной детали…

Глава 8

Этот заказ достался одному из самых известных наёмников, если и не во всех семи мирах, то уж на Клео, Верио и Бровассе точно. Кейду Харди. За ним закрепилась прочная слава удачливого бандита и числились: угоны кораблей и банковские аферы. Но лучшим он считался в деле охраны. Его клиентами были достаточно известные криминальные элементы. И всегда они оставались в живых, если за охрану брался Кейд Харди. У этого парня была нечеловеческая реакция, ум и что самое важное, интуиция. Потому некоторые поговаривали, что он один из одаренных. Однако Зед не верил в подобные сказки. Отец Харди был всем известной личностью в теневом мире Верио. А уж у такого человека вряд ли в роду были аристократы.

Тишину нарушил не совсем приличный звук.

- Вэл! Хватит жрать! Ты уже приговорил почти все продукты! А нам до выплаты вознаграждения ещё надо как-то протянуть!

Толстяк, что чавкал в углу стола, думая, что его никто не видит, извинился. Но с набитым ртом это вышло опять крайне неприлично. Крошки, вылетев изо рта здоровяка, приземлились аккурат на выглаженную форму Монса. Артосец невозмутимо поднял свои светлые глаза на напарника и так же молча и невозмутимо отправил одним щелчком в сторону Вэла свою использованную зубочистку. Та воткнулась точно в центр бутерброда, что здоровяк собирался отправить себе в рот.

- Эй! Я канапе не заказывал!

Зед с сарказмом проговорил:

- Канапе таких размеров не бывает!

Толстяк вытащил зубочистку и покрутив ее в руках, мечтательно произнёс:

- Интересно, какие канапе подают в Виргонском Дворце? Я слыхал, что их повар мастер готовить. Самым деликатесом считается синяя рыба, что вылавливают в ледниках Лютых гор на Бровассе. Когда их там обнаружили, местные теневики быстро сообразили. И стали официальными поставщиками деликатеса к императорскому двору. Вот что значит, оказаться в нужном месте в нужное время…- Вэл грустно вздохнул.

-Эй! Вэл? Ты чего, дружище? Ты только представь себе, сколько мы получим за девушку! Даже пять процентов это вполне приличная сумма! Не стоит раскисать!

Зед приободряющее прохлопал друга и напарника по плечу.

- Нам ещё долететь надо… Ты сам видел какая она, эта Наследница, странная. Как вспомню ее глазищи, так дрожь берет. Вдруг она с катушек слетит и нас всех здесь порешит?

- Вэл, успокойся! Нас здесь вон сколько, а она одна! Да ещё и без этой своей, тени… Вот как только тень у неё появится, вот тогда начнём переживать.

- А как сделать так, чтобы тень не появилась?

Зед почесал затылок.

- Эй! Очкарик! Ты ж в очках, значит умный! Зрение наверняка за чтением умных книг потерял. Вот ты нам скажи, как сделать так, чтобы у человека тень не появилась?

Парень поправил очки и отстранённо посмотрел на стену позади Зеда. Помолчав минуту, парень задумчиво произнёс:

- Думаю она не свою тень имел виду.

Зед хлопнул кружкой об стол, расплескав бурду именуемую кофе:

- А про чью тогда тень? Тень мужика какого-то? Точно! Она ж так и сказала. Тень- он! Вот истинно твари из бездны выбрались!

Очкарик потряс головой:

- Не… Не думаю. У меня есть одно предположение. Я слышал, что у императорской семьи есть одна уникальная особенность. Им подчиняются ройсы. Не всем членам семьи. Только у прямых наследников есть возможность общаться со своим зверем на телепатическом уровне. Ройсы живут в Аргонском заповеднике, на территории заброшенного императорского дворца. Звери эти крайне агрессивные. И были они выведены специально для защиты территории. Но после того, как дворец перенесли, животные остались там, расплодилась и иногда попадают в сети браконьеров. Отлов этих животных запрещён. Но кого это останавливает?

Вопрос повис в воздухе. А команда переглянулась. У всех в глазах читался немой вопрос: «Если Наследница здесь и ищет свою Тень, то есть ройса, то чем это грозит для них самих? »

Вэл неуверенно протянул:

- Парни, а мы когда с корабля того улепетывали, случаем ройса не прихватили? Ну мало ли… Очкарик вот как-то же проник на борт. Может и ройс тоже проскочил? И бродит теперь здесь по кораблю, ищет свою хозяйку…

В тишине, что установилась на камбузе было слышно лишь как тихо работают охладительные агрегаты. А все члены пиратской шайки крепко задумались. Переглядываясь, никто из команды не решался задать вопрос вслух.

Тишину нарушил Зед:

- Да ну тебя, Вэл…- в голосе капитана прозвучала тревога.- Не верю я в эти байки!

Монс вытащил свою зубочистку и все же спросил Зеда:

- А мы корабль после того как отчалили, проверяли? Наследницу и очкарика мы тоже не сразу приметили… - Монс многозначно приподнял бровь.- Какой там пароль от сейфа с оружием?

********************

Кейд пнул дверь и она закрылась. Удобство старых кораблей в том, что с неисправными вещами работать проще. Нет тебе нужды вводить код, набирать пароль… А просто пнул переборку, дверь и открылась.

Уже в каюте Кейд критически огляделся. Ему в глаза бросилась убогая обстановка каюты капитана. И не то чтобы она его удручала. Нет, ему так вообще в самый раз. Кровать и пара стульев, даже шкафа нет. Самое то для такого неприхотливого наемника как он. Но оглядев каюту глазами Наследницы у Кейда испортилось настроение.

«Слизняк! »- сам себя обругал мужчина. «С каких это пор меня волнует в каких условиях будет ожидать своего часа вручения посылка? »

Рассердившись на себя самого, Кейд совсем неделикатно сгрузил свою ношу на узкую кровать. Отстранился и уставился на девушку, желая убедиться, что с ней все в порядке. Во сне лицо девушки выглядело ещё более юным. Бархатистая кожа не была испорчена косметикой. Длинные ресницы трепетали, выдавая беспокойный сон Наследницы. Красиво очерченные губы были цвета спелой ягоды.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​Кейд мысленно дал себе затрещину. Что он-сопливый подросток, который пускает слюни на красивую девчонку? Ему столько лет, что давно уже пора задуматься о пенсии. А он? Стоит и как последний придурок пялится на спящую девушку.

Решительно выйдя из каюты, Кейд поставил на ручку двери свой маячок. Теперь, стоит лишь кому-либо попытаться войти или выйти, он сразу получит сигнал.

Довольный тем, что их полёт подходит к концу, мужчина пошагал по коридору, размышляя о том, что чем быстрее он сбросит заказ, тем быстрее восстановит своё душевное спокойствие. Но завернув за угол, наёмник, повидавший всякого на своём веку, остолбенел.

По коридору, впереди него крался Зед. Держа на перевес свой бластер, а в другой руке кусок мяса, капитан корабля тихо приговаривал:

- Кис-кис-кис… иди, иди к папочке… Смотри, какой кусочек вкусного мяса…м-м-м… объедение… Кис-кис-кис…

Кейд острожно, чтобы не вспугнуть мужчину, отступил назад. И повернул в обратном направлении. Однако, завернув за угол, наткнулся на ещё одного члена экипажа «Химера». По коридору, точно с таким же набором: бластер и кусок мяса, крался здоровяк Вэл.

Заметив Кейда, толстяк смутился. Попытался спрятать бластер и кусок мяса себе на спину. И то и другое за спиной помещалось плохо.

- Так… А сейчас ты ответишь мне всего лишь на один вопрос: что здесь происходит, хаос тебя побери? !

Вэл смутился ещё больше. Слегка заикаясь, здоровяк попытался объяснить:

- Мы решили поймать тень ее императорского Высочества. Пока он нас самих не переловил…

- Кто?

- Тень…

Кейд прикрыл глаза и тихо выругался. А затем грозно взглянув на здоровяка, гаркнул:

- Собрать всю команду на капитанском мостике! Даю две минуты! И принеси мне что-нибудь поесть. Иначе я буду злее, чем эта ваша тень. Могу и прибить кого-либо…

Вэл сглотнул и понятливо кивнул. Но наёмник уже этого не увидел. Он зашагал по направлению к мостику, радуясь, что времени в полёте осталось все меньше и меньше. Чем быстрее он покинет этот корабль, тем целее будет его психика. И возможно даже никто не пострадает…

Уже немного успокоившись, съев плохо подогретый полуфабрикат и выпив бурду непонятного цвета и неизвестного происхождения, Кейд вздохнул: зря он не попробовал блинчиков, что собственноручно испекла ему наследная принцесса. Разве когда-нибудь ещё ему доведётся попробовать такое? Видимо до конца своих дней ему предстоит есть вот эту странную еду, выглядевшую в тарелке так, словно ее до него уже кто-то поел…

- Итак… Зед? Ничего не хочешь мне рассказать? Например, как вы получили коллективное безумие? Может я чего-то не знаю? Может что-то пропустил?

Зед нервно повёл плечами и зыркнул на очкарика. Но парнишка сидел совершено невозмутимо. Потому держать ответ Зеду пришлось самостоятельно.

- Этот умник, оказывается, разбирается в зоологии. Тень- это ручной монстр. Ройс. Дикий. У Наследницы есть такая зверушка ручная. Они общаются без слов.

- Телепатически…- очкарик поморщился, выслушав укорочённый рассказ Зеда. – Ройсы- удивительные создания! Они могут появляться и исчезать совершенно бесшумно. Потому их и ценят. Лучших в мире прирожденных убийц не найти.

В рубке установилась тишина. Команда «Химеры», что явно слышала уже эту историю про ройса, нервно оглядывалась, словно опасаясь, что ройс может выпрыгнуть в любой момент. Кейд нервно провёл рукой по волосам:

- То есть ты хочешь сказать, что сейчас у нас на корабле невидимый зверь? Способный убить нас всех одной лапой?

У здоровяка Вэла, все это вызвало нервную икоту. Зед просто сидел и тихо ругался. А Монс перестал жевать свою зубочистку. Только Кейд сохранил холоднокровие.

Очкарик же нервно поправив очки на носу, неопределенно пожал плечами:

- Я не знаю, здесь ли он. Во всяком случае принцесса не смогла его призвать. Значит он пока не здесь.

- А где? – логичный вопрос, но почему-то все разом напряглись, ожидая ответа от парнишки.

- Ну… Остался на том корабле, возможно.

Зед откинулся на кресле и нервно хохотнул:

- Вот не повезло тем, в балахонах! Явились за наследницей, а получили рассерженного ройса! Вот он их там погоняет!

Очкарик удивлённо взглянул на смеющегося Зеда.

- Почему ты решил, что они пришли за Наследницей?

Зед перестал смеяться. Взглянув в сторону своей команды, как бы ища поддержки, капитан «Химеры» неуверенно произнёс:

- Так они же сами сказали: «отдайте ее нам». Понятное дело, что информация о заказе просочилась в разные гильдии. Возможно и среди последователей Истинного Пути есть желающие получить такой приличный денежный куш.

Команда закивала, подтверждая слова своего командира и лидера. А Кейд прищурится, разглядывая паренька. И все его обостренные чувства вопили об опасности!

- А что ты знаешь о них? Зачем они явились на корабль, если не за наследницей?

Глава 9

Зед перестал смеяться. Взглянув в сторону своей команды, как бы ища поддержки, капитан «Химеры» неуверенно произнёс:

- Так они же сами сказали: «отдайте ее нам». Понятное дело, что информация о заказе просочилась в разные гильдии. Возможно и среди последователей Истинного Пути есть желающие получить такой приличный денежный куш.

Команда закивала, подтверждая слова своего командира и лидера. А Кейд прищурится, разглядывая паренька. И все его обостренные чувства вопили об опасности!

- А что ты знаешь о них? Зачем они явились на корабль, если не за наследницей?

Очкарик нервно теребил свой амулет, висящий на груди.

- Я и понятия не имею! Просто связь была плохая, вот я и не расслышал. А как понял, что они ни перед чем не остановятся, так и дал деру!

Вэл сочувственно протянул:

- Да… жалко того мужика… Его они первым прикончили, как только в кают-компанию ворвались. Но потом такая паника началась! Нам на руку. Я никогда в жизни так не бегал.

Монс тихо пробурчал:

- Оно и видно…

А Кейд все еще рассматривал паренька. Но тот сидел тихо и больше никаких подозрений не вызывал.

- Ладно. Вроде разобрались. До Верио осталось пару часов лета. Делимся на команды. Часть экипажа отдыхает, вторая часть-несёт вахту. Наследницу не трогать. Она под моей защитой. Никаких глупостей не совершать. Я и Монс в первой, бодрствующей команде. Остальным разойтись по каютам.

Зед скрипнул зубами.

- Не забывайся, Харди! Ты на моем корабле! И я здесь главный!

- Не забывайся, Зед… Сейчас разбужу Наследницу и отдам тебя ей на растерзание. Посмотрим, долго ли ты выдержишь одаренную? Возможно, это будет забавно. Вдруг она заставит тебя чирикать? Или внушит тебе, что ты можешь дышать без маски, там, за бортом…- Кейд кивнул себе за плечо, где в большом ветровом стекле виднелся бескрайний, чёрный космос, изредка помигивающий огоньками далеких звёзд. Оружие оставить в арсенале! Не хватало ещё, чтобы вы стали палить друг в друга, испугавшись собственной …тени!

Зед выругался, но тихо и уже уходя. А Кейд расположился у приборной панели, проверяя, все ли готово для прыжка в пространстве. Рассчитать точные координаты для манёвра было делом привычным. А затем мужчина вывел на экран обзор с камер. В коридорах было тихо и пусто. Немногочисленные члены экипажа разбрелись по каютам.

************************************

Тревога… паника… страх… ужас! Бежать! Бежать без оглядки! Бежать, пока сердце не вырвется из груди. Но и тогда нельзя останавливаться. Остановка грозит смертью! Неминуемой! Страшной! И потому приходится перебирать ногами, забираясь на высокий холм. Почему-то кажется, что именно там, наверху ждёт спасение. Но предательский камень выскочил из-под каблука ботинка, и нога поехала вниз. Нельзя останавливаться! Потому надо хвататься за чахлые пучки травы и карабкаться выше, туда, где ужас и страх не достанут. Но дорога такая трудная! Сил в руках уже не осталось! А в затылок дышит Нечто. Но обернуться и посмотреть ему в лицо нет сил. Все они уходят на то, чтобы удержаться на этом склоне. Пальцы онемели и хвататься уже не получается. Прижавшись всем телом к холму, только и остаётся, что молиться Всем Предтечи о спасении.

Нога опять соскользнула. И щиколотку обвили ледяные щупальца страха. Стоит им потянуть немного вниз и она сорвётся. В пропасть отчаяния, ужаса и Хаоса. В саму Бездну…

Неожиданно, сверху послышались шаги. Надежда. Она помогает отлепиться от поверхности холма и взглянуть вверх. Свет Солара, слега зеленоватый, слегка розоватый, заслоняет чья-то мощная фигура. Мужчина. Высокий и с широкими плечами. Он протягивает ей свою руку. И девушка с удивлением видит на пальце перстень с печатью императорского дома. На неё глядят внимательные, совершенно чёрные глаза. Проникающие в самое сердце и душу. Но не страх она чувствует, а надежду. Поддержку. Заботу. И протягивает руку. Крепкая мужская ладонь обхватывает ее ладошку и тянет вверх. Мгновение! И она встаёт на ноги рядом с ним. И смотрит в лицо своему прадеду. Заурусу Воцнору. Мама так похожа на него. Та же Бездна во взгляде. Прадед передал свой трон матери, потому как разглядел в ней ту, что сможет управлять Альянсом. А сам ушёл из жизни. Добровольно. Уступил дорогу молодому и одаренному поколению. И вот теперь она, наследница стоит рядом с ним. Но что она видит в его глазах? Что он видит в ней? Стаси замерла. Потому как глаза деда наполнились чернильной мглой. Мужчина поджал губы. И поднял свою ладонь. В свете лучей Звезды Солара блеснул перстень с символом императорского дома. А затем… Резкий удар в грудь и девушка теряет опору под ногами! Падение вниз, в Бездну было неожиданным! Оттого испугаться она не успела. Лишь наблюдала удаляющуюся фигуру деда. Когда же она осознала, что падает вниз, то ужас и паника завладели ею! От страха, что она сейчас погибнет, девушка закричала!

И проснулась…

Утерев мокрый лоб, Стаси постаралась прийти в себя. Сердце бешено колотилось в груди. Все тело было напряжено, словно ожидая боли от столкновения с бездной. Но вот сознание прояснилось. И Стаси перевела дух. Внимательно рассмотрев комнату, девушка констатировала, что она все на той же ржавой посудине. Только каюта уже иная. Воспоминания нахлынули все разом. Изображения ее матери. Худощавый мужчина с золотыми коронками, уверяющий, что это корабль его отца, наглый незнакомец, что дважды вырубил ее!

Стаси спустила ноги с кровати.

«Вдох… Выдох… Серое марево волнуясь, словно штормовой океан, расплескал свои волны у ног девушки. Шагнув в него, Стаси сосредоточилась, как учила ее мать.

Постепенно серая пелена отступила. Сквозь дымку Стаси разглядывала окружающую обстановку. Три неяркие точки, свидетельствовали, что на уровне ниже трое членов экипажа. Ещё один находится на капитанском мостике. Стоп! Но на корабле пиратов пятеро! И тот самый, наглый, самоуверенный тип не отражается на ее «карте». Стаси покрутила головой. Так и есть! Четверо! Она видит только четверых! А этот тип просто исчез. Но ведь они в открытом космосе. И покинуть корабль у него не было возможности. Значит он здесь… Но она его не видит! И ее дар на него не действует! Вот почему там, на лестнице в багажном отделении у неё не получилось внушить ему доверие. И потому он остался невосприимчив к ее внушению, когда она попросила капитана отвезти ее домой. Воспользовавшись ее погружением в Пустоту, даже смог подобраться к ней. Слишком близко. Ближе, чем кто-либо из ее неудачных пассий. Их хоть и было не очень много, благодаря стараниям папеньки и дальше томных взглядов и робких поцелуев не заходило. Но этот наглец!

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​Стаси прислонила руку к двери. Так и есть! Наручники ей не надели, но дверь охраняет сигнальный маячок. Медленно, как учила ее мать, Стаси дотянулась сквозь серое марево к хитроумному устройству. «Провода запутанные. Мастер делал! Интересно даже попробовать свои силы»- девушка, стоя с закрытыми глазами «работала» сквозь Пустоту. Тихий щелчок, что раздался через пару минут, стал облегчением. Потому как по спине девушки уже бежали ручейки от напряжения. Все-таки большая разница, вскрывать замки во дворце. И совсем другое дело быть в плену у людей, что видят в тебе только способ получения прибыли.

Стаси тихонько выскользнула из каюты. Она точно знала, где располагаются все члены экипажа. Все, кроме него… Потому стоит смотреть по сторонам и быть начеку.

Идя по коридору, девушка давалась диву, как такая посудина держится на лету.

«Поворот, коридор, лестница… Так. Кажется эта дверь. Во всяком случае, наклейка на двери имелась. И кодовый замок, гораздо новее, чем вся эта посудина. Девушка нажала последовательно буквы «Пташка». Ох, и удивится ее мать, когда девушка ей расскажет. Если расскажет… Ее похитили и везут к неизвестному заказчику! У кого-то есть планы на Наследницу. Ну ничего. Она истинная дочь своих родителей! И будет биться до последнего!

Арсенал выглядел настолько жалко, что у девушки резко испортилось настроение. Это как же надо не уважать императорский дом, чтобы послать за ней этих недоумков с двумя бластерами, парочкой неплохих экземпляров холодного оружия и кучей хлама, что с натяжкой можно назвать оружием.

Стаси выбрала бластер полегче. Проверила заряд. И мстительно хихикая, поменяла комбинацию на кодовом замке. Пусть теперь помучаются!

Почувствовав себя значительно лучше, девушка бодро зашагал по коридору. Кажется пора поговорить с пиратами на их языке…

Кейд молча смотрел на мигающую перед ним электронную звёздную карту и хмурился. Эта часть пути не была безлюдной. То и дело совсем рядом, мелькали значки, свидетельствующие, что космос не пуст. Это могли быть и торговые суда и пассажирские. Космос никогда не спал. Если где-то рабочий день закончился, жители другого мира только просыпались. Где-то готовились к ежегодному зимнему празднику, а где-то только распускались первые почки на деревьях. Но все сверялись по центральной планете, Илларии. А значит в семи мирах наступала осень.

- Наёмник, что тебя так расстроило?

Монс, зажав во рту отвёртку, открыл одну из панелей и принялся за ремонт. Но все же не забывая поглядывать на Кейда.

- Да вот думаю, что за корабль идёт тем же курсом, что и мы? Их было несколько. Но два повернули с час назад, значит идут к Клео. Ещё один ушёл с радаров только что, значит будет приземляться на официальном космодроме. А этот идёт как приклеенный. Или система сбоит. Или он собирается заходить на посадку в том же месте, что и мы. Моя интуиция говорит мне, что это не случайность.

Монс хмыкнул.

- Корабль? В космосе? Идёт тем же курсом? Эка невидаль! Ты слишком нервный, Бродяга. Расслабься. Лучше скажи, на что потратишь свой куш? Я вот даже не знаю, на что бы стал тратить такие деньжищи?

Кейд с неудовольствием вздохнул:

- Ты то откуда знаешь мой позывной? С тобой, артосец, мы не пересекались прежде. Я бы запомнил. Да и ты бы тоже вряд ли забыл подобную встречу.

Монс подкрутил невидимые Кейду схемы и кресло второго пилота автоматически развернулось к экрану. Затем обратно. Монс довольно кивнул и только после этого взглянул на наемника.

- Это Вэл взломал базу твоего друга, Иво. Странный у него позывной… Снурри. Это же зверёк такой, вроде? Не видел никогда.

Кейд устало вздохнул:

- Это ещё с детства. Мы дружим лет с четырёх. Он вечно влипал в истории по причине того, что слишком любопытный. А выручать его приходилось мне.

- А почему Бродяга?

- Потому, что хожу на дело один. Не люблю, когда отвлекают от выполнения задания слишком назойливые напарники. И слишком болтливые. Я, вообще-то выбрал тебя, Монс, потому как думал провести эту пару часов в тишине…

Кейд многозначительно взглянул на техника. Артосец мигнул своими светлыми глазами и как ни в чем не бывало, переспросил:

- Так что там с кораблем?

Ответить Кейд не успел. Дверь на капитанский мостик отошла в сторону. И явила растерянные лица Зеда, Вэла и очкарика. Все трое ввалились через порог.

- Зед! Чтоб тебя… Где субординация? Почему нарушается приказ? Я велел вашей компании отдыхать. И сменить нас через пару часов…

Голос Кейда зазвенел от напряжения. Но толстяк вообще не отреагировал на металл в голосе наемника. Он лишь тихо перебирал губами.

Судя по всему, здоровяк… читал молитвы!

- Что происхо…- Кейд не успел договорить, как компания, нарушившая приказ, отодвинулась в сторону. А на Кейда смотрело чёрное дуло бластера.

- Думаю нам всем стоит успокоиться и начать переговоры. Господа? Присядем?

Голос Стаси был спокоен. От чего тем, кого эта хрупкая девушка держала на мушке стало ещё больше не по себе.

- Куколка? И как ты все успеваешь? – Кейд откинулся на спинку кресла. Глядя на девушку за спинами трясущихся от страха Вэла и очкарика, мужчина не мог не отметить, что наследница выглядит очень даже ничего так… Огромная пушка лишь добавляла шарма этой девчонке. Ну какова? ! Поняла, умничка, что дар не сработает. И взялась за старый, добрый и проверенный способ устрашения. – Мой маячок, как я понял, ты нейтрализовала? Молодец… Хвалю.

Стаси готова была взорваться от гнева:

- Молодец я буду, когда сдам вас в руки патрульным! А ещё лучше в руки отца и братьев. Вот тогда посмотрим…

Кейд усмехнулся:

- Не торопись с угрозами, куколка. Все же ты здесь одна, среди банды отъявленных негодяев.

Девушка нахмурилась.

- Именно по этому я и не опущу оружие. Буду держать вас на мушке, пока не подлетим к Илларии.

Мужчина склонил головушки плечу и с легким прищуром взглянул на девушку. Что в его взгляде? Насмешка?

- Почему ты решила, что мы летим к Илларии? Спешу тебя разочаровать. Мы уже входим в атмосферу Верио. И скоро будем совершать манёвр. Так что на твоём месте я бы опустил пушку, сел в пассажирское кресло и пристегнулся. Посадка будет жесткой.

По лицу девушки пробежала тень. Нахмурившись, она ткнула дулом бластера того пирата, что стоял к ней ближе всего.

- Ты капитан этой посудины? - получив утвердительный кивок, девушка спросила. – Я же приказала тебе лететь домой! Ты не смог бы противиться приказу одарённой. Так в чем дело? !

Парень промычал что-то невразумительное.

- Он говорит, что выполнил твой приказ. И полетел домой. Куколка, ты направила его домой, но не уточнила куда и к кому домой. Вот бедолага и засобирался на Верио, где он обитает последнее время. Хорошо, что наш с ним маршрут совпал. А то пришлось бы отправлять бедолагу Зеда идти пешком да в другую сторону.

Стаси скрипнула зубами от злости. Ругаясь про себя, девушка ткнула бластером в спину того самого, что звался Зедом.

- Хорошо. Пусть я ошиблась. Но теперь буду исправляться. А ну марш все по креслам! Сели и руки подняли вверх, чтобы я их видела!

Вэлу и очкарику больше одного раза повторять не пришлось. Они мигом разместились в креслах, пристегнулись и подняли руки вверх. Зед прошёл до своего кресла походкой обречённого на казнь. Ещё бы! Ему на его же корабле, его же оружием тычут в спину! Да папаша его с того света смотрит и разочарованно качает головой. Зед уселся и взглянул на Наследницу исподлобья. А девушка уже сделала шаг вперёд и теперь вся команда из пяти человек у неё на мушке! Не промахнется с такого расстояния!

Стаси рассматривала результат своих трудов. Все пятеро сидят смирно. Корабль теперь под ее контролем. И девушка задумалась: «что дальше? ». Они летят не на Илларию, а на Верио. И ей остаётся лишь надеяться, что портовые службы окажут ей помощь.

- И не стоит надеяться, куколка, на то, что портовые службы окажут тебе помощь и содействие. То место, куда мы летим далековато от официального космопорта.- Кейд хмыкнул, разглядывая растерянную девушку.- Куколка? Ты же не думала, что мы посадим корабль прямо на центральной площади столицы Верио? Под окнами Наместника.

Глава 10

Вопрос был задан с такой издёвкой, что Стаси рассердилась. Но скорее на себя, чем на этого ухмыляющегося бандита.

- Не важно! Думаю я, смогу завести эту развалюху. Высажу вас и долечу до Наместника.

- О! Так у вас в школе юных принцесс ещё и управлением космическими кораблями преподают? Очень прогрессивное образование!

Откровенная издевка в мужском голосе заставило девушку перевести бластер в его сторону.

Но негодяй даже глазом не моргнул. Лишь довольно улыбался, радуясь, что ему удалось вывести девушку из себя.

- У меня хоть какое-то образование было! В отличие от тебя, пират! Что, в школу не ходил, книжек не читал? Не знаешь, что с одаренными лучше не связываться?

Мужчина рассмеялся:

- Ну? И где твой дар сейчас? Почему бы не внушишь нам, чтобы мы поубивали друг друга за право доставить тебя домой?

«Негодяй! Бьет по самому больному! » - Стаси раздраженно поджала губы.

- Он при мне, не сомневайся! Не разобралась ещё в чем причина, но не сомневайся, я узнаю. Вернее, я точно знаю, что причина в тебе! Но почему? Этот вопрос я выясню чуть позже.

Девушка выпрямила спину, приподняла подбородок и команде сразу стало понятно, что перед ними наследница императорского дома. Гордая и уверенная в своих силах. И даже если это не так, то никто не должен видеть твоего истинного лица. Эту науку маленькой Стаси хорошо преподавали. Держать лицо! Чтобы не случилось. Вот и сейчас, внутренне содрогаясь от мысли, что похитители могут разом кинуться на неё и отобрать оружие, девушка приняла невозмутимый вид. Мастер Торедо был бы доволен ученицей.

- Ну, господа пираты, пока мы ещё не сели, предлагаю познакомиться. А то как-то не очень удобно про себя именовать вас тощий, толстый и очкарик. А, да… ещё артосианец и старик.

Команда пиратов в первый момент опешила, а потом на лице у каждого проступили такие яркие чувства по отношению к девушке, что Стаси даже обрадовалась, что смогла их хоть чем-то зацепить. Ну кроме что очкарика. Он по-прежнему был невозмутим и немного отрешён.

- Что это я тощий? ! Себя то видели? И вообще-то я Зед!

- Да, я слегка полноват… Растерял былую форму. Но это не честно, давить на больное! И у меня есть имя! Тамагариус Хандервэлд! Но для друзей Вэл.

- Артосец! Ар-то-сец! И чему только учат в школах? Может хотя бы имя моё запомнить сможете? Монс!

Стаси откровенно веселилась, выслушивая обиженные реплики команды. Почти все были недовольны ее эпитетами. Почти все. Взглянув на мужчину с татуировками, Стаси наткнулась на злой взгляд тёмных глаз. И было в них что-то… Словно человек и сам про себя все знает, но все же обиделся.

- А ты что же молчишь? Значит согласен с тем, что ты уже старичок?

Мужчина откинулся к спинке кресла и улыбнулся. Однако взгляд его остался таким же колючим.

- Мои года-мое богатство. Да, я старше тебя. Но не думай, что меня можно списывать со счетов. Да и к тому же, когда тебе самой стукнет тридцать, сама ты будешь считать себя ещё молодой.

Стаси фыркнула. Тридцать! Она так и знала, что он гораздо старше.

- Или ты думаешь, что тебе вечно будет двадцать? Нет, куколка, время летит незаметно, но неумолимо.

- О… смотрю, ближе к тридцати на философию тянет?

- А ты, по молодости своей, делаешь глупости, о которых потом жалеешь. Например, сбежать из дома. Видишь, к чему это все привело?

- А имя своё не скажешь? Так и придётся звать тебя старичком?

- Кейд Харди. Если только это имя тебе о чем-то говорит…

Стаси снова фыркнула.

- Нет. Твоё имя мне не знакомо. А должно быть? Может ты чем-то знаменит?

В разговор вступил Зед.

- Вообще-то перед вами сидит Харди Бродяга! Лучший наёмник в трёх из семи миров!

Стаси разочарованно протянула:

- Лууучший… Ну хоть что-то! А то я уж думала, что ничего не стою, раз за мной послали банду пиратов-неудачников.

Зед ощетинился, блеснув коронками:

- Это мы то неудачники? ! Да вы вообще что о нас знаете, принцесска? Вэл, которого вы так непочтительно назвали толстяком, хоть в ваших словах и есть правда, без обид, дружище, отлично разбирается в оружии! Между прочим, то, что вы сейчас держите в руках, его работа! Он из хлама, микросхем, при помощи паяльника сконструировал бластер! Вы не смотрите на кожух. Там, внутри, в начинке мощнейшее оружие! Так что не сильно то размахивайте им! Проделаете дырку в обшивке за считанные секунды!

Кейд с уважением глянул на Вэла. А Стаси с опаской на бластер. То, что он слишком громоздкий показалось ей странным с самого начала. Не такие ей давали подержать на полигоне.

А Зед не унимался.

- Артосец, которого не воспринимают в серьез из-за маленького роста, бесценный компьютерный гений! Он из той же мусорной кучи, откуда Вэл достал запчасти, наковырял микросхем для одной из лучших навигационных систем! Да у вашего папаши такого нет! Вот, спросите Бродягу! Он разбирается в полётном оборудовании.

Кейд неопределённо повёл бровями, хмыкнул и поднял палец в знак одобрения артосцу. Тот и глазом не повёл. Лишь энергичнее зажевал кончик своей бесценной зубочистки, что выдавало его волнение.

Стаси закатила глаза. Слишком долго тощий говорит. У неё уже руки устали! Бластер все таки не пушинка. Девушка выбрала одно из пассажирских кресел, то, из которого вся компания была как на ладони и уселась в него, не забыв выставить своё оружие вперёд.

- А ты сам? Просто капитан?

Зед зло процедил:

- Возможно. А возможно и нет. Я тот, кто знает о вашей семейке больше, чем вы сами. Мой покойный папаша был помешан на сборе информации. От него у меня осталось много всего интересно.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​Теперь уже пришёл черёд Стаси хмуриться.

- И что же ты знаешь такого, чего не знаю я?

Капитан откинулся в кресле, закинул ногу на ногу и нагло усмехнулся:

- Да есть парочка интересных фактов. Например… Знали ли вы, что ваш дед, лорд Лоресс оформил на ваше имя несколько предприятий на Клео? Как известно, Клео поднялся за счёт добычи драгоценных металлов и камней. Вы станете их владелицей после совершеннолетия, в двадцать два года. Но! – Зед сделал паузу, наслаждаясь выражением лица обескураженной девушки.- Если вы выйдете замуж раньше, то предприятия будут включены в брачный контракт. То есть ваш будущий муж будет владеть половиной всех предприятий.

Девушка сузила свои сапфировые глаза, разглядывая пирата.

- Мой будущий муж не беден. И не нуждается в ни в половине, ни в целом предприятии.

Зед покачал головой.

- Зря вы так… Это очень ценные предприятия. Парочка из них уникальна! Они добывают самый редкий элемент во всех семи мирах. Виргоний….

Команда пиратов присвистнула. Как не им знать, что на теневом рынке пару унций этого металла стоят как новенький космический шаттл.

Девушка повела плечом, выражая своё полнейшее безразличие к деньгам. Зеда ее поведение крайне разозлило.

- Конечно! Наследнице из богатой семьи нет нужды думать о такой мелочи как деньги! Но простым смертным они крайне необходимы! Вы хотя бы знаете, что на Клео, в шахтах, люди голодают! Они добывают один из самых дорогостоящих металлов и … нищие! Вот такой парадокс.

Стаси нахмурилась:

- Я не принижаю значимость денег или драгоценных металлов. Но я всего лишь хотела сказать, что ни я, ни мой будущий муж не были в курсе этих предприятий. Ладно, я согласна, что лишена большей части забот обычных людей. Но не мне было выбирать, в какой семье родиться. Все, что я могу сделать находясь на своём месте, это улучшить жизнь обычных людей…

Зед совсем не деликатно перебил девушку, загоготав во весь голос:

- Ох! Насмешили! У вас в вашей школе принцесс тексты речей что, не редактируют? Каждый раз мы слышим одно и тоже! Слово в слово!

Кейд примирительно поднял руки:

- Зед, отстань от девушки. Это не ее забота сейчас. Ты хочешь одним верным политическим решением избавить Миры от проблем? Думаю, что сейчас у нас есть более важные вопросы для обсуждения. Например, тот корабль, что идёт за нами на достаточно высокой скорости. Думаю, на подлёте к Верио он может нас догнать. А там уж кто знает, какое у него вооружение?

Вэл заломил руки и тревогой спросил:

- Но ведь они не будут стрелять по нам? Ведь здесь же она…- палец толстяка указал на девушку.- Они же должны будут понимать, что могут ее поранить?

Кейд с сомнением взглянул на монитор:

- Это если им действительно нужна Ее Высочество. А если нет?

Глава 11

Вопрос обескуражил всю команду. Стаси первая пришла в себя.

- А если не я, то что им нужно от вас?

Кейд окинул взглядом их разношёрстую команду и остановил свой взгляд на очкарике.

- Сдаётся мне, что не все ещё представились.

Вся команда пиратов и наследница разом повернулись в сторону очкарика. Парень сидел все так же невозмутимо, лишенный каких-либо эмоций.

-Тааак… А это нюхлик очкастый вообще кто?!- вопрос заданный Зедом озадачил всех.

Девушка удивлённо приподняла брови:

- Так он не из вашей команды?!

- Впервые вижу этого ботаника! Струхнул там на корабле и рванул с нами, когда началась заварушка.

Кейд прищурился:

- Думаю все испугались. Но бежать пытался только он. Так как говоришь, тебя зовут, парень?

Очкарик посмотрел на Кейда так, словно впервые увидел. Оглядев по очереди всю команду, парень попытался улыбнуться, показывая, что никакой угрозы в нем нет. Но хмурый вид Зеда, внимательный взгляд Харди, подозрительный прищур Монса и откровенно удивленное лицо Наследницы заставило паренька убрать улыбку. Глядя на Стаси, так словно она здесь главная среди этих пиратов, что собственно было естественно учитывая ее положение в обществе и бластер в руках, очкарик произнёс:

- Простите! Неужели я не представился?

Зед зло выплюнул в его сторону:

- Нет, снурри очкастый! Не нашёл ни единой минутки за последние пару-тройку часов!

Парень смутился. И, нервно теребя свой кулон, представился:

- Я- Гавальдо Боон. Вот собственно и все.

В капитанской рубке установилась тишина. А после она взорвалась нецензурной бранью и визгами. Визжал в основном Зед. Ругался Кейд, что едва успел перехватить капитана «Химеры», когда тот бросился к креслу очкарика. Вэл и Монс встали со своих мест, угрожающе размахивая кулаками. Единственный человек, сохранивший невозмутимость, была Стаси. Она удивлённо рассматривала обезумевшую команду. И не придумала ничего лучше, чем громко щёлкнуть затвором. Звук, что эти мужчины слышали не раз, вызвал у них рефлекторную реакцию. Все застыли, оценивая степень опасности.

- Ну, а теперь, многоуважаемые господа пираты, быстро все сели на свои места и рассказали мне, что это все значит? Человек с вами летит уже пару часов, а вы только сейчас потрудились узнать его имя? А узнав, решили придушить? Что происходит?

Кейд предостерегающе погрозил Зеду и указал на кресло. Сплюнув мужчине под ноги, капитан «Химеры» плюхнулся на своё кресло, не сводя ненавидящего взора с очкарика.

Кейд же снова заняв своё место, внимательно посмотрел на паренька.

- Так это по твоей вине у нас на хвосте висит незарегистрированный в системе крейсер?

Стаси переспросила, не веря своим ушам:

- Крейсер?! Возможно это за мной…

- Нет, куколка. Не за тобой.- Харди ухмыльнулся, не сводя глаз с очкарика.- Сначала все так и решили, что ещё одна команда прибыла за Наследницей. Они пристыковались к пассажирскому кораблю, когда ты сладко спала. И вдвинули требования. Вот только динамики у аварийного выхода барахлили. Из обращения не было понятно, что конкретно они требуют. Зед и компания решили, что по твою душу, куколка, заявились братья Ордена Истинного Пути. А тягаться с братством им было бы не по зубам. Вот они и бежали обратно на свой корабль…

- Мы отступали! Это большая разница, Харди! Понимаешь разницу?! Отступить, чтобы перегруппироваться и вооружиться!- капитан «Химеры» скрежетал зубами от ярости.

Кейд хмыкнул и продолжил рассказ:

- Видишь ли, куколка, орден Истинного Пути требовал неведомого нам Боона отдать «ее». Вот все и решили, что «ее»- это Наследницу. Но что-то мне подсказывает, что сидящий перед нами Боон именно тот самый, кого разыскивали Братья. Вопрос в том, что именно они просили его отдать.

Парнишка заерзал на кресле, умоляюще глядя на Стаси, как на единственного здесь человека, способного ему помочь.

Девушка растерянно переводила взгляд с одного члена экипажа на другого. И остановившись на задумчивом Кейде, Стаси спросила мужчину:

- Харди? Что же нам делать? Отдать его? Тогда они отстанут?

Мужчина удивлённо приподнял бровь, переспрашивая:

- Нам? ! Мы-это я, куколка. А я собираюсь сесть на Верио, забрать тебя с этой посудины, пересадить в свой корабль и доставить по адресу.

Стаси фыркнула:

- Думаешь, братья Ордена дадут нам возможность войти в атмосферу планеты? Им проще взять нас здесь. Не забывай, этот орден вне закона. Приземлись они, их сразу арестуют.

- Да что ты говоришь, куколка! Оказывается вас в школе принцесс обучают стратегии ведения боя в условиях невесомости? Или может быть ты прошла курс «Маневрирование на ржавой посудине? »

-Эй! Харди! Я бы попросил тебя! Не нужно так отзываться о «Химере»! Этот кораблик ещё способен всех удивить! Не зря Монс колдовал над ним целый месяц! Так что воздержись от уничижительных эпитетов в адрес старушки! И, кстати, я согласен с ее Высочеством. Они сделают все возможное, чтобы не допустить нашего приземления.

- Зед! Воздержаться стоит тебе от обсуждения планов в присутствие посторонних.

- Не понял? Кто тут посторонний? Тощий очкарик? Так я сейчас его упакую!

Стаси резко вскочила. Бластер в ее руках опасно качнулся и те, кто был на прицеле ахнули и вжались в спинки кресел.

- Никого упаковывать здесь не будут! Мы с Гавальдо здесь на равных условиях. Нас обоих, можно сказать, похитили. Так что я беру его под своё покровительство.

Очкарик удивлённо хлопал бесцветными ресницами, переводя взгляд с девушки на ощетинившуюся на него команду Зеда.

Решив, что будет лучше, если он пересядет, парнишка перебрался поближе к ее высочеству.

- Куколка, я бы на твоём месте не спешил с выводами. Ещё не известно, кто тут истинный друг, а кто-враг.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​- Ну вы мне явно не друзья! Так что я бы предпочла компанию господина Боона.

Зед явно собирался сказать что-то крайне едкое, но его перебил сигнал тревоги.

- Хаос их побери! Что они вытворяют? ! Безумцы!

Команда «Химеры» с тревогой смотрела на экран радара. Большой крейсер, по сравнению с которым их корабль был словно косточка от яблока, резко ускорился. Ещё немного и они догонят «Химеру». Кейд напряжённо водил пальцем по карте, просчитывая различные варианты. Но ни один из них не устраивал его.

- Харди? ! Ты и нам расскажи, над чем так задумался.

Зед взвизгнув, наплевав на то, что в кресле напротив сидит Стаси с оружием, подскочил к бортовому экрану.

- Так! Очкарик! Собирайся! Я тебя сейчас им через аварийный люк передам! Глядишь и отстанут от нас! - Зед недобро глянул в сторону паренька.

На защиту Боона встала Стаси.

- Хватит угроз, Зед! Никто никого не будет передавать этим ненормальным фанатикам! Их орден принёс достаточно проблем моей семье. Я никому не пожелала бы иметь с ними дело!

- Да? ! Тогда давай узнаем у этого вот, какие такие дела у него с орденом? Или ты думаешь, что братья Ордена имеют предубеждения против людей с оттопыренными ушами и в очках? !

Противный голос Зеда заставил Кейда поморщиться. Повернувшись в кресле так, чтобы наблюдать за картой и в то же время видеть паренька, спросил:

- Я согласен с Зедом. Мы должны выяснить, что такого есть у тебя, Боон, что хотят заполучить братья Ордена. Думаю эта информация может помочь тебе избежать неприятностей.

Многозначительный взгляд тёмных глаз заставил паренька изрядно занервничать. Поправив очки, он умоляюще глянул на Стаси. Но получив от неё лишь встревоженный взгляд, парень заерзал на кресле. Решиться на признание ему помог Зед, что злобно гаркнул:

- А ну выкладывай, нюхлик очкастый!

Гавальдо от страха вздрогнул и нервно теребя кулон на шее, произнёс:

- Я кажется догадываюсь, зачем они меня преследуют. Они хотят получить Чашу Предтечи.

Наступившая минутная тишина закончилась неожиданно. Громким, истеричным смехом толстяка Вэла. Команда смотрела на то, как мужчина пытается успокоиться, вытирая текущие от смеха слёзы. Наконец он пришёл в себя. А капитан Химеры недобро глянув на очкарика, кивнул тому на хлюпающего носом Вэла.

- Думаю мой компаньон выразил всеобщее мнение по поводу твоего бредового рассказа, нюхлик. Сказки на ночь мне перестали читать лет так тридцать назад, если вообще читали.

Парнишка вытаращил серо-голубые, с белёсыми ресницами глаза и затараторил:

- Я говорю правду! Правду! Поверьте! Не знаю, как они пронюхали. Видимо утечка информации… Утаить такое очень тяжело. Лишь небольшой круг посвящённых знает о том, что Чаша Предтечи существует! Ваше Высочество! Ну скажите же им! Подтвердите мои слова! Ведь вам известно, что ваша мать нашла в своё время Книгу Предтечи!

У Вэла случился полнейший шок. Толстяк перестал смеяться и начал икать. В тишине, что установилась, кроме этих спазматических приступов да писка сигнала тревоги об опасном сближении, ничего больше не было слышно.

Девушка устало опустила бластер. Руки уже отказывались держать его навесу. Взглянув сначала на очкарика, а потом оглядев по очереди всю команду, Стаси остановила свой взгляд на сурово сдвинутых бровях Кейда.

- Вынуждена подтвердить слова Гавальдо.Эта история не для широкого круга посвящённых. Но … да. Моя мать нашла ее. Сразу оговорюсь, Книги Предтечи во дворце нет! И выменять меня на книгу тоже не получится. Она находится там, куда в ближайшие тысячу лет доступа не будет. Так что не стоит на нее рассчитывать. Но Чаша Предтечи… Впервые слышу, что она имеет физическую форму воплощения.

- А кни-ик-ига? Имеет?!- толстяк осенил себя свящённым полукругом, знаком свидетельствующим о том, что Вэл все же оказался верующим в единых Предтече.

- Книга… Да, имеет. Но это длинная история и совсем не о том…- Стаси поморщилась. Если её сейчас будут пытать, стараясь выведать место, где находится священная книга для жителей всех семи миров, то она им не скажет. Потому как не знает! Мать лишь в общих чертах рассказала о том длинном и страшном пути, что ей пришлось пройти, чтобы подержать книгу в руках. Ничего больше она дочери не рассказывала. И эта история стала сказкой на ночь. По завету матери, Стаси надлежало рассказывать ее своим детям. А тем, в свою очередь, своим. Императрица уверено заявила, что спустя тысячу лет один из их потомков обязательно отыщет эту книгу. Если Нити Судьбы сплетутся подходящим образом.

Тихий, подвывающий звук донёсся из кресла капитана «Химеры».

- Кееейд! Ты последняя сволочь во вселенной! Заграбастал мою посылку! А теперь оказывается, что посылка с секретом! Да с каким! ?! Ты понимаешь, что мы можем получить, если она расскажет нам, где искать Книгу Предтечи?!

Глава 12

Стаси ответила вместо открывшего рот Кейда.

- Моя мать никогда не сможет достать эту книгу для вас! Даже если вы будете отправлять ей меня по кусочкам! Ещё раз говорю! Книга является раз в тысячу лет! Это было двадцать один год назад! Значит вам придётся немного подождать!

Стаси едко усмехнулась, но все же внутри неё зародился страх. А вдруг эти неудачники решат проверить и впрямь начнут шантажировать маму? На всякий случай девушка перевела бластер в боевой режим…

- Тихо-тихо! Ваше Высочество! Опустите оружие! Иначе наши ошмётки ещё долго будут летать по космосу… Глядишь, заляпают ветровое стекло какому-то кораблю, а тот возьми и попади в аварию! – Зед примирительно поднял руки, призывая девушку к спокойствию.- Но раз книга Предтечи нам не доступна… У нас же есть замечательный, чудесный господин Боон!

Рот Зеда блеснул всеми золотыми коронками сразу. Но, почему-то, очкарик от такого радушия только больше испугался.

- Да ты не трясись! А просто расскажи нам, неучам, что за Чаша такая-то в чем ее ценность, то есть важность.

Гавальдо взглянул на Стаси, словно спрашивая разрешения. А получив кивок в ответ, откашлялся, прочищая горло и сказал:

- Как гласит предание: «И выползло из Бездны тварей несметное полчище. И встали люди на защиту мира. Но слишком неравные были силы. Тогда один из воинов, по имени Аурус, взмолился Предтечи. И те услышали его мольбы и даровали Чашу. Испил Аурус из Чаши и приумножились его силы. Сразил он полчища тварей Хаоса из Бездны. И загнал их обратно…»

- Ну эту сказочку и я тебе мог бы рассказать! Ты думаешь обмануть нас, сверд мохнатый! Не думаешь ли ты, что провёл нас? Или братья Ордена Истинного Пути гоняются за тобой, чтобы вот это послушать? !- от визгливого голоса Зеда у всех заложило уши.

А Гавальдо только отрешённо теребил пуговицу на рукаве своей застиранной рубашки. Когда визг Зеда стих, очкарик продолжил как ни в чем не бывало:

- Есть предположение, что так в легенде описывается процесс получения высших сил от предков. Или одаренности. Чаша или некий другой артефакт, способный придать силы. То есть сделать человека одаренным.

В тишине раздался тихий свист Монса.

- Так что, каждый испивший, может стать одаренным? ! То есть вот если я, например, то я стану обладать даром? !

У каждого отобразилась такая гамма чувств, что лица их просветлели и даже сделались чуточку симпатичнее. Все, кроме лица Кейда. Он по-прежнему хмурился, рассматривая карту звёздного неба.

Молчание нарушил, как всегда, капитан «Химеры»:

- Тааак… А теперь ответь мне, друг ты мой дорогой, эта …кхм…Чаша…- голос капитана от волнения сел и стал похож на писк испуганного снурри.- Она… с тобой?! Здесь?! На моем корабле?!

Глаза команды «Химеры» жадно рассматривали тощую фигуру Боона. И все больше в их глазах отражалось сомнение. Неужели в карманах этого задохлика легендарная Чаша Предтечи? !

Гавальдо, видимо сообразив, чем грозит такой повышенный к нему интерес, замахал руками:

- Нет, нет! Ее здесь нет!

Мигом оживившийся Монс, вытащил зубочистку и ткнул ею в сторону Боона.

- Ее здесь нет? Но ты знаешь, где она.

Гавальдо потупил взор. Секундное размышление далось ему тяжело. Подумав, он пришёл к выводу, что лучше сейчас расскажет правду сам, чем эти воодушевившиеся мародёры вытрясут из него информацию.

- Она на Клео…

Неопределённый звук, что издал толстяк, скорее всего было свидетельством большой радости. А на лице Зеда отразилась напряженная умственная работа. Повернувшись к Кейду, капитан Химеры уточнил:

- Как близко к нам корабль Ордена?

Кейд хмуро глянул на Зеда, что говорило само за себя. А капитан почему-то даже обрадовался.

- Тогда предлагаю поступить так… От корабля братьев нам сейчас не сбежать. Сближение дело всего лишь часа с небольшим. Дальнейшие их намерения в отношении нас явно не дружелюбные. Войти в атмосферу Верио они нам не дадут. Но! Если сейчас перевести двигатели в сверхскоростной режим и совершить гипер-прыжок, то мы имеем все шансы оторваться от них.

- Зед, если мы совершим прыжок, то проскочим Верио!

Зед торжественно поднял палец к верху:

- Верно! И выскочим аккурат у Клео! Ну, что друг ты мой очкастый! Такси до Клео заказывал? Папаша Зед готов подбросить тебя до места. Дорогу показывать нет нужды, сам справлюсь.

Капитан Химеры довольно потёр руки. Но столкнувшись с насмешливым взглядом тёмных глаз Харди, осекся.

- Что? ! Харди, только не говори мне, что ты откажешься от идеи найти ту самую Чашу Предтечи? Имей совесть, поганец! Тебе Наследница, нам -Чаша…

Стаси резко оборвала мужчину, ехидно поинтересовавшись.

- У кого это Наследница? И у кого Чаша? Ты, Зед и правда последние мозги растерял? Мне кажется ситуация немного не такая, как ее видишь ты. Гавальдо под моей защитой. И мы летим на Клео не потому, что этого хочешь ты. А потому что другого выхода нет. Во-первых, ты прав на счет манёвра. Их траектория сейчас рассчитана на сближение у поверхности Верио. А во-вторых, я не позволю никому владеть Чашей Предтечи! Все артефакты, способные расшатать хрупкую гармонию Семи Миров должны храниться в Императорской семье.

Не успела девушка закончить свою речь, как послышались, пусть и приглушённые, но явно не дружелюбные высказывания в адрес и самой Наследницы и всей ее семьи. Неизвестно, чем бы это все закончилось, но в дело вмешался Кейд.

- Все мы правы. И ты, Зед. И ты, куколка. Мне кажется не справедливым то, что одаренные слишком многое о себе возомнили. Это не касается твоей семьи, девочка. Однако есть Наместники. Которые, прикрываясь формулировкой «по воле Ее Императорского Величества», делают все, что им заблагорассудится. Но и допустить, чтобы эта Чаша досталась фанатикам, я не могу. Потому мы сделаем так. Летим на Клео. Господин Гавальдо любезно сообщает нам координаты. Затем я отвожу Наследницу заказчику, а вы, Зед, Чашу Ее Императорскому Величеству. Вознаграждение за нахождение этого артефакта многократно превысит ту сумму, которую ты планировал бы получить за девушку.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​- Ты-наглец, Кейд Харди! Ты собираешься найти и продать реликвию, принадлежащую моей семье моей же семье? !- голос Стаси звенел от ярости.

Но на мужчину это не произвело ни малейшего впечатления.

- Я собираюсь найти, а продать твоей семье вашу же реликвию это дело Зеда и его команды. Ну так что? Всех устраивает план?

Команда «Химеры», переглянувшись, заулыбалась и дала добро.

- Простите! Но этот план не устраивает нас с Гавальдо! Мы не разменная монета в ваших играх!

Кейд склонил голову на бок и с усмешкой глянул на пылающую праведным гневом девушку.

- Жаль тебя разочаровывать, куколка, но большинство поддержало мой план. Так что пристегнитесь, мы летим на Клео.

- Ты забываешься, пират! Оружие у меня! Значит я решаю, чей план…

Кейд все так же усмехаясь, достал из кармана куртки и покрутил перед глазами изумленной команды небольшую микросхему.

- Кейд! Мерзкий ты ублюдок! Я тут в штаны чуть не наложил, пока она бластером размахивала! А ты все это время держал при себе пусковой механизм? ! Как, Хаос тебя побери, ты это сделал? !

Кейд убрал деталь в нагрудный карман.

- Когда отнёс нашу драгоценную посылку второй раз в каюту. И прогулялся до оружейного отсека, осмотрел оружие. Потом решил, что безопаснее будет, если пусковая плата будет у меня. Как знал…

Глава 13

Хохотнув, Кейд развернул кресло к монитору.

А обескураженная Стаси повернула бластер другой стороной. Увидев, что в нем действительно не хватает детали: мелкой, но такой важной для того, чтобы заряд сформировался и бластер выстрелил, девушка процедила сквозь зубы:

- Это ничего не меняет… Им все равно можно защищаться. Кто попробует приблизиться, получит этой увесистой дубинкой по голове…

Резкий, командный голос Кейда, так отличающийся от тона, каким он разговаривал до этого, заставил присмиреть всех.

- Всем пристегнуться. Быть готовым к прыжку. Стараться не орать мне в ухо и не растерять внутренности. Будем уходить, резко меняя траекторию. Возможно, кого-то недосчитаемся после этого полёта…

Звучало это все так пугающе, что команда Зеда и Наследница с Гавальдо вмиг позабыли прежние разногласия. Приведя кресла в нужные положения и пристегнувшись, невольные соучастники побега переглянулись. У всех в глазах была растерянность и паника. У всех, кроме Вэла. Толстяк, примотавшись к креслу, после слов Кейда о потерянных внутренностях просто потерял сознание. И явно был счастлив. А всем остальным через мгновение сделалось так плохо, что они позавидовали бессознательному состоянию толстяка.

*************************

Травинка щекотала нос. Но чтобы отодвинуть её, нужно протянуть руку. А это можно сделать только в одном случае, если существует эта самая рука… Конечности, конечно же, на месте. Но они не слушаются. И потому приходится смотреть в невероятного цвета небо, все в малиновых разводах и терпеть назойливую травинку. Это Стаси ещё повезло! Вытащивший её из завалившейся на бок «Химеры» Харди вообще упал лицом вниз. Теперь его голос приглушённый, но явно не добрый, доносился откуда-то снизу. В стороне раздался стон. О! Значит есть выживший. Но повернуть голову и посмотреть на счастливчика у девушки не было сил.

- Харди… ты траву жуёшь что-ли? Я тоже очень рада, что жива. Но целовать грязь не готова.

В голове прояснялось. Стаси мысленно пробежалась по своему телу. Все цело. Переломов нет. Но вместе с возможностью шевелить конечностями в голове зашевелилась мысль: «Бежать! »

Конечно, после такой жесткой посадки, какую им устроил Кейд, убежать с той поляны, куда они вывалились из корабля, было нереально. Но ведь можно ползти! И девушка, с трудом перевернувшись на живот, огляделась.

Корабль приземлился недалеко от лесистой части. Высокие деревья, раскачивающиеся на ветру, скрипели и будто охали. Их ветви росли не вверх, а в стороны. Листья поражали большим размером и сетью крупных прожилок.

Корабль зарылся носом в поверхность Клео. Земля здесь была не чёрная как на Бровассе и не песочная как на Илларии, а неприятного ржавого цвета. Комья земли разлетелись на достаточно большое расстояние. Команда «Химеры» и их пленники, валялись кто где. Девушка приметила невдалеке Гавальдо. Если ей удастся привести парня в чувство, то у них будет шанс сбежать от пиратов! Ну может и не сбежать, но хотя бы отползти в сторону деревьев. А там уже спрятаться.

Стаси сделала первое движение, заставляя тело слушаться хозяйку. Превозмогая боль во всем теле, девушка поползла вперёд. Шаг, ещё один. Подтягиваясь на руках, девушка двигалась, преодолевая сопротивление собственного безвольного тела. И кажется ей удаётся! Она отползла на несколько дюймов! Уже явная победа! Ещё немного и тело, подпитываемое Даром придёт в себя.

- Харди, зараза такая… Дай только отползти от тебя подальше. И мой дар вернётся. Вот тогда посмотрим, кто тут пленник.

Девушка бубнила себе под нос, отползая ещё дальше. Кажется ноги начинают потихоньку слушаться. Побег можно считать удачным! Он был таковым, пока Стаси не почувствовала, как ей на ботинок со всего маху опустилась крепкая мужская рука.

Стаси нашла в себе силы брыкнуться, стряхивая назойливую пятерню. Куда там! Рука сжала её щиколотку и потянула назад. Стаси изо всех сил вцепилась в жалкую, чахлую траву, пытаясь удержаться. Но против Харди это мало помогало. И девушка с ужасом почувствовала как она теряет с таким трудом отвоёванные дюймы.

- Отпусти! - Стаси попыталась лягнуть мужчину. К сожалению удар ушёл в пустоту. А её действия вызвали явно недружелюбный бубнеж, все ещё лежащего вниз лицом космического пирата. Он потянул девушку вниз, оставляя в её руках пару пучков чахлой травы.

- Хааарди! Ты где? Жив? ! Ну это не надолго! Ща я тебя укокошу! Как ты нас! Посмотри, что ты наделал с Вэлом! Он едва жив остался! Хорошо кости целы. А вот за твои я не ручаюсь! Монс! Вяжи Боона. А я сейчас выберусь, заберу посылку и свалим отсюда, пока никого нет.

Голос капитана «Химеры» звенел над поляной. Видать Зед пострадал меньше всех. А вот толстяк Вэл, лежащий на спине, раскинувший руки и глядящий в небо невидящим взором производил действительно удручающее впечатление. Как и торчащая из под него нога в ботинке.

Стаси забрыкалась, удваивая силы, понимая, что Зед будет здесь с минуту на минуту. Если конечно он сумеет выползти из-под Вэла, которого сердобольный капитан «Химеры» пытался оттащить подальше от корабля, но не выдержал и рухнул под тяжестью своего подчиненного. Однако надо отдать должное Зеду. Он был жилист и оттого изворотлив. Выгибаясь, словно артосская землевертка, мужчина прокладывал себе путь на свободу с поразительной скоростью.

Кейт что-то пробубнил сырой земле Клео. Благодарил её, видимо, за то что приняла их, а не размазала по поверхности ровным слоем. А все к этому и шло, когда корабль стремительно вошёл в атмосферу планеты. Но ловкое маневрирование Кейда и огромное желание выжить всей остальной команды сделали своё дело. Жаль только, что полыхающая «Химера» словно факел в лучах заходящей звезды Солара. Маяк, что может привлечь к себе ненужное внимание.

Кейд с силой сжал ногу Наследницы и подтянул девушку к себе, чуть не заработав ботинком по голове. Вертлявая девчонка больше напоминала скользкую верионскую Умагию, что Кейд еще мальчишкой ловил в озере, на берегу которого стоял дом отца. Но выпускать добычу он не собирался. Оттого вцепившись покрепче подтянул наследницу к себе.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​- Харди, ты мне ногу сломаешь! Синяки точно останутся! – Стаси упорно тянулась в противоположную от мужчины, сторону. Но разве могла она, весившая в половину меньше собственного ройса, сопротивляться натренированному в таких делах и закалённому в боях мужчине. Все, что она могла это смотреть, как исчезают с таким трудом отвоёванные дюймы песчаной поверхности Клео.

А мужская рука, тем временем, почувствовав свою победу перехватила ногу чуть повыше колена и дернула её хозяйку вниз. Стаси съехала на животе с таким трудом отвоеванного пригорка. Брыкаться уже не имело смысла, потому как мужская рука, двигаясь по её ноге добралась до…

- А ну прочь руки от императорского зада! Харди, ты последнюю совесть растерял на подлёте? Да мой жених с тебя шкуру спустит, когда узнает!

- Так давай не будем ему ничего рассказывать, куколка. Все что было на Клео, останется на Клео, так здесь говорят.

Голос пирата сочился самодовольством. Ещё бы! Стаси вертелась как диковинный уж из рассказов матери на раскалённой сковороде, но сбросить наглую пятерню со своей пятой точки не могла.

- Ты перестань брыкаться, куколка, я и не буду тебя лапать. Видишь ли, у меня теперь одна рука… Вот ею и держусь.

Стаси испуганно замерла. А после, осознав, что ей только что сказал пират, собрала свои силы и развернулась к мужчине, все так же лежащему на животе, с той лишь разницей от предыдущего положения, что голова была повёрнута в сторону девушки. Перепачканное лицо пирата было сосредоточенным, разглядывающим девушку на предмет повреждений. Стаси стало немножечко, самую малость, жаль пирата. Но потом она припомнила, что он, скорее всего, переживает за сохранность своей посылки. И оттого любая жалость к похитителю мигом испарилась. Видя изменившееся лицо девушки, наёмник хмыкнул.

- Что? Даже не пожалеешь старого пирата, спасшего наследный зад и потерявшего при этом конечность?

Стаси попыталась подняться на четвереньки и отползти. Но мощный шлепок по тому самому месту, что так опекал пират, заставил её зашипеть не хуже дикого ройса.

- Да ты и этой конечности лишишься, смертник. Мой отец с братьями тебе вырвут и эту руку.

- Не думаю, что они такие же ловкие как мой отец. Ты вот и понятия не имела, что я только одной рукой владею.

Стаси на минутку перестала вырываться, осмысливая все сказанное мужчиной. Когда до неё дошло, она ужаснулась. Калека! Этот пират-однорукий? Как такое возможно? !

Девушка нашла в себе силы и приподнялась на локтях. Обернувшись, она обнаружила, что команда «Химеры» начинает приходить в себя. Даже толстяк Вэл подавал признаки жизни. Но вот что стало для Стаси полнейшей неожиданностью, так это пустующий рукав на месте левой руки у Харди.

- Кейд? ! Ты что? ! Ты как? ! О Святые Предки! Ты умираешь? !

В ответ испуганному возгласу наследницы был полный недоумения взгляд темных глаз наемника.

- С чего ты взяла? Во-первых, не дождёшься. Во-вторых, я похож на умирающего? Возможно видок у меня не ахти, но чтобы прямо вот так к Предтечи меня сплавлять?

Стаси вывернулась и подползла к мужчине, что все ещё лежал на животе. Кое-как, поднатужившись, девушка перевернула Кейда на спину. Её лицо ещё больше побледнело, выдавая смятение и страх.

- О! Где кровь? ! Ничего не понимаю… Ты не корчишься от боли, а нагло ухмыляешься? Кейд! Что происходит? !

Крик Стаси привлёк внимание выбравшегося из-под Вэла капитана «Химеры». Зед, пошатываясь и отплевывая комки грязи, поднял что-то с земли и потрясая в воздухе, заорал:

- Харди! Ты тут ничего, случаем, не обронил? Палка какая-то, удобно в отхожее место тыкать… ай! Ааа! !!

То, чем Зед потрясал у себя под носом, вдруг ожило и вцепилось в горло слишком болтливому капитану. Стаси с ужасом смотрела, как худощавый Зед безуспешно пытался оторвать от своей шеи… руку Кейда Харди! А этот несносный тип лежал на спине и глядя на выпучившего глаза пирата-недотепу и тихо посмеивался. Стаси пнула в бок наёмника и пока тот охая, переворачивался, кинулась уже к синеющему капитану «Химеры».

Отодрать железяку было не просто. Она вцепилась в жертву мертвой хваткой. Стаси повисла на ней, но результат был нулевой.

- Ну ладно, детки, порезвились и хватит. А теперь верните папочке его запчасть, пока он не отшлепал вас всех.

Стальные пальцы разжались. Зед захрипел и откинул руку в сторону искореженного трапа корабля. Бионическая рука упала, и пальцы сложились в весьма красноречивый и крайне неприличный жест.

- Харди…- хрип из горла упавшего на колени Зеда был полон ненависти.- Ты настоящий м…

- Ай-ай-ай! – пальцы погрозили.- Не надо ругаться плохими словами. Иначе накажу. Куколка, будь хорошей девочкой, принеси мне мою руку. А то плохой дядя Зед не хочет помогать.

Стаси глянула на сидящего Кейда, в глазах которого было откровенное веселье.

- Как так? Что это? !- девушка кивком указала на лежащую поодаль руку.

- Это? Куколка, это называется бионический протез. Что? У вас на Илларии таких нет? Конечно же нет. Этот смастерил мой отец. Гений биоинженерии. Подпольной. Меня в детстве укусила крайне опасная тварь: бурый песчаник. Слышала о таком? Нет? Ну вот и я не слышал, пока эта дрянь не тяпнула меня в руку. Отец решил, что лучше я лишусь руки, чем жизни. Рука как настоящая правда? Никто и не догадывается. Ну все. Налюбовалась? А теперь неси ее мне. У меня нос чешется, почесать нечем.

Стаси оглянулась на поднимающегося на ноги Гавальдо. Потрясая головой, стараясь прийти в себя, парень удивленно озирался.

- Гавальдо! Беги! Прячься! – крик Стаси разрезал воздух...

Глава 14

- Стой, недоумок! Это дикие места! Подстрелят как снурри! - Зед завопил, глядя на мечущегося по поляне парня.

А тот хотел было кинуться в сторону принцессы, но для этого нужно преодолеть центр распаханного носом корабля, поля. А там и капитан павшей смертью храброй «Химера» и лежащий поперёк дороги к свободе толстяк и куча мусора и веток. И парень принял единственное верное для него решение: кинуться в противоположную сторону. Все бы ничего, но из-за торчащей железяки, бывшей когда-то трапом, а сейчас вывернутым наизнанку куском металлолома, вынырнул артосец. Подхватив лежащую руку Кейда, одним точным ударом, Монс отправил Боона обратно в бессознательное состояние. Падая спиной на такую гостеприимную землю планеты Клео, очкарик что-то выкрикнул. Но слишком неразборчив был крик. И слишком быстро парень потерял сознание. Потому Монс лишь пожал плечами и направился в сторону Кейда.

А тот не стал терять времени и схватив принцессу за руку поволок в сторону от поляны.

-Эй! Харди! Ты куда? А как же мистер Боон? А как же твоя рука? !

Кейд, не останавливаясь, продолжая тянуть упирающуюся Наследницу, бросил удивлённому Зеду через плечо:

- Оставь себе. Считай мой подарок к празднику Зимнего солнцестояния. Можешь сделать из неё кашпо и посадить какое-нибудь растение…

- Не понял? Ты уходишь? Так мы идём за Чашей без тебя? !

Мужчина выругался, тихо и со злостью. Потом остановился на склоне небольшого бугра, который он штурмовал с Наследницей на буксире. Подняв руку вверх, словно признавая собственную капитуляцию, медленно стал разворачиваться лицом к команде «Химеры», наследнице, что пыталась отдышаться от такого резкого старта, и бессознательному очкарику.

- Зееед… Что мистер Боон крикнул, перед тем, как его вырубил Монс?

Капитан «Химкры» почесал затылок, силясь вспомнить. А затем на него сошло озарение.

- Ааа! !! Он крикнул криогены?

- Зед, ты-тупица… Он крикнул аборигены…

Харди зло сплюнул, досадуя на себя и застыл с поднятой вверх рукой. Весь его внешний вид демонстрировал крайнюю степень негодования с толикой растерянности. Стаси, что наёмник выпустил из своего плена не стала терять ни минуты! Резко поддавшись вперёд, обогнув мужчину по широкой дуге, девушка припустила вверх по не очень крутому склону.

Разом вспомнились все тренировки в спортивном зале. И девушка, сделав пару неглубоких выходов, настроилась на спринтерский забег до маячившего впереди лесочка. А в спину ей неслось громоподобное:

- Стой! Куда? !

Но разве это может её остановить? Нет и ещё раз нет! Никакой злой наёмник не способен сбить девушку с пути. И даже тревожные выкрики команды «Химеры» не остановят.

Остановить её может лишь нацеленное прямо в лицо дуло странного на вид оружия. Большое. Чёрное. Ствол длинный. Палец на кнопке, мигающей тревожным красным огоньком, нервный, с грязным, неровно обкусанным ногтем. Обладатель этого самого ногтя и сам был нервный, грязный и смотрел на девушку злобными маленькими глазками-бусинками.

- Куколка… два шага назад… Ещё. А теперь тихо, не делая резких движений заходи мне за спину. Вот так. Не смотри на него пристально. Опусти глаза… Куколка? ! Тебе жить надоело, ненормальная! Глаза в землю, руки вверх и заклинаю Всеобщими Предками, молчи!

Стаси честно пыталась не смотреть на нервного обладателя раритетного оружия.

Но спрятавшись за широкую спину Кейда, что догнал её на самом верху бугра, девушка с любопытством разглядывала невысокого, жилистого, с кожей красноватого оттенка мужчину. Он был одет в защитного цвета одежду, видавшую многое на своём веку. Буро-зеленые разводы как нельзя лучше подходили для маскировки в этой местности. Молодой еще, судя по худому, гладко выбритому лицу, человек, напряжённо рассматривал Харди через прицел.

Стаси не удержалась и дёрнув тихонечко наемника за полу куртки, поинтересовалась:

- Кейд? А что это за оружие такое?

Мужчина зло процедил сквозь зубы сдавленное ругательство. А ответил за него сам обладатель непонятного бластера.

- Так значится это обновлённый «Дукатти», ага-ага. Способен выжечь все на этой полянке под чистую… Ты бы, куколка, не рыпалась, ага-ага, да делала все, как этот, однорукий говорит. И в сторонку, в сторонку. Дайте пройти…

Парень, по манере говорить и странному акценту, явно принадлежал к одной из многочисленных групп аборигенов. Стаси припомнила из курса школьной истории, что завоевание семи миров шло со скрипом. Кто ж обрадуется, когда тебе на голову падает армия завоевателей, с якобы благими намерениями. В то далёкое прошлое обе стороны вели ожесточенные бои. Аборигены не желали принимать веру в Единых Предков. Не желали уступать свои территории. Но прогресс уже было не остановить. Первые Императоры вели завоевательные войны быстро и подчиняли местных жителей силой. Затем кодировка населения и приобщение к единому языку стала ещё одной причиной для конфликтов. Наместники, оставленные в завоёванном мире за главных, искореняли инакомыслие и насаждали всеобщую культуру. Со временем, когда появились целые поколения местных жителей, не помнящих как же было до того, когда пришёл Император, ситуация улучшилась. Местным жителям давали больше свободы, защиту от враждебно настроенных врагов и долгожданный мир. Однако, клеонцы, одни из немногих, кто сохранил память о временах До Великого Завоевания. Они не устраивали бунтов с целью освободиться от власти Императора, нет. Но жили обособленно, стараясь не вступать в конфликты и всячески поддерживали свою самость.

Вот и сейчас перед ними стоял один из истинных клеонцев, с характерным цветом кожи и мелкими глазками-бусинками. На чужаков он смотрел не добро, шаря глазами по поляне и оценивая расстановку сил. После клеонец улыбнулся, явив свету свои редкие, с характерным для местных темным налетом, зубы.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​- Так значится, вы и есть те, кто проник на Клео тайком? Ага-ага, вижу, значится, как что-то пролетело. Потом бух, бах! Оседлал я свою старушку и сюда значится. А тут вот что… Ты, да, однорукий, а ну в сторонку. Судя по выражению твоего лица с обновлённой моделью «Дукатти» ты знаком. Ага. Так бери свою куколку и топайте к тем троим. Ага-ага. Да скажи им, чтобы не рыпались. Больно мне вот тот толстяк не нравится. Вид у него такой опасный. Пусть без глупостей!

Кейд в очередной раз выругался. Стараясь двигаться так, чтобы прикрывать собой девушку, наёмник сцепился взглядом с Зедом и отрицательно покачал головой. Капитан «Химеры» сплюнул и бросил на землю длинную балку, что хотел приспособить

за неимением оружия. Монс тоже поднял руки вверх. А толстяк Вэл, принятый клеонцем за самого опасного типа здесь на поляне, застыл на месте, озираясь и надеясь найти ещё какого-нибудь толстяка, что вызвал опасения у держащего всех на мушке аборигена.

Стаси, под прикрытием Кейда дошла до зарывшейся носом «Химеры». Зед и Монс подтянулись к ним же. Образовав своими телами небольшой полукруг, пираты прикрыли наследницу, опасаясь, чтобы этот ненормальный не опознал в ней представительницу Императорского дома.

«Боятся упустить такую заложницу как я…»- подумала девушка. Хотя стоя вот так, за широкой спиной Кейда Харди, наемника и космического пирата, ей все же было спокойно и даже безопасно.

А вот остальные сильно рисковали. Клеонец размахивая широким дулом своего «Дукатти», шнырял по поляне, собирая разбросанный космический хлам.

- Эй! Не трожь плату! Без неё корабль не починить!

Зед взвизгнул, глядя на то, как краснокожий клеонец поднял, вытер об штаны приличных размеров кусок пластика с проводками, что вылетел сквозь разбитое стекло после жесткой посадки. Но абориген даже голову не повернул в сторону расстроенного капитана. А вот дуло таки развернул. Зед оборвал свой визг на самой высокой ноте и от бессилия заскрипел зубами.

Стаси просунула нос в небольшую щелку, что образовалась между Кейдом и стоящим рядом Монсом.

- Ребята? Нас много, он один! Если навалимся все разом, то сможем победить.

Кейд шикнул на девушку, отодвигая её вглубь, но было поздно. Клеонец каким-то невероятным образом услышал дерзкое предложение и свистнул. Громко, заливисто. И ответом ему был точно такой же свист, что раздался из леса, окружившего эту поляну.

- Клеонцы не ходят по одному. Их тут с десяток. И все вооружены. Скорее всего дула их бластеров сейчас метят нам в самые головы. Так что стойте смирно и не провоцируйте. Возможно, когда этот добрый человек возьмёт все, что ему нужно, он уйдёт. А мы не будем препятствовать.

Лохматая голова закивала, пристально рассматривая наемника глазками-бусинками. Затем не сильно таясь, парень пробежался по поляне, подбирая на его взгляд ценные вещи. Внутрь корабля он тоже заглянул. Когда клеонец спустился по искореженному трапу, карманы в его мешковатых штанах оттягивали различные предметы, подобранные на «Химере».

Зед только что не выл диким зверем, смотря, как абориген уносит с его корабля его же вещи.

Обойдя поляну ещё раз и не найдя больше для себя ничего интересного, краснокожий обладатель «Дукатти» стал пятиться к лесу. Уже отойдя, он обратил внимание на постанывающего Гавальдо, что начал приходить в себя. Склонив голову на бок, клеонец с интересом рассматривал молодого человека. А потом резко наклонившись, подцепил с груди Боона цепочку с амулетом и рванул её на себя. Очкарик вскрикнул и попытался вырвать из рук наглеца своё имущество. Но силы были не равны. Клеонец отвоевал цепочку и довольно её рассматривая, повесил себе на шею, где болталось ещё парочка похожих.

Никто не ожидал, что очкарик, едва оклемавшись, подскочит на ноги и кинется на клеонца.

- Отдай! Это моё! Моё!

В лицо очкарика уставилось чёрное дуло бластера. А над поляной пронёсся громкий свист.

Кейд и капитан Зед среагировали молниеносно. Кинувшись вперёд, они оба подхватили очкарика под руки попытались оттащить брыкающегося Гавальдо. А тот не успокаивался и кричал, требуя отдать его медальон.

-Тише-тише, парень! Не делай глупостей! Ну подумаешь медальон забрали. У меня вон половину электроники корабля вынесли!

Глава 15

В Гавальдо словно твари из Бездны вселились! Он вырывался с невероятной для его тщедушного тела силой. И успокоить Боона смог лишь фирменный приём Кейда. Нажав на шее паренька нужную точку, наёмник поднял руку вверх, демонстрируя невидимым подельникам клеонца свою безоружность. Гавальдо в очередной раз свалился без сознания, а дуло «Дукатти» качнулось и переместилось с очкарика на Харди. Так, зыркая маленькими глазками-бусинками по сторонам, выискивая новую угрозу, клеонец задом пятился с поляны под прикрытием своих друзей. Через пару секунд плечи Кейда расслабились, а Зед в сердцах пнул комок грязи. Клеонца на поляне уже не было.

- Твари Бездны! Что теперь делать, а? Я вас спрашиваю? ! Все наперекосяк с этим заказом! Да ваша драгоценная императорская семейка должна нам будет кучу империалов! Да за одно только то, что прикрыли ваш императорский з…!

- Сбавь обороты, Зед! Иначе то, что не сделал клеонец, сделаю я! Некому будет выкуп забирать.

Зед в сердцах пнул очередной ком грязи и тот угодил в сверкающий на солнце хромированный бок зарывшегося носом корабля. Увидев грязное пятно на горячо любимой посудине, капитан завыл, хватаясь за волосы. Не зная как выпустить пар, Зед завертелся на месте и не найдя лучшего способа кинулся с поляны прочь.

Стаси без сил рухнула у подножия «Химеры», с трудом осмысливая прошедшие события. Как так получилось, что поездка на Бровасс переросла вот в это? ! Осмотрев поляну растерянным взглядом, наследница семи миров с удивлением взирала на все происходящее.

Нелепица. Полнейшая нелепица! Что за причудливые её Нити Судьбы? ! Мастер Торедо сказал бы в такой ситуации, что не стоит отчаиваться. Что пока не видишь всей картины, вышитой Судьбой, узелки и странные ответвления на полотне кажутся неуместными. Но пройдёт время, и каждый стежок окажется на своём месте. Каждый изгиб и поворот Нити Судьбы будут понятны.

Сейчас же в голове наследницы была полная сумятица. Наблюдая за похитившими её пиратами, девушка недоумевала. Толстяк Вэл, отойдя от шока, слонялся по поляне в поисках хоть какого-нибудь оружия. Монс прикручивал на место бионическую руку наемника. Как оказалось, мужчина пожертвовал рукой, когда открывал заклинивший люк корабля. Только благодаря ему бессознательная девушка оказалась снаружи. Рука была прикручена обратно и мужчина, пошевелив пальцами левой руки довольно кивнул. А Стаси поразилась тонкой работе мастера. Рука, занимающая сейчас положенное ей место, совершенно не отличалась от живой. И вот так, навскидку, не сразу поймёшь, где настоящая, а где прорез. Наёмник накинул чёрную куртку отброшенную им ранее и зорко осмотрел поляну. Поняв, что все на месте, кроме Зеда, коротко кивнул Монсу и направился в сторону пришедшего в себя очкарика.

А тот сидел на земле, раскачиваясь из стороны в сторону и тихо поскуливал. Такого неадекватного поведения за мистером Бооном прежде замечено не было. Даже попав на корабль пиратов, молодой человек вёл себя более чем достойно: истерик не устраивал, по полу не катался, волосы на голове не рвал.

Приставленный к Стаси артосец задумчиво пожевывая свою зубочистку глубокомысленно изрёк.

- Видать дорогая сердцу побрякушка была. Так убиваться из-за простого медальона, это надо быть совсем ненормальным.

Стаси звякнула наручником, проведя свободной рукой по волосам, поправляя растрепавшуюся прическу и проверяя надёжность крепления. Ни о каком Бооне и его безделушках девушка думать не могла. Все её мысли занимал один, до ужаса противный пират. Как только клеонец скрылся за бугром, как Кейд быстрым шагом преодолел разделяющее их с наследницей расстояние. Резкое движение и девушка уже пристёгнута наручником к искореженному трапу «Химеры».

- Эй! ...- все что успела возразить опешившая наследница.

- Посиди спокойно, куколка. Сама видишь, проблемы множатся с катастрофической для нас скоростью. Не хочу ещё и тебя разыскивать заблудившуюся в этом лесу. Сейчас я приведу мистера Боона в чувство, и мы будем выбираться отсюда.

Стаси зашипела словно дикий ройс и даже попыталась пнуть негодяя. Но тот уже был на недосягаемом для пинка расстоянии. Дав распоряжение артосцу, Харди направился к убивающемуся с горя Гавальдо.

Со своего места девушке было неслышно о чем идёт речь. Но судя по меняющемуся выражению лица, наёмник от утешения был готов перейти к рукоприкладству. Только повисший руке толстяк Вэл не дал ему задушить очкарика. Гавальдо, потирая шею и отползая от негодующего наемника, поскуливал и хлюпал носом. До девушки доносились обрывки разговора. Но понять что-либо из ругательств Харди, всхлипываний Боона и восклицаний Вэла было невозможно.

Монс переминался с ноги на ногу, пританцовывая от нетерпения, изнывал от любопытства. Судя по разыгрывающееся на их глазах сцене, драма обещает быть захватывающей.

- Монс? Что они там говорят? Ничего не слышно…

- Тсс…! Дайте послушать!

- Так ты слышишь? Что они хотят от Гавальдо? !

- Да не шумите! Все пропустим!

Стаси и Монс напрягли слух, стараясь разобрать хоть что-нибудь из разговора мужчин. Но ветер доносил до них лишь обрывки разговоров.

- Что-то про Чашу Предтечи говорят…

- Это ясно как день, Монс! Вам покоя не даёт моя семья и все, что с ней связано!

- Тсс…! Что-то про пропавший медальон…

- Да, я заметила, что Гавальдо из рук его не выпускал. Я думала нервничает.

- Неа… Что-то тут не чисто. И судя по тому, что Харди-Бродяга собирается его сейчас придушить, повод наверняка веский!

- Пф! Вашему Харди убить человека как раз плюнуть!

- Не… он не такой. Он-легенда. Понятия не имел, что у него бионическая рука. Теперь понятно, почему он такой сильный. Он-наёмник. Но не убийца. Напротив, все, кого он когда-либо охранял, оставались живы не смотря ни на что. Его зовут только в тех случаях, когда охраняемый объект нужно непременно доставить в целостности. Ну… сами понимаете. В жизни наемников всякое случается. Бывало заказ и по частям доставляли…

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​Стаси нервно сглотнула, слушая рассказ артосца. И судя по всему, ей, можно сказать повезло, что заказ на наследницу получил именно он, Кейд Харди. В душе девушки что-то шевельнулось, но тут же затихло, когда она увидела, как этот самый, распрекрасный во всех Семи Мирах наёмник, собирается придушить бедного Гавальдо.

- Монс! Беги быстрее к ним! Спасай Боона!

Артосец дернулся, но вовремя спохватился, что приставлен к охране наследницы.

- Не…Я не желаю, чтобы меня потом вот так же, носом в землю макали…

Стаси дёрнулась, пытаясь сорвать наручник. Но тот сидел плотно. А шпилька, найденная в растрепавшихся волосах, так и осталась зажатой в кулаке. Девушка с досадой пнула подвернувшийся комок земли.

Стаси наблюдала как Гавальдо тем временем отплевывал плодородный слой почвы родного Клео, а терпеливый наёмник стоял рядом и сочувственно кивал головой. Но стоило Кейду задать очередной вопрос и не получить на него ответ от мистера Боона, как тот вновь нырял головой вниз, придавленный мощной мужской рукой. Процедура повторилась раза три. После того как Гавальдо, в очередной раз выплюнул пережеванную грязь, он истерично замахал руками и закричал. Судя по реакции наемника, ответ очкарика ему пришёлся по душе. Поднявшись, мужчина подхватил Боона под руку и потащил в сторону наследницы.

Стаси сочувственно посмотрела на испачканного с ног до головы парня и пододвинулась в сторону, освобождая кусок трапа, на котором она сидела. Вздохнув, девушка похлопала на место рядом с собой.

- Садись.

Парень пошарил в нагрудном кармане и достав свои круглые очки, водрузил их на нос. Не глядя на девушку, Боон плюхнулся на железяку.

А Кейд, глядя на пылающую праведным гневом девушку, усмехнулся.

- Ты бы, куколка, отсела от него подальше. С таким человеком тебе сидеть рядом-это кхе…

Стаси гордо вскинула подбородок и сверкнув испепеляющим взором, произнесла:

- Да по мне лучше запачканный с ног до головы мистер Боон, чем ты, чистенький.

Наёмник склонил голову в бок и прищурившись, уточнил:

- Уверена? Боюсь помыслы мистера Боона ещё грязнее, чем весь его внешний вид…

Упомянутый мистер Боон встрепенулся и попытался оправдаться:

- Я-учёный! Понимаете? ! Учёный! Нет! Вы решительно ничего не смыслите в науке! Наш прогресс уже и не прогресс вовсе! Нужно двигаться вперёд! И я нашёл этот способ! Но вам, далеким от науки и прогресса в целом, людям этого не понять!

Удивление, что читалось на лице подошедшего к ним Вэла, растерянность на лице наследницы и недобрая ухмылка на лице наемника немного остудили пыл прогрессивного ученого. Он сгорбился и впечатление было, будто мистер Боон просто-напросто сдулся, как проткнутый воздушный баллон.

- Все дело в земле? Ну, той, которой отобедал очкарик по твоей вине? – уточнил невозмутимый Монс. - Что-то в этой почве вызывает приступ неадекватности?

Кейд усмехнулся, все ещё недобро глядя на понурого ученого.

- Нет, Монс. Дело не в почве. И не воздухе. Вся беда в головах вот таких недоделанных ученых. Благодаря, таким как мистер Боон мы можем скатиться в самую Бездну к тварям Хаоса! Да они, эти самые ученые и есть твари Хаоса! Сеют раздор и смерть!

Стаси дернулась и наручник звонко грохнул об железный поручень.

- Да что ты говоришь? ! – голос наследницы сочился ядом.- Моя мать и отец жизни не жалеют ради прогресса Альянса! Кто отменил Институт Кодировщиков? Кто упразднил Промывателей мозгов? Ученые Иллирии бились не одно десятилетие, чтобы сделать процедуру приобщения к Всеобщему языку безопасной и безболезненной! И сейчас ты посылаешь всех ученых в Бездну? ! Да ты то сам разве не пример того, какой вклад внесли учёные? Бионическая рука тоже зло? Её создателей тоже в Бездну? !

Кейд зло сплюнул и, сузив глаза, зарычал:

- Наука науке рознь! Имей мы таких ученых как мистер Гавальдо, Альянсу давно бы пришёл конец!

Тут уже вновь ожил упомянутый Гавальдо.

- Не правда! Именно учёные вывели Альянс на новый уровень развития! Посмотрите, на развитую сеть сообщений между мирами! Посмотрите, сколько людей обрело достойную жизнь!

Кейд, уперев руки в бок, нависая над тщедушным ученым, спросил тихо, но так, что у всех пробежал мороз по коже:

Глава 16

- Это ты называешь достойной жизнью? Большая часть планеты Верио трудится за гроши на рудниках, калечась и умирая в расцвете лет. Другая половина либо мародеры, либо подались как я в наемники, чтобы иметь шанс выбраться с этой захудалой планеты. И все без исключения проклинают твою науку, которой для своего функционирования нужен виргоний! Интересно, если бы ученые не выяснили, что этот металл обладает поразительными свойствами, Мир Верио вообще бы включили в Альянс? А ты сам почему работаешь не на Илларии? Почему твоя лаборатория здесь, на Клео? Дай угадаю. Люди? Население, готовое за гроши участвовать в ваших сомнительных экспериментах? Не будь таких ученых как ты, у людей было бы больше шансов на достойное существование!

Стаси заскрипела зубами, слушая наемника и не понимая, как здравомыслящему человеку могут прийти в голову подобные мысли? ! Наука-это единственное, что удерживает Альянс от распада! Дар, полученный от предков и собственные мозги- вот что позволяет создавать лучшие условия для жизни! И если этот твердолобый наёмник не понимает этого, то и разговаривать с ним бесполезно!

- Эй! Детишки! Что за пикник на лужайке? Резвитесь? А папаша Зед раздобыл вам транспорт! Пока вы тут прохлаждались, я дошёл до ближайшего посёлка и нанял нам экипаж! Будьте так любезны, поднимите свои зад… кхе… В общем, жду вас здесь! Старушку мою только прикройте ветками, что-ли. Хотя мародёры уже поживились, чем могли.

С пригорка команде рукой махал довольный капитан «Химеры». Вэл и Монс занялись делом. А Харди отстегнул наручники от трапа и погрозил девушке пальцем:

- Шпильку свою брось. Я все вижу…

Девушка не стала таиться и демонстративно запустила шпилькой в наемника. Но это лишь развеселило мужчину. Хмыкнув, он пристегнул наручники к своей левой руке.

- Эй! Что за шутки? ! Ты собираешься вести меня словно дикое животное на привязи?

- Я-тяжелый. Если аборигены нападут и убьют меня, то забрать тебя, прикованную ко мне железякой, им будет непросто.

- Так можно же руку отрубить.

- Твою?

- Почему мою? Твою! И даже не придётся сильно стараться. Открутил и забрал.

- А моя рука даже после моей смерти будет мешать тебе. Будет волочиться за тобой, щипать и раздавать затрещины. Так что, в твоих же интересах, куколка, чтобы я остался жив.

Стаси едва сдержалась от того, чтобы не плюнуть в наёмника.

- Так можно же аккуратно отпилить запястье. Твоё, разумеется, Харди. – позади наследницы раздался задумчивый голос Монса.- Всю руку целиком тащить нет необходимости.

- Да! А можно просто аккуратно отделить большой палец на руке. Тогда браслет соскользнёт. И Её Высочество не пострадает. – Запыхавшийся Вэл, отдуваясь после того, как забросил последнюю ветку раскидистого дерева, прикрывая корпус «Химеры», подключился к разговору.

У Кейда приподнялась одна бровь. Скептически глядя на двух членов экипажа погибшего судна, наёмник хмыкнул.

- Ещё варианты моего членовредительства есть?

Стаси дернула наручник.

- Есть. Мой отец точно знает. А не придумает сам, братья подскажут. У Девлина особо богатая фантазия, поверь.

Наёмник расхохотался и уже почти ласково посмотрел на сердитую наследницу.

- Жаль, мне не удастся с ними познакомиться. Презабавная бы вышла встреча. Но… горевать об этом не буду. – Кейд развернулся к команде.- Народ, темнеет сейчас рано. Нам нужно добраться до города засветло. Вы же не хотите, чтобы к утру на поляне только моя рука и осталась нетронутой?

Вэл вздрогнул и стал озираться, будто опасность вот-вот должна выпрыгнуть из-за ближайших кустов. После нападения аборигенов, команде подозрительным казалось буквально все. Оттого и ходили, оглядываясь и прислушиваясь.

Харди первый пришёл в себя и отправился вверх по склону, толкая перед собой, хлюпающего разбитым носом, очкарика и подтягивая за собой упирающуюся наследницу.

А наверху их уже ждал, нетерпеливо пританцовывая у странной на вид колымаги недовольный Зед.

- Ну что вы там возитесь? ! Нужно выбираться отсюда поскорее! Тут, в деревушке по-соседству сказали, что это место плохое. Тут часто пропадают случайно залетевшие туристы. Думаю, стараниями самих местных. Так что, считайте, что нам повезло. Обделались, то есть, отделались легким … Эй! А что с уважаемым и драгоценным мистером Бооном? ! Харди! Ну ты и сволочь! Так разукрасить мою путевку в лучший мир? ! Ты только посмотри на него! Да он говорить то сможет? !

Харди зло глянул на Гавальдо, смирно стоящего рядом и глядящим на чудо-техники, что пригнал Зед.

- Говорить? Сможет. Вот сейчас сядем и мистер Боон будет говорить. Долго и подробно. А уж потом мы решим, насколько он уважаемый и настолько ли он ценный…

Зед прищурился, разглядывая Гавальдо. А затем, выставив палец с обкусанным и грязным ногтем в сторону наемника, проскрипел:

- Это я буду решать, насколько он уважаемый и на сколько он драгоценный. Ты лучше за своей посылкой приглядывай. Если бы не она, мы бы расправились с тем засра… кхе… в общем с тем, кто нас обокрал.

- Тебя.

- Что меня? - Зед растерял свой запал.

- Обокрали. Тебя. У меня ничего не украли. Все самое ценное-со мной…- Кейд приподнял левую руку с наручником, демонстрируя капитану погибшей «Химеры» свою пленницу.

- Тем более! – Зед взвился.- Я пострадал больше остальных! Потому не смей трогать мистера Боона!

Кейд шагнул к колымаге: длинной повозке с открытым верхом, рядам сидений и старой, разбитой консолью управления.

- Да ты его сам придушишь, когда мистер Боон расскажет тебе свою не очень длинную, но такую увлекательную историю. Загружаемся!

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​Командный голос наемника пресёк любые споры. Зед запрыгнул вперёд, демонстрируя, что раз он тут главный, то он и поведёт это корыто. Хоть где-нибудь, хоть в чем-нибудь капитану «Химеры» хотелось обойти вечно удачливого Харди. А тот, пропустил Стаси с очкариком вперёд и сам забрался следом. За ними уселись остальные члены команды. Зед понажимал одному ему ведомые кнопки, стукнул кулаком по и без того разбитой консоли и телега ожила. Магниты, хоть и слабенькие, сработали и машина приподнялась над поверхностью. Зед довольно потёр руки, схватился за рычаг управления и дернул на себя. От резкого толчка девушку швырнуло назад. От падения её удержала сильная рука Кейда. Даже сквозь свою куртку Стаси почувствовала настолько она горячая. Ей стало не по себе. А тут ещё насмешливый взгляд темных глаз. Отстранившись, девушка гордо выпрямила спину, не желая даже подолом куртки задевать наемника.

Колымага тихо загудела, не слишком плавно оттолкнулась от земли и полетела вдоль поверхности, управляемая опытной рукой космического пирата.

В воздухе остро пахло прелой травой. Стаси с удивлением поймала себя на мысли, что даже сейчас, сидя прикованной наручниками к своему же похитителю, несясь с пригорка вниз, чтобы потом забраться на точно такой же, она… счастлива. Немного. Самую малость. И это закатное небо малоизвестной ей планеты и мира Клео, расписанное невидимой рукой Предтечи в зеленовато-розовые тона. И этот удивительный лес, шумящий над головой, роняющий листья прямо ей под ноги. И даже этот дразнящий, терпкий, немного горьковатый запах листвы. Все это вызывало в душе отклик. Подъём сил. И кровь бурлила, требовала движения, свершения. Хотелось пробежаться по толстому слою опавших листьев, загрести их в охапку. И кинуть в лицо этому наглому, ухмыляющемуся пирату, что сидит рядом и смотрит на её восторг от всего увиденного с иронией. Даже не постеснялся и ткнул её в бок. Легонько. Словно ненамеренно. Но повернув голову в его сторону, Стаси увидела как по лесу, пытаясь обогнать их экипаж несутся небольшие зверьки с рыжеватым мехом. Их остренькие мордочки то и дело задирались вверх, и чёрные глазки-бусинки следили зорко за диковинной для них машиной. Мех их блестел капельками первой вечерней росы. Оттого казалось, что шкурки зверьков покрыты россыпью мелких драгоценных камней. И если бы этот наглый наёмник не задел, то девушка пропустила бы такое удивительное зрелище.

Кейд сидел молча, приказав самому себе заткнуться. Потому как пару раз собирался сделать довольно едкие замечания. Но вовремя себя одернул. Что он хочет от молодой наследницы, что в свои двадцать с небольшим впервые вырвалась из Императорского Дворца? Видя, каким восторгом светились невероятной красоты глаза девушки, когда та разглядывала рыжих флегубов, что спугнул их транспорт, Кейд испытал странное для себя чувство.

Радость? Нет-нет.

С чего бы ему, старому, по меркам его профессии, наемнику, радоваться, видя как девушка, сидящая рядом крутит головой по сторонам, не желая упустить ни единой детали. Все её восхищает. И сам лес, уже чернеющий спускающимися сумеркам за их спинами. И небо, все в разводах облаков, что обещают скорые дожди. И то, как наследница, незаметно от остальных, подобрала упавший с дерева к ней под ноги лист.

Кейд смотрел, как девушка провела пальчиком по толстым прожилкам, исследуя. И в груди стали разгораться искры от странного, щемящего грудь, чувства. Захотелось увидеть её реакцию, если бы он показал наследнице свой дом. Небольшой коттедж они с отцом выстроили на берегу маленького озера с потрясающе чистой водой, что ещё не отравили выбросы с рудников. Озеро было глубокое, но с приятной для купания температурой, подогреваемое подземными источниками. Если сидеть на лодке и смотреть вниз, то сквозь толщу совершенно прозрачной воды, можно было бы разглядеть каменистое дно, трепещущие ленты сизых водорослей и стайки мелких рыбёшек, что строят себе из этих водорослей коконы. Заворачиваясь в них, рыбки впадали в спячку, чтобы на следующий год выбраться наружу с невероятно красивыми, разноцветными чешуйками. Метаморфозы, творящиеся с этими мелкими рыбёшками, всегда завораживали Кейда. Бывало, он ещё мальчишкой мог подолгу лежать на деревянном настиле, и свесившись по пояс в воду, любоваться снующими в разные стороны разноцветными огоньками. Он даже разок попытался выловить сплетённое в тугой кокон, убежище разноцветной рыбешки. Ему было интересно узнать, как происходит это чудесное преображение из обычной, мелкой рыбешки, с чешуей почти прозрачного цвета, в эту разноцветную красавицу, чья чешуя переливаясь в лучах звезды Солара, отбрасывала разноцветные блики на все вокруг. Но маленького Кейда постигло глубочайшее разочарование. Вскрыв кокон, он, естественно, повредил рыбешку. Она так и не стала разноцветной. Больше мальчик не трогал обитателей озера, позволив им сохранить свои секреты преображения. А он, так и быть, будет просто лежать и любоваться ими. Издали. Отчаянно желая прикоснуться. Но понимая, что дотронувшись, разрушит всю красоту. Потому и сейчас, глядя на девушку, сидящую рядом, Кейд стиснул зубы, стараясь побороть дикое желание поправить выбившуюся у неё прядь волос. Самой ей это сделать было неудобно. Правая рука наследницы была прикована к его протезу. Впервые Кейд ощутил себя дряхлым стариком, к тому же ещё и калекой.

Глава 17

Чтобы отвлечься от неприятных мыслей, наёмник взглянул на сгорбившегося очкарика и в его груди вновь заклокотала злость. Вот ведь нюхлик вонючий! Что он вообще забыл здесь, в их компании? Каким непостижимым образом он оказался рядом с наследницей? Будто насмехаясь Проведение столкнуло этих двоих. Но в отличие от мистера Боона, на стороне Её Императорского Высочества есть он, Кейд Харди. И он не позволит этому очкарику, чей внешний вид заставляет испытывать чувство брезгливости, навредить девочке. А для того, чтобы вывести этого вислоухого парвуса на чистую воду, придётся поднажать на него.

- Зед, к ночи станет совсем холодно. Нужно подумать о ночлеге. Когда ближайшее поселение?

- Так мы его проскочили полчаса назад! Следующее, судя по карте, уже к утру. Там будет большой город. А оттуда нормальным транспортом уже доберёмся до столицы, Веспы. Мистер Боон ведь собирается поведать нам, где там зарыто моё сокровище.

Кейд хмыкнул, глядя на то, как девушка недовольно поджала губы, слушая о сокровищах.

- Отличный план. Но нужно обустроиться, пока не совсем стемнело. Ты же не хочешь в темноте напороться на какой-нибудь пригорок? Глядишь от этого, твой драгоценный мистер Боон может из колымаги вылететь. Ищи его потом в траве…

Зед пару минут раздумывал. А после кивнул, скорее даже своим мыслям и снизил скорость. Ещё через полчаса, забраковав уже четвёртое место для ночлега, капитан заглушил мотор и машина спланировала на небольшую поляну, прикрытую с трёх сторон высокими мощными стволами деревьев с темно-фиолетовой корой, что в темноте, незаметно опустившейся на землю, казались чёрными.

Этой остановки все попутчики очень ждали. Особенно Вэл. Толстяк начал ёрзать давно, всячески убеждая своего капитана остановиться хотя бы вот в тех кустиках. Но Зед, напряжённо всматривающийся в сгущающиеся с невероятной быстротой сумерки, лишь отмахивался от изнывающего товарища. Следом за Вэлом, стал озираться Гавальдо. А уже после него и Монс стал намекать, что пора бы приостановиться. И вот, как только машина заглушила двигатель, магниты пришли в состояние покоя, дружные пираты посыпали наружу.

- А все этот кофе, чтоб тому, кто его делает, тухлых желтоперых моллюсков есть всю оставшуюся жизнь…- бубнил Зед, побеждая в беге толстяка и скрываясь за дальними деревьями.

Вэл растерялся, но не на долго. Бросившись в другую сторону, он отбежал так далеко, что его крупный силуэт практически растаял на фоне темных стволов.

Стаси удивленно озиралась. Машина была пуста. Вокруг темнота, подступающая из-за деревьев. Прохладный воздух намекал, что ночью будет холодно. Видимо это поняла не только наследница. Наёмник, вытянув длинные ноги, затёкшие в дороге, с недовольством пробурчал:

- Огонь разводить нельзя, нас сразу вычислят. Придётся греться старым верионским способом?

- Это как? - Стаси с любопытством взглянула в подозрительно лукаво блеснувшие мужские глаза.

- Придётся раздеться до гола и накрыться всей одеждой сразу. Так грелись на шахтах. Ночи там холодные.

Лицо девушки исказила гримаса ужаса. А наглый наёмник расхохотался, а отсмеявшись, произнёс:

- Что? Не нравится эта идея? Я бы на твоём месте выбрал Вэла. Он большой, его рубахи хватит на то, чтобы обернуть такую как ты два раза.

Стаси дернула рукой и злорадно прошипела:

- Да я лучше замёрзну, чем буду греться хоть с одним из вас!

- Ну как знаешь, куколка. Только вот мне не заплатят, если ты окочуришься. Потому буду греть тебя принудительно.

Наёмник в шутку наклонился к девушке.

- Греть вас всех, дети мои, буду я. Вот! Глядите, сколько папаша Зед дровишек набрал. Там Вэл и Монс тащат ещё. Так что скоро будет огонь.

Зед сбросил посередине поляны крупные поленья и отряхнул руки. А Стаси победно глянула на мужчину рядом.

- Эх, папаша Зед… Такой момент испортил… Я тут предложил куколке согреться старым добрым верионским способом…

Капитан сверкнул золотыми коронками, расплывшись в довольной улыбке.

- Ааа! Знаю такой! Это когда раздеваются догола и бегают по поляне, хлеща друг друга жгучей энтелией? Да, согреешься отлично! Но потом больно сидеть на волдырях.

Стаси недоуменно взглянула на хохочущего тощего капитана «Химеры», а затем на Кейда. Увидев в его глазах смешинки, девушка рассердилась.

- Так ты все выдумал? ! Специально? ! Доводишь меня? !

- А ты расстроилась? Ну так можешь выбрать какой из двух вариантов тебе больше нравится.

- Что выбрать? - на поляне появился Монс. Сгрузив свои дрова аккуратной кучкой, темнокожий артосец, с любопытством разглядывал двух веселящихся мужчин и девушку, с пылающими от гнева щеками.

- Выбрать, кто первый несёт караул.- Наёмник поднялся, тем самым поставив точку в разговоре, так смущающем наследницу.-

Предлагаю после ужина разбиться на пары. Только не как в прошлый раз…

Зед недоуменно развёл руками:

- Ну кто же знал, что у Её Императорского Высочества пушка окажется? Сейф то под замком был. Так что это твой промах, наёмник. Следи за своей посылкой получше.

- Я то слежу за своей…- наручники брякнули, когда мужчина продемонстрировал их капитану.- А вот ты плохо следишь за своим билетом в лучший мир. Или у мистера Боона проблемы с животом, или он сбежал. Так как среди нас я его не наблюдаю…

Все стали озираться по сторонам. Только что подошедший толстяк, Монс, что нервно жевал кончик своей зубочистки и вцепившийся в собственные редкие волосы капитан «Химеры». Поняв, что очкарик так и не вернулся на поляну, Зед заорал во всю глотку:

- Боон! Если ты сейчас не выйдешь, я, клянусь Тварями Бездны, найду тебя и придушу! Не смей так поступать с нами! А ну, отзовись!

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​Стаси покрутила головой, но в спустившихся сумерках деревья казались совершенно чёрными. И разглядеть среди них тощую фигуру очкарика было совсем непросто. Девушка дёрнула рукой, наручник натянулся привлекая внимание наемника:

- Харди! Он же заблудится! Пропадёт!

Кейд выругался. Осмотрев поляну, он не нашёл ничего лучше, чем пристегнуть наручник к толстой ветке, свисающей над поляной.

- Эй! Харди! Мне неудобно!

- А ты, куколка, уговаривай получше своего друга, мистера Боона, чтобы он вышел добровольно. Глядишь, я закончу быстрее с поисками и тоже отведу тебя в кустики. Только не надейся остаться там одна. Потерять тебя в лесу как этого очкарика я не хочу.

Стаси тихо застонала от злости, глядя в спину удаляющемуся наёмнику. Но стоило ему скрыться за деревьями, как девушку накрыло нереальное чувство резко нахлынувшего дара. От невозможности сдержать его, девушка едва не упала на колени. Стараясь отдышаться, Стаси сделала пару глубоких вдохов и таких же выдохов. В голове немного прояснилось. И оттого шаг в Пустоту дался легко и свободно.

Бездна ликовала! Белесый туман плескался, заворачивался клубами, ластился и лип к ногам, словно послушная собачонка. Стаси впервые с наслаждением окунулась в этот таинственный мир собственного дара. Разглядывая поляну сквозь сероватую пленку, тонкую и прозрачную, девушка ощущала мир совсем иначе. Она видела и чувствовала, что лес вокруг них живой! Начиная от самых крупных животных, что принюхиваются к воздуху, пытаясь понять, кто и что вторглось на их территорию. Стаси интуитивно сделала то, чему учила мать. Мысленно дотронулась до светящихся точек, послала им мысль о том, что они не враги. Тени заворочались, недоверчиво заворчали, но все же повернули в другую сторону. Тогда девушка направила свой взор дальше, осматривая и ощупывая взглядом поляну и прилегающую территорию. Мелкая живность, схоронилась под корнями высоких деревьев, раскачивающихся на ветру. Повернув голову влево, Стаси заметила одну из человеческих фигур. Тонкий силуэт подсказал, что это и был Гавальдо. Вот только с ним творилось что-то странное! Стаси силилась рассмотреть, но светящаяся точка пульсировала слабо, все, норовя, потухнуть. Гавальдо в опасности! Ну где же наёмник, когда он так нужен? ! Стаси крутила головой из стороны в сторону, но так и не смогла определить его местонахождение. Что за фокусы! Уже совсем отчаявшись, девушка ещё раз взглянула на тускло мигающий огонёк Гавальдо. Его надо спасать!

Вывалившись из состояния транса, девушка с удивлением наблюдала, как к ним приближается наёмник, на плече которого лежало тело Боона.

- Харди! Ааа! Ты укокошил мистера Боона? ! – вопль Зеда заставил наемника поморщиться.

- Да если бы не я, твой мистер Боон давно бы отправился к Праотцам! Он, видать, пытался удрать. Да в темноте оступился и свалился в небольшой овраг. Немного полежит и оклемается.

Зед склонился над бессознательным телом и с сомнением его оглядел.

- Кейд? Боюсь, если мистер Боон будет получать увечья такими темпами, то живым мы его до города не довезем. Ты только глянь на него! Весь зелёный! В красную точечку… Это не заразно, как думаешь?

Вся команда склонилась над бездыханным телом бедного Гавальдо. Только Стаси со своего места не было видно, что именно во внешнем виде поразило пиратов.

- Эй! Про меня не забыли? Отстегните меня уже! Рука затекла.

Кейд милостиво разрешил наследнице сходить в ближайшие кустики, после того, как снял с неё наручники.

- Убегать не стоит, куколка. Видишь, что бывает с теми, кто бродит по незнакомому лесу в темноте…

Стаси фыркнула, но все свои дела сделала в рекордные сроки. Команда не видела, но она то прекрасно разглядела сквозь Пустоту обитателей этого леса. И соваться к ним на ночь глядя у неё не было ни малейшего желания.

Уже вернувшись на поляну, где пираты все ещё рассматривали очкарика, выдвигая гипотезы, что все же с ним случилось, девушка внимательно осмотрела лицо бедного Гавальдо, ещё не пришедшего в сознание.

- Зед…а у вас аптечка с собой есть? ! У мистера Боона сильнейшая аллергическая реакция на Дубошипник! Скорее всего, он напоролся на него в темноте!

Капитан заметался по поляне, расшвыривая ветки и заготовленные поленья, подвывая:

- Аптечка? Аптечка? ! Да у папаши на «Химере» отродясь ничего кроме пластыря да свечей от геморроя не водилось! Дубошипник? ! Что за хрень такая? ! Что это? ! Как это лечить, я вас спрашиваю? !

Кейд не стал обращать внимания на вопли тощего Зеда, а вот на наследницу он взглянул с лёгким прищуром.

- Откуда тебе это известно, куколка?

Девушка растолкала склонившихся над бездыханным телом двух любопытствующих и рванула верхнюю пуговицу рубашки Гавальдо, обеспечивая доступ воздуха. Но парень так и остался лежать с закрытыми глазами. Его лицо приобрело слегка зеленоватый оттенок, с россыпью мелких красных прыщей. Девушка осмотрела лежавшего перед ней несчастного и, указав на шею, произнесла:

- Вот, смотрите! Видите неглубокую ранку? Он напоролся на шип, когда поворачивал голову. Позвать на помощь он не успел, реакция была слишком быстрой.

Зед, что в это время продолжал вытаптывать полянку, бегая взад-вперёд, затормозил возле них.

- И что? ! Он сейчас окочурится? ! Вот так просто? ! На моих глазах? ! И унесёт с собой в могилу все, что знает? !- жалобные завывания капитана действовали на нервы абсолютно всем.

Стаси оглядела встревоженные лица склонившихся к Гавальдо пиратов. В их лицах читалась тревога, страх и возможно, даже переживание за самого парня, что все, не сговариваясь, звали про себя очкариком.

- Есть один способ…

Глава 18

- Есть один способ…- голос девушки был неуверенным. Она нервно заправила выбившийся локон и нашла глазами Кейда. Говоря, она почему-то смотрела именно на него, словно только он и мог понять ее задумку.- Надо развести костёр. Вскипятить воды. А я пока найду Дубошипник. Если получится, я смогу сделать примочки из его коры. Нам лишь останется молиться Всеобщим Предкам, чтобы Боон очнулся…

На поляне установилась полнейшая тишина, нарушаемая лишь редкими вздохами бедолаги Гавальдо. А затем резкий окрик Харди заставил подскочить всех. За исключением, все того же Боона.

- Так! Вэл-несёт дрова, Зед-добыть воды. Можешь немного слить из радиатора. Монс-согнуть из покрышки что-то вроде чаши. Помыть и накалить на огне. Я и куколка идём за этой корой.

Народ кинулся в рассыпную, словно в кучу притихших снурри кинули горящую палку.

Стаси поднялась и послушно протянула правую руку, думая, что наёмник обязательно захочет приковать её к себе. Но Кейд удивил.

- Идём. Не думаю, что ты решишься бежать ночью по незнакомому лесу. Уж что-что, а здравомыслия у тебя больше, чем у очкарика.

Девушка кивнула. Не теряя времени она бросилась в лес, подсвечивая себе дорогу выданным небольшим карманным фанатиком расщедрившимся Зедом.

Густые заросли затаились. Ветра не было и оттого притихшие кусты стояли молчаливо.

Девушка старалась не думать об опасности. Да и наёмник, топающий сзади прибавлял смелости. Остановившись у высокого дерева, чья кора поблескивала в лучах фонаря темными маслянистыми каплями, девушка указала на бурые подтеки.

- Нужно соскребать аккуратно, стараясь не задеть кору. У неё сок горький. Испортит все дело.

Щелчок вырвавшегося из небольших ножен кинжала испугал девушку и она вздрогнув, обернулась к наёмнику. Луч фонаря полоснул ему по глазам и мужчина недовольно заворчал:

- Свети вперёд. Я буду срезать.

Девушка посторонилась и направила луч в сторону дерева. Рядом с ней встал наёмник и места у корней стало в два раза меньше. Но отодвинуться уже девушка не смогла бы. Темные кусты позади пугали и между лопаток то и дело пробегал неприятный холодок. Зато стоять рядом с высоким мужчиной было более безопасно. И даже в какой-то момент девушка поймала себя на мысли, что совершенно не боится его. И уже даже почти не злиться. Так… самую малость. Его желание заработать можно было понять. Жаль, что разбогатеть он мог лишь продав её неизвестному покупателю.

- Хватит пыхтеть мне в спину, как обиженный снурри, куколка.

- Я не пыхчу! Я хочу посмотреть, достаточно ли ты срезал.

- Думаю для того задохлика хватит. Идём, а то Зед совсем потеряет надежду увидеть своё сокровище.

Девушка поражено смотрела в спину удаляющемуся мужчине и не могла поверить, что пару минут назад даже пожалела наемника. А он видит в ней и Гавальдо лишь средство достижения собственных целей. Вся жалость и понимание испарились словно утренняя роса под палящими солнечными лучами.

Догоняя Кейда, Стаси твёрдо решила во что бы то ни стало вырваться от пиратов при первой возможности!

На поляне уже весело плясали языки пламени от костра, разведённого Вэлом. Монс закончил мастерить плошку из куска железки, найденного им в машине, а Зед хлопотал возле Гавальдо. Капитан «Химеры» то подкладывал под голову парню свою рубашку, то начинал обмахивать куском ткани, то злясь и ругаясь на чем свет стоит, угрожал очкарику расправой, в случае если тот не очнётся вот прямо сейчас.

- Зед, поумерь свой пыл. Мистеру Боону это сейчас никак не поможет. А вот когда он очнётся… И расскажет тебе правду… Вот тогда и вытрясешь из него всю душу. А сейчас лучше помоги куколке приготовить чудодейственное средство от прыщей для своего дражайшего ученого.

Зед злобно блеснул маленькими чёрными глазками и сплюнув себе под ноги, с сомнением поинтересовался:

- Откуда принцессе знать как лечатся после уколов этим самым Дубошипником. Я бывал на Клео и не раз. Впервые слышу про подобную напасть.

Стаси ничего не ответила, лишь поведя плечом, мол «не слышал, ну и что? » присела у огня. Куски чёрной блестящей смолы быстро плавились в раскалённой железной посудине ручной работы мастерового Монса. Добавив воды и помешав палочкой непонятного вида месиво, девушка наконец соизволила ответить все ещё напряжённо ожидающему ответа тощему пирату.

- У моих родителей в Виргонском заповеднике огромный сад. Моя мама, как и мой прадед Император Заурус считают, что принимать взвешенные политические решения им позволяет работа в саду. Мама частенько самолично пересаживает рассаду, поливает и пропалывает. А мы с братьями, соответственно, тоже приучались к садоводству. В наказание нам могли дать работу на самом заросшем сорняками участке. В саду моей матери есть растения из всех семи миров и даже из Темных. Мой дядя частенько привозит ей различные образцы. Так вот. Дубошипник растёт изолированно в императорском саду. В череде таких же смертоносных растений. Но рядом с каждым из них есть табличка с описанием, местом произрастания и другими характеристиками. На табличке у Дубошипника я и прочитала, как избавиться от последствий укола или царапины этим растением. Гавальдо повезло, что противоядие растёт на нем же. Это дерево и калечит, и лечит.

Девушка замолчала. Тишина, установившаяся на поляне заставила её поднять голову вверх. Растерянные лица пиратской команды и откровенно удивлённое лицо наемника рассмешило наследницу.

- Аха-ха-ха! А вы думали, что я и читать то не умею? Или для этого мне отдельного слугу выделяли? А! Поняла! Вас удивляет то, что мы с моей семьей ещё и работаем, помимо того, что приветственно машем со своего балкона во дворце?

Девушка хмыкнула, а толстяк первым пришёл в себя и одобрительно закивал.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​- У моей матушки тоже раньше огород с рассадой был. Она любила там возиться. Пока шахту новую не открыли неподалёку. Через её огород аккурат новая дорога пролегла.

Стаси нахмурилась, глядя на понурого толстяка Вэла.

- Что за шахта? И где?

Вэл, не ожидавший от наследницы такого внимания к его рассказу о матери, стушевался. Не зная куда деть свои крупные руки, он топтался на месте, пытаясь засунуть руки в узкие карманы куртки.

- Так на Верио. Предместье столицы. Таллиодарра. А шахты открыли в прошлом году, по приказу Наместника. Нашли там виргоний.

Девушка потупилась. Молчание, установившееся на поляне после рассказа толстяка, тяготило всех. Но раздумья прервал тихий стон Гавальдо.

- Зед! Помоги мне! Его нужно обтереть всего и дать немного выпить этого отвара! - Стаси с тревогой смотрела на лежащего перед ней паренька. Черты лица его ещё больше заострились, очки съехали на бок и в целом Гавальдо производил ужасное впечатление.

Капитан подскочил и выхватил из рук девушки посудину с раствором. Самолично, дюйм за дюймом, он обтирал лежащего с закрытыми глазами парня, оторвав перед этим кусок ткани от своей и так знававшей лучшие годы футболки. А девушка, используя свёрнутый лодочкой листок, пыталась напоить бессознательного Боона. На выручку Стаси пришёл Кейд. Присев рядом и запрокинув парню голову, наёмник как мог, разжал пациенту зубы и кивнул девушке.

- Спасибо…- Стаси пришлось признать, что без мужской помощи, ей было бы сложнее.

Но мужчина тут же испортил все хорошее к себе расположение.

- Не за что, куколка. Мне не сложно причинять ему боль.

Стаси плотнее сжала зубы и постаралась больше не смотреть на наемника. Все её внимание было предназначено бедному парню, что наконец-то стал тихонько постанывать и приходить в себя. Кожные покровы очищались, дыхание становилось все глубже. И вот веки Боона дрогнули и приоткрылись. Удивленно моргая и шаря вокруг себя невидящим взором, Гавальдо вытянул руки вперёд, ощупывая невидимую преграду. Кейд догадался первым. Водрузив на нос парню его же собственные очки, наёмник отстранился, давая больше места для осмотра.

- Что происходит?! Где я?

Голос очкарика был надтреснутым, губы его запеклись тонкой корочкой. Смочив ему рот припасенной чистой водой, девушка с тревогой поинтересовалась:

- Как ты себя чувствуешь, Гавальдо?

Взгляд очкарика сфокусировался на Стаси. И как только он рассмотрел склонившихся к нему напряженные лица пиратов и наследницы, его взгляд потускнел, а губы скривились в гримасе.

- Значит этот кошмар ещё не закончился?

Зед, откинув тряпицу, что служила ему тампоном для обтирания очкарика, недобро хохотнул.

- Все только начинается! Сейчас ты придёшь в себя и расскажешь папаше Зеду, где моя Чаша Предтечи. Куда нам топать, чтобы забрать ее.

Гавальдо занервничал, заерзал и только с помощью Вэла и Монса, подхвативших под руки больного, смог приподняться и сесть. Стаси с тревогой осматривала Боона, выискивая признаки отравления. Но зелень с лица парня сошла, уступив место синюшной бледности.

- Зед, давай допрос учинишь позже. Сейчас ему нужно поесть, чтобы восстановить силы.

Зед взвыл:

- Я, что, мамочка ему? Подмой, подотри, ужином накорми? !

Девушка не унималась:

- Последствия могут быть необратимыми. Если собственный организм не будет бороться с ядом. А чтобы бороться, ему нужны силы. У мистера Боона, едва хватает сил сидеть. Так что в твоих же собственных интересах, чтобы Гавальдо пришёл в себя как можно быстрее.

За спиной наследницы раздалось деликатное покашливание.

- И я бы тоже не отказался поужинать…

- Да тебе все лишь бы жрать, Вэл! Что я здесь в лесу вам добуду? ! Ночь на дворе! Никакой живности уже не найдёшь!

- Я заприметил одну небольшую норку, там, за деревьями, когда дрова собирал. Кажется это нора Носухи. Маленький зверёк, но очень уж у него вкусное мясо. – Монс задумчиво потер нос. – Ел его как-то, когда из дома выгнали и пришлось жить в лесу.

Вся команда с удивлением уставилась на низкорослого атросца. Даже здесь, в глуши, Монс выглядел лучше всех их вместе взятых. Рубашка и брюки словно и не побывали в передряге, сидели идеально, почти не помявшись. Потому заподозрить в нем лесную бродяжку было невозможно.

Заметив удивленные взгляды, Монс поморщился, будто ругая самого себя за излишнюю болтливость.

- Ну да. Было дело. Наш дом ушёл за долги родителей.

Глава 19

- Нам с младшей сестрёнкой пришлось прятаться в лесу, чтобы не забрали на работы в прииск. Носухи ведь завезённые с Клео. И у нас водились. Так что их характерную нору с клочком меха я признал. Ну так что? Идти за ней?

Поражённая команда молчала. Первым в себя пришёл Зед.

- Давай! А я пока дровишек в огонь подкину. Будет у нас жаркое.

Монс кивнул и отправился добывать неведомую для всех Носуху. А Вэл тоскливо протянул:

- Маленькая она, эта Носуха. Только по одной лапке то всем и достанется.

Стаси поднялась на ноги. Её живот урчал едва ли не громче, чем у толстяка. Страшно подумать, когда же она ела в последний раз! Наверное блинчики и были ее последней едой. Девушка вспомнила при каких условиях она готовила блины. И наглую усмешку наемника. И своё глупое желание понравиться ему. Щеки загорелись от залившей их краски стыда. Ужас! Она-наследница Альянса пыталась произвести впечатление на похитившего её пирата!

Стараясь не думать обо всем, что было «до», девушка сосредоточилась на главной сейчас проблеме- голод.

- Не переживай, Вэл. Мы не останемся голодными. Судя по вот тем листочкам позади тебя-это Бледный Диплок. Его корни съедобны. Если накопать клубни и потушить с мясом, то думаю, что хватит на всех.

Толстяк явно повеселел и с несвойственной ему прытью отправился выкапывать указанные наследницей клубни.

Скоро над поляной повис соблазнительный запах тушеных с мясом кореньев, что по вкусу были даже слегка сладковаты. Но Стаси добавила пару листочков с одного ей ведомого куста, что она в паре с наемником разыскала невдалеке, и блюдо приобрело потрясающий аромат. Команда собралась возле огня, с нетерпением ожидая, когда девушка, помешивая в согнутой плошке рагу, наконец-то разрешит отужинать. Широкие листья местных деревьев сослужили им службу и стали их тарелками. Есть пришлось руками. Но Стаси выдавала лист с рагу только тем, у кого были чистые руки. Зеда наследница завернула целых два раза, заставляя их перемывать.

- Да чистые уже! Чистые! Это не отмоется уже! Это татуировка! Неудачная…

Когда все было съедено, незаметно подступила сонливость. Но недремлющий Харди мигом пришёл в себя, ополоснув лицо припасенной во фляге водой.

- Выставляем караул. Монс и Зед первые. Я и Вэл после вас. И чтобы глаз не спустили с мистера Боона.

- Не волнуйся, Бродяга. Я глаз не сомкну. Буду смотреть на очкарика и любоваться им. Словно это самая большая ценность в жизни. А ты смотри, не упусти свою посылку.

Кейд хохотнул. Расстелив куртку у огня, наёмник призывно похлопал рукой по земле.

- Пора спать, ваше высочество. Прошу.

Девушка возмущённо фыркнула, заявив, что ей прикованной к дереву и то будет комфортнее. На что Кейд хитро ухмыльнулся и указал на ближайшее дерево.

- Ваше желание-закон для простых граждан Альянса. Только не смутит ли вас вот такое соседство? - палец наёмника указал на ближайшее дерево. Стаси обернулась и с ужасом отпрыгнула почти на середину поляны. Ствол оплела редкая гадость, что моргала полупрозрачными веками и высовывала ужасный раздвоенный язык. Наёмник хохотнул и ещё раз похлопал по лежанке возле себя.

Девушке пришлось наступить на собственную гордость и опустится на землю у огня. Но не языки пламени таили для неё опасность, а наёмник, что улёгся позади неё, да так близко, что она чувствовала его дыхание у себя на шее.

Девушка старалась лежать тихо, прислушиваясь к звукам вокруг, к негромким разговорам у костра. И сама того не замечая, провалилась в сон.

Кейд закрыл глаза. Но и это не помогло. В носу приятно щекотало от запаха волос лежащей рядом девушки. И чем только она моет голову? ! Что за сладостный запах? И хочется зарыться носом в шею тихо лежащей девушки, словно маленькая пушистая киурри, что жила у него под подлом и таскала хлебные корки.

«Нужно скорее избавиться от неё. Она становится слишком большой проблемой».

Ещё немного и он раскиснет, начнёт жалеть наследницу. Он уже даже немного восхищён ею. Самую малость. Её смелостью и тому, как она храбро смотрит на своих же похитителей. И то, как она ловко спасла негодяя Боона от смерти. И как накормила всех, приготовив потрясающее рагу из десятка некрупных клубней и одного маленького зверька. Кейд припомнил, как девушка побледнела, взяв в руки, пусть уже разделанную и выпотрошенную тушку. Не каждая, а тем более выросшая в императорском дворце согласилась бы на такое.

*******************

Туман подступал медленно, словно опасался сгрудившихся у костра людей. Те, кто бодрствовал, не сговариваясь жались ближе к неярким языкам пламени, озираясь и стараясь не поворачиваться к туману спиной. Словно чувствовали его липкие щупальца и оттого, поводившие плечами, стряхивая осторожно пробегающий между лопаток противный холодок.

Тем, кто лежал на земле, повезло меньше. Тонкие щупальца тумана аккуратно подбирались все ближе, замирая, и вновь наползая. Вот чья-то рука, небрежно свесившаяся с самодельной лежанки из толстых листьев. И туман довольно облизнул тонкие пальцы, закрутил в тугие спирали свои щупальца, обвивая запястье. И тихонько, будто пробуя свои силы, потянул. Рука неподвижна. К одному туманному щупальцу присоединяются два других. Это значительно облегчает задачу. И вот уже рука полностью до самого плеча окутана дымчатой перчаткой. Так тянуть гораздо легче. Тело подчиняется, хоть и с трудом. Все же выбрать надо было жертву поменьше размером. Но зато этого толстяка хватит надолго… Вот уже туша свесилась наполовину. Туманные щупальца окутывают ноги, сковывая их надежнее, чем самые прочные цепи. Пока с другой стороны поляны туманное марево отвлекает караул, тело одного из незваных гостей уже почти полностью окутано полупрозрачной дымкой. Ещё немного…

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​Стаси уснула быстро и на удивление крепко. Как переговаривались пираты, как огрызался пришедший в себя Гавальдо, даже как захрапел толстяк Вэл, девушка уже не слышала. Пригревшись под боком ненавистного, но такого тёплого и большого наемника, девушка погрузилась в сон. Слишком многое произошло за последнее время. И нет смысла сопротивляться сну, если он несёт с собой отдых и восстановление сил.

Провалившись в собственный сон, девушка удивленно озиралась по сторонам. Это ли ее Пустота? Бездна? Или просто очередной кошмар? Вокруг сплошной туман. Легкий, невесомый, полупрозрачный. Но его так много, что разглядеть сквозь него невозможно даже собственные пальцы на вытянутой руке. Покрутив головой из стороны в сторону, девушка решила, что раз это сон, то она может пойти в любую сторону, какую пожелает. Идти было трудно. Сперва туман легко расступался перед наследницей. Но после, с каждым шагом все ощутимее сопротивлялся её перемещению. Шаг за шагом девушка преодолевала туманный барьер, пока не поняла, что идти стало совсем тяжело. Словно невидимая преграда перед ней встала плотная стена тумана. Девушка усилила напор. И получила в ответ хлесткий удар по ноге вытянувшимся в тонкий щупалец туманный отросток. Пнув его, девушка завертелась на месте, отражая уже не таившегося врага. Удар, блок, ответный выпад, удар, разворот… Девушка крутилась на месте, не позволяя туманным щупальцам подобраться ближе. А их уже с десяток! И все напирают! Норовят схватить за руку, оплести ноги и повалить наземь. И только невероятная интуиция подсказывает наследнице, где будет совершён следующий удар и блокировать его. А ещё вколоченное мастерство лучшего учителя Альянса, Мастера Торедо. Он не жалея сил и своей собственной ученицы ставил ей удары и отрабатывал блоки. Сейчас все пошло в ход. Но силы не равны. От злости девушка яростно зарычала, отбросив очередной туманный отросток. Отступая спиной вперёд, она не заметила преграды и врезалась в стоявшего позади неё человека. Резко развернувшись, и готовясь отразить удар, девушка взглянула в лицо своего врага.

И поражённая, застыла. На неё, сквозь толщу тумана смотрели чёрные, будто два уголька глаза собственного прадеда. Император Заурус. Такой же высокий и пугающий как и на всех изображениях, оставшихся от него.

Дед стоял молча, заложив руки за спину. Но его взор был обращён не на внучку. А ей за плечо. Туда, где поднимались туманные щупальца, готовые броситься в атаку.

-Дед? Ты поможешь? !

В ответ лишь тишина. И взор, устремлённый ей за спину. Стаси молча вздохнула. А после взглянула ещё раз на деда. В прошлый раз он толкнул ее в самую Бездну, так и не протянув руки. Так не стоит от него ожидать помощи и в этот раз. Девушка скользнула взглядом по чёрному мундиру деда. Взгляд задержался на большом знаке императорского дома, висящим у деда на груди. И его блестящая поверхность прекрасно отражала все то, что происходило у неё за спиной. Вот взметнулся туманный щупалец, готовящийся напасть. И девушка, резко развернувшись, успела перехватить его. В руке осталась лишь капелька влаги. Само щупальце растаяло. Так, отражая удар за ударом, сама нанося ответные, девушка продвигалась вперёд. Дед шёл следом. Молча. Но от ощущения, что за ее спиной стоит большой и сильный Император Альянса, у его наследницы прибавилось сил. И вот уже туман редеет. Отползает, оставляя влажный след на траве. И впереди маячит небольшой просвет. Туда! Нужно прорваться сквозь пелену!

Так, защищаемая со спины молчаливым дедом, круша и ломая туманные щупальца, девушка наконец-то выбралась из тугого кокона тумана. Сделав первый глубокий вдох полной грудью, так, что казалось легкие сейчас треснут, Стаси неожиданно для самой себя проснулась.

В первое мгновение ей показалась, что за её спиной все ещё стоит дед. Тепло, исходящее от него было настолько явным, что девушка даже позволила себе расслабиться и откинуться назад. Удивительно! Но позади неё действительно было большое и мощное мужское тело. Только вот принадлежало оно наемнику. Повернув голову в бок, девушка разглядывала мужчину. Кейд Харди спал, тесно прижавшись к ее спине. Сон его был явно неспокойным, потому как между бровями залегла глубокая морщина. Губы плотно сжаты. Черты лица заострились и дыхание рваное, словно мужчина даже во сне с кем-то воюет.

Стаси попыталась отодвинуться.

Но к земле её прижимала мощная бионическая рука наемника. Девушка еще раз вздохнула, прогоняя остатки кошмара.

«Опять снился прадед. Но сегодня он не такой сердитый как в прошлый раз. Даже, можно сказать, помог. Хотя бы своим присутствием. А вот туман был действительно жуткий. Словно живой…»

Девушка попыталась стряхнуть с себя невидимые нити тумана, что мерещились ей после пережитого кошмара. Однако тонкое полупрозрачное щупальце никак не желало убираться. Девушка окончательно проснулась и с ужасом поняла: это не сон! Вернее, весь её кошмар сейчас здесь, в реальности! И только благодаря невероятным усилиям и молчаливой помощи деда, ей удалось вырваться из липкой паутины, что тянет свои призрачные щупальца к наемнику. Уже оплетя его ноги, заползая за воротник футболки, они подбирались к мужской шее. Оттого Харди и не может проснуться и донимающий его кошмар, заставляет плотнее прижимать к себе наследницу.

- Кейд! Проснись! Немедленно!

Девушка закричала что есть силы.

Кое-как, выворачиваясь и брыкаясь, она сбросила с себя тяжелую мужскую руку. Перевернув мужчину на спину, Стаси с ужасом поняла, что проснуться Кейд не может. Хочет, явно пытается. Но не может! Оседлав наемника, девушка уселась ему на грудь и заколотила по ней что есть мочи.

- Проснись! Проснись! Ну же! Зед?! Монс! На помощь! Гавальдо!

Ответом на ее истеричный крик была настолько пугающая тишина, что у девушки внутри все похолодело.

Глава 20

Все, кто был на поляне, спят! И не простым сном уставших путников. Это смертельный, вечный сон!

Закусив губу от отчаяния, девушка отвесила звонкую пощечину лежавшему неподвижно, будто мертвому, наемнику. Мужская голова дёрнулась и свесилась на бок. Глаза, все так же плотно закрытые, однако выдавали беспокойный сон Кейда. Сражаясь с невидимым врагом в своём кошмаре, наёмник, неожиданно схватил девушку за руку и дернул вниз, привлекая к себе. Стаси уперлась обеими руками в мужскую грудь и заорала во всю мощь своих легких.

- Харди! Очнись! Немедленно! Бродяга! Опасность! Опасность! Туман повсюду!

Брови Кейда хмурились, глазные яблоки под закрытыми веками беспокойно забегали, руки зашарили вокруг, хватаясь за все, до чего мог дотянуться. Стаси поморщилась оттого, что дотянулся он до её талии. А после наглые руки спустились ниже. Отчего девушка уже всерьёз рассердилась и отвесила наемнику ещё одну пощечину.

- Очнись же! Не смей умирать здесь, на этой поляне! Не смей оставлять меня одну! Как я выберусь отсюда? ! Тебе ещё нужно получить выкуп. Ты помнишь? Харди! Столько денег пропадает! Очнись же наконец!

Девушка шмыгнула носом. В уголках глаз собрались самые настоящие слезы. Стаси не смогла бы и припомнить, когда она плакала в последний раз. И вот сейчас, сидя верхом на лежащем без сознания наемнике, тряся его за грудки и отвешивая оплеухи, девушка плакала навзрыд, утирая слезы тыльной стороной ладони.

- Кейд… ты завёз меня в эту глушь для того, чтобы сдохнуть тут самому? ! Что за нелепость! Мне не нравится этот узор нитей Судьбы. Не хочу, чтобы это закончилось именно так…

Стаси всхлипнула и глядя на бледное лицо лежащего с закрытыми глазами мужчины, а потом решилась. Наклонившись ниже, девушка на секунду замерла. А после, набравшись решимости, склонилась к мужским губам.

Легкое касание губ было едва ощутимым. Но почему-то даже от этого по её собственным губам побежали искорки. Дыхание сбилось и девушка отпряла назад, коря саму себя за минутную слабость.

И пока Стаси мучилась угрызениями совести, она совершенно упустила из виду тихий вздох, вырвавшийся из мужской груди. Продолжая сидеть на мужчине, Стаси, уткнувшись в ладони, покачала головой, признавая собственное поражение.

- Ты не мог так поступить со мной, наёмник…. Подло… очень подло с твоей стороны…

Тихий, скрипучий, словно где-то рядом отворяли ржавую дверь, голос, пробасил:

- Все, что между нами было на Клео… останется на Клео, куколка…

Девушка вскинула голову и сквозь слипшиеся от слез ресницы увидела темные, словно мех ройса, глаза Кейда Харди.

- Кейд… Кейд! Ты-негодяй! Подлец! Мерзавец! Ненавижу тебя! – голос девушки сорвался на крик, что перемежался с бурными рыданиями. Уже не сдерживая эмоций, девушка принялась колотить кулачками по мужской груди, выговаривая все, что она думает о бессовестном наемнике.

И как только всхлипы пошли на убыль, девушка поняла, что мужчина ей даже ничего не ответил. Он просто молча смотрел на неё, напряжено вглядываясь в заплаканное девичье лицо. А после его сильные, мощные руки притянули тонкую девичью фигурку к себе. Мгновение и наёмник перевернулся, не выпуская свою добычу из рук.

Теперь уже девушка смотрела на мужчину снизу вверх, а её ноги так и продолжали обнимать Харди, создавая вполне недвусмысленную ситуацию.

- Кажется, я уснул слишком крепко. Но оно того стоило, верно, куколка? Я готов пережить ещё сотню таких же кошмаров, лишь бы проснувшись видеть тебя вот так, подо мной.

Девушка поерзала, пытаясь выбраться. Но куда там? ! Огромное мужское тело не давало ни малейшего шанса сдвинуться хотя бы на дюйм. Наёмник так удобно расположился между её ног, что все её попытки были обречены на провал. А жадный мужской взгляд, что блуждал по её лицу и задержался на ее губах, заставлял сердце учащенно биться. Тонкая рубашка нисколько не скрывала девичью фигуру. Наоборот. Плотно облегая тонкий стан, слишком откровенно топорщилась в районе груди. И этот наглый наёмник, опустивший свой взгляд ниже, конечно же заприметил просвечивающиеся сквозь тонкую ткань набухшие вершины. Грудь налилась и заныла, требуя от наемника более решительных действий. Однако сама девушка была категорически против! Стараясь выбраться из-под придавившего её мужского тела, наследница недовольно пробурчала:

- Харди, слезь уже с меня! Достаточно того, что ты меня похитил. Вряд ли тебе заплатят, если ты меня обесчестишь…

Кейд хмыкнул и недвусмысленно повёл бёдрами, вызывая у девушки волну неконтролируемого удовольствия. Злясь на себя больше чем на мужчину, Стаси зло прошипела:

- Слезь я сказала! Это переходит все границы разумного! За подобное оскорбление члена императорской семьи…

Мужчина неожиданно склонился к девушке и легонько прикусил мочку уха. После провёл по нему языком, заставляя девушку забыть все, что та собиралась сказать. От горячего, волнующего мужского языка, прошедшего по её ушной раковине, по телу побежали толпы огненных мурашек. Обгоняя друг друга, соревнуясь, кто же быстрее доберётся до кончиков пальцев на ногах, огненные мурашки разожгли пожар во всем теле. Девушка недовольно сжала кулачки и пару раз стукнула наёмника по спине, выражая своё негодование. А тому все ни почем! Продолжает дразнить, слегла покусывая маленькое розовое ушко, а после зализывая место укуса. Мужские бедра пришли в движение и подчиняясь всеобщему ритму, тихо раскачивались, все сильнее прижимаясь к девушке. Вновь занесённая рука для очередного удара была с легкостью перехвачена. Затем и вторая. Мужские пальцы переплелись с тонкими девичьими пальчиками и заведя руки ей за голову, наёмник приковал их к земле, не давая шанса вырваться из плена. Губы переместились с ушка на шею, заставляя девушку запрокинуть голову выше, открывая доступ и позволяя наглому мужскому языку вырисовывать на коже невидимые узоры. В груди родился тихий стон. Чей? Ни девушка ни мужчина не смогли бы с уверенностью ответить на этот вопрос. Зато оба точно понимали, что сейчас происходит нечто невероятное. Стаси с замиранием сердца следила за перемещением мужских губ.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​И казалось всего одно мгновение и они обрушатся на её собственные. Тогда пути назад не будет. Чувствуя все сильнее разгорающийся пожар внутри себя, девушка понимала, что не сможет найти в себе силы оттолкнуть этого мужчину. Что за наваждение? ! Магия? ! Животный инстинкт двух едва не погибших людей? Что заставляет этого мужчину сжимать ее в объятьях, словно утопающий в море за спасательный круг? Что заставляет ее, наследницу Альянса семи миров, отвергшую не один десяток претендентов на руку и сердце, прижиматься к этому мужчине, желая лишь одного, чтобы они оказались на этой поляне одни?

Внезапная мысль вспыхнула, заставляя замереть.

Видимо о невольных зрителях их недостойного поведения, вспомнила не только девушка. Потому как наёмник резко остановился прислушиваясь. Но от тишины, что стояла над поляной было в сотни раз неуютнее, чем от улюлюканий и издёвок пиратской шайки, заметившей их кувыркания.

Но на них никто не обратил внимания… Ни на крики наследницы. Ни на последующий окрик Кейдом выставленной вахты.

Девушка с тревогой взглянула в темные глаза наемника. А тот нахмурился ещё больше и выпустил девушку из рук, хоть и с явным сожалением.

Быстро, по-военному, мужчина поднялся на ноги и окинул взглядом поляну. За его спиной тихо жалась наследница. Картина, открывшаяся их взгляду, была ужасающей. Стоящие в карауле Зед и Монс ожидаемо лежали возле костра. Но впечатление создавалось такое, что парни не просто прилегли поспать. Нет. Они упали ровно там, где их застал напавший со спины туман. Его полупрозрачные щупальца тянулись через всю поляну, обвивая неподвижные тела. Не раздумывая более ни минуты, Кейд кинулся к лежащим на земле товарищам. Тщедушное тело Зеда он тряс словно тряпичную куклу. Но капитан погибшей «Химеры» лишь бубнил что-то сквозь дрёму и отмахивался от вцепившегося в него наемника. А Стаси пыталась привести в чувство лежащего у костра Монса. В его руках была зажата толстая палка, которой он хотел использовать как оружие, потому как обострённая интуиция, скорее всего, вопила ему в ухо об опасности. Только вот опасность не пряталась в наползающем со всех сторон тумане. Нет. Туман и был той самой опасностью. Но как сражаться с невидимым противником? ! Отмахиваться дубиной? Вот потому-то артосец и лежал у костра, нежно прижимая к груди отломанный сук, будто оберег.

- Куколка! Что происходит? Что это за дрянь?

Девушка сдула с лица непослушную прядку и недовольно пробурчала:

- Ты меня спрашиваешь? ! Харди! Это ты нас затащил на эту планету! В этот лес! Что это за дрянь? Это я у тебя хотела бы спросить? !

- Но ты каким-то образом проснулась сама? На тебя он не подействовал?

- Подействовал! Ещё как! Такого кошмара я в своей жизни ещё ни разу не видела! Ужаснейшее ощущение, что хочешь проснуться, но не можешь…

- Но ты проснулась. И меня разбудила. Как?

Девушка покраснела. Хорошо, что наёмник в этот момент был занят Зедом и не обратил внимания на полыхающие огнём щёки.

- Дала тебе пощечину. Со всей силы.

Кейд кивнул и занёс руку.

- Стой! Харди! Ты снесешь бедолаге голову с плеч! Мои удары или твои: есть разница? !

Наёмник провёл рукой по своей щеке и хмыкнул:

- Ну легкой твою ручку не назовёшь. Но ты права. Так я вообще прибью этого тощего. Принимайся на Монса. А я попробую растолкать Зеда.

Стаси трясла и лупила артосца по щекам. Веки смуглолицего техника трепетали, но не желали открываться. Тогда в голову девушке пришла мысль.

Вскочив на ноги, она подбежала к лежащему на земле Зеду и утирающему пол со лба наемнику. Наклонившись к самому уху капитана «Химеры», девушка заорала что есть мочи:

- Капитан! Подъём! Садись за штурвал Химеры! Надо спасаться! Быстрее! Прорывайся к штурвалу и гони, что есть мочи! Капитан! Твоя Химера в опасности! Скорее!

Зед дёрнул головой, пытаясь отстраниться от орущей в ухо девушки. Веки его дрогнули и чуть приоткрыв глаза, скрипучий, заспанный голос капитана проскрипел:

- Химера! В опасности! Быстрее на борт…

Через пару секунд взгляд Зеда стал приобретать осмысленность. Уставившись на склонившихся над ним лица, мужчина поморгал, а потом недовольно пробурчал:

- Корабль разбил вот этот мерзавец… Зачем было так орать в ухо?

Целое мгновение понадобилось Зеду, чтобы окончательно прийти в себя. И по его глазам было видно: мужчина вспомнил совершенно все. И жесткую посадку, и потерю корабля и нападение аборигенов. И то, что должен был нести караул. А вместо этого валяется на траве и лицезрит двух ненормальных, что орут будто полоумные.

А эти двое уже сорвались с места и несутся наперегонки к лежащему Монсу. Спасательная бригада в составе наемника и наследницы действовала слажено! Мужчина держал тело, а девушка наклоняясь к самому уху голосила, словно илларийская пернатая древолазка, что обитает в заброшенном заповеднике и пугает заплутавших туристов своими криками.

- Монс! Очнись! Процессор горит! Срочно перезагрузи! Слышишь! Сейчас плата расплавится! Монс! Это единственная на всю округу! Другой нет! Монс!

Наёмник потряс парня за плечи и удостоверившись, что тот начинает медленно, но все же моргать, опустил того на землю, в то время как наследница неистово топтала призрачные щупальца, не желающие отступать и отпускать жертву. Видя её старания, Кейд подхватил с земли охапку сухих головешек и кинул в костёр. Огонь взметнулся вверх, обрадовавшись подношению и в благодарность за это, затрещал, запел, разгораясь все ярче и освещая поляну. Призрачные щупальца отпрянули, заклубились, заворочались, не желая уступать отвоёванное пространство. Но подскочивший на ноги Зед и едва пришедший в себя Монс принялись очищать пространство вокруг себя, пиная и топча ненавистные клубы тумана.

А Кейд и Стаси уже бежали к лежащему неподалёку и свернувшемуся в калачик Гавальдо.

Девушка подоспела первая. Тряхнув парня за плечо, Стаси закричала ему в ухо:

- Гавальдо! Очнись! Братья Ордена! Надо бежать! Скорее! Они уже совсем рядом! Они схватят тебя! Беги!

Парень заметался на лежанке из веток. Его лицо покрыла испарина, а губы скривились в немом крике, руки лихорадочно шарили по груди.

- Отойди, куколка. Думаю нашего ученого привести в себя может только одно средство…- Кейд, наклонившись к уху, гаркнул что ест силы.- Боон! Твой медальон у меня! Подойди и возьми его! Вот же он! У меня в руке! Скорее! Иначе отдам его Братьям Ордена!

Стаси шлепнула наемника по плечу.

- Что ты такое говоришь? ! Да разве ради своей побрякушки он сможет преодолеть туман? !

Кейд хмыкнул и продолжил орать в ухо ученого про пропавший медальон. Стаси силилась припомнить, как же тот выглядел. Обычная цепочка. Медальон в форме удлиненной капсулы. Ничего необычного. Таких миллионы! Ну мало ли почему Гавальдо так вцепился в свой амулет! Может он ему напоминал о чём-то хорошем. Или ему подарила его возлюбленная. Во всяком случае, эта побрякушка не была столь ценной, чтобы ради неё прорваться сквозь удерживающий его по рукам и ногам туман.

Но только девушка хотела выразить своё недовольство методами работы наемника, как очкарик, резко вздохнув, открыл свои блеклые глаза. Уставившись на склонившегося к нему наёмника, Боон, ещё не разобравшийся, где явь, а где все ещё сон, прохрипел:

- Отдай! Моё! Моя жизнь в нем! Отдай немедленно! Ты не понимаешь, на что обрекаешь меня! Отдай! !!

Харди хлопнул парня по щеке, едва не сломав тому челюсть:

- Спокойно, Боон. Это я. А твой амулет забрал тот, краснолицый. Припоминаешь?

Светло-серые глаза паренька блеснули пониманием. Моргнув пару раз, для того, чтобы удостовериться в своих наихудших подозрениях, мистер Боон скривился.

- Пираты. Все ещё здесь…

Подскочивший к ним Зед, недовольно потирая, намятые наемником скулы, прохрипел:

- Здесь, здесь! Где же нам ещё быть, а? А ну признавайся, задохлик, что такого в твоём амулете, что ты готов был ради него броситься под бластер. Да не простой… Дукатти! Он бы от тебя даже ошмётков не оставил! Так… парочку кусочков для экспертизы. Посмертной. Давай-давай! Напрягай извилины! Отвечай папаше Зеду! Иначе закину тебя вон в тот овражек, где туман погуще!

У парня от страха затряслись руки. Приняв вертикальное положение с помощью сочувствующей ему наследницы, учёный закрутил головой по сторонам, справедливо опасаясь, что упомянутый туман и впрямь совсем близко. Не обнаружив следов призрачных щупалец, парень все же вздрогнул всем телом, видимо вспоминая свой недавний кошмар. Цепляясь за руку сидящей рядом девушки, очкарик попытался улыбнуться, стараясь вызвать хоть каплю сочувствия у окруживших его пиратов. Но наткнувшись на сурово сдвинутые брови, недовольно поджатые губы и нервно дергающуюся зубочистку, Боон решил не юлить.

- Я-учёный. Ну вы уже знаете. Мы с командой соратников оказались на пороге величайшего открытия! Я должен был доставить очень важные исследовательские данные! Но они пропали! Их похитили!

Зед почесал свою макушку и все, что он смог произнести было:

- Нда… не повезло, что могу сказать. Бывает. Я вот теперь капитан без корабля. Погибла моя старушка. А Её Императорское Высочество вообще похитили и готовятся продать… Вот такие мы тут все неудачники…

Стаси едва не поперхнулась, услышав рассуждения тощего о степени невезения каждого из присутствующих. Боон тоже не разделял взгляды Наследницы.

- Вы ничего не понимаете! Меня ждут! Уже все готово! Нужно лишь загрузить данные! От меня зависит, состоится научный прорыв или нет! Это дело всей моей жизни!

Монс глубокомысленно кивнул и заявил:

- У всех случаются неприятности. Я вот однажды припаял не то и не туда… И вместо подслушивающего устройства скрутил подглядывающее. За мной же… Да. Больше я в нижнем белье за работу не сажусь…

Гавальдо затряс головой, так, что с ушей чуть не слетели собственные очки:

- Вы все не понимаете важность моих изысканий! Они изменят жизнь в Альянсе к лучшему!

После этой фразы у Стаси в груди поселилось нехорошее предчувствие. Внимательно взглянув в лихорадочно блестевшие глаза ученого, девушка осторожно поинтересовалась.

- Что ты сделал, Гавальдо? Что ты изобрёл?

Стекла очков победно сверкнули и воодушевленный очкарик проговорил:

- Чашу. Я изобрел Чашу Предтечи!

Глава 21

На поляне установилась полнейшая тишина, нарушаемая только лишь потрескиваниями поленьев в костре.

А после голова мистера Боона откинулась назад. Свалившись на спину, очкарик ухватился за разбитый нос и заверещал не хуже песчаной сакулларрии с Бровасса, что своим криком оглушала противников в два, а то и в три раза крупнее себя.

Кейд недовольно покачал головой и прицокнул языком:

- Не хорошо, куколка. Ты же девочка! Тебе не положено махать кулаками.

Видимо о невольных зрителях их недостойного поведения, вспомнила не только девушка. Потому как наёмник резко остановился прислушиваясь. Но от тишины, что стояла над поляной было в сотни раз неуютнее, чем от улюлюканий и издёвок пиратской шайки, заметившей их кувыркания.

Но на них никто не обратил внимания… Ни на крики наследницы. Ни на последующий окрик Кейдом выставленной вахты.

Девушка с тревогой взглянула в темные глаза наемника. А тот нахмурился ещё больше и выпустил девушку из рук, хоть и с явным сожалением.

Быстро, по-военному, мужчина поднялся на ноги и окинул взглядом поляну. За его спиной тихо жалась наследница. Картина, открывшаяся их взгляду, была ужасающей. Стоящие в карауле Зед и Монс ожидаемо лежали возле костра. Но впечатление создавалось такое, что парни не просто прилегли поспать. Нет. Они упали ровно там, где их застал напавший со спины туман. Его полупрозрачные щупальца тянулись через всю поляну, обвивая неподвижные тела. Не раздумывая более ни минуты, Кейд кинулся к лежащим на земле товарищам. Тщедушное тело Зеда он тряс словно тряпичную куклу. Но капитан погибшей «Химеры» лишь бубнил что-то сквозь дрёму и отмахивался от вцепившегося в него наемника. А Стаси пыталась привести в чувство лежащего у костра Монса. В его руках была зажата толстая палка, которой он хотел использовать как оружие, потому как обострённая интуиция, скорее всего, вопила ему в ухо об опасности. Только вот опасность не пряталась в наползающем со всех сторон тумане. Нет. Туман и был той самой опасностью. Но как сражаться с невидимым противником? ! Отмахиваться дубиной? Вот потому-то артосец и лежал у костра, нежно прижимая к груди отломанный сук, будто оберег.

- Куколка! Что происходит? Что это за дрянь?

Девушка сдула с лица непослушную прядку и недовольно пробурчала:

- Ты меня спрашиваешь? ! Харди! Это ты нас затащил на эту планету! В этот лес! Что это за дрянь? Это я у тебя хотела бы спросить? !

- Но ты каким-то образом проснулась сама? На тебя он не подействовал?

- Подействовал! Ещё как! Такого кошмара я в своей жизни ещё ни разу не видела! Ужаснейшее ощущение, что хочешь проснуться, но не можешь…

- Но ты проснулась. И меня разбудила. Как?

Девушка покраснела. Хорошо, что наёмник в этот момент был занят Зедом и не обратил внимания на полыхающие огнём щёки.

- Дала тебе пощечину. Со всей силы.

Кейд кивнул и занёс руку.

- Стой! Харди! Ты снесешь бедолаге голову с плеч! Мои удары или твои: есть разница? !

Наёмник провёл рукой по своей щеке и хмыкнул:

- Ну легкой твою ручку не назовёшь. Но ты права. Так я вообще прибью этого тощего. Принимайся на Монса. А я попробую растолкать Зеда.

Стаси трясла и лупила артосца по щекам. Веки смуглолицего техника трепетали, но не желали открываться. Тогда в голову девушке пришла мысль.

Вскочив на ноги, она подбежала к лежащему на земле Зеду и утирающему пол со лба наемнику. Наклонившись к самому уху капитана «Химеры», девушка заорала что есть мочи:

- Капитан! Подъём! Садись за штурвал Химеры! Надо спасаться! Быстрее! Прорывайся к штурвалу и гони, что есть мочи! Капитан! Твоя Химера в опасности! Скорее!

Зед дёрнул головой, пытаясь отстраниться от орущей в ухо девушки. Веки его дрогнули и чуть приоткрыв глаза, скрипучий, заспанный голос капитана проскрипел:

- Химера! В опасности! Быстрее на борт…

Через пару секунд взгляд Зеда стал приобретать осмысленность. Уставившись на склонившихся над ним лица, мужчина поморгал, а потом недовольно пробурчал:

- Корабль разбил вот этот мерзавец… Зачем было так орать в ухо?

Целое мгновение понадобилось Зеду, чтобы окончательно прийти в себя. И по его глазам было видно: мужчина вспомнил совершенно все. И жесткую посадку, и потерю корабля и нападение аборигенов. И то, что должен был нести караул. А вместо этого валяется на траве и лицезрит двух ненормальных, что орут будто полоумные.

А эти двое уже сорвались с места и несутся наперегонки к лежащему Монсу. Спасательная бригада в составе наемника и наследницы действовала слажено! Мужчина держал тело, а девушка наклоняясь к самому уху голосила, словно илларийская пернатая древолазка, что обитает в заброшенном заповеднике и пугает заплутавших туристов своими криками.

- Монс! Очнись! Процессор горит! Срочно перезагрузи! Слышишь! Сейчас плата расплавится! Монс! Это единственная на всю округу! Другой нет! Монс!

Наёмник потряс парня за плечи и удостоверившись, что тот начинает медленно, но все же моргать, опустил того на землю, в то время как наследница неистово топтала призрачные щупальца, не желающие отступать и отпускать жертву. Видя её старания, Кейд подхватил с земли охапку сухих головешек и кинул в костёр. Огонь взметнулся вверх, обрадовавшись подношению и в благодарность за это, затрещал, запел, разгораясь все ярче и освещая поляну. Призрачные щупальца отпрянули, заклубились, заворочались, не желая уступать отвоёванное пространство. Но подскочивший на ноги Зед и едва пришедший в себя Монс принялись очищать пространство вокруг себя, пиная и топча ненавистные клубы тумана.

А Кейд и Стаси уже бежали к лежащему неподалёку и свернувшемуся в калачик Гавальдо.

Девушка подоспела первая. Тряхнув парня за плечо, Стаси закричала ему в ухо:

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​- Гавальдо! Очнись! Братья Ордена! Надо бежать! Скорее! Они уже совсем рядом! Они схватят тебя! Беги!

Парень заметался на лежанке из веток. Его лицо покрыла испарина, а губы скривились в немом крике, руки лихорадочно шарили по груди.

- Отойди, куколка. Думаю нашего ученого привести в себя может только одно средство…- Кейд, наклонившись к уху, гаркнул что ест силы.- Боон! Твой медальон у меня! Подойди и возьми его! Вот же он! У меня в руке! Скорее! Иначе отдам его Братьям Ордена!

Стаси шлепнула наемника по плечу.

- Что ты такое говоришь? ! Да разве ради своей побрякушки он сможет преодолеть туман? !

Кейд хмыкнул и продолжил орать в ухо ученого про пропавший медальон. Стаси силилась припомнить, как же тот выглядел. Обычная цепочка. Медальон в форме удлиненной капсулы. Ничего необычного. Таких миллионы! Ну мало ли почему Гавальдо так вцепился в свой амулет! Может он ему напоминал о чём-то хорошем. Или ему подарила его возлюбленная. Во всяком случае, эта побрякушка не была столь ценной, чтобы ради неё прорваться сквозь удерживающий его по рукам и ногам туман.

Но только девушка хотела выразить своё недовольство методами работы наемника, как очкарик, резко вздохнув, открыл свои блеклые глаза. Уставившись на склонившегося к нему наёмника, Боон, ещё не разобравшийся, где явь, а где все ещё сон, прохрипел:

- Отдай! Моё! Моя жизнь в нем! Отдай немедленно! Ты не понимаешь, на что обрекаешь меня! Отдай! !!

Харди хлопнул парня по щеке, едва не сломав тому челюсть:

- Спокойно, Боон. Это я. А твой амулет забрал тот, краснолицый. Припоминаешь?

Светло-серые глаза паренька блеснули пониманием. Моргнув пару раз, для того, чтобы удостовериться в своих наихудших подозрениях, мистер Боон скривился.

- Пираты. Все ещё здесь…

Подскочивший к ним Зед, недовольно потирая, намятые наемником скулы, прохрипел:

- Здесь, здесь! Где же нам ещё быть, а? А ну признавайся, задохлик, что такого в твоём амулете, что ты готов был ради него броситься под бластер. Да не простой… Дукатти! Он бы от тебя даже ошмётков не оставил! Так… парочку кусочков для экспертизы. Посмертной. Давай-давай! Напрягай извилины! Отвечай папаше Зеду! Иначе закину тебя вон в тот овражек, где туман погуще!

У парня от страха затряслись руки. Приняв вертикальное положение с помощью сочувствующей ему наследницы, учёный закрутил головой по сторонам, справедливо опасаясь, что упомянутый туман и впрямь совсем близко. Не обнаружив следов призрачных щупалец, парень все же вздрогнул всем телом, видимо вспоминая свой недавний кошмар. Цепляясь за руку сидящей рядом девушки, очкарик попытался улыбнуться, стараясь вызвать хоть каплю сочувствия у окруживших его пиратов. Но наткнувшись на сурово сдвинутые брови, недовольно поджатые губы и нервно дергающуюся зубочистку, Боон решил не юлить.

- Я-учёный. Ну вы уже знаете. Мы с командой соратников оказались на пороге величайшего открытия! Я должен был доставить очень важные исследовательские данные! Но они пропали! Их похитили!

Зед почесал свою макушку и все, что он смог произнести было:

- Нда… не повезло, что могу сказать. Бывает. Я вот теперь капитан без корабля. Погибла моя старушка. А Её Императорское Высочество вообще похитили и готовятся продать… Вот такие мы тут все неудачники…

Стаси едва не поперхнулась, услышав рассуждения тощего о степени невезения каждого из присутствующих. Боон тоже не разделял взгляды Наследницы.

- Вы ничего не понимаете! Меня ждут! Уже все готово! Нужно лишь загрузить данные! От меня зависит, состоится научный прорыв или нет! Это дело всей моей жизни!

Монс глубокомысленно кивнул и заявил:

- У всех случаются неприятности. Я вот однажды припаял не то и не туда… И вместо подслушивающего устройства скрутил подглядывающее. За мной же… Да. Больше я в нижнем белье за работу не сажусь…

Гавальдо затряс головой, так, что с ушей чуть не слетели собственные очки:

- Вы все не понимаете важность моих изысканий! Они изменят жизнь в Альянсе к лучшему!

После этой фразы у Стаси в груди поселилось нехорошее предчувствие. Внимательно взглянув в лихорадочно блестевшие глаза ученого, девушка осторожно поинтересовалась.

- Что ты сделал, Гавальдо? Что ты изобрёл?

Стекла очков победно сверкнули и воодушевленный очкарик проговорил:

- Чашу. Я изобрел Чашу Предтечи!

На поляне установилась полнейшая тишина, нарушаемая только лишь потрескиваниями поленьев в костре.

А после голова мистера Боона откинулась назад. Свалившись на спину, очкарик ухватился за разбитый нос и заверещал не хуже песчаной сакулларрии с Бровасса, что своим криком оглушала противников в два, а то и в три раза крупнее себя.

Кейд недовольно покачал головой и прицокнул языком:

- Не хорошо, куколка. Ты же девочка! Тебе не положено махать кулаками.

Глава 22

- Не хорошо, куколка. Ты же девочка! Тебе не положено махать кулаками. Отойди в сторонку. Дай дяде потолковать с этим недоумком, что по странному стечению обстоятельств, стал ученым. И я не знаю, где ты этому научилась и кто тебя научил, но удар поставлен отменно! Моё глубочайшее почтение мастеру.

Девушка охая и потирая ушибленный кулак, отошла в сторону. А грозный наёмник, присев возле завывающего очкарика, так, чтобы лицо его было на уровне бегающих глазок учёного, тихо, но с нажимом произнёс:

- Так что ты там изобрёл?

Утерев кровоточащий нос, Гавальдо поправил очки на носу и тихо прошелестел, боясь схлопотать ещё один апперкот.

- Чашу.

- Что-что? Погромче. Я, знаешь ли, плохо слышу с некоторых пор…

Зло блеснув глазами, парень процедил сквозь зубы:

- Чашу Предтечи. Я изобрёл прибор, названный Чашей Предтечи…

На поляне вновь стало тихо. Нарушил гнетущую тишину недоуменный возглас капитана:

-Как это изобрёл? Это что это ты изобрёл? ! А та Чаша, что в легенде? Существует? !

Парень высморкался, оставляя на не слишком чистом носовом платке кровавые подтёки.

- Не знаю. Я много читал про неё. Думал, размышлял. И пришёл к выводу, что это некий прибор, помогающий его обладателю приобрести магические способности. Я раньше был Кодировщиком.

Не успел Боон договорить, как его голова вновь запрокинулась, получив оплеуху.

- Монс! Ну ты то куда лезешь? Вот от тебя то я не ожидал. Вроде спокойный всегда парень! За что колотишь бедолагу? - Кейд пожурил артосца, не спуская глаз с очкарика.

Выплюнув под ноги свою зубочистку, Монс непривычным для себя, злым, свистящим сквозь зубы, голосом процедил:

- Нас с сестрой отловили в лесу, после наводки социальных служб помощи детям-сиротам. Я был большой для кодировки. И всеобщий язык изучал уже в школе. А вот сестренке как раз три года исполнилось… самый возраст…– парень замолчал, сцепив от злости зубы. Всем вокруг стало совершенно ясно, что истинного лица этого вечно спокойного жителя планеты Артос никто и не знал. Сейчас его лицо исказила такая гримаса ярости и злобы, что за Боона вступился сам Кейд.

- Сочувствую, Монс. Но очкарик вряд ли был тогда там. Если он и служил у

Промывателей Мозгов, то недолго.

Это ведомство перестало существовать лет пятнадцать назад. А отдельные подпольные службы до сих пор существуют, но закрываются властями. Кодировка на всеобщий язык сейчас безопасна и безболезненна. И причём для людей всех возрастов. Я сам лично был свидетелем подобного. И такие изменения произошли благодаря Ее Императорскому Величеству.

Стаси почувствовала невероятную гордость за свою мать. Вдвойне приятно, что труды её матери по избавлению Альянса от губительной для части детей процедуры Кодировки, были оценены по достоинству. И именно Кейдом. Ей, почему-то стало очень важным то, что думает о монархии и её семье этот наёмник. Почему? Задавая себе этот вопрос и силясь дать на него ответ самой себе, девушка упустила часть разговора. А подключившись к нему, поняла, что Гавальдо, принятый ею за безобидного ученого, принялся с жаром объяснять свою теорию. Он даже схватил валяющуюся рядом с ним палочку и что-то лихорадочно чертил на влажной земле, пытаясь объяснить собравшимся вокруг него пиратам свою великую цель.

-… Понимаете? Нет? Чаша! Она даровала людям магические способности. В легенде сказано, что Предтечи передали сильнейшему воину Чашу. Испив из неё, он смог расправиться с Тварями из Бездны. А те, все равно выползают и подселяясь к человеку, делают того одаренным. Но это не так! Именно Чаша помогла обрести магический дар первому Императору Аурусу Победителю! Он стал одним из первых одаренных! После его дар наследовал Первый Сын. Затем Первый Сын Первого Сына. И так далее! Вот почему осень ещё называют Временем Первых! По стечению обстоятельств, параду планет и ряду других, осень-это время, когда Дар в человеке усиливается. Я решил проверить. И действительно! Волны, что исходят от мозга одарённого человека, осенью гораздо сильнее, чем в другое время года. В причине подобного явления мне ещё предстоит разобраться. Думаю это как-то связано с цикличностью. И с приближением Звезды Солара. Но это сейчас не важно! Я подумал, что если эти волны настолько сильные, что их можно зарегистрировать, то я смогу найти их источник в коре головного мозга. Я смог установить участки мозга, ответственные за развитие дара. И если воздействовать на аналогичные участки у обычного человека, то есть вероятность пробуждения дремлющего дара у каждого желающего! Вы понимаете на сколько это важное открытие? ! – Боон, сидя на подстилке из сваленных веток, лихорадочно размахивал руками, подкрепляя свою и без того быструю речь, активной жестикуляцией. – Вы только подумайте! Каждый из вас сможет стать одаренным! Но… когда мне пришла в голову эта, по истине гениальная идея, я задумался. Хорошо, способность можно вызвать посредством небольшого разряда электричества в конкретную зону коры головного мозга. Но если что-то пойдёт не так? Как лишить человека вновь приобретённых сил? И я нашёл способ! И назвал прибор «Чаша Предтечи»!

Парень нарисовал на земле полукруг, символизирующий чашу. А затем нарисовал рядом, идентичный полукруг, только перевёрнутый. Дорисовав по бокам две тонких линии, учёный довольно продемонстрировал свои откровенно слабые художественные способности.

- Что это? ! Это больше похоже на… Шлем? !

- Да! Это он и есть! Видите? Перевёрнутая Чаша Предтечи! Дарует магические способности! И в то же время отнимает Дар у владеющих им.

Монс пнул рисунок, да так, что комки грязи разлетелись в разные стороны, однако большая их часть полетела Боону в лицо.

- Чем это отличается от приборов Промывателей мозгов? !

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​- Тем, что носитель дара остаётся жив, здоров и ничего не почувствует! - учёный отплевываясь от скрипящего на зубах песка, недовольно посмотрел на артосца.

У Стаси похолодело в груди. Когда она осознала все то, что сейчас поведал очкарик, сидящий на земле с расквашенным носом, то в голове у неё закрутились шестеренки, выдавая одно предположение за другим. Причём каждое последующее было мрачнее предыдущего.

- Так ты задумал государственный переворот? - тихий голос наследницы заставил учёного замереть. А после он затряс головой так энергично, что чуть не открутил себе голову.

- Нет-нет! !! Монархии ничего не угрожает! Я всего лишь учёный! Я исследую природу магического дара! Я просто изобретатель! Я бы никогда не решился на подобное!

- А кто бы решился? - вопрос заданный Кейдом заставил Боона замереть.- Ты летел с Илларии сюда, на Клео. Ты уверял, что у тебя здесь встреча. С хозяином. Так ты его назвал. Хозяином чего? Твоей подпольной лаборатории, где вы мучили своими бесчеловечными экспериментами обладателей дара? Иначе как объяснить то, что ты точно знаешь, как и где в голове рождается этот самый дар? И этот хозяин ждёт твоих результатов исследования. Которые были припрятаны в той побрякушке, что стащил абориген. Вот почему ты не побоялся лезть на Дукатти с голыми руками. Тебе проще было потерять жизнь, чем отдать своё изобретение в чужие руки. Вопрос только в одном: что планирует делать твой хозяин, заполучив технологию избавления от Дара? Лишить магических способностей всю императорскую семью?

Четыре пары глаз, с ненавистью уставились на потрясённого смелым заявлением наемника, всхлипывающего ученого. Поняв, что пощады от этих пиратов ему не видать, Гавальдо развернулся к Стаси и схватив девушку за щиколотку, затараторил:

- Ваше Императорское Высочество! У меня и в мыслях не было такого, чтобы навредить вам и вашей семье! Все изыскания делались лишь ради науки! Только ради неё! Это не навредит ни вам, ни вашей матушке! Но облегчит жизнь миллионам людей! Поверьте!

Девушка брезгливо стряхнула грязные руки со своих ботинок. И дело не в том, что он мог испачкать её. Нет. Стаси хотелось умыться и хорошенько отмыть руки, которыми она держалась за ученого. Словно он мог заразить ее чем-то опасным. Потому как девушку не оставляло ощущение, будто грязные мысли Боона, что он преподносил как научные открытия, были насквозь пропитаны ядом.

- Скольких одаренных ты загубил, экспериментируя с их даром?

- Все шли на это добровольно! Поверьте! Никто не испытывал ни малейшего дискомфорта! Ну… когда уже все отладили…

- А пока не отладили? Издевались над несчастными жертвами ради науки? Так вот почему за тобой охотится орден Истинного Пути! Братья давно мечтают избавиться от монархии. И нашли способ. А ты им его предоставил. Всего-то и нужно, что шлем, с загруженной в него твоими изысканиями.

Боон отполз назад, видя недобрые лица столпившихся возле него пиратов. Умоляюще глядя на девушку, что стояла перед ним, выпрямив спину и сжав от злости кулаки, учёный закусил от страха губу. Казалось, одно слово наследницы и эти головорезы порвут его на мелкие кусочки. Остаётся лишь одно. Торговаться за свою жизнь.

- Нет-нет! У моего хозяина ничего не получится! Ему нужны не только мои данные. Ему потребуется ещё и виргоний! Без этого важного элемента ничего не выйдет!

Казалось, что после этого заявления бедного Боона убьют на месте. Проблема была лишь в том, что пираты и наследница не смогли договориться, кто первый придушит негодяя. Стаси, после секундного размышления, проанализировав услышанную от ученого новость, изменилась в лице. И резко вздохнув, по привычке призывая свой Дар, закрыла глаза. Но поняв, что ничего из затеи не выйдет, выдохнула и рванула в сторону Боона. Ее рукам не хвалило пары дюймов, чтобы вцепится в горло очкарика. Сильные руки наемника успели перехватить ее на подлёте. Крепко прижав девушку к себе спиной, Кейд успокаивающе проговорил:

- Ну-ну, куколка… не стоит марать об него свои руки. Ты- Наследница Альянса Семи Миров. Не пристало будущей императрице пятнать свою репутацию смертоубийством. А вот я могу себе это позволить. Так что, куколка, постой-ка в сторонке, пока взрослый дядя переговорит с этим задохликом.

- Харди! Не забывайся! Боон-мой пленник! И укокошить его могу только я! Могу и сделаю! Сморчок недобитый! Виргоний ему подавай! Да ради добычи этого минерала шахт нарыли больше чем блох на паршивой собаке! Монс дома лишился! Матушка Вэла огород потеряла! Да много людей пострадало! Ещё больше пострадает, когда этот очкарик своё изобретение начнёт выпускать!

Гавальдо отрицательно затряс головой, пытаясь убедить рассерженных пиратов:

- Нет-нет! Шахт больше не надо! Того виргония что есть вполне хватит! Да, он дорогой, но это лучший проводник. И шлем, отлитый из виргония, совершенно безопасен для человека! Носитель дара не почувствует ровным счетом ничего!

Стаси брыкалась, но крепкие руки наёмника сковали её и не давали ни малейшего шанса вырваться.

- Кто твой хозяин? !- девушка в сердцах закричала и попыталась пнуть удерживающего её Кейда.

- Я не знаю его имени… Он представился просто как мистер Смит.- голос ученого дрогнул.

- Мистер Смит? Мистер Смит? ! Ты серьезно? ! Вот так, запросто, к тебе подошёл человек и представился мистером Смитом? Потом что? Спросил: «Уважаемый мистер Боон, а не делаете ли вы, наплевав на все запреты властей, заняться изучением магических способностей?

-Нет-нет! Мы случайно столкнулись на одной научной конференции. Мистер Смит был меценатом и подбирал проекты, куда хотел бы вложить деньги.

- Деньги. Деньги! Деньги! !! Не было в твоей работе никакой науки! Ты искал выгодного покупателя для своих незаконных разработок! И он конечно же нашёлся! Только дураку не понятно, что с этой технологией он может метить в самые высшие слои власти! И ты не знаешь, кто он? !

- Нет… Но я видел его! И могу опознать! - учёный в сердцах закричал, понимая, что жизнь его сейчас висит на волоске. И последний шанс на спасение-это желание наследницы найти таинственного покупателя его технологий.

- Уже лучше. Хоть что-то…

Девушка уже немного успокоилась, обдумывая и составляя план в голове. Её размышления прервало лёгкое покашливание над ухом. Мужские губы наклонились к самому её уху и тихо прошептали:

- Одна неувязочка, куколка. Мистер Боон никого не сможет опознать, потому как ведёт команду Зеда к своей Чаше Предтечи. Если она действительно из виргония, то Зеду и команде хватит на несколько жизней безбедного существования. А ты отправишься со мной. Так как я не твой гвардеец. И не собираюсь сопровождать твоё императорское высочество в поездках по мирам. Я-наёмник. Хороший, замечу без лишней скромности. А все потому, что всегда выполняю заказы. И ты-мой заказ, куколка. Так что оставим разборки. Мистера Боона сейчас свяжут. А ты будешь хорошей девочкой и ляжешь ещё, поспишь, пока я с Вэлом несу караул.

Стаси задохнулась от возмущения. Но на большее её не хватило, так как наёмник ловко нажал точку за ее ухом и девушка в его руках обмякла, проваливаясь в бессознательное состояние.

Кейд подхватил уснувшую девушку на руки. Пока Зед и Монс связывали верещащего очкарика, наёмник уложил наследницу на подстилку у костра. Убрав лишние волосы с лица, мужчина задержался взглядом на лице безмятежно спящей девушки. Его посылка. Заказ. Один из самых простых, как казалось в начале. Но с каждым днём задание становится все менее выполним. И в груди наёмника начинают зарождаться сомнения. А наёмник с сомнениями никому не нужен. Едва станет известно в профессиональном мире, что он раскис и не смог выполнить заказ, его тут же убьют. Слишком многим он перешёл дорогу. Слишком часто ввязывался в сомнительные авантюры. Но всегда выходил победителем. И вот сейчас, глядя на лежащую перед ним девушку, наёмник отчетливо понял: победителем в этой игре он не будет. Он проиграет дважды. И если не доставит заказ. И если доставит… Он проиграл в тот самый момент, когда взглянул в невозможно прекрасные глаза наследницы Альянса. И все, что сейчас ему остаётся, это наблюдать за спящей девушкой. Что делать дальше, он решит чуть позже. Сейчас нужно сменить караульных.

- Вэл! Неужто спишь? Тут такие события разворачиваются, а ты дрыхнешь…

Кейд подошёл к лежанке, отведённой толстяку Вэлу.

- Вэл? - неприятный холодок сомнений и подозрений пробежался по мужской спине. Не мог же толстяк не услышать тот шум, что они сейчас здесь устроили. Да ещё этот туман… О нем как-то все в раз позабыли, словно он выветрился из памяти, стоило окончательно прийти в себя. А вот Вэла никто в чувство не приводил. Однако и на лежанке его не оказалось.

- Зед! Монс! Тревога! Вэл пропал! И кажется его утащили в туман…

Глава 23

Холодная капля упала за шиворот и, проложив мокрую дорожку, заставила девушку заерзать.

- Куколка? Пора вставать. Уже утро. И новая проблема…

Глаза девушки резко распахнулись, словно и не было никакого сна. Будто только что она отбила нападение туманных щупалец и узнала о Гавальдо страшную тайну. Однако, открыв глаза, девушка с удивлением обнаружила над головой ярко светящую звезду Солара. Её лучи, проникая сквозь толщу сплетенных ветвей, создавали причудливые тени. Они прыгали по листьям, отражались в капельках смолы на стволах деревьев и попадая девушке в глаза, заставляли ту жмуриться. Одновременно со светом и пониманием, что наступил день, Стаси услышала голос наёмника.

- Пора просыпаться, куколка. Ночью произошло несчастье… К сожалению мы не досчитались одного из команды.

Настроение у Стаси было пре отвратное. Во-первых: пираты все ещё здесь и проснулась она не на своей кровати, а на брошенной наземь куртке одного из похитителей. Во-вторых: лицо склонившегося наёмника напомнило девушке о ночном кошмаре. И этим кошмаром был вовсе не туман. В голове наследницы всплыли моменты их с наёмником недостойного поведения. Хотя почему «их»? Только ее! Для космического негодяя, коим и был Кейд Харди, подобное поведение было вполне укладывающееся в рамки дозволенного. Но она? Наследница Альянса! Пасть так низко, путаясь с негодяем с Верио, мужчиной, гораздо старше её да ещё и калекой…

Девушка прикрыла глаза рукой, не желая видеть это красивое мужественное, с легкой щетиной лицо. И такими темными глазами, что казалось они сейчас прожгут в ней дыру. Но беспокойство, что в них плескалось, заставило девушку напрячься.

- Что случилось? Гавальдо сбежал? !

Девушка приподнялась на локте и окинула поляну встревоженным взглядом. Найдя привязанного к дереву ученого, которому для верности ещё и кляп всунули, Стаси успокоилась.

- Ну и шутки, у тебя, Кейд…

Наемник протянул девушке кружку с горячим травяным отваром.

- Выпей. После сегодняшней ночи всем будет полезно восстановить силы.

- Что это? – девушка с сомнением заглянула в кружку.

Почти что чай пах изумительно. В нем легко угадывались ягодные нотки и терпкий запах знакомой травы.

- Отвар из клеонской костяники? Мама в детстве мне делала такой перед важными экзаменами. Бодрит и приводит в чувство.

Девушка присела и потянулась за кружкой. В какой-то момент её пальчики встретились с длинными пальцами наемника. От соприкосновения по коже побежали мурашки. Но длилось это не дольше мгновения. Так как мужчина убрал руку, позволив наследнице забрать кружку. И присев рядом, терпеливо ждал, пока девушка выпьет отвар.

У Стаси после первых же глотков по телу побежали искры. Горячий, с терпким вкусом, заряжающий бодростью и прогоняющий противный шум в голове, чай быстро сделал своё дело. Стаси провела рукой по волосам, приводя себя в порядок.

- Я плохо расслышала, наёмник. Ты что-то сказал о новых неприятностях? Или мне послышалось?

Кейд, сидящий рядом и оттого вызывающий у девушки ненужные волнения, даже голову не повернул в ее сторону. Он поджал губы и Стаси, разглядывая его чеканный профиль, вспомнила, что вчера эти самые губы целовали её. От воспоминаний девушку бросило в жар. Отругав саму себя, она отвернулась от наемника, уставившись в потухший костёр.

- Нет. Не послышалось. Эта дрянь, что приходила ночью в виде тумана, забрала одного из пиратов.

У девушки вмиг похолодело в груди. Резко поднявшись, Стаси осмотрела поляну. Зед ходил взад-вперёд, расшвыривая комки грязи. Гавальдо все ещё привязанный к дереву, пытался привлечь внимание наследницы. А Монс сидел на своей лежанке и невидящим взором разглядывал свои собственные ноги. Над поляной повисла гнетущая тишина. Девушка перевела взгляд на пустующую постель толстяка.

- Вэл! Куда подевался Вэл? !

Голос наследницы заставил всех вздрогнуть. Зед тихо выругался и подхватив с земли палку, запустил ею в самую чащу.

- Мерзкие твари! Чтоб вы подавились им!

Стаси взглянула на стоящего рядом мужчину. В глазах Кейда застыло чувство вины. Будто это он виноват в пропаже одного из членов экипажа. Не усмотрел. Не уследил. И теперь смерть Вэла легла тяжким грузом на сердце.

- Харди! Нужно отыскать Вэла! Вдруг он ещё жив!

- Мы искали, куколка. Без толку. Пусто. Мы обошли довольно большую территорию втроём. Никаких следов.

Стаси не поверила своим ушам. Кинувшись к лежанке Вэла, обошла ее и пробежалась взглядом по поляне. Пираты застыли, глядя на девушку. В их глазах читалось сочувствие и горечь утраты. Им было так же как и ей тяжело пережить потерю одного из члена команды. Но девушка решительно топнула ногой и произнесла:

- Плохо искали! Уверена, он ещё жив. Надо идти на поиски.

Кейд сочувственно покачал головой, аккуратно приближаясь к наследнице. Видя в каком она состоянии, наёмник не решился на резкие движения и потому его голос звучал тихо и успокаивающе.

- Искали. Поверь. Я в этом профи. Но лес пуст. Нам всем будет не доставать толстяка Вэла. Но, к сожалению, уже ничего не поделать.

- Поделать! Его могу найти только я! Кейд! Как вернуть мой дар? Я правда смогу найти! Поверь! Я лучше всех находила братьев когда они прятались в Виргонском заповеднике! Харди! Нельзя опускать руки! Надо действовать!

Мужчина пождал губы и ещё раз отрицательно покачал головой.

- Нет. Я не уверен, что ты сможешь его найти. А вот Даром своим можешь воспользоваться, чтобы улизнуть. Нет. Не пойдёт.

Стаси подскочила к мужчине вплотную и, зло сверкнув глазами, рванула ворот своей рубашки. Достав из-за пазухи тонкую золотую цепочку с круглым медальоном, девушка сунула его почти в самый нос наемнику. На медальоне был четко прорисован знак Императорского дома Воцнор.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​- Даю клятву, что воспользуюсь собственным даром лишь с единственной целью: найти Вэла.

За спиной наемника замаячил Зед, а Монс присвистнул, выражая своё удивление. Глаза наёмника же потемнели и лицо приобрело хищное выражение.

- Хитро, девочка. Дай я добро на поиски, ты сможешь выяснить, каким образом лишилась Дара. А не дам разрешение, останусь виноватым в том, что не попытался спасти Вэла. Ты же в обоих случаях выигрываешь.

- Для тебя это игра, Харди? !

- Вся наша жизнь- игра. Не знала? Так вот, куколка, ты отлично справляешься со своей ролью хорошей девочки. Так дай и мне сыграть роль плохого дяди. Я говорю «Нет».

Не успел наёмник договорить, как ему в челюсть прилетел точный удар маленького кулачка. Расчёт был сделан верно. Стаси подошла ровно на такое расстояние, с которого точно не промахнулась бы. Заняв удобную позицию, отвлекла мужчину медальоном. Ну а дальше было делом техники. Да и сам наёмник виноват. Нечего было пялиться в разрез рубашки.

Удара наследницы хватило ровно на столько, чтобы мужчина пошатнулся и отступил. И все бы могло закончиться для девушки плачевно. Но позади наемника стоял капитан «Химеры». А в руках его была палка.

Уже разглядывая лежащего без сознания Харди, Зед почесал в затылке и с надежной посмотрел на девушку.

- Когда очнётся, скажите что это вы его так? Хорошо? А то он от меня и мокрого места не оставит. Прошу вас, попробуйте найти Вэла, пока Бродяга в отключке…

Стаси кивнула и попыталась проникнуть в Пустоту. Но ни глубокие вдохи, ни сосредоточение на своём внутреннем источнике не помогли. Бездна не отзывалась. Девушка чуть не заплакала от досады. Но взяв себя в руки, попросила Зеда.

- Покараульте его. А я пойду, пройдусь. Может вы что-то пропустили?

Капитан с сомнением покачал головой, но кивнул в сторону леса и сказал:

- Следы туда вели. Поначалу. А потом пропали.

Девушка взглянула в сторону высоких деревьев, чья кора поблескивала в лучах полуденной Звезды Солара, и набиравшись смелости шагнула с обжитой ими поляны в чащу леса.

Идти было не просто. Обходя поваленные ветви и перепрыгивая не большие канавы, девушка старательно вглядывалась в лежащие под деревьями и кустами тени. Но даже несмотря на все трудности, выпавшие на её долю, дышать здесь, в этом диком лесу на Клео было гораздо приятнее, чем в городе. Чистый, дурманящий запах свежей травы, павших, прелых листьев, ягод и коры, вызывал состояние близкое к эйфории. Дышать хотелось полной грудью, будто пить этот прохладный ещё с ночи лесной воздух.

Сделав вдох полной грудью, Стаси едва не упала пошатнувшись. Потому как магический дар проникать в Пустоту нахлынул резко и без предупреждения.

Эту способность видеть то, чего не могут другие, уходить в иные слои реальности была для девушки такой же обыденностью, как для других чистить зубы по утрам. Потому ощутив на лице прохладные капли тумана, что вытанцовывал перед ней, девушка радостно засмеялась. До чего же хорошо, когда часть тебя самой возвращается! Серое марево и мир за ним приветствовали возвращение наследницы, поднимая клубы тумана, кружа под неслышимую мелодию и ласково касаясь девичьего лица прохладными каплями.

Стаси протянула руку. Туманная змейка отделилась от основной массы и юркнула девушке в ладонь. Свернувшись калачиком, поджав воображаемый хвост, туманная змейка замерла, приласканная хозяйкой. Стаси заулыбалась. Легонько дунув на змейку, она с удивлением смотрела как та растворилась в общей массе, махнув на прощание хвостом.

Девушка ещё с минуту полюбовалась на замысловатые узоры клубящихся у ног белесых масс. А вскинув голову повыше, ахнула от неожиданности.

Прикрыв рот ладошкой, только чтобы не закричать, девушка осторожно шагнула вперёд. Туда, где за ближайшим деревом маячило нечто крупное. Боясь спугнуть видение, Стаси тихонько произнесла:

- Это ты?!

Глава 24

Клубы тумана взметнулись вверх, когда у ног приземлилось огромное, покрытое чёрной шерстью животное. Зеленые глаза мигнули, рассматривая девушку, а после пасть с большими, торчащими клыками открылась. Красный, шершавый язык прошёлся по выставленной вперёд ладони.

- Я знаю, что это я. Я не знаю, знаешь ли ты, что это я? Да и ты ли это? Или это не ты?

Девушка вскрикнула и, припав на колени, обвила мощную шею, уткнувшись носом в густой мех несносного ройса.

- Тень! Ты здесь! Как такое возможно? ! И ты говоришь? ! Я слышу твой голос не, как всегда, в своей голове, а наяву!

- Слышать мой голос наяву ты не можешь. Животные не разговаривают. Отсюда следует вывод: это не явь.

- То есть как? Вот же ты! Вот я! Я чувствую как бьется твоё сердце! Тень! Объясни!

- Это действительно не реальность. Потому как в реальности наследница престола не будет просить дикое животное объяснить то, что оно, это животное, в силу своей неразумности, объяснить не может.

- Тень… Но я тебя вижу!

- Да. У тебя есть глаза. Отсюда следует вывод, что видеть ты можешь. Когда смотришь. А если не смотришь? Видишь ли ты? И то, на что ты смотришь, существует лишь потому, что ты смотришь? А если ты перестанешь смотреть оно перестанет существовать?

- Что «оно»?

- То, на что ты смотришь…

- Я смотрю на тебя, мохнатая ты шкура! Прежний молчаливый ройс устраивал меня гораздо больше!

- Это все оттого, что тебе говорить с воображаемым ройсом было гораздо удобнее, проецируя на него свои мысли…

- Ага! Вот ты и попался! Раз ты разговариваешь со мной, значит ты реальный! Потому как в моей голове мой ройс не стал бы нести подобную чушь!

- Нести чушь можно. Потому как у неё нет ног и ходить сама она не может.

- Кто? !

- Чушь…

Стаси схватилась обеими руками за топорщащиеся уши ройса. Заглянув в зеленые глаза, девушка крикнула, что есть мочи:

- Тень! Приди в себя! Немедленно! А то дёрну за усы!

- За усы- больно…- зеленые глаза мигнули и ройс, тряхнув головой, уставился на девушку.

- Наследница! Живая! Слава Всеобщим Предкам! Я думал, что потерял тебя навсегда!

- О! Ужасное ты создание! Ну разве можно так пугать! Тень! Как ты оказался здесь? В лесу?

Морда покрутилась из стороны в сторону и удивлённо моргнула.

- Почему в лесу? Я здесь, где и был, на корабле, летящим на Бровасс. Вернее, мы уже летим обратно. Но ты пропала. Твой запах привёл меня к аварийному люку. Когда я прибежал, тебя уже там не было. Я исцарапал стены от злости. Хотя… возможно ты правильно сделала, что улетела. Братья Ордена убили практически всех, кто был на том корабле. Потом я убил их… В общем, когда мы пристыковались на автопилоте, портовые служащие долго отмывали корабль. А я спрятался и полетел обратным рейсом. Подумал, что найду тебя во Дворце. Но судя по тому, что ты видишь лес…

- Да, Тень. Меня похитили. Кто-то заплатил и нанял наемника. Он и забрал меня с того корабля.

- Так ты сейчас с ним? Он ещё жив, этот неудачник? !

- Он жив.

- Ты решила последовать принципам гуманизма, что пропагандирует брат Эйджен?

- Нет. Я бессильна, Тень. Рядом с ним я…

Девушка замерла. Её ройс осторожно лизнул ладонь и вопросительно рыкнул.

- Я поняла! Тень! Я все поняла! Я не могу пользоваться даром, только когда он рядом. Понимаешь? Совсем рядом! А стоит нам разойтись, как способность возвращается. Отлично! Теперь останется выяснить, как он это делает…

Ройс высунул красный, шершавый язык и принялся демонстративно вылизывать шерсть на хвосте.

- Тень… Брось! Я действительно не могла воспользоваться даром. Только сейчас, когда отправилась на поиски. Тень!

- Я тебя прекрасно слышу. Несмотря на то, что ты где-то в лесу, а я на корабле…

- Мы с тобой оба обладаем даром, разве нет? И ты и я можем погружаться в слои реальности. Пустота. Бездна. Тонкий мир. И сейчас мы с тобой именно здесь! О! Мой милый ройс! Ужасно, просто ужасно соскучилась по твоей морде!

Стаси прижала к себе лохматую голову недовольного животного.

- Не знаю, кто ты, девушка. Явно не та Стасия Воцнор, что я знал. Наследница Альянса давно бы уже сбежала от похитителя. Тем более что дар вновь при тебе.

- Ох… столько всего произошло, ты не представляешь… И сейчас я не могу уйти от наемника. Это долго объяснять. Тень! Раз ты здесь, помоги! Я ищу одного человека. Его утащил ночью туман…И он где-то в этом лесу!

Чёрная морда скривилась.

- Утащил… туман… Да, пожалуй, тебе действительно будет что рассказать потом. Только не понимаю, как я могу помочь? Моего физического тела здесь нет…

- Но твоя сущность здесь, как и моя. Как и пропавшего Вэла. Ты быстрее меня. И сможешь осмотреть большую часть территории!

Ройс поднялся на лапы. Окинув внимательным взором прилегающий к поляне лес, уверенно кивнул и авторитарно заявил:

- Стой здесь! Я быстро!

Гибкое, покрытое густой, чёрной шерстью, тело выгнулось и рвануло с места, взбираясь на ближайшее дерево. Оттуда, длинным, изящным прыжком, ройс перемахнул на следующее.

Стаси любовалась хищной грацией своей Тени. Не прошло и пары минут, как ройс приземлился у её ног.

- Забыл спросить. Кого ищем? Тут лес кишит всякими тварями.

Стаси раздосадовано хлопнула себя по лбу. И правда! Кого искать ройс не знал.

- Человек. Мужчина. Средних лет.

- Толстый такой?

- Да! Тень, миленький, где ты его видел? !

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​- Здесь, недалеко. Идём скорее! Его жизненные показатели крайне плохи!

Девушка двинулась за животным, стараясь внимательнее всматриваться в сероватую дымку, опасаясь подвернуть ногу.

Скоро ройс остановился и махнул хвостом.

- Вот.

- Что вот? !

- Он?

- Кто? !

- Тот толстяк, которого ты разыскиваешь?

- Тень! Да тут ничего нет! Пустая канава!

- Ты приглядись получше! Неужто не видишь? !

Стаси напрягла зрение, силясь рассмотреть хоть что-нибудь. Это удавалось с трудом. Клубы белесого дыма не желали расступаться. Тогда девушка достала с груди медальон с символом императорского дома. Мысленно попросив помощи у прадеда, как самого сильного в своём роду, Стаси внимательно рассматривала канаву. Медальон в руках нагрелся и блеснул, будто на его золоченую поверхность упал солнечный луч. Отразившись от поверхности, луч прыгнул на землю.

- Вот. Луч точно указывает на то, что ты ищешь.

Девушка подобрала небольшую палку и потыкала в землю. Ничего. Что происходит? ! Почему она не видит? !

- Тень… Мне нужно возвращаться. Я слишком долго нахожусь в Пустоте. И кажется, моя одаренность не всегда может мне помочь. В реальности, действуя обычными способами у меня больше шансов отыскать Вэла.

- Это означает, что мы с тобой сейчас простимся… Я не смогу последовать за тобой в реальность.

Стаси присела на корточки и обхватив мохнатую голову двумя руками, прижалась к ней лбом.

- Не оставляй меня. Я не справлюсь одна.

Шершавый язык прошёлся по девичьей щеке.

- Справишься. У тебя нет другого варианта.

- Ох, Тень… Все так запуталось. Мои Нити Судьбы переплелись с нитями совершенно чуждыми мне.

- Уверенна?

- Абсолютно…

- Как ты можешь судить об этом, не увидев рисунка целиком?

- Что ты предлагаешь? Не обрывать эти Нити?

- Ты и не сможешь. Это не в твоих силах, принцесса. Так что не создавай лишних узелков и оценишь работу лишь когда узор сложится.

- Ох, Тень… Да ты философ! Мастер Торедо будет рад с тобой пообщаться на эту тему.

- Иди. А я буду ждать тебя здесь. В твоей Пустоте. Всегда должен быть кто-то, кто ждёт тебя там, где пусто…

Глава 25

Стаси не стала долго прощаться. Проведя рукой по гладкой шерсти ещё раз, поднялась и сосредоточилась на своём дыхании. Закрывая глаза, она видела перед собой взгляд зелёных глаз ройса.

А открыв глаза, девушка осмотрелась. Тот же лес. Поляна, на которой они расположились не слишком далеко. А перед ней канава. Не слишком глубокая. И Вэла в ней не было.

- Что все это значит?

Стаси покрутила головой. Нет. Никаких признаков толстяка. Но ройс утверждал, что здесь что-то есть. И родовой медальон тоже. Так может стоит довериться им, а не собственным глазам.

Разгребая опавшую листву голыми руками, девушка торопилась как могла. Во-первых, если пропавший мужчина и впрямь здесь, то шансов выжить у него с каждой минутой все меньше. А во-вторых, наёмник уже очнулся и вряд ли мирно дожидается ее у костра.

Потому утроив усилия, сломав уже почти все идеальные ноготки, девушка рыла, не переставая. Еще пара минут и она сдалась бы, если бы не увидела нечто, отличающееся от прелой, павшей листвы, смешанной с бурой землей и корнями растений.

- Кейд!!! Зед! Монс! Сюда! Скорее! Он еле дышит!

Крик распугал и без того пугливых пташек, опасливо глядящих с ветвей деревьев на копающую девушку голыми руками влажную землю. Уж им то хорошо известно, что с наступлением ночи нужно подниматься как можно выше и ни в коем случае не спускаться. Даже звери покидают эту территорию, едва ночная прохлада начнёт опускаться на землю.

От звука ломающихся веток стайки пичуг взметнулись ввысь. Определённо, надо менять место гнездования. Здесь стало слишком опасно.

Стаси рухнула наземь после того, как в одиночку вытащила толстяка Вэла, зарытого почти по самую маковку в рыхлую землю. Очистив рот и нос, девушка удостоверилась, что мужчина едва дышит, тем не менее признаки жизни были.

Как её саму поднимали с земли девушка уже не помнила. Лишь услышала, как раздался яростный крик какого-то животного. А потом почувствовала, как ее крепко прижали к чему-то большому и сильному. Откат от использования дара был внезапным. Глаза ее закрылись и Стаси провалилась в глубокий сон.

**********************

Кейд бежал впереди Зеда и понимал, что пожалуй ещё ни разу за всю жизнь не испытывал подобного страха. Не за себя. За одну редкостную, несносную, вредную занозу. Пусть твари утащат в Бездну этого Иво, друга и наводчика, что добыл этот заказ! Да Кейд вернётся домой с кучей седых волос! И пожалуй в ближайшие годы вообще не возьмётся ни за один, даже самый мало-мальски привлекательный заказ! Если дело выгорит и он получит свои деньги, то уйдёт на заслуженный отдых. Уедет далеко-далеко. В горы. И чтобы на мили вокруг никаких несносных девчонок! Но это только в том случае, если она жива… Если же нет… Тогда он будет браться за самые трудные и нереальные заказы, в надежде, что ему все-таки оторвёт голову на одном из них…

«Если жива, сам придушу! Нет! Отправлю заказчику связанной по рукам и ногам. И не важно, что в условиях заказа стоит «полнейшая неприкосновенность посылки. Ни единый волос не должен упасть с головы…»

Увидев девушку лежащую на земле без признаков жизни, а рядом отплевывающегося от земли Вэла, в груди родился крик невыносимой боли! И только прижав девушку к себе, Кейд немного успокоил неистово бьющееся сердце. Жива! Всего лишь уснула. Откат. Ему ли не знать, что бывает в таких случаях.

Бережно подняв свою ношу, даже не взглянув на пришедшего в себя Вэла, наёмник зашагал к поляне.

- Загружаемся и валим из этого леса. Хватит, насмотрелись на достопримечательности…

*********************************

- Как она? Все ещё спит?

- Да.

- Это нормально, спать вторые сутки не просыпаясь?

- Для такой как она-это норма. Когда я изучал природу магических способностей…

- Заткнись! Иначе отобедаешь собственным кляпом! Тебе вообще рот развязали, чтобы ты поел. Так что давай без разглагольствований!

- Зед… Дай ему сказать. Может он что дельное посоветует?

- И правда. Поддерживаю Вэла. Мы уже переживаем за неё.

- Слышь, учёный, говори. Что с ней? И как ей помочь.

- Никак. Отоспится, восстановит резерв и очнётся как ни в чем не бывало.

- Тьфу ты! Вэл! Вяжи очкарика! Хватит с нас его научных изысканий! Дождёмся Харди и узнаем, что с ней.

- А вот и он! Подвинь зад, толстяк! Хотя какой ты уже толстяк… Да ты скинул так около половины своего веса!

- Зед, не надо… как вспомню весь тот ужас, что пришлось пережить… бррр…Рубашка, глянь-ка, болтается как на вешалке.

- Жуть… у самого до сих пор мурашки как вспомню… Даже спать теперь боюсь… Только с включённым светом.

- А у Бродяги видели? Седых волос на висках прибавилось. Видать кошмар у него был ещё хлеще…

- Да нет! Он испугался, что заказ его тю-тю, ноги сделал. Когда очнулся, чуть нас с Монсом на месте не порешил. А как услышал крик девушки в лесу, тут то его и проняло до седых то волос…

- Да ну! Не может быть! Я думал у наемника нервы должны были быть покрепче…

- У каждого есть болевые точки. У Бродяги пунктик. Он всегда выполняет заказ. Чего бы ему это не стоило…

- Тише! Вот он, спускается. Зед? Ты не мог найти дыру поприличнее? Обстановка тут конечно не очень…

- А что я должен был сделать, а? Заявиться в лучшую гостиницу с очкариком в наручниках и девушкой на плече наемника? «Здрасьте! Нам, пожалуйста, раздельные номера и не обращайте внимания на то, что мы выглядим как оборванцы?» Так?! Пусть городок и не очень большой, но все же рядом столица! Мигом патруль на нас натравят. А так, тихий мотель на окраине. Люди не шибко разговорчивые, так мы и не для задушевных бесед за чашечкой чая тут собрались… Скажи спасибо, что в счёт оплаты приняли мой золотой зуб… Иначе пришлось бы нам туго.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​- Согласен с капитаном. Отмыться пустили и то хорошо. Вот ещё одежда просохнет, так вообще будет красота! А то сидеть в простынях как-то не очень…

- Так потому и сидим в номере. Сунешь нос за порог, точно проблем не оберёшься. Харди! Закрывай двери скорее! Дует! В одной простынке сидеть, знаешь ли не сильно тепло!

Кейд усмехнулся, разглядывая собравшуюся в номере гостиницы компанию. Зед, завёрнутый в простынь, Монс, укрывающийся пледом и толстяк Вэл, что после произошедшего резко похудел, словно туман намеренно выбрал именно его. У парня обвисла кожа, лицо приобрело сероватый оттенок, а в глазах поселился страх. Боона, что тоже насильно раздели, чтобы привести и его одежду в порядок, приковали к кровати и поставили тарелку с тушеными овощами.

- Неутешительные новости, парни. Никто не сдавал местным папашам ни электронику с корабля, ни другое барахло. Соответсвенно амулет мистера Боона тоже пока нигде не всплыл. Это крайне досадно. Потому как я не могу задерживаться. Как только Ее Высочество очнётся, мы отправимся на Верио. Я уже нашёл одного контрабандиста, что согласился отвезти нас.

Зел подскочил со стула, едва не перевернув его.

- Как это? Харди! Ну ты и зараза! А мы?! Что нам то делать?!

- Зед, ты что-то попутал. Это не моё дело. У меня заказ. Я и так выбился из графика. Заказчик ждёт. А ты ищи. Глядишь, всплывёт где у перекупщиков твои вещички. Выяснишь, где этот амулет.

- Не-не! Мы заварили эту кашу вместе, значит и расхлёбывать её будем вместе! А!!! Харди! Отпусти!

Кейд наклонился поближе к лицу скалящегося капитана «Химеры». Бионическая рука, не в пример сильнее обычной, слегка сжала шею тощего Зеда. Из горла последнего вырвался хрип.

- Ещё раз объясняю. Это не моё дело. Разбирайся сам. Но если хочешь дружеский совет: свяжись с хозяином очкарика. Скажи, что обменяешь учёного и весьма ценные данные на Чашу. То есть шлем из виргония. Пусть готовит его для тебя. Деньгами не бери. Потому как если ты будешь отпиливать от шлема по пару унций раз в год, вам хватит лет на триста безбедного существования. А так и сбыть проще. Деньги могут пометить. Виргоний нет.

Зед захрипел. А наёмник уже разжал руку и тощий мужчина в широкой простыни свалился на пол.

- Я вынужден с вами проститься. Монс, Вэл. Было приятно познакомиться. Надеюсь наши пути больше не пересекутся. Мистер Боон, вам повезло. Будь я на месте Зеда, прихлопнул бы и все дела. А Зед у нас человеколюбец. Потому радуйтесь моему отбытию.

Дверь за широкой спиной наемника закрылась. Все ещё сидящий на полу капитан «Химеры» послал в след уходящему мужчине крайне неприличный жест, будучи полостью уверенным, что тот уже не увидит.

*************

В носу у девушки отчаянно щекотало. Именно этот настырный запах и разбудил её. Открыв глаза и для верности даже потерев их, девушка осмотрела комнату. Осознав, что над головой действительно потолок, а под спиной пусть жесткий, но все же матрац, Стаси вздохнула. Обстановка вокруг неё в последнее время меняется с такой пугающей скоростью, потому удивляться уже не получается. Повернув голову в бок, девушка обнаружила сам источник запаха, что пробился сквозь Откат и позволил вынырнуть на поверхность реальности. Запах источали бело-розовые бутоны незнакомых для неё цветов. Крупные, с тонкими прожилками, они ещё не распустились окончательно, но аромат уже имели. Вот это было неожиданно! Менее всего для этой комнатушки, с одной, пусть и широкой, но старой кроватью, с одним небольшим железным ящиком у стены, заменяющего шкаф и с одним единственным стулом у стены, подходил букет цветов. Мазнув взглядом по комнате, девушка резко подскочила на кровати, уставившись на тот самый стул. Потому как на нем лежала… её одежда! Приподняв тонкую, застиранную местами до прорех, простынь, что укрывала ее, наследница застонала в голос. Совершенно, абсолютно голая!

- Ненавижу… Мерзкий наёмник… Голову даю на отсечение, что это твоих рук дело!

Глава 26

Ответом была тишина. В комнате кроме девушки никого не оказалось. Это заставило спрыгнуть с кровати на холодный, дощатый пол и бегом кинуться в небольшую уборную. Защёлка внутри была хлипкая. Но хотя бы имелась. А ещё здесь был душ! Просто императорский люкс! Стоя под упругими струями, промыв не единожды свои длинные волосы, девушка пыталась прийти в себя. Собрав и проанализировав имеющиеся в ее распоряжении данные, Стаси сделала определенные выводы. В голове начал зарождаться план. И уже выйдя из душа, быстро переодевшись и лишь слегка просушив волосы, девушка решила действовать, пока один наглый наёмник не явился и не испортил все дело.

Первый пункт плана: проверить с ней ли ее Дар. Пустота откликнулась быстро и с охотой приняла наследницу императорского дома. А там её уже поджидал верный друг.

- Привет…

- Привет! Я ненадолго! Слишком многое нужно сделать. Тень, нужна твоя помощь. За стеной этого мотеля город. Я дам тебе одно поручение. Нужно выполнить. Такова воля Её императорского Величества.

- Могла бы обойтись и без официальной формулировки…

- Это для того, чтобы ты понимал всю важность моей просьбы. Тебе нужно найти человека и одну вещицу…

Спустя пару минут, девушка уже шагала по коридору мотеля, ведомая своим чутьем. Все трое пиратов, как и ожидалось, в одном из соседних номеров. Как и ожидалось, наёмник на ее «карте» не обозначился.

- Сидите, сидите! Не стоит так нервничать. Это всего лишь я. Оу… Ну и видок у вас троих. И эти простыни… Да не смущайтесь, ребята. Я выросла с двумя младшими братьями, меня ничем не удивишь. Хотя… признаюсь! Удивлена! Вэл! Ты ли это? !

Артосец Монс, покрывшийся с ног до головы удушающей его краснотой, попытался плотнее запахнуться в одеяло. Сидящий на полу Зед, тоже стеснительно подтянул простынку до подбородка, обнажив волосатые, худые, жилистые ноги.

- Ваше Высочество! Я вам так благодарен за своё спасение! - Вэл теребил краешек своей туники из линялой простынки. – Если бы не вы…

Девушка махнула рукой, отбиваясь от благодарностей.

- Не стоит. Мальчики, я к вам за другим. Скажите, как вы смотрите на то, что бы отправиться за Чашей Предтечи вместе?

Тишину нарушило позвякивание наручников, сидящего на единственной кровати Гавальдо.

- Да! Это отличная идея!

- Заткнись, Боон, пока не пристукнул тебя. А вы, Ваше Высочество, с чего вдруг решили, что мы захотим делиться добычей? Да и вы, кхе… вроде как заказ наемника.

- Вот потому я и пришла к вам. Во-первых, я знаю, где искать побрякушку Гавальдо. А во-вторых, если вы все вместе встанете на мою сторону, то наёмнику ничего не останется, как согласиться. Ну а в-третьих добычу разделим поровну. Вам- Чаша из виргония, мне – хозяин Боона… Ну что? Хорошая сделка?

Трое пиратов переглянулись. На их лицах читались противоречивые чувства. С одной стороны помощь высокородной да ещё и одарённой, редкая возможность. А с другой стороны- наёмник. И этот открутит им головы ещё до того, как они успеют понять, какую ошибку совершили, согласившись на эту сделку. Решающее слово взял Зед. Поднявшись с пола, так, чтобы не растерять последние крохи самоуважения в глазах девушки, капитан «Химеры» произнёс вслух то, что терзало его подельников.

- Остаётся лишь договорится с Бродягой. А это, скажу вам, будет не просто.

Девушка согласна кивнула.

- Да. Но можешь не переживать. Харди я беру на себя. Так что? По рукам?

Зед, подбадриваемый своими друзьями, протянул руку и пожал тонкую ладонь наследницы.

- Согласны.

***********************

Кейд почувствовал неладное, ещё подходя к номеру. Зубочистка, вытащенная втихаря у Монса и вставленная в дверь номера, валялась на полу. А это означало лишь одно: пока он договаривался с контрабандистом о переправке на Верио, эта девчонка вновь сбежала.

«Выпорол бы! От души так! Чтобы пару дней сесть не смогла на то самое место, что все время тянет ее на приключения! Незнакомый мир! Незнакомый город! Да тут на каждом углу насильники и грабители! Самому пришлось расквасить один любопытный нос, сунувшийся к нему в карман, едва он ступил за угол здания».

Толкнув дверь в номер, Кейд застыл в недоумении. Одежда девушки лежала все там же, на колченогом, потертом стуле, придвинутым к стене, куда он положил стопку после прачечной. Да и сама девушка обнаружилась здесь же, в постели. Подозрительно прищурившись, наёмник прошёлся до кровати и осмотрел спящую девушку, что лежала спиной к нему. Тонкая ткань простыни съехала вниз, открывая его взору девичью спину и задержавшись на бёдрах, остановилась, скрывая самое интересное, но оставляя простор для бурной мужской фантазии. Дыхание девушки было ровное, что свидетельствовало о её глубоком сне. Волосы разметались по подушке, а ресницы трепетали, выдавая тревожный сон. У Кейда перехватило дыхание, когда он рассматривал спящую девушку. Ее кожа казалась такой бархатистой, что хотелось прикоснуться и удостовериться в этом. И он не удержался. Подхватив край простыни, Кейд прикрыл девушку, едва коснувшись пальцами по соблазнительной впадинке внизу спины. Тело девушки отреагировало моментом. Вздрогнуло и покрылось сетью мелких мурашек. А после, ресницы наследницы распахнулись и повернув голову, она непонимающе поморгала, прогоняя сон. Взгляд её стал осмысленным и увидев свою одежду на стуле, а себя раздетой и лежащей под тонкой простыней, щеки девушки загорелись краской. Рванув простынь из его рук, Стаси закрылась ею до самого подбородка, тем самым натянув тонкую ткань. И теперь жадному мужскому взгляду были хорошо видны и высокая грудь и плоский живот и длинные, стройные ноги. Сжав зубы поплотнее, чтобы не застонать, Кейд старался, но не смог отвести взгляда от набухших и оттого явно выделяющихся под тонкой тканью девичьих сосков. Молчание затянулось. И первой его нарушила наследница, перейдя от замешательства к нападению.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​- Ты должен был доставить меня заказчику невредимой! А сам воспользовался моей беспомощностью? ! Негодяй!

От абсурдных и несправедливых обвинений у Кейда пропал дар речи. Но не надолго. Придя в себя и прочистив горло, мужчина попытался оправдаться.

- Признаю, я раздел тебя. Но лишь потому, что одежда твоя была вся в грязи. Я подумал, что тебе приятнее будет в чистом…

- Нет! Ты специально это сделал! Доставь меня заказчику грязной и без сознания, ты бы и медного империала не получил! А то бы и прибили на месте за невыполнение приказа!

- Куколка, ты перегибаешь палку…- глаза Кейда опасно сузились.

- Я? ! Это ты, наёмник, взялся за заказ, что тебе не по зубам! Я столько времени пролежала без сознания! И я не уверена, что ты не воспользовался этим…

- О, поверь, Куколка, ты бы точно знала, реши я воспользоваться твоим бессознательным состоянием…- Кейд ехидно хмыкнул и скрестив руки на груди, уже в наглую рассматривал лежащую перед ним девушку.

- Самоуверенный негодяй! Как только ты передашь меня своему заказчику, я скажу, что ты именно, так и поступил!

Кейд зло уставился на наследницу и во взгляде его читалась явная угроза. Но девушка будто не замечала, что дергает дикого ройса за усы.

- Так ты хочешь рассказать заказчику, что я тебя обесчестил? Опрометчиво, девочка

- Харди? Что ты задумал? ! Ненормальный? ! Зачем ты…

Куртка и чёрная футболка полетела на пол. Вслед за ними отправился и ремень, ударившись пряжкой об пол. Именно этот звук и вывел девушку из ступора. Подскочив, Стаси попыталась сбежать, перекатившись на другую сторону кровати, но была остановлена резким выпадом наемника, что схватил её за щиколотку и притянул обратно. Простынь сбилась, обнажая девушку до неприличия. Хриплый голос наемника полоснул по ушам.

- Ну раз меня хотят обвинить в том, чего я не совершал, так может тогда не стоит отказывать себе в удовольствии, а, Куколка?

Девушка отбивалась как могла, однако силы были не равны. Её, словно пушинку перевернули на спину, откинув при этом спасительную простынь. Все, что сейчас девушка могла сделать, это упереться обеими руками в мускулистую грудь наемника.

- Харди, тебя за такое казнят! Придурок ненормальный!

- А тебе не все ли равно? Доставлю тебя- казнят. Не доставлю-тот же исход. Так что выбор не велик.

- Кейд! Давай договоримся! Постой!

Мужчина не дослушал и рванул девушку на себя. Прижав тонкое девичье тело к постели собственным телом, наёмник тихо застонал, не в силах бороться с собой. И пусть маленькие кулачки барабанили по его груди. От одного только запаха её волос, мужчина потерял способность соображать. Проведя рукой по женской ноге, бедру и наконец остановившись на животе, Кейд обратил внимание, что девушка упорно пытается ему что-то втолковать.

Выгибаясь под ним, стараясь выбраться девушка закричала:

- Немедленно отпусти! Ты хотя бы отдаёшь себе отчёт, что творишь?

- Именно то, в чем меня обвиняют. Знал бы как это приятно, не стал бы миндальничать и уложил бы тебя на спину гораздо раньше. Благо возможностей у меня было предостаточно.

Мужчина прижался сильнее, ломая сопротивление и перехватывая руки девушки у своего лица. Рассвирепевшая наследница вполне была готова выцарапать ему глаза. Потому пришлось завести ей руки за голову и пожурить.

- Не стоит девушке твоего положения ругаться подобными словами… Я не твой папочка, могу наказать серьезнее.

- Да пошёл ты!

- Ай-ай-ай… непослушная девочка. Не стоит сердить большого и сильного дядю…

Девушка только открыла рот, чтобы высказать все, что она думает о наемнике, как ее ловко перевернули на живот. Уткнувшись носом в подушку, Стаси опешила и даже не сразу поняла, что задумал этот негодяй. А мужчина придавил её рукой к постели и, усевшись на её ноги, сокрушенно произнёс.

- Ни разу не пороли? А надо было… Дури в голове меньше, когда сидеть на заднице не можешь неделю. Я то знаю о чем, говорю…

Девушка вздрогнула, когда по ее ягодицам прошлась горячая ладонь. Мужчина вздохнул, словно сожалея и поднял с пола ремень.

- Самое главное в порке, что я усвоил: пряжкой больнее. И следы от неё остаются. Так что, тебе считай повезло. Я-профи. И дурь выбью и следов на твоей нежной коже не останется.

Девушка заверещала, вырываясь и выворачиваясь, когда её кожу обжег первый удар ремня. И вроде не очень сильно. Но от осознания, что мужчина действительно решился на подобное по отношению к представителю императорского дома, в горле застрял комок слез.

- Ненавижу! !! - глотая соленые слезы и уткнувшись носом в подушку, девушка закричала ещё сильнее, когда на коже остался очередной след от ремня.

- Знаю…- прошептал мужчина, ненавидя самого себя в этот момент. – Но по другому не выйдет… Ты-ходячая проблема! И что с тобой будет в скором будущем? Остепенишься? Вряд ли…- снова удар ремнём. – Это за то, что сбежала из дома и тем самым поставила свою жизнь под угрозу. Это-за то, что понадеялась на свой Дар, а в жизни приходится решать проблемы не только с помощью магии.

Девушка вцепилась зубами в подушку, рыдая больше от унижения, чем от боли.

- Это-за то, что постоянно испытываешь моё безграничное терпение. – мужской голос охрип.

Разглядывая розоватые полосы на ягодицах девушки, Кейд испытывал чудовищную вину за содеянное. Ну и правда, что он въелся на девочку? Ну захотел ребёнок посмотреть мир, сбежал из дома. Так недалеко и сбежал. Всего лишь на Бровасс, к деду. Ну выводит его постоянно из равновесия, так и это понятно: он для неё надсмотрщик. Пленники не оставляют попыток сбежать, если в них ещё есть искра жизни. А в этой девочке ее предостаточно. Она сама сплошной огонь. И он готов спалить его до тла, выжигая душу и оставляя после себя едкий пепел.

Отбросив ремень в сторону, Кейд тихо застонал, признавая своё поражение. Осторожно проведя рукой по красноватым полоскам на нежной коже, мужчина склонился и повторил то же самое языком.

Девушка замерла словно испуганное животное. Не в силах подняться, придавленная мужской рукой, она продолжала всхлипывать, вызывая в душе наёмника волну таких чувств, что у того перехватило дыхание. Нежно касаясь красноватых полосок, что уже светлели и в скором времени грозились пропасть окончательно, мужчина совершенно потерял голову. Поцеловав каждый след от ремня, заглаживая тем самым свою вину, он поднялся выше. Впадинка внизу спины манила. Мужской язык отметился и там. Поцелуями была покрыта вся спина вздрагивающей девушки. И вот, наконец, он остановился у её розоватого от напряжения ушка. Вдохнув поглубже такой притягательный аромат ее волос, Кейд прошелся языком по мочке. Слегка прикусив и тут же облизнув ее. Девушка затихла.

- Так вот оказывается секрет твоего смирения… Знать бы за ранее…

Кейд поразился хрипоте в собственном голосе. Ещё больше его поразила сила своего желания. Даже в юности, сходя с ума от любви к очередной девушке и сгорая от желания, он не испытывал подобного накала страсти. Будто все внутри него вскипело. И грозилось вырваться на свободу. И собственная одежда враз стала невероятно тесной и неудобной. Прижавшись к девушке, используя собственные брюки как преграду, в надежде не переступить черту, мужчина прошептал ей в ухо.

- Нас ждёт корабль на Верио. Потому ты сейчас встанешь, оденешься и пойдёшь со мной без выкрутасов. Потом будешь паинькой и сядешь в корабль без вопросов. Полёт займёт сутки. Будешь вести себя хорошо, больше наказывать не буду.

Девушка всхлипнула. А затем в подушку раздались сдавленные ругательства. Кейд сжал зубы. Ну ничему не учит жизнь эту заносчивую девчонку! Не чувствует тонкой грани отделяющей его от того, чтобы перестать себя сдерживать. Он и так держится из последних сил. Одно неверное слово, одно движение обнаженного тела под ним и ему напрочь снесет голову. А эта девица словно не чувствует, как ей, чуть по ниже спины упирается его восставшее достоинство.

- Сейчас тебе следует сказать: «Я все поняла. Сделаю как скажешь». Ну?

Ответом ему была тишина. Наёмник провёл по девичьей шее свободной рукой, отводя разметавшиеся волосы в сторону. А после наклонившись, уткнулся носом в основание шеи и вдохнул пьянящий аромат. Шальные мысли подбивали его на дерзкие поступки, но совесть и честь не давали ему ни малейшего шанса. Если только девчонка не решит его окончательно спровоцировать. Потому и остаётся ему лишь вдыхать поглубже, запечатлевая её аромат. Потом, когда все закончится и он наконец-то избавится от неё, помимо денег, что так необходимы ему, он унесёт с собой воспоминания об этом дурманящем запахе кожи, смешанного с ароматом бело-розовых цветов, стоящих у кровати.

- Не слышу, куколка. Погромче. Тебе всего лишь нужно подтвердить, что будешь хорошей девочкой…

Девушка лежала все так же молча. Напряженная спина выдавала её негодование. Но больше она не произнесла ни звука. Даже всхлипывания прекратились. А дыхание было частым и глубоким, будто у спортсмена на забеге. Кейд не смог удержаться и провёл языком по торчащей из копны волос розовой ушной раковины. Девушка под ним вздрогнула, а её дыхание участилось. У мужчины от этих глубоких вздохов закружилась голова, а внизу живота все стянуло в тугой узел. Нет, она не смирилась. Это было понятно по упрямо стиснутым кулачкам. И по-натянутому словно струна, телу. Кейд уже в сотый раз обругал себя мысленно. Ему не стоило поддаваться на её провокацию! А ведь это была именно она. Волосы пахли шампунем из местной душевой. Опять же зубочистка, валяющаяся на полу в коридоре…

- Ты все подстроила? Ты не спала. И выходила из номера. Куда? Зачем вновь улеглась в кровать после? Соблазнить меня? Глупо. Ты уже наверняка поняла, что я с посылками не сплю. У меня было достаточно шансов воспользоваться тобой. Так что, да, ты меня спровоцировала… Зачем? Дай угадаю… Старый добрый шантаж? Глупо, Куколка, очень глупо…- мужчина все больше заводился, зверея прямо на глазах. – Решила, что я не переступлю грань отделяющую наёмника от заказа? Но знаешь, что? Все в жизни бывает в первый раз. Почему бы мне не нарушить свои же собственные правила в первый раз? А ты? Готова, что твой первый раз будет здесь, в дешёвом мотеле на Клео с твоим же похитителем? Да, Куколка, я знаю, что это будет твой первый раз. Чувствую. Опытная женщина никогда бы не стала доводить мужчину до такого состояния… Потому как я не смогу уже остановиться. И не захочу…

Кейд отстранился и воспользовавшись замешательством девушки скинул оставшуюся одежду. А как только Стаси рванула к краю кровати, желая спастись бегством, он поймал её за талию и перевернул на спину. В одно мгновение её накрыло большое мужское тело, одним резким движением колена раздвинув ей ноги. Её руки, пытающиеся сопротивляться, завели за голову. Темные, безумные глаза смотрели на неё жадно, словно внутри поселился голодный хищный зверь. И сейчас он вышел на охоту.

- Признаю! Это действительно была провокация! Я приношу свои извинения! Харди! Слезь с меня немедленно!

Стаси следила за наёмником расширившимися от ужаса глазами. А тот лишь усмехнулся и потерся своими бёдрами, показывая девушке, насколько далеко она зашла. Стаси закусила губу, чтобы не закричать, когда мужская рука прошлась по её груди, задевая чувствительную вершину и спустилась вниз, туда, где разгорался настоящий пожар. Девушка мысленно застонала. Ну в какой момент ей показалось, что это хорошая идея? ! Решив, что наёмник будет верен кодексу чести и не покусится на её невинность.

Но все вышло из-под контроля. Слишком поздно она поняла, что прикосновения мужчины не просто приятны, они вызывают в ней такую ответную реакцию, что сама того не понимая, девушка заходила все дальше и дальше на неизведанную территорию. И вот теперь она не может даже пошевелиться, придавленная мощным, тренированным телом, со следами от старых ран. Но рассмотреть шрамы ей не дали. Внизу живота, там, где становилось слишком горячо и влажно, она почувствовала мужскую руку. От прикосновения к самой чувствительной точке на теле, девушка невольно вскрикнула. Мужчина же тихо застонал, выдавая себя с головой. Его учащённое дыхание обжигало ее ноющую грудь. Сама того не понимая, девушка выгнулась навстречу жадному мужскому рту. Горячие губы обхватили её вершину груди и втянули внутрь. Теперь уже застонала сама Стаси, подстраиваясь под безумный ритм, задеваемый этим настырным, горячим языком.

Глава 27

Её кожа покрылась сетью мелких мурашек стоило мужчине тихо подуть на разгоряченную вершинку. И в груди родился стон, хотя должен был быть протест. Но неведомая сила, что властвовала сейчас над ней не позволяла даже шелохнуться, прижимая к кровати и боясь спугнуть столь чувственный момент. И даже дыхание стало поверхностным, в пол силы. От недостатка кислорода закружилась голова. Но настойчивый мужской язык, что прокладывал дорожку из поцелуев все ниже, упорно возвращал к жизни, заставляя судорожно цепляться за простыни, сминая их. Закусив губу, Стаси с трепетом прислушивалась к своим ощущениям. Где-то там, внизу, набирал силу огненный шар. Он рос и рос, занимая все больше места, вытесняя какие-либо другие ощущения. И обращаться с этим огненным шаром надлежало аккуратно, в противном случае он грозился лопнуть. Что будет после этого, девушка догадывалась смутно. Оттого замерла, стоило лишь наемнику слегка отодвинуть краешек ее трусиков. А в тот момент, как мужской палец коснулся ее разгоряченной, влажной плоти, Стаси не сдержалась и застонала в голос. Ответом ей был тихий мужской стон.

- Что ты делаешь со мной, девочка? Я просто схожу с ума. Теряю голову от желания…Ты-мое безумие… наказание… наслаждение…

Голова мужчины склонилась вниз и Стаси не успела даже охнуть, как по ее разгоряченной плоти прошёлся горячий язык. Он едва коснулся чувствительной горошины и отстранился, а через мгновение припал вновь и снова отстранился. Эта сладостная пытка заставила девушку выгнуть спину и вцепиться в простыни с такой силой, что те грозились порваться. А мужчина не торопился продолжать. Он лишь развёл девичьи ноги чуть шире, открывая себе доступ и заставляя девушку краснеть. Ещё ни один мужчина не видел ее в таком виде. Ещё ни разу Стаси не испытывала подобного чувства, будто внутри неё растёт и зреет Нечто, что заполняет ее полностью и требует выхода. Потому подчинившись умелым мужским рукам, девушка с удивлением прислушивалась с его действиям и ловила воздух ртом, когда наёмник продолжил свою изощренную пытку. Теперь он уже не церемонился. Проведя языком по розовой жемчужине, сочившейся влагой, он стал помогать себе пальцем, скользя вверх-вниз, с каждым разом погружаясь в девичье лоно все глубже. Остановившись у невидимой преграды, наёмник приостановился. Но сражаться со своим собственным желанием у него не достало сил. Потому, приподнявшись на локте, Кейд взглянул в затуманенные страстью сапфировые глаза девушки и окончательно потерял голову. Уже не сильно миндальничая с затаившей дыхание девушкой, наёмник накрыл ее, трепещущее от страха и возбуждения, тело и заглянув ещё раз ей в глаза, прохрипел:

- Пути назад нет, Куколка. Его и не было с того самого момента, как я тебя увидел. Правда в первый раз мне захотелось тебя придушить. После просто отшлепать. Рядом с тобой я не могу оставаться равнодушным. Ты-мое наказание, мой первый провал в жизни, мое наслаждение…

Больше Кейд ничего не успел произнести, потому как почувствовав, что девушка под ним заерзала, застонал и впился в девичьи губы страстным поцелуем, заглушая ее крик. Маленькие кулачки забарабанили по его исполосованной шрамами спине. Но Кейд уже не желал останавливаться. Стараясь двигаться как можно медленнее, чтобы не доставлять девушке лишних болевых ощущений, Кейд успокоительно поглаживал девушку по голове. Хриплый стон наемника слился с тихим всхлипом девушки. А через пары минут они оба уже дышали так, словно кислород в комнате катастрофически быстро заканчивался и оба пытались надышаться впрок. Тонкие девичьи пальчики переплелись с мужскими, сильными, загрубевшими от тяжёлой работы. Оба тела подстроились под общий ритм этого безумного танца, заставляющего выгибать спину, в попытке прижаться как можно теснее. Теперь никто из них не смог бы ответить на вопрос: кто кого удерживает? Кейд, целующий мягкие девичьи губы с остервенением страждущего, которому протянули стакан воды? Или сама Стаси, что обхватила наемника ногами, забывая обо всех приличиях и желающая только одного, чтобы огненный шар внутри неё скорее лопнул. Интуитивно догадываясь, доверившись дремлющим в ней инстинктам, девушка прижималась к большому, сильному мужскому телу, что дарило ей сейчас невероятные ощущения. Кейд оторвался наконец от девичьих губ и уткнувшись носом Стаси в шею застонал. Крепче сжав их переплетенные руки, мужчина едва сдерживался. Этот дурманящий голову женский запах, это гибкое, податливое тело под ним, эта горячая плоть и тихие стоны, сводили его с ума. Когда девушка на секунду замерла, выгнувшись душой, а после вскрикнула, сильнее прижавшись к нему, Кейд не сдержался. Резко толкнувшись внутри, он вздрогнул и громко застонал, прижимаясь бёдрами как можно теснее. Ещё мгновение и большое мужское тело обмякло, словно огненный шар действительно лопнул, оставляя после себя лишь чувство глубочайшего удовлетворения.

Неожиданно раздался тревожный стук в дверь, оборвавшийся слишком резко. Словно стоящий там, за тонкой перегородкой вначале был полон решимости, а потом передумал, но было уже поздно. Двое на кровати вздрогнули. Но если мужчина решил не придавать значения настойчиво повторившемуся стуку, то девушка напряглась. Недовольно посмотрев на наемника, наследница уточнила:

- Уверен, что это не к тебе? Слышишь же, торопятся, переживают…

- Переживут…- склонённая к девичьей шее мужская голова недовольно фыркнула. Проведя носом по бархатистой коже, Кейд в очередной раз вдохнул и заскрипел зубами от злости, услышав, как к первому стучащему присоединились ещё двое. Создавая какофонию звуков, способного разбудить не только спящего, но и мертвого, невидимые посетители вызвали недовольство проживающих на этаже.

- Эй! А ну хватит баловать! Сейчас позову патрульных! Что расшумелись! Оставьте новобрачных в покое! - Кейд распознал в грозном окрике голос хозяйки мотеля. Именно с ней, истинной клеонкой, женщиной средних лет, с необъятными формами, он и договаривался, когда снимал совместный номер для себя и наследницы. Женщина все поняла по своему и приняв Кейда, держащего в своих объятьях спящую девушку за молодоженов, приготовила для них номер. Как теперь оказывается, люкс для новобрачных. Так вот откуда здесь букет цветов! Кейд тихо рассмеялся. Девушка поёрзала, потому как щетина наёмника и его тёплое дыхание щекотали шею.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​- Что смешного? Тебе кажется забавным, что сейчас вызовут патруль? - девушка ткнула наемника в плечо.

- Нет. Патрульные не придут, не надейся. Забавно другое. Нас с тобой приняли за молодожёнов. А добрая хозяйка мотеля, явно сентиментальная натура.

И потому сейчас оторвёт руки, что беспокоят молодых своим стуком в дверь.

- Молодожены? ! Харди! Ты ничего получше не мог придумать? !

- Я ничего и не придумывал. Она сама напридумывала. Увидела меня с девушкой на руках и заговорщики подмигнула. Ну я и подумать не мог, что она решила, будто мы с тобой женаты. Номер я попросил совместный, чтобы приглядывать за тобой, Куколка.

- Кажется мне все становится ясным… Харди! Ты в курсе, что это за цветы на столике у кровати? !

- Эээ… очередная клеонская дрянь, желающая нас убить?

- Нет! Это Ландерваррий пахучий! Это… ну… в общем…- девушка замялась, слегка покраснев. Хорошо, что на Клео опустились сумерки и в их комнате стоял спасительный полумрак. Однако наёмник четко уловил смущение в голосе девушки и приподнявшись на локте, вопросительно задрал бровь. – Ну в общем это возбудитель такой… Природный… Эти цветки засушивают и подкладывают тому, кто нравится… Ну…Для …

Девушка окончательно смутилась. А наёмник, задумавшись на одно мгновение, расхохотался.

Девушка ткнула мужчину кулачком в грудь и сердито пробурчала:

- Что ты хохочешь?

Кейд, уже тихо посмеиваясь, наклонился к самым губам девушки и хрипло произнёс:

- Неужели ты думаешь, что какой-то цветок был способен разжечь страсть между нами? Возможно он и обладает какими-то способностями. Но лишь в том случае, если между людьми уже есть страсть и желание. Он не формирует. Он усиливает. Наши чувства вышли из-под контроля лишь потому, что мы оба подышали спорами этого цветка. Но поверь, будь на твоём месте Вэл, я бы вряд ли накинулся на него с поцелуями…

Мужской палец очертил девушке нижнюю губу. А следом из мужской груди вырвался недовольный рык.

- Сейчас я открою эту дверь, оторву пару-тройку рук и вернусь к тебе, принцесса.

Горячий поцелуй опалил девичьи губы. От разбегающихся огненных мурашек по всему телу стало жарко. А мужчина уже отстранился. Быстро одевшись, наёмник с самым суровым лицом отворил дверь.

Что произошло потом, девушка не сразу сообразила. Кейд, открывший дверь, замер на мгновение, а затем пошатнулся и стал оседать на пол. Но был подхвачен с двух сторон подоспевшими Зедом и Монсом. Стаси ойкнула и натянула одеяло до самого подбородка. А эти двое, не глядя в сторону кровати, выволокли наёмника из номера. Все, что успел крикнуть напоследок капитан, было:

- Ждём вас в нашем номере! Мы пока уговорим Бродягу на ваш план…

«Мой план? Мой план! »

Девушка вскочила с кровати и лихорадочно заметалась по номеру. Сообразив, что одежда так и лежит на стуле, она быстро оделась и привела волосы в порядок. Вот если бы ещё и мысли с чувствами так же легко было заправить и уложить в нужном порядке! А то в голове царил полный кавардак. Оттого девушка не с первого раза попала в нужный рукав. А пуговицы на рубашке вообще отказывались влезать в петлицы.

Направляясь к номеру пиратов, Стаси нервничала как никогда. Как отреагирует наёмник на их задумку? Хотя почему «их»? План всецело принадлежал ей. Потому и ответ держать придётся самостоятельно. А то, что с Харди будет непросто, она поняла сразу, как переступила порог номера.

Наемника связали и прикрутили наручниками к батарее. Однако вздувшиеся вены на руках говорили, что сдержать разъярённого мужчину будет не просто. Увидев девушку, в темных глазах мелькнуло удивление. А после пришло понимание. И от этого, полного презрения, взгляда, у Стаси по спине пробежался холодок. А в груди заныло. Предвосхищая вопросы, она подняла руки вверх, давая понять, что не желает причинять ему лишние страдания. Мужчина усмехнулся, а Стаси перешла в наступление.

- Кейд, выслушай меня. То, что я хочу тебе предложить, должно тебя устроить.

Мужчина иронично приподнял бровь и недвусмысленно окинул девушку взглядом. У неё аж уши покраснели! Но взяв себя в руки, девушка продолжила.

- Я не могу сейчас лететь на Верио. То, что угрожает моей семье здесь, на Клео. Зед и его команда согласились мне помочь. Я точно знаю, где находится медальон с содержащимися данными. Зед получит Чашу из виргония, а я уничтожу данные и убью хозяина лаборатории. После этого я спокойно сяду в твой корабль и буду послушной девочкой! Отвезёшь меня своему нанимателю. Получишь деньги и заживешь счастливо!

Кейд молчал. Но его плотно сжатые зубы и сурово сдвинутые брови вызывали нервную дрожь у всех присутствующих в комнате.

Девушка опасливо приблизилась к наёмнику, не спуская с него глаз.

- Кейд… я всего лишь заказ, я это хорошо понимаю. У тебя принципы и определенная репутация. Тоже понимаю. Пойми и ты. Я не смогу жить дальше, зная, что моей семье угрожает ненормальный учёный и его ещё более ненормальный хозяин. Не важно, что со мной сделает твой наниматель…- голос девушки дрогнул, а на скулах наёмника заходили желваки. Было видно, что мужчина не раз уже задевал себе этот вопрос. Для каких целей нанимателю нужна наследница? Шантажировать Императорский Дом?

Девушка приблизилась ещё на один шаг. Кейд рванул наручник. Металл выдержал, а вот нервы у девушки дали сбой. Резко отпрянув, она со страхом ждала дальнейших действий пленника. Но мужчина лишь усмехнулся.

- Ты была отвлекающим маневром, пока эти недоумки мастерили перцовый баллончик?

- И ничего он не перцовый! Для изготовления суспензии была использована…

Зед цыкнул на примотанного к кровати простыней учёного:

- Заткнись!

Кейд невесело усмехнулся:

- Так это заговор? Вы все решили, что самые умные? Что можете вот так запросто обыграть меня? А ты, Куколка? Не дорого ли отдала за то, чтобы отвлечь меня?

Девушка в очередной раз покраснела. Наёмник явно намекал на то, что произошло между ними. Но тут же девушка вспомнила, что за все свои поступки она должна и будет отвечать сама. Потому выпрямив спину и задрав подбородок, девушка произнесла как можно спокойнее:

- Это вообще не входило в мои планы. Но я не жалею ни о чем. Что бы ты там себе не напридумывал. Повторяю ещё раз: мне всего лишь нужен хозяин Гавальдо и данные с медальона. Даю слово Её Императорского Высочества. И призываю в свидетели этих людей. Прошу, Харди! Не упрямься!

Кейд негодующе потряс головой.

- Ты пошла договариваться к ним? ! Не ко мне? У них просила помощи? А потом устроила провокацию… И ты хочешь, чтобы я доверял тебе? И твоему слову? Пусть даже у тебя и есть знак императорского дома…

- Бродяга! Ты чего? Ополоумел? Наследница Альянса даёт тебе своё слово, что не сбежит! Что отправится с тобой добровольно! Ты последние мозги растерял? ! Да от тебя то всего и требуется, что посидеть тихо, пока мы сбегаем за медальоном. А потом, бери свою посылку и лети на все четыре стороны!

Зед взволновано забегал взад-вперед перед наемником. Монс и Вэл напряженно следили за капитаном и за пленником в наручниках. Все помнили нечеловеческую силу в бионической руке Кейда. Потому справедливо опасались, что наручники не удержат монстра. А тот затаился. Прищурившись, молча наблюдает за всеми собравшимися, словно выбирает жертву. Того, кто умрет первым за то, что перешёл ему дорогу. И кажется даже Зед понял, какую глупость он совершил. И поставил всю свою команду под угрозу. Наследницу Харди не тронет. Посылка неприкосновенна. А вот они с парнями…

- Слушай, Кейд… Давай решим все миром? Давай Её Высочество назовёт нам место, где находится медальон. А мы уж дальше сами… Свяжемся с хозяином Боона, вызовем на обмен и прикокнем. Заберём Чашу, а медальон уничтожим. А? Ну как?

- Нет! Я против! Не уверена, что вы именно так и поступите! У вас будет и Чаша и необходимые данные! Где гарантия, что вы не решите этим всем воспользоваться? Или найти на это покупателя? Да я буду полнейшей дурой, если соглашусь на такое!

- Ну у меня нет знака Императорского Дома, но могу поклясться здоровьем своей матушки!

- И речи не может быть, чтобы этими артефактами владел один человек! Моё слово нет! В противном случае я просто не скажу, где он, этот медальон.

Зед вцепился в свои и без того редкие волосы на голове.

- Бродяга! Ну что ты молчишь? ! Уговори её! Она упряма как стадо овцерогов с Траверры!

- Ты всю эту кашу заварил, вот и расхлёбывай теперь. Даю вам две минуты договориться. А потом я ухожу, прихватив посылку…

Народ в комнате сильно занервничал. Просто уйдёт? Или оставит после себя в номере четыре трупа? Теперь уже в волосы вцепился Вэл.

Умоляюще глядя на наследницу, толстяк пролепетал:

- Ваше Высочество! Прошу вас! Ну скажите, где этот медальон! Клянусь! Мы принесём его вам сюда! Уничтожите его и дело с концом!

Девушка демонстративно скрестила руки на груди и отрицательно покачала головой.

- Хозяин Боона захочет убедиться в том, что данные при вас, когда вы пойдёте на обмен. Так что мой ответ: «нет». Уничтожу данные, не смогу выйти на хозяина.

В комнате установилась тишина. Нарушил её звук отрываемой батареи от стены. Тяжёлая, чёрная, с небольшими отверстиями для вывода тепла, была вырвана из стены. Благо осень достаточно тёплая, агрегат не работал и потому Кейд не получил ни малейшей травмы.

Вэл заверещал и забился в угол комнаты. Потом передумал и рванул к наследнице. Не обращая внимания удивлённый взгляд девушки, толстяк спрятался за её спиной. Не получилось. Потому как там уже толкались, матерясь, капитан и бортовой техник.

Выставив опешившую наследницу как живой щит, Зед перешёл к переговорам.

- Бродяга, не нужно было так напрягаться! Мы бы и так тебя отстегнули! Просто хотели донести до тебя план её Высочества.

Наручники упали на пол, а наёмник, размяв порядком затёкшую шею, пожурил капитана:

- Ай-ай! Как не хорошо… Прятаться за спину девушки…

- Не хорошо лежать с проломленным черепом в дешёвом мотеле на Клео! А пытаться выжить-это нормально! Харди! Ну мы же с тобой друзья… Давай договоримся, а?

Кейд усмехнулся, глядя на то, как компания из трёх человек пытается поделить место за спиной хрупкой девушки. Которая даже не отвела взгляда от него. Сверля в нем дыру своими невозможными глазами, наследница упрямо поджала губы и разведя руки в стороны, прикрыла собой банду неудачников.

- Не трогай их! Они не собирались нападать на тебя. Это только моя идея! Так что мне и отвечать.

Кейд шагнул вперёд. Но эта пигалица и глазом не моргнула. Лишь задрала подбородок повыше, чтобы смотреть ему в глаза. А если бы могла, то наверное, применила свой удар правой. Судя по тому как воинственно сжались эти маленькие кулачки.

- Ты ответишь, не сомневайся. Я не прощаю подобного к себе отношения. Тем более от посылок…

Сарказм, что прозвучал в голосе наёмника больно задел девушку. Поджав губы, она смотрела в эти темные глаза напротив, удивляясь тому, что ещё совсем недавно она сама целовала эти саркастически изогнутые мужские губы. Волна стыда и жгучего желания поставить наглеца на место, заставили девушку пойти на крайнюю меру.

- Ты дашь своё разрешение на то, чтобы мы забрали медальон. В противном случае мне придётся раскрыть твой маленький секрет…

Глава 28

Все, кто был в этот момент в комнате, притихли. Даже сам наёмник непонимающе уставился на девушку. Но та смотрела ему прямо в глаза, не мигая и не отводя взгляда.

- Так… детишки, поиграли и хватит. Брысь из-под женской юбки.

Схватив девушку за руку, Кейд одним ударом ноги открыл дверь. Команда пиратов во главе с Зедом кинулись на перерез. Не известно чем бы это все кончилось, не появись в коридоре пышнотелая клеонка, с характерным цветом кожи, копной чёрных волос и бюстом, что появился в дверном проеме на пару мгновений раньше своей хозяйки.

- Да что же тут у вас происходит? Ага! Порча имущества! Да ещё и батарею раскурочили, Хаос вас побери! Кто платить будет, господа хорошие? ! За нанесённый ущерб, а? Я вас спрашиваю!

Почему-то толстый палец с ярко-красным маникюром указывал аккурат в сторону Вэла. Мужчина растерянно осмотрел комнату и заикаясь стал оправдываться.

- У вас здесь батареи не греют совсем. Плохая проводимость. Вот если сделать радиатор другой конфигурации, то теплоотдача будет больше, а расход энергии меньше. Где здесь у вас бойлерная? Надо осмотреть агрегат.

Хозяйка мотеля опешила. Хлопая накладными ресницами, она с удивлением разглядывала толстяка, что мялся на одном месте и не знал куда деть свои большие руки. Пристроив их в карманы, Вэл, смущенно пожал плечами.

- Так это…внизу котельная. Вас проводить?

Кейд, Стаси, Зед и Монс, следили за разыгравшейся на их глазах сцене. Замерев, все ждали, что ответит стеснительный, и уже порядком вспотевший от напряжения, толстяк.

- Можно и проводить… Отчего ж не проворить… Сам то я дорогу вряд ли найду…

Вэл умоляюще посмотрел на капитана, ожидая от того помощи. Но Зед словно восковая фигура, замер и лишь удивлено моргал. Как и все остальные. Вэлу ничего не оставалось, как пойти за пышнотелой дамой, шуршащей своими цветастыми юбками и бренчащей украшениями, что свисали с ее шеи.

Проходя мимо столпившихся в коридоре подельников, Вэл тихо, практически одними губами прошептал:

- Спасите…

Но было поздно. Дама уже обернулась и поманила наманикюренным пальцем бледного мужчину. Когда парочка скрылась из виду, первым в себя пришёл Кейд.

- Кажется мы теперь долго не увидим Вэла. Думаю даже, что он потерян для нас навсегда…

- Как навсегда? ! Почему это? ! Харди!

Наёмник не обращая внимания на верещания Зеда, потянул наследницу по коридору. А заперев дверь в номере изнутри, мужчина резко развернулся к стоящей позади него девушке и схватил ту за горло.

- Харди! У тебя принципы! Посылки всегда доставляются в целости! - голос девушки был хриплым.

- Это в том случае, если посылка не доставляет столько хлопот.

- О, сложности на работе? Пожалуйся в профсоюз наемников… Путь за вредность путевки выдают…

- Ну что ты, это не сложности. Небольшие затруднения. Но я с ними справлюсь.

- Не сомневаюсь. Наверно привычным способом. Зарывшись носом в песок. Чтобы не видеть и не слышать лишнего.

Наёмник хорошенько тряхнул девушку. У той едва голова с плеч не слетела.

- А ты маленькая, заносчивая девчонка, что возомнила себя спасительницей миров!

- Я хотя бы не делаю вид, что мне все равно! Кейд! Этот прибор не должен заработать! Хозяина Боона нужно остановить! Неужели ты не понимаешь, какая опасность грозит всем нам!

- Вам. Не мне.

- И тебе, наёмник! Ты же не будешь отрицать, что владеешь Даром? Кейд! Ты одарённый как и я! И у тебя редкий дар! Ты- Ноль!

- Обидно звучит, Куколка…

- Ничего подобного! Ты нулевой. Понимаешь? Ты обнуляешь Дар рядом находящегося. Рядом с тобой я не могу воспользоваться своей магией!

- У тебя слишком богатое воображение, Куколка…

Мужчина выпустил девушку и усадил на кровать. Стаси и не сопротивлялась. Ноги у неё дрожали от пережитого стресса. Глядя на то, как наёмник собирает свои вещи по гостиничному номеру, она поняла, шансов он ней не оставил.

- Что будет, если в преступном мире узнают о твоей способности?

Мужская спина напрягалась.

- Ты ведь крайне удачливый наёмник. Как отнесутся к такой новости менее удачливые пираты? Решат, что высокородный занимает их место? Отбирает их хлеб, пользуясь даром?

- Моя одарённость здесь ни причём…- мужчина стиснул зубы и оттого его голос был глухим и угрожающим.

- Не думаю. Ты удачлив. Ты берёшься за заказы с высокородными. Потому что, не боишься воздействия их дара на себя. Их дар с тобой не действует. Ну а дальше в игру вступают твоя сила и различные методы устрашения и шантажа.

Кейд развернулся лицом к девушке. Разглядывая сидящую перед ним пигалицу, сверлящую его взглядом своих прекрасных глаз, наёмник поразился. Как он не разглядел в ней таящуюся для него угрозу? Ведь ещё в самом начале его интуиция просто вопила о том, что ему следует держаться от неё подальше! Теперь же он попал в западню, подстроенную этой девицей, что сейчас смотрела на него испытующе, закусив нижнюю губу от беспокойства, будто проверяя, сработала ее уловка или нет.

- Смотрю, ты тоже не гнушаешься старым добрым шантажом?

Девушка пожала плечом и попыталась придать своему голосу невозмутимость.

- У меня отличные учителя, не находишь? А я учусь прилежно и всегда выполняю домашнее задание. – испытующе глядя на мужчину напротив, что размышлял, прислонившись к дверному косяку, девушка склонила голову в бок. Решив нанести последний сокрушительный удар, наследница достала медальон со знаком императорского дома.- Клянусь, что не буду спрашивать у тебя как так получилось, что первый сын первого сына стал наемником. Ты-высокородный. Твой дар свидетельствует об этом. Но в то же время ты-космический пират. Так вот. Меня, конечно же, разбирает любопытство. Но клянусь, что не буду узнавать у тебя как так вышло. Идёт?

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​Мужчина оттолкнулся от дверного косяка, что он подпирал своей спиной и шагнул навстречу стоящей ровно, словно на параде гвардеец, девушке. В её глазах плескалось беспокойство и страх. А ещё надежда и что-то, что пряталось так глубоко в омуте этих сапфировых глаз, что, пытаясь, рассмотреть, был шанс утонуть в них безвозвратно.

- Ты точно знаешь, где тот клеонец с медальоном? Откуда?

Девушка выдохнула. Ей стало понятно, что наёмник уже на полпути, чтобы согласиться. Во всяком случае он её не вырубил как обычно, а даже позволил вести с ним переговоры.

- Пока ты отсутствовал, ко мне вернулся мой дар. Думаю этой информации тебе достаточно. Тот клеонец не просто так подобрал медальон Гавальдо. Он забрал его, потому, что явно коллекционирует такие. У него на шее висело штук пять подобных. Учитывая, что выглядел он грязным и неухоженным, то и вещи у него соответствующие. Но один из медальонов был чище остальных! Он блестел! Ты не заметил?

Кейд нахмурился, силясь припомнить хоть что-то помимо направленного в их сторону дула Дукатти.

- Нет. Не заметил.

Девушка победно улыбнулась, сверкнув белоснежной улыбкой.

- А я заметила! Пока вы прикрывали меня своими спинами, мне удалось его рассмотреть. Сначала я не придала значения его побрякушкам, висящим на его шее. Но после мне пришла одна мысль. Тем медальоном, что был чище, явно пользовались чаще остальных. Клеонец трогал его регулярно. А знаешь, что это был за медальон? Символ удачи! И не просто удачи! А в азартных играх! Я видела такой у одного из работников деда Дона, на Бровассе, в его таверне. Понимаешь? Он-азартный игрок! И искать его нужно в игорных домах.

Мужчина недоуменно приподнял бровь, рассматривая довольную, буквально светящуюся от счастья, девушку.

- Уверена? Но! Даже если это так… Ты представляешь, сколько здесь, на Клео, в окрестностях столицы подобных заведений? ! Мы будем искать его до второго пришествия Предтечи!

- Не нужно искать! Я его уже отыскала. Вернее Тень. Он нашёл похожего по описаниям клеонца. – Девушка запнулась на полуслове. Нахмурилась и силясь вспомнить название, сжала виски руками.- Заведение с названием «Малыш Рокси».

- Уверена?

- Да! Именно так! «Малыш Рокси».

Кейд усмехнулся, но скорее своим грустным мыслям, чем довольной до невозможности девушке.

- Я схожу туда. Заберу медальон и мы улетаем. Это моё условие, Куколка. Данные можешь удалить, медальон сломать. Но марать руки о хозяина Боона я тебе не разрешаю. Пока он ищет другого ученого, пока тот снова найдёт решение этой задачи, уйдёт куча времени и уйма денег. Ему это, в конце концов надоест и он бросит свою затею.

- Нет! Кейд! Ты не понимаешь? Он настроен очень серьезно! Он явно планировал это много лет. Ты можешь себе представить, сколько виргония потребовалось купить, чтобы…- девушка резко оборвала свою речь.

Кейд непонимающе повернул голову в бок. Что-то в лице наследницы ему не понравилось. Будто в ясный день неожиданно летела туча и закрыла собой Звезду Солара. И стало неуютно, тоскливо, захотелось вновь ощутить тот жар, что шёл от девушки. Но она замолчала, глядя себе под ноги невидящим взором. Затем подняв на него свой взгляд, девушка обреченно произнесла.

- Я знаю, кто это. Знаю, кто организовал исследования и изготовление. И я знаю, кто заказал моё похищение…

Глава 29

У Кейда в груди заворочалось нехорошее предчувствие. И глядя на сосредоточенную девушку, наёмник в первые за всю свою многолетнюю практику решил, что этот заказ останется невыполненным… И не важно, что после такого провала его ликвидируют.

Не успел мужчина до конца понять, что заставило его принять подобное решение, как девушка перед ним вновь повеселела и даже попыталась улыбнуться.

- Все отлично складывается! Я согласна на твой план. Забираем медальон и летим на Верио. Мне не терпится увидеть того, кто все это затеял.

Стаси обогнула опешившего наемника и направилась прочь из номера. В голове ее царил полнейший бардак. И мысли лихорадочно скакали с одного на другое. Но ей удалось себя приструнить.

«Чтобы сказала моя мать, увидев меня в таком состоянии? А монах Эйджен? А Мастер Торедо высказался бы вполне определённо: бей первая. И пока противник видит перед собой хрупкую девушку- это твоё преимущество».

В номер к команде Зеда она заходила уже сосредоточенная и собранная. И хоть первый удар был нанесён её противником, приказавшим её похитить, все же у неё преимущество. Целая банда пиратов в её распоряжении! Пусть не совсем удачливых. И один наглый наёмник. А это уже дорогого стоит.

- Ну что, мальчики! Как вы смотрите на то, чтобы прогуляться? Нас приглашает в гости малыш Рокси.

*****************

На город опустилась ночь. Добропорядочные жители Родеграда, небольшого городка вблизи столицы устраивались на ночлег. Пригород состоял сплошь из невысоких, двух-трёх этажных зданий, построенных из местного природного материала. Оттого стены домов были сложены из красно-бурых кирпичей. Покатые крыши и небольшие окна-бойницы, защищающие от сильных Клеонских ветров, гуляющих по планете в зимний период, создавали впечатление, будто жители строили свои жилища как оборонительные сооружения. И во многих домах свет уже погасили, отдыхая от праведных трудов.

А все, ведущие неправедную жизнь, устремились к самому злачному месту в городе. Вернее к его окраине. Здесь света не жалели, привлекая внимание ночных посетителей будто те ночные длиннокрылые, летящие на свет, мотыльки. Район был ярко освещён, из окон и открытых дверей, доносилась музыка. Каждое заведение зазывало к себе как умело. Зед едва не вывалился из мобиля, когда девицы, весьма привлекательной наружности и в достаточно откровенных нарядах зазывно улыбались и махали ему, приглашая посетить их салон. Целая улица развлечений на любой вкус! Здесь были и рестораны и бары и массажные салоны. И все были очень рады, видеть новых гостей у себя. Народ слонялся от ресторана к бару, затем к танцплощадкам, а оттуда подвыпивших клиентов уже забирали полуодетые дамы. Стаси крутила головой, стараясь успеть рассмотреть всю эту пёструю красоту, создаваемую яркими рекламными щитами.

Сосредоточенным и собранным оставался лишь один Харди, что взялся быть водителем. Он уверено вёл мобиль, маневрируя на узкой улочке. В одном из переулков, припарковавшись, наёмник, перекрикивая громко звучащую музыку из соседнего заведения, проговорил:

- Дальше пешком. На такой улочке не протолкнуться. Быстрее будет ногами.

И команда, выскочив из мобиля, отправилась дальше. Зед и Монс впереди, Харди с наследницей в центре, замыкал шествие Вэл. Гавальдо же оставили в номере, связанным и с заклеенным ртом. Добрая хозяйка мотеля пообещала, что оставит за ними номер ещё на сутки. И даже не будет спрашивать, почему из их номера доносятся странные звуки. Договаривался с мисс Жерард, толстяк Вэл. О том, как ему удалось уговорить хозяйку не вызывать патруль и не совать нос в их номер, Вэл не рассказал. Лишь густо покраснел. И всем стало ясно, что поход в котельную и последующая починка оборудования, останется маленькой тайной толстяка.

- Вот! Нам сюда.

Зед указал пальцем на вывеску на одном из домов. Здание, ничем не отличающееся от своих соседей по улице, подсвечивалось разноцветными огоньками. Аляповатая реклама на фасаде гарантировала выигрыш буквально каждому! И Зед уже довольно потирал руки, но был остановлен здоровенным амбалом, что стоял на входе.

- Мест нет.

Зед недовольно прищурился, оценивая размеры противника. Но куда ему, худощавому против горы мышц.

- Да как так? ! Мы специально прилетели, чтобы у вас тут деньжат оставить! А вы не пускаете?

Здоровяк указал на стену, где поверх других, старых и ободранных объявлений, красовалась криво прилепленная, но свежая афиша.

- Сегодня турнир по покеру. Так что повторяю. Мест нет. Хотя…

Маленькие, хитрые глазки вышибалы пробежались по толпившейся у входа команде и указав на девушку, добродушно расплылся в улыбке

- Вот её пущу. Хорошенькая. Босс велел побольше смазливых, чтобы отвлекали игроков.

Пираты разом ощетинились. Но не успели они начать потасовку, как девушка шагнула вперёд и, обернувшись к команде, заговорщицки подмигнула:

- Мальчики, я быстро…

Кейд схватил девушку за руку и усмехнулся:

- Ну уж нет. На такое мы не договаривались. Так что возвращайся…

Стаси отрицательно покачала головой.

- Харди, это единственный шанс! Он ведь может поставить медальон на кон! Ищи потом по всем Семи Мирам его.

- Ты сошла с ума, Куколка. Или думаешь, что я сошёл, если решила, что я отпущу тебя туда одну!

Стаси шагнула вперёд, приблизившись к мужчине практически вплотную. Глядя на него снизу вверх и доверительно положив ему руку на грудь, девушка тихо произнесла:

- Там, за порогом, мой дар вернётся. Мне ничего не угрожает, Кейд. Доверься. Я справлюсь. Вот увидишь.

Пользуясь мужским замешательством, Стаси быстро отпрянула и спряталась за спину здоровяка, что довольно расплылся в улыбке и отворил перед девушкой дверь в казино. Свет, музыка, смех оглушали, манили, затягивали в свои сети. Потому девушка перешагнула порог, даже не оглянувшись на команду. Дверь за ней затоварилась. Вышибала встал на своё место, скрестив руки на груди и пробасил:

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​- Мест нет.

Зед с досады плюнул прямо на дорогу под ноги ухмыляющегося здоровяка. И пока ему не влетело от вышибалы за хамство, развернулся в сторону небольшого бара через дорогу.

- Идем, ребята. Выпьем по стаканчику. Бродяге явно это требуется.

Вэл похлопал по плечу наёмника, все ещё стоящего у дверей казино и

Сочувственно произнёс:

- Эти женщины порой невыносимы. Утешает лишь то, что только с ними мы чувствуем себя истинными мужчинами.

Кейд кивнул, соглашаясь с мнением толстяка. И сев за столик, так, чтобы наблюдать за входом, наёмник поставил себе таймер.

- Не выйдет через полчаса, пойду за ней…

- Расслабься, наёмник. Она дала слово. Это твоё недоверие к женщинам в целом или конкретно к этой?

Кейд сел спиной к стене и привычным сканирующим взглядом обвёл зал. Небольшое помещение на первом этаже было полно полным желающих развлечься и выпить. Опытный взгляд наёмника мигом вычислил двоих, что могли нести потенциальную угрозу. Не сводя с них взгляда, мужчина отхлебнул из стакана, что выставила перед ним вертлявая официантка, и поморщился.

- Конкретно эта меня уже конкретно достала.

Монс понюхал жидкость темно жёлтого цвета в своём стакане и отодвинул.

- О, ты не будешь? Мне больше достанется!

Зед, что уже ополовинил свой стакан, пододвинул к себе забракованный Монсом напиток и, не замечая недовольного взгляда наемника, продолжил рассуждение:

- В целом она нормальная. Удивительно даже. Так сразу и не скажешь, что Наследница … Ай! - звучный подзатыльник, прилетевший капитану «Химеры» заставил того стукнуться зубами о стакан. – Кхе… ну в общем не сразу и скажешь. Я вот долго думал и решил, что мой папаша был прав. Что девушка, что ее мать, уникальные.

- Да…не каждый бы решился на то, чтобы удрать от Харди в лес и искать там пропавшего Вэла…- Монс задумчиво крутил в руках свою зубочистку.

Вэл расчувствовавшись, шмыгнул носом.

- Ужас какой! Я до сих пор сплю с кошмарами. И боюсь, что опять проснусь весь в паутине…

- А то как она ловко очкарика вылечила? Я столько раз бывал на Клео и не счесть. А про отравленные шипы узнал впервые! – Зед некрасиво отхлебнул из стакана, оставив при этом пару пятен на видавшей виды рубашке.

- А как она вкусно готовит…- Вэл снова взял слово. Мечтательно вспоминая сладковатые клубни и тушёное мясо, толстяк вздохнул.

Кейд усмехнулся. А после помрачнел. Ему вспомнились ажурные блинчики собственноручно испечённые наследницей.

- Я вот что думаю, парни. Мы просто обязаны отловить этого таинственного хозяина Боона. Только из уважения к императорской семье…- Зед утёр рот тыльной стороной и вопросительно уставился на сидящих в молчании друзей.- Только не говорите, что не привязались к этой занозе! Вот ты, Вэл? Ты обязан ей жизнью. Я обязан ей тем, что она спасла Боона, не дав тому сдохнуть там, в лесу. Ты, Монс… Эээ… Ты получишь приличный куш, когда обменяем Боона на Чашу. А ты, наёмник… Ну с тобой и так все ясно.

Мужчина, сжимавший и разжимавший кулаки, разминаясь, ощетинился:

- Почему это со мной все ясно?

Трое пиратов понимающе переглянулись и капитан хмыкнул:

- Да все ясно. Бродяга больше не Бродяга. Размяк ты, наёмник. Тобой крутит двадцатилетняя девчонка, вчера окончившая Академию.

На стол опустился мужской кулак. Стаканы дзинькнули, но устояли. В основном благодаря расторопности капитана. Спасая мутноватую жижу на дне одного из стаканов, он сверкнул золотыми зубами.

- Не кипятись, наёмник. Тебя никто не осуждает. Напротив. Мы все понимаем, что устоять против такой девушки крайне сложно. И дело даже не в том, что она-высокородная. Девушка и без всех своих одарённостей, личной охраны и кучи прислуги отлично справляется. И есть в ней что-то такое… цепляющее. Эй! Харди! Остынь!

Но наёмник уже вскочил. Один из посетителей бара, высокий мужчина с гладко выбритым черепом все это время недобро посматривающий в сторону компании, резко рванул вперёд, не разбирая дороги, сузив свои красноватые, затянутые мутной пеленой, глаза. По пути он схватил бутылку с барной стойки и, разбив её, размахивал по сторонам.

- Ну вот… началось… Монс и я прикрываем этого ненормального слева. Вэл, ты справа. И постарайтесь, ребятки, управиться до прибытия патруля…

Не прошло и десяти минут, а в баре уже шло форменное побоище. Каждому досталось. Кто по трусливее да по умнее, рванули к выходу, прихватив визжащих дамочек. Те, кто выпил слишком много и не смог держать удары, лежали под барной стойкой и столами. А в зале бара развернулась битва, эпицентром которой был ураган, крутящийся в разные стороны, матерящийся и посылающий нападающих в нокаут. Посетители бара объединились против команды из четырёх человек, явно не местных, принятыми ими за зачинщиков. И оттого подвыпившие посетители, сплотившись, плотными рядами, словно волны, накатывали на крутящихся в разные стороны пиратов.

Бармены и официантки, не успевшие покинуть свои служебные места, спрятались за барной стойкой и храбро отбивались от желающих халявной выпивки, что под всеобщий шумок заглядывали за стойку.

Кейд одним ударом ноги перевернул ближайший к ним стол и схватив его за ножки, крикнул:

- Зед! Идём на таран!

Капитан и команда быстро сообразили и, встав за спину наемника, схватились за ножки стола. Так, напирая и пробивая себе дорогу на улицу, попутно расквашивая подвернувшиеся носы из-за спины Харди, компания вывалилась наружу. А там потасовка пошла на убыль. Этому поспособствовали и прохладный ночной воздух, охладивший горячие головы и выветривающий алкоголь, и сирены патрульных машин, что торопились к месту происшествия.

Кейд привалился к стене казино напротив бара, утирая разбитый нос и сплевывая на землю кровавые сгустки.

- Парень? Ты как? Ну вы дали! Давно я такого здесь не видал!

Вышибала из казино сочувственно похлопал наемника по плечу. И в тот самый миг, когда он наклонился, чтобы оценить степень повреждений, Кейд ударил снизу и сразу в челюсть. Огромная фигура вышибалы покачнулась, но была подхвачена подоспевшим капитаном и Монсом. А Вэл, сняв с груди поверженного здоровяка табличку с именем, приладил её к себе на грудь.

- Харди! Ну ты и сволочь! О своих планах надо предупреждать заранее! – кряхтящий под тяжестью обмякшего тела, Зед бурчал себе под нос. Перетащив здоровяка помощью Монса к дверям бара, где все ещё шла потасовка, капитан утёр пот, смешанный с кровью от мелких ссадин. Уложив бесчувственное тело вышибалы рядом со входом в бар, Зед отряхнул руки и любовно посмотрел на безмятежно спящего мужчину.

- Я предупредил. Сказал, что через полчаса пойду за девушкой. Полчаса вышли.

- Так зачем тогда вот это все? !

Зед развёл руки, демонстрируя наемнику с десяток лежащих на земле тел с травмами разной степени тяжести. Особенно не повезло тому здоровяку, что затеял драку. Он лежал на земле, прикрытый сверху столом. Все четыре ножки стола, стараниями команды, ушли глубоко в землю, пригвоздив орущего к поверхности. Выбраться самостоятельно из ловушки у того не было ни малейшей возможности.

- А затем...- Кейд отряхнул куртку и повёл плечом, — что мест в казино нет. Тебе же было сказано. А подобраться к этакому здоровяку даже мне было бы не просто. Я рассчитывал, что он кинется разнимать дерущихся. Но он остался стоять на своём боевом посту. Пришлось притворяться, подпуская его поближе.

Вэл поправил табличку с именем на своей груди и грозно пробасил:

- Мест нет!

Парочка, что опасливо поглядывала на все ещё дерущихся в баре, отпрыгнула от Вэла и заторопилась дальше по улице.

- Идите. Я покараулю вход. – довольный своей ролью толстяк выпрямил спину, заправил большие пальцы за ремень и принял надменный вид, копируя поверженного ранее вышибалу.

Кейд усмехнулся, глядя на то, как толстяка изменила новая должность и ощущение собственной власти.

Отряхнувшись и приняв более-менее приличный вид, Кейд и компания, зашли в казино.

- Мама дорогая… А снаружи сразу и не скажешь…- Зед присвистнул…

Глава 30

Снаружи это было обычное двухэтажное здание. Но внутри, разобранный потолок объединивший два этажа в один, впечатлял. Высокий свод, украшенный одной единственной, но невероятных размеров люстрой, мерцал. Большой зал, уставленный игорными столами, был полон. Вновь прибывших и застрявших на входе посетителей встретила миловидная клеонка, в форме работника казино. Темно-красное форменное платье облегало её тоненькую фигуру, не оставляя места для мужской фантазии. Улыбка была радушная и вполне искренняя.

- Добро пожаловать в казино «Малыш Рокси». Во что желаете поиграть?

Зед вернул девушке улыбку, блеснув золотыми коронками:

- Милая, а где здесь проходит турнир? Мы, собственно, ради него здесь.

Девичье лицо вмиг растеряло всю свою радушность. Скривившись, словно откусила кислый лимон, девушка недовольно поджала губы.

- И вы тоже? Пришли посмотреть на ту фифу?

Кейд вмиг напрягся.

- Что за фифа?

Девушка недовольно поморщилась:

- Ну та, что заявилась с час назад. Уселась за стол и выиграла почти все партии. Вышла в полуфинал и теперь все как ненормальные болеют за неё… Вы не первые. Новости распространяются очень быстро.

Зед довольно хрюкнул, потирая руки и вытягивая шею, пытаясь рассмотреть зал за спиной клеонки.

- Да нет её здесь… Полуфинал проходит в кабинете Малыша Рокси. Там эта девица с хозяином. Вот… все ждут, когда объявят результат. Может хотите поставить на неё? Ставки уже превысили исторический максимум… Один к пятидесяти тысячам империалов. Такого здесь никогда не было…- девушка указала в центр зала.

Там развернулась нешуточная борьба. Народ шумел, толкался и выкрикивал очередную ставку.

Кейд кивнул работнице казино и, пробираясь сквозь толпу, направился в самую гущу. А там бушевали нешуточные страсти. В финал турнира вышел сам хозяин казино, малыш Рокси, один верианец по прозвищу Бык и один артосец по прозвищу Драгс. А так же сенсация вечера и всего турнира: илларийка по прозвищу Куколка.

- Двадцать империалов на Куколку!

- Восемьдесят! Сто! Двести!

С разных сторон сыпались предложения, обстановка накалялась и ставки росли с невероятной скоростью.

Кейд недоуменно покрутил головой. Толпе ликующих фанатов сообщили, что в финал чемпионата вышла Куколка и сам малыш Рокси. Обезумевшие от счастья обладатели несметных сокровищ, что свалились на них после победы их фаворитки, орали и поздравляли друг друга.

- Слышь, наёмник! Тебе придётся несладко! Один охранник у входа это тьфу… А вот попробуй отбить её у толпы фанатов…- Зед перекрикивая улюлюканья толпы, наклонился к Кейду.

Наёмник покрутил головой и сделал знак капитану.

- Я пойду пройдусь. А вы следите за ситуацией…

Зед похлопал глазами, глядя в спину удаляющемуся наемнику.

- Эй! Что значит «следите»? Что мы можем сделать то?

Расстроенный капитан покрутил головой, но Харди уже растворился в толпе.

- Монс? Что там?

Артосец невозмутимо пожёвывая свою зубочистку, смотрел на турнирную таблицу, что обновлялась автоматически, как только один из игроков вырвался вперёд.

- Куколка лидирует по очкам.

Зед довольно потёр руки, предвкушая солидный выигрыш.

- Как думаешь, Монс, куда она денет все деньги? А? Ну не отправится же с ними на Верио? А это значит? Это значит, что она оставит все нам! Монс! А жизнь то налаживается!

Растревоженная толпа ликующих игроков заказывала напитки и ловкие девочки-официантки, ловя на лету золотые монетки, разносили горячительное не менее разгоряченной толпе. Поддавшись всеобщему веселью, Зед поднял вверх только что принесённый ему бокал и отсалютовав, сделал большой глоток местного напитка. И тут же поперхнулся. Потому как по спине его стукнула мощная рука вынырнувшего неизвестно откуда наемника.

- А ну брось каку.

- Ты ополоумел, Харди! Да я чуть все свои зубы в этом стакане не оставил! Что за шутки!

Наёмник, вглядываясь в толпу распивающих за здоровье Куколки, незаметно кивнул миловидной клеонке, что несла на подносе очередную порцию выпивки. А после развернувшись к толпе, громко возвестил:

- Угощаю, ребята! Выпьем за нашу Куколку! Пусть ей сопутствует удача!

Народ принял подношение с ликованием. К толпе отмечающих присоединились даже те, кто впервые слышал о турнире и те, кто откровенно болел за малыша Рокси.

- Эй! Харди, не ожидал от тебя такой щедрости! Надо позвать Вэла…

Кейд схватил капитана «Химеры» за рукав и притормозил.

- Не стоит. Если ты конечно не хочешь, чтобы через десять минут Вэл лежал вместе со всеми здесь, на грязном полу.

Зеду потребовалось пару мгновений, чтобы осознать. А после он вручил мимо проходящему посетителю свой недопитый бокал.

- На, дружище! За успех Куколки!

Невысокий, в смешной шапке мужичок хотел было отказаться от выпивки, но увидя стоявшего на спиной доброохотливого Зеда, сурового наемника, безропотно принял стакан. И даже отпил из него.

- Вот молодец! Топай давай…

Повернувшись к наемнику, капитан уточнил:

- Ты их всех отравил, Харди? Совесть есть?

Кейд похлопал себя по нагрудному карману и ухмыльнулся.

- Нет. Ни совести, ни жалости. Да и не отрава это. Так… порошок остался. Тот, что я распылил через вентиляцию на корабле. Ни вкуса, ни запаха. Зато сшибает с ног и потом пару дней не помнишь ничего. Подмешал в бочку со спиртным. А сейчас Мейрисс и ее подружки угостят посетителей коктейлями.

Зед хохотнул, глядя на то, как девочки- официантки разносят бокалы.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​- Зед? Надо бы расплатиться с девочками…

У капитана «Химеры» улыбка мигом сошла с лица и развернувшись к наемнику, мужчина сверкнул темным глазами:

- Я? ! Опять? ! Мало того, что я отдал одну коронку за тот драндулет! Ещё одну за номера в мотеле. А теперь за это? ! Харди! Ну ты и сволочь!

- Зед, не жадничай. Впереди у тебя безбедное существование. Так начинай тратить. А то всей твоей жизни не хватит, чтобы растратить средства. И не забудь угостить напитком вот тех двух отличных ребят, что подпирают двери в комнату, где проходит финал…

Кейд указал на двух громил, что своими суровыми физиономиями портили настроение некоторым отчаянным, желающим во отчую понаблюдать за битвой двух игроков.

Зед скрипнул зубами. Но понимая правоту наёмника, отправил к громилам милую официантку, не забыв посулить ей хорошие чаевые. А после все трое уселись поодаль и принялись ждать. Ждать, когда установится первенство в игре. И когда любители бесплатной выпивки уже улягутся отдыхать. И то и другое заняло достаточно долгое время. Но ожидания того стоили. Потому, когда последний сражающийся с дикой зевотой охранник прислонился к стене и закрыл глаза, наёмник кивнул команде и они ринулись вперёд, перешагивая лежащие на полу тела.

- Скорее! Порошка было мало! Эффект будет не долгим!

Открывая дверь в кабинет малыша Рокси, наёмник ожидал увидеть что угодно. Только не такую картину…

Стаси всхлипнула. Подперев голову одной рукой, она сочувственно смотрела на гору из мышц, что ещё и моргала огромными, по-детски наивными глазками и утирала хлюпающий нос огромным кулачищем.

- … А я им говорил! Я предупреждал! И что? Разве малыша Рокси кто-нибудь послушал? И вот теперь там ни шахт ни дороги к ним. Все селение сравняли с землёй. Я хоть тут вот пристроился. Казино открыл. Деньжат подзаработаю и свалю с этой паршивой планетки. И ты, Куколка, сваливай отсюда. Не место тебе здесь. Давай ещё, а? Ну по чуть-чуть…

Стаси утёрла набежавшую от грустного рассказа слезу. И придвинула пустой бокал поближе к мужчине. Сколько они так сидели, она не помнит. Помнит лишь, как удивилась, когда хозяин казино, прозванный в шутку малышом Рокси, предложил выпить за удачно сыгранную партию. Отказываться она стала. Хотя бы потому, что этот средних лет мужчина, ростом в два раза выше среднестатистического жителя любого из Семи Миров, производил очень приятное впечатление. То ли своей открытой улыбкой, с идеально, что было редкостью, белоснежными зубами. То ли большими тёмными глазами, так напоминающие глаза ребёнка, что смотрели лукаво, но по-доброму. А может быть из-за того, что мужчина был опытный и с первого взгляда мог сказать о человеке многое из того, что окружающим было не видно. А возможно малыш Рокси просто очень был похож на деда Дона, в прошлом подпольного главаря гильдии взломщиков Бровасса. И оттого безотчетно вызывающего доверие. Потому то девушка и согласилась, что финал чемпионата пусть идёт своим чередом. А им с малышом Рокси можно и посидеть с бутылочкой хорошего вина с Травверы в его кабинете. Потому как рассказчик хозяин казино был едва ли не лучший из всех, кого она знала. За то время, что они сидели в кабинете, потягивая красное вино из высоких фужеров, мужчина рассказал ей множество интереснейших историй. Часть из них были явно байками, приукрашенными для пущей весомости. А вот часть из них была очень даже информативной. И девушка с любопытством выспрашивала подробности.

- Не пора ли обновить счёт, как думаешь, Куколка? Эй, Бракс! Что там по очкам?

Заглянувший в дверь щуплый, с глазами на выкате казначей, проворчал:

- Восемь-пять, в пользу Куколки.

- Отлично! - ручища малыша Рокси сгребла со стола пару золотых монет и подкинула их в горку, что высилась на противоположном крае стола, аккурат у локтя Куколки. – То вино, что скисло на прошлой неделе распродали?

Казначей кивнул.

- Да. Празднуют. Отмечают каждое очко, заработанное Куколкой.

- Великолепно! Объяви: десять-семь в пользу Куколки. И достаньте тот бочонок, что лежит с весны. Его давно надо было распить. Путь народ радуется.

Бракс кивнул и скрылся за дверью. А малыш Рокси налил из пузатой бутылки без какой-либо этикетки ещё по полстакана и пододвинул к девушке.

- Так вот. На чем я остановился? А, да! Так пакость, что завелась в лесу, никакого житья не даёт! И главное, никто не знает, откуда она ползёт. Вспоминают конечно и Бездну и тварей Хаоса, что выползают по ночам. Но я в сказки не верю. Нечисто в тех шахтах, Куколка. Вот помяни моё слово, что-то да будет. Потому как сказано в книге Предтечи

26.08

«… и выползет Хаос и твари Бездны, коим нет числа, будут терзать душу человека, заставляя того отречься от самого себя…»- маленькие пьяные глазки малыша Рокси в попытке сфокусироваться на девушке, слезились. Утерев набежавшую слезинку, хозяин казино икнул.- Не знаю, что все это значит, про Хаос и Тварей, но звучит очень пугающе!

Девушка согласно кивнула, не в силах произнести хотя слово. Стаси и так держалась из последних сил. Её призрачный Щит, позволяющий малышу Рокси видеть напротив себя старого закадычного друга, держался с трудом. Все же удерживать иллюзию столько времени ей впредь не доводилось. А ведь до этого она ещё целый час притворялась одним из игроков. Её с легкостью взяли в игру, потому как клеонец, похитивший медальон Боона, поставил тот на кон! Когда девушка приблизилась к напавшему на них аборигену, тот уже проигрался в пух и прах. Его взнос в виде пары золотых империалов и нужный медальон уже ушли в общую казну. Поразмыслив минуту, девушка поняла, что сражаться с несколькими десятками вооруженных до зубов, охраняющих призовой фонд, громил не лучший вариант. Магия тоже не способна отвести взгляды всем присутствующим в казино. Выход остался всего лишь один: сесть за стол участником. Все, что она могла сейчас, это внушить крупье, будто фантик, всунутый ему в руку на самом деле крупная сумма взноса.

«Спасибо дедушка Дон! Если бы не твоя наука, продула бы в первом же раунде! »

Девушка довольно потёрла руки, входя в азарт. Игра шла быстро и легко. И дело даже не в ее даре. А в том, что старый разбойник с Бровасса, ставший ей дедом, не знал, как ему развлекать неугомонную внучку. Вот и усаживал за стол и раскладывал перед той красивые цветные картинки. Тасуя и перекладывая, он рассказывал притихшей девочке истории. Со временем внучка выучила все комбинации и даже смогла пару раз обыграть деда. Когда дедуля Дон понял, что девочка слишком уж увлеклась, прекратил подобные игры. Но было уже поздно. И возвращать обыгранным мелкой девчонкой посетителям его таверны личные вещи Дону приходилось с извинениями. С той поры Стаси строго на строго было запрещено играть в карты на деньги. Только на интерес. Но какой интерес играть не на деньги? Девочке быстро наскучило. И дед выдохнул с облегчением, молясь про себя, чтобы о таких новых навыках не узнала мать девочки, Мира.

И вот сейчас, сидя за столом, обтянутым зелёным потёртым, местами прожжённый до дыр сигаретами, сукном, девушка слушала шуршание карт в руках крупье, чувствовала запах меловой крошки, что осыпалась вниз, когда очки вносили в турнирную таблицу. Все чувства обострились до предела. Шум толпы ушёл на второй план. Осталось лишь четкое понимание: она должна выиграть, чтобы добраться до финала и получить возможность проникнуть в хранилище, куда были снесены все взносы и лежащие там в ожидании счастливчика, дошедшего до финала и обыгравшего самого малыша Рокси.

И вот теперь, сидя напротив хозяина казино, девушка боролась с сонливостью. Слишком долго она держала Щит! Откат будет мощным! А Кейда все нет… Хотя именно на него и надеялась девушка.

«Где же ты, наёмник, когда ты так нужен…»

Просчитав, что наёмник не сможет долго ждать ее возвращения, от обязательно сунется внутрь. А ей надо успеть забрать медальон…. Но веки тяжелеют. Голова отказывается соображать и наливаясь свинцовой тяжестью, тянет вниз. Голос малыша Рокси становиться все глуше, пробиваясь словно толщу воды. А зеленое сукно, что покрывает стол в кабинете хозяина казино будто магнитом притягивает к себе. И хочется проверить, такое ли оно мягкое на ощупь как кажется… Только бы никто не помешал. Потому как желание спать стало нестерпимо болезненным. И она уже готова закрыть глаза и прислонить голову к поверхности стола, но настойчивый, жужжащий звук не даёт покоя. Попытка сфокусировать взгляд на размытой фигуре в дверях принесла девушке нестерпимую головную боль, от которой из груди вырвался стон. Маячившая фигура совершила бросок вперёд, подхватывая заваливавшуюся со стула девичье тело. И все, что успела прошептать уже теряющая сознание девушка, было: «Он в хранилище…».

Понял ли человек, что так крепко прижал её к себе, Стаси уже не узнала. Проваливаясь в сон, девушка лелеяла всего одну мысль: «Пришёл… он пришёл за мной…»

Глава 31

«Только не это…»

Все, что Кейд успел, это в прыжке подхватить падающую со стула девушку. Бегло осмотрев её на предмет ранений, наёмник выдохнул.

«Жива. Просто в отключке. И кажется…. Да! Совершенно точно от её несёт алкоголем! »

Не успел Кейд подняться со своей ношей, как у его и без этого седого виска раздался щелчок.

- Дукатти. Последняя модель. Выиграл сегодня у одного малого. Так что положь девочку и отойди, Бродяга…

- Мы знакомы?

Холодное дуло бластера ткнулось в плечо.

- Обернись.

Кейд неспешно повернул голову в сторону. С ледяным спокойствием он отодвинул смотрящее ему прямо в лицо дуло огромного бластера. Затем его взгляд переместился на огромную лапищу, держащую этот самый ствол. А после он рассмотрел и самого хозяина руки и бластера.

- Не может быть… Ты? !

Дуло убралось от его лица и прямо на Кейда смотрели огромные, по-детски распахнутые глаза, смотрящиеся на лице такого здоровяка совершенно не уместно.

- Ага. Привет, Бродяга. Давно не виделись. Наверно с тех самых пор как ты оттяпал мне палец на ноге.

- А нечего было совать ногу в закрывающуюся дверь под гидроусилителем … - Кейд выдохнул. - Малыш Рокси? Смешно… Норокс Одвег. Я должен был сразу догадаться. Но казино? Нор? Ты серьёзно? И это после стольких лет работы наемником?

- А что прикажешь делать? Работал, значит, себе спокойненько, возил посылки. И тут появляется наглый, молодой и крайне удачливый наёмник. Заказов стало меньше. Да и то самые паршивые. Вот, решил, что не стану бегать за деньгами. Пусть, думаю, деньги мне самому приносят, ха-ха-ха! – хозяин казино рассмеялся хриплым, каркающим смехом. После, утерев набежавшие слезы, уже серьёзнее глянул на Кейда и лежащую на его руках девушку.

- Твоя…?

- Нет!

- Не пыли. Я хотел сказать: твоя посылка? А ты что подумал? Кажется тебе, Бродяга, тоже пора на покой. Смотрю, размяк. Посылки твои разгуливают по казино и применяют свой дар на право и на лево.

Кейд скрипнул зубами. Осматривая кабинет, что находился на минус первом этаже, без окон и всего с одной дверью, наёмник отчетливо осознал, что его загнали в ловушку. Глядя на веселящегося от души бывшего собрата по цеху, Кейд уточнил:

- Что ты хочешь?

- Я? А что я могу хотеть? Я старый пират. Давно отошёл от дел. Сижу себе здесь, отращиваю зад. Что я хочу? Я скажу тебе, Кейд Харди. Я хочу снова почувствовать азарт! Хочу ощутить вкус победы! Хочу снова взяться за дело. Поэтому, Бродяга, у тебя нет выбора. Из этой комнаты тебе не выйти. И тем более не вынести девушку. Да и то, за чем она пришла, все ещё здесь. Я прав? Вижу, что прав. Ты в отчаянном положении. В противном случае ты бы не отпустил её сюда. Значит это моё условие. Я отдаю тебе то, что вам нужно, обеспечиваю беспрепятственный выход. А ты рассказываешь мне все как есть и берёшь в долю. Скажем пятьдесят на пятьдесят…

- Да иди ты к тварям Бездны, малыш Рокси! Максимум десять на девяносто.

Хозяин казино заливисто рассмеялся. Прихрамывая, мужчина подошёл к Кейду вплотную, оказавшись на две головы его выше.

- Согласен! Но тогда ты ещё должен будешь новый протез.

Кейд усмехнулся. Да, старика Норокса совсем скука одолела, раз он согласился на такую мизерную оплату.

- Нор, раз ты в деле, тогда тебе будет задание. Ты здесь, в теневом мире свой человек, потому мне будет нужна информация. Сможешь добыть?

- Обижаешь! Я все могу!

- Точно? И даже достать корабль? Мне очень нужно на Верио…

****************************

Тихий скрип заставил девушку поморщиться. Что-то прошлепало по полу и замерло. Уже снова проваливаясь в сон, Стаси почувствовала, как ей в щеку ткнулось что-то тёплое и мокрое. И не успела она понять что это, как по её щеке прошлась влажная тряпочка. После, ей в лицо задышали.

- Харди, это ты? Давно зубы не чистил?

В ответ была тишина и тихое постукивание. Будто что-то колотило по деревяшке, ритмично и без перерыва.

Стараясь разлепить веки, Стаси уже была готова увидеть все что угодно, только не эту длинную морду с рядами острейших зубов. Чешуйчатый хвост колотил по полу, выдавая нетерпеливое ожидание зверя. Приподнявшись на локте, девушка с ужасом рассматривала небольшое животное, с удлинённой мордой и вытянутым телом с четырьмя лапами, на которых это животное сейчас и переминалось. Разглядывая девушку маленькими, чёрными, блестящими, слегка косящими, глазками, зверь облизнулся, высунув длинный, раздвоенный язык.

- Варг…- Стаси и сама не узнала свой собственный голос, до того охрипшим он был.

Мама ей рассказывала про встречу с этими хищниками на корабле дяди Дезарда. Много позже и сама Стаси видела этих животных, завезённых с планеты Артос. Как и все, что росло на этой планете, так же как и люди, населяющие Мир Артос, животные тоже были прирожденными убийцами. И сейчас она беззащитна против хищника, что поднялся на лапы и, не сводя глаз с девушки, приблизился к её кровати.

Стаси лихорадочно шарила по постели, в надежде найти хоть что-нибудь, чем можно запустить в зверюгу. Не выдержав, девушка схватила подушку и запустила прямо в раскрытую пасть варга.

- Нет! Не делай этого…

От дверей, что раскрылись за мгновение до того, как варг вцепился своей мощной челюстью в подушку, раздался встревоженный окрик Кейда.

А после наёмник разочарованно протянул:

- Поздно. Зря ты это сделала. Его любимая игра называется «разорви подушку в клочья».

Девушка с ужасом смотрела, как варг рвёт тонкую ткань и в воздух летят клочки наполнителя для подушки. А наёмник при этом ни сколько не обеспокоен, лишь разочарованно качает головой, глядя на то, как дикое животное расправляется с подушкой.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​- Игра? По твоему пусть он лучше разорвёт мне горло? !

- Нет, что ты! Пушок очень добрый! Тебе ничто не угрожало. Единственное, я не понимаю, как он проник сюда. Наверно почувствовал нового человека и пробрался познакомиться.

- Пушок? ! Познакомиться? Наёмник, ты повредился в уме? !

Кейд хмыкнул и присел на корточки. Стаси с ужасом наблюдала, как животное бросив растерзанную подушку, кинулось к мужчине, намереваясь вцепиться тому в горло.

- Берегись!

Стаси попыталась подняться с кровати. Ей это удалось с большим трудом. Все тело словно онемело. Слабость в руках и ногах подвела девушку. Вместо того чтобы встать, Стаси свалилась на пол и теперь с ужасом смотрела на то, как дверь тянется к незащищенной шее наёмника. Все для того, чтобы … облизать мужскую щеку? !

- Что это? ! Как?

Темные глаза наёмника блеснули и губы исказила наглая ухмылка.

- А ты надеялась, что он меня загрызёт?

Стаси фыркнула, пытаясь насмешкой прикрыть свой страх за этого несносного мужлана.

- Смела надеяться.

Мужчина потрепал по чешуйчатой холке виляющего хвостом варга. А затем уже серьёзно глянул на сидящую на полу девушку.

- Зачем встала? Ты сейчас слаба.

Стаси не стала отрицать свою немощь.

- Да. Откат в этот раз гораздо сильнее. Сколько я проспала? Час, два?

Наёмник ничего не говоря подхватил девушку на руки. Сердце в груди девушки забилось с удвоенной силой. Чувствуя под щекой приятное тепло мужского плеча, Стаси вдохнула аромат, шедший от Кейда, что будоражил ей кровь и заставлял краснеть, вызывая в воспоминаниях такие не нужные сейчас ассоциации.

- Ты проспала почти два дня, Куколка.

Наёмник уложил обескураженную девушку в постель.

- Как это два дня? ! Не может быть! Где я?

Стаси покрутила головой по сторонам. Небольшая комната отличалась лаконичным интерьером, и сразу разрешила вопрос о принадлежности мужчине. Темно коричневые доски на полу свидетельствовали, что они покинули Клео, где древесина была в дефиците. Деревянные панели покрывали и стены комнаты, но лишь до середины. А далее до самого потолка стены были покрыты светлыми материалом. Простым, без рисунка. Кровать, на которой лежала девушка, была широкая, с небольшими столбиками по краям. Рядом обнаружилась и медицинская аппаратура. Стаси невольно взглянула на свои руки и ахнула. Вот так сразу она и не заметила датчики, что крепились к запястьям и передавали данные на небольшой монитор.

- Я потому и пришёл, что у меня сработал сенсор, показывающий, что ты пришла в себя.

Девушка отлепила датчики и повторила свой вопрос:

- Где я?

- Можешь считать, что ты у меня в гостях.- наёмник хмыкнул, но улыбка его была полна грусти.

- Так мы на Верио? ! Как это? ! А казино? ! А малыш Рокси? ! Медальон!

Крепкие мужские руки ухватили подскочившую наследницу за плечи и буквально силой заставили улечься в постель.

- Не надо так нервничать, девочка. Сейчас это вредно для твоего ослабленного организма. Давай ты нормально поешь, наберешься сил и тогда мы поговорим. Хорошо?

Мужчина нехотя выпустил девичьи плечи и решительно встал с кровати.

- Я сейчас принесу завтрак, а ты пока не вставай. Голова закружится, упадёшь. А уж если свалишься на пол, то Пушок просто залижет тебя до смерти. Он очень любвеобильный…

Стаси вздрогнула, а животное, услышав своё имя неистово забило хвостом по полу. Кейд потрепал по холке радостно поскуливающего зверя и вышел, притворив за собой дверь.

Девушка поняла, что варга оставили специально, для того, чтобы она не решилась даже кончиком пальца на ноге коснуться пола.

Однако через пару минут, Стаси осознала, что если она вот прямо сейчас не встанет и не отправится в санузел, то может случиться конфуз. Оттого, осторожно, пробуя совершать как можно менее резкие движения, девушка начала сползать с обратной стороны постели. Дюйм за дюймом и вот она уже на дрожащих от слабости ногах. Продвигаясь к двери, что была ею запримечена в противоположном конце комнаты, девушка не сводила взгляда с животного, что уселось на свой хвост у порога комнаты и следило за Стаси своими маленькими чёрными глазками.

«Бедное животное…»- подумала девушка. «Наверное он плохо видит…»

И правда. Глазки у Пушка были маленькие, глубоко посаженные, а ещё нещадно косили! Оттого выражение на этой зверской морде было немного забавным. Но это лишь иллюзия… Не стоило забывать, что варг-это в первую очередь страшный хищник, что водится на Артосе и от его зубов ежегодно прогибают сотни людей.

- Хорошенький варг… миленький… стой там… я быстро…

Животина повиляла хвостом и в предвкушении облизнулась. А у девушки от этой картины по спине потекли противные липкие ручейки от страха. И от слабости. Потому как ноги уже едва держали.

Сделав все свои дела в туалете, Стаси с завистью посмотрела на душевую кабину. Сразу представилось, как прохладные капли стекают по коже, смывая липкий пот слабости и наполняют чистотой и силой. Не удержавшись от соблазна, девушка кое-как скинула одежду и трясущимися руками открыла кран. Мощный напор воды едва не сбил её с ног. Ухватиться за стену мокрыми руками удалось не сразу. Отдышавшись, девушка сделала попытку дотянуться до шампуня. Но противный, мокрый пузырёк ускользнул из рук и брякнулся на пол кабины. А попытка его поднять закончилась позорным провалом… Вот так, сидя на полу душевой, не имея возможности выключить воду, девушка тряслась от холода, стуча зубами и проклиная свою слабость.

- Что за… Стаси! Ты с ума сошла? ! Что ты творишь? !

Дверца душевой кабины отворилась и на девушку уставились полные негодования темные глаза наемника.

- Прогресс…

- Какой в Бездну прогресс! Ты могла поскользнуться и упасть! Ненормальная!

- Прогресс в том, что ты впервые назвал меня по имени, Кейд. Я ведь понимаю, я всего лишь посылка. Тебе проще дистанцироваться от меня как человека, используя лишь обидное прозвище.

Кейд рвано вздохнул, но спорить не стал. Лишь присел на корточки и глядя на стучащую зубами обнаженную девушку, что старалась прикрыться от его пронизывающего взгляда руками и длинными волосами, хрипло произнёс:

- Ты зря думаешь, что Куколка-это обидное прозвище. Я чуть позже покажу тебе кое-что… А сейчас давай я помогу тебе вымыть голову, раз ты уже намокла.

- Нет-нет! Не трогай…

Глава 32

Но наёмник уже поднялся на ноги и перешагнул порог душевой, как был в одежде. Чёрная футболка вмиг намокла и темные брюки тоже. Но мужчина не обратил на это внимания. Подхватив девушку, он поставил её перед собой. Стаси уткнулась носом в его футболку и схватилась обеими руками, стараясь удержаться на ногах. А наёмник взял новый флакон с шампунем и тщательно намылил девушке голову. Отрегулировав температуру воды так, что теперь по спине Стаси стекали тёплые струи, Кейд старательно смыл пену. Его руки крепко отжали волосы и скрутили в тугой узел на макушке.

- Как бы мне потом его распутать, да так, чтобы не потерять большую часть волос…

- Я помогу…- голос Кейда был хриплый, а дыхание частое.

Стаси чувствовала под своей щекой бешено колотящиеся мужское сердце.

- Харди, ты весь промок. Не стоило тебе сюда заходить.

- А что мне прикажешь делать? Стоять под дверью и скулить как Пушистик, ждать когда ты тут окоченеешь окончательно?

- Я бы справилась. Посидела бы немного и пришла в себя. Но совершенно точно, Кейд, тебе не стоило брать в душ оружие.

Мужчина уткнулся носом в мокрую девичью макушку и хрипло рассмеялся.

- Это не оружие, Куколка. Во всяком случае, не то, о котором ты подумала…

Щеки у девушки запылали и она порадовалась, что наёмник не видит этого.

А он тут же отодвинул девушку от себя и развернул лицом к стене.

Не успела девушка возмутиться, как наёмник уже налив в ладони мыло, принялся намыливать ей плечи.

- Извини, Куколка, мочалки нет…

Стаси уперлась руками в стену, боясь упасть. А мужские руки в это время уже спускались по спине вниз. Стаси показалось, что в кабинке стало слишком тесно. И воздух, вырывающийся из лёгких обжигал. Оттого дыхание становилось рваным. Когда мужская ладонь легла девушке на живот и прошлась по нему, Стаси закусила губу, не желая выдавать себя стоном.

А руки наемника тем временем двинулись в разные стороны, сводя девушку с ума своими действиями. Одна ладонь поднялась вверх, дойдя до груди и обвела круг, дразня набухший сосок. Затем переместилась к другой груди, совершая аналогичные действия. Слегка сжав налившуюся грудь, наёмник продолжил движение по кругу, усиливая нажим и заставляя девушку дышать все тяжелее, в то время как другая ладонь спустилась чуть ниже пупка. Замерев на мгновение, она продолжила спуск, пока не достигла своей цели. Стаси вздрогнула и еле слышно застонала, прикусив губу. Но Кейд услышал. Его руки пришли в движение заставляя девушку выгнуть спину и откинуться назад, прямо на мужскую грудь. Стаси уже не смогла сдержать стон, когда один из пальцев наемника скользнул ниже, задевая чувствительную точку. Словно проверяя, действительно ли его действия вызывают подобную реакцию у девушки, Кейд прошёлся пальцем ещё раз, растирая набежавшие капли воды.

Девушка вцепилась в мужскую руку, желая остановить эту сладостную пытку. Но ей не позволили. Обхватив свободной рукой за талию, Кейд прижал девушку к себе, одновременно раздвигая коленом ее ноги. Много сил на это не потребовалось. Потому как ноги девушки дрожали от слабости и испытанного возбуждения.

Наклонившись к самому уху, Кейд прошептал:

- Я был бы самым последним мерзавцем во всех Семи Мирах, если бы воспользовался сейчас тобой, такой слабой. Но мне никто не запретит доставить удовольствие тебе, Куколка.

И не успела девушка воспротивиться, как палец Кейда скользнул внутрь её раздвинутых мужским коленом промежность. И вместо возгласа возмущения из её горла вырывался стон наслаждения. А наглый палец уже вовсю хозяйничал там, внизу, надавливая и подчиняя все её тело безумному ритму. И уже казалось, что сама девушка поддаётся вперёд, выгибая спину, лишь бы почувствовать мужские пальцы чуть глубже. А они словно дразнят, то проникая, то покидая её тело, не забыв при этом задеть чувствительную жемчужину, что пульсировала в такт движениям мужских пальцев.

Поняв, что этот безумный танец её собственного тела и мужских рук закончится лишь только когда она расслабиться, девушка повернула голову в сторону и взглянула в темные, охваченные безумным пламенем желания, глаза наемника. Собрав последние силы, Стаси прошептала.

- Ты ещё не поцеловал меня…

Кейд, поцелуй меня. Сейчас же.

Мужские губы приблизились к ней практически вплотную, и горячее дыхание опалило Стаси щеку.

- Как прикажете, Ваше Императорское Высочество…

В тот же миг, Кейд с силой впился ей в рот, проникая и сминая любое сопротивление. Но девушка и не думала сопротивляться. Напротив. Она с радостью поддалась вперёд, разрешая властному мужскому языку хозяйничать. И он установил свой порядок и свой ритм. А мужские пальцы подстроились под этот ритм и уже не церемонились. Проникая внутрь, они дарили девушке непередаваемые ощущения, заставляя всхлипывать и требовать большего. Но мужчина был непреклонен. Сжав девушку в своих объятьях, он довёл ее до форменного исступления, заставляя раздвинуть ноги ещё шире. Когда Стаси поняла, что она уже не в силах сдерживать себя, из её груди вырвался крик, что был проглочен жадным мужским поцелуем. Кейд прижал к себе тонкое девичье тело, что сотрясала мощная волна экстаза. Ее руки вцепились в него с такой силой, будто девушка силилась проникнуть под его кожу. Но она уже там… Под кожей… забралась под самую его броню. Прогрызла ходы и прочно засела в груди. Развернулась по-хозяйски и теперь там нет места ничему другому. Никому. Даже самому Кейду.

Подхватив обмякшее девичье тело, наёмник прижал его к себе, тяжело дыша в прислонённую к его плечу макушку темных от воды волос. Глаза наследницы закрылись и только тихое дыхание подсказало ему, что девушка моментально уснула, потратив свои последние силы.

Уже укладывая её в постель, Кейд грустно вздохнул и провёл костяшкой указательно пальца по нежной, розоватой от тёплой воды и бурного оргазма, девичьей щеке.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​- Спи, Куколка. Осталось совсем немного. Он уже летит сюда. Скоро все закончится…

*****************

Звезда Солара пульсировала и ритм отдавался в висках. И уже не понятно, то ли свет задавал ритм сердцу, то ли пульсация сердца передавалась Солару, заставляя его мигать, резко, толчками. Стаси выдохнула и прикрыла глаза, спасаясь от нестерпимого света. Но открыть глаза все же пришлось. Все тело её было невесомо, словно она в вакууме и летит сквозь мерцающие холодным светом звезды, туда, где чернильная тьма. Её затягивает в водоворот чёрной дыры. Мгла была настолько плотной, что казалось протяни руку и упрешься во что-то твёрдое. И воронка все ближе. И ощущение неминуемой гибели. Все внутри девушки воспротивилось. Неимоверным усилием, напрягая все натренированные годами мышцы, девушка поменяла положение тела. Теперь она не лежала. Приняв вертикальное положение тела, она с ужасом рассматривала чернильную тьму впереди. Еще немного и ее затянет… Покрутив головой, все что девушка могла увидеть, это Звезду Солара за своей спиной. Лучи её не достигали чёрной дыры. И Стаси сейчас была ровно посередине между Звездой и Тьмой, Бездной, Хаосом. И ей уже чудилось, что тьма не однородна. Будто шевелится в ней что-то, не выползая на свет. Таится. Ждёт. Готовится напасть. Поджидает невинную жертву, чтобы поглотить. И нет от неё спасения. Стаси забилась, пытаясь отстраниться от надвигающейся опасности. Но сближение было неизбежно!

Девушка замерла в ожидании. Что ещё остаётся человеку, который понимает, что его вот-вот засосёт в Бездну? Минута на размышления, не более…

А после девушка нащупала на груди своей медальон. Семья, род, предки. Вот что значит этот знак, полукруг и лучи Солара расходящиеся от него. Её предки всю жизнь защищали мир в Альянсе. Теперь пришла её очередь. И если для этого надо нырнуть в саму Бездну и сразиться с её Тварями, то она готова…

Сжав медальон в руке, девушка перестала сопротивляться притяжению чёрной дыры. Напротив. Развернувшись к ней, девушка вздохнула, словно пловец, готовящийся нырнуть в самый глубокий омут, задержала дыхание и не стала закрывать глаза. Вот уже совсем близко мгла, что расходится волнами, будто чувствует приближение жертвы. Рывок и девушка опережает призрачные щупальца, тянущиеся к ней из Бездны. Нырнув, Стаси работая изо всех сил руками и ногами, продвигалась вперёд, не зная, не понимая, что ее ждёт там, на другой стороне. А ноги уже опутали темные щупальца и в лицо дышат смрадом твари Бездны. Их острые зубы впиваются в тонкую кожу, когти царапают лицо, щупальца оплетают все сильнее. Оттого двигаться все сложнее. И силы утекают словно песок сквозь пальцы. И все что сейчас она может, это с силой сжать медальон, зажатый в руке. Острый край больно кольнул, порезав кожу. И в тот же миг кровь хлынула из раны, обагряя медальон. Солар моментом окрасился красным, принимая зловещий вид. А девушка от резкой боли вздрогнула. И все внутри неё воспротивилось предначертанной судьбе. Нет! Она не погибнет здесь, в Бездне, опутанная по ногам и рукам мерзкими щупальцами! Она-наследница величайшего рода в Альянсе! И дело даже не в том, что её предки владели Даром и Троном. Нет! Она отказывается погибать, особенно сейчас, когда в её жизни появился Он. И она не сдастся. Она выберется, чего бы ей этого не стоило.

Сжав медальон так, что кровь брызнула в разные стороны из рассеченной ладони, девушка вновь начала брыкаться. Разрывая руками призрачные щупальца, сбрасывая с себя оковы сжимающей со всех сторон мглы, Стаси изо всех сил пыталась освободиться от схватившей ее за горло Бездны. И уже увидев просвет впереди, крохотный лучик, что стал спасительным маяком, определил направление, в котором ей нужно двигаться, девушка закричала…

-Кейд!!!!!

Глава 33

Собственный вопль резанул по ушам. И открыв глаза Стаси закричала ещё громче, поняв, что вокруг неё действительно Бездна, полная мрачных тварей. Одна из них сейчас уселась ей на грудь и дышит в лицо смрадом смерти.

Громкий стук, хлопнувшей об стену двери, отборный мат и злобное шипение заставили Тварь Хаоса заёрзать. А когда яркий свет лампочек на потолке брызнул во все стороны, Стаси зажмурилась.

- Чтоб тебя в Бездну утащили, Пушок! Я все же посажу тебя на цепь, тварь ты такая! Я что велел? Охранять дверь! А ты зачем забрался на неё и испугал до полусмерти?

Стаси приоткрыла глаза. На неё таращились маленькие, чёрные глазки варга, что уселся ей на грудь и смотрел на неё преданно и даже нежно. А после так и вовсе по щеке девушки прошёлся мокрый язык, оставляя влажный след.

Кейд преодолел разделяющее их расстояние за мгновение и взяв скулящего варга за холку, просто снял его с груди девушки, что с удовольствием вздохнула поглубже, наполняя легкие таким драгоценным кислородом.

- Так это Пушок был моим кошмаром? Мне показалось, твари меня утащили в Бездну и не дают двинуться.

Кейд недовольно взглянул на вертящегося под ногами детеныша варга и безрезультатно попытался отпихнуть того ногой. Но веселящийся щенок продолжал наскакивать и преданно заглядывать в мужские глаза. Верно рассчитав, что получить порцию внимания можно лишь когда эта непонятная гостья на кровати зовёт его хозяина громко и пронзительно, варг бросил слюнявить мужской ботинок и снова предпринял попытку забраться на кровать. За что был наказан и выдворен за дверь.

- Харди, ты же понимаешь, что этот варг опасен!

- Конкретно этот? Сомневаюсь. У него даже молочные зубы не сменились ещё.

- Но он же растёт не по дням, а по часам! И однажды эта тварь загрызет тебя в твоей собственной постели!

- А ты? Не боишься, что твой ройс однажды перегрызет тебе горло во сне? А может и не во сне.

- Тень? ! Никогда! Он скорее пожертвует своей жизнью, чем причинит мне вред!

- Вот и Пушок не причинит вред. Ни мне, ни кому из тех, кто живет со мной под одной крышей. Кроме того, у варгов великолепное обоняние, а на тебе мой запах. Так что максимум, он обслюнявит тебя до смерти.

Стаси слегка покраснела, услышав столь провокационное заявление про мужской запах и стараясь перевести беседу, задала вопрос, интересующий ее с первых минут, как она открыла глаза.

- Живущих под твоей крышей? ! Кейд? Где мы? Это не Клео, верно? Звезда Солара в зените, а тени все ещё розоватые… Верио? !

Кейд молча прошёлся до высокого окна, что пряталось за легкой занавеской. Откинув ее, мужчина молча кивнул.

Стаси подскочила на кровати. Заметив, что на ней нет ничего, кроме мужской футболки, что едва прикрывает бёдра, девушка смущено подтянула покрывало и недовольно уставилась в скованную напряжением спину наемника.

- А как же казино? ! Как же хозяин Боона? ! Ты не сдержал обещание! Мы договаривались…

Кейд резко обернулся. Темные глаза наемника опасно блеснули, а желваки на скулах заострились, выдавая крайнюю степень мужского недовольства.

- Тебя вообще следовало бы хорошенько отшлепать, Куколка! Ты полезла в самое пекло! Знаешь, сколько там было головорезов, что ради одного твоего мизинца на ноге готовых перегрызть друг другу глотку?

Стаси смутилась. Во-первых, слова наемника про отшлепать вызвали ненужные сейчас воспоминания, от которых щеки залил предательский румянец.

- Ну так уж прям ради одного мизинца…

- Да! Ради одного мизинца! Ну или всей ноги. Или руки. А уж за твою голову они готовы были убить и мать родную! Да они бы тебя по частям домой отправляли! Что за дурная привычка думать лишь о себе? ! Ты подумала о своих родных, что готовы были бы заплатить любые деньги, увидев например твой палец? ! Ты-глупая, безрассудная девчонка, что суётся в самое пекло, наивно полагая, что если уж не Дар, так знак императорского дома спасёт ее! Нет! Не спасёт!

Кейд стоял, зло сжимая кулаки и сверил взглядом сидящую в кровати и притихшую девушку. И в душе шевельнулась жалость. Никто не выбирает в какой семье родиться и с каким даром. И от себя не убежишь и не скроешься даже на самой дальней планете. Твои нити Судьбы сплетены ещё до твоего рождения. И ведёт человека вперёд его предназначение. Судьбой было уготована та встреча. Что она принесёт им обоим? Что будет с ними после того, как они расстанутся? Одно ясно, что он, Кейд, не сможет жить дальше так как жил. Да и сможет ли жить дальше вообще не известно. Скорее всего его пристреляет свои же, желающие перехватить лакомый заказ на Наследницу. Потому как если к завтрашнему утру он не передаст заказчику посылку, то по правилам сообщества Наёмников, за заказ возьмётся тот, кто предложит большую сумму. А таких в их мире полно: желающих если и не свергнуть монархию, то хотя бы нанести ей урон. Потому Стаси Воцнор в опасности. Ей следует как можно быстрее вылететь на Илларию. Ближайшим рейсом…

- Что значит вылететь? Кейд… Ты меня отпускаешь? ! – голос девушки дрогнул. Сапфировые глаза наполнились влагой. Дрожащие, но не пролитые слёзы, преломляли солнечные лучи, создавая иллюзию, будто в глазах девушки мерцают льдинки. Их острые грани больно царапали и без того израненную душу наемника. А удивленное лицо Наследницы, что недоверчиво и по-детски наивно смотрела на него, заставляло чувствовать себя чуть ли не спасителем всего мира. От этого в груди закостенелого в своих принципах преступника что-то кольнуло.

- Да. Отпускаю. Сегодня ночью вылетит корабль. И ты будешь на его борту.

Стаси поджала губы. С минуту помолчала. А потом, отрицательно покачала головой.

- Нет. Тебя после такого провала убьют.

Кейд опешил и даже не сразу нашёлся что ответить этой глупой девчонке, что сейчас сверлила его взглядом.

- Да. Но ты этого не увидишь из своего Дворца, Куколка. Да и не твоя это забота.

- Что значит не моя?! Харди? Ты сам себя слышишь? – девушка подскочила с кровати. Забыв про короткую футболку и не обращая внимания на то, что вид ее обнаженных ног вызвал у наемника рваный выдох, девушка подошла вплотную и заглянув в темные, сверкающие недобрыми светом, мужские глаза, проговорила. – Я никуда не улечу, пока не найду хозяина Боона! И пока не взгляну в глаза твоему заказчику!

- Можешь не переживать, Куколка. Хозяин очкарика скоро прибудет. Неужели ты думаешь, что Зед и его команда упустят такой шанс подзаработать?

Стаси опомнилась.

- Совсем забыла про них! Где они?

- Они готовят тёплую встречу хозяину Боона. Не думаешь ли ты, что они будут столь беспечны и не продумают план? Встречаться с хозяином Боона на его территории опасно. С ним связались и назначили встречу здесь, на Верио. Он прилетит ближе к вечеру. Ты на него посмотришь. Издалека. А после будешь хорошей девочкой и сядешь в корабль до Илларии. Парни получат свой выкуп за медальон и тоже отчалят.

- А ты?

- А что я?

- Что будешь делать ты? Ведь твой заказчик вряд ли останется доволен тем, что не получит посылку. И кстати, где вы условились встретиться?

Девушка стояла так близко, что от запаха ее волос у Кейда началась кружиться голова, а ее встревоженное лицо вызывало в груди столь странные и противоречивые чувства, что хотелось бежать из этой комнаты без оглядки и в то же время схватить в охапку эту пигалицу и наслаждаться каждой отведённой им судьбой секундой.

- У западного склона Одиноких гор. Там есть небольшая шахта. И заброшенное поселение. Тебя следовало доставить туда…- Кейд сам не признал свой голос, до того хриплым тот стал. Рассматривая склоненную макушку, мужчина едва сдерживал себя, чтобы не дотронуться до шелковистых локонов.

Потому отступив на шаг, так чтобы соблазн стал чуть меньше, Кейд прочистил горло и проговорил, довольно сухо и официально.

- Внизу вас ждет обед, Ваше Императорское Высочество. Не задерживайтесь. Все остывает…

Выйдя из комнаты, он даже сдержался и не хлопнул дверью, хотя желание было таким сильным, что пришлось впиться ногтями в ладонь. Зашипев от боли, мужчина сбежал по лестнице вниз и уже там, выбегая на улицу, хлопнул дверью от души. От громкого хлопка на пол упала и разбилась деревянная рамка. Этот стук и привёл Стаси в чувство. Вздрогнув, девушка попыталась взять себя в руки. Но клокотавшие внутри неё эмоции не давали сосредоточиться.

- Раз не могу привести мысли в порядок, приведу в порядок себя…- бормоча себе под нос, Стаси поплелась в ванну.

Умывшись и заплетя косу, девушка с тревогой рассматривала себя в зеркале. Ничего не изменилось. Все тот же высокий лоб и небольшой, слегка вздернутый нос, губы и слегка ввалившиеся щеки. Но вот взгляд был совершенно иным. Теперь на Стаси смотрела не девушка, сбежавшая из родительского дома. Нет. То был взгляд молодой женщины. Наследницы престола. Даже наглый наёмник это понял. Он все понял. Пришла и ее очередь. Она не имела права так безрассудно поступать со своей жизнью. Ее жизнь-это мир и порядок в Альянсе. И не важно, что при этом она чувствует или хочет. Она обязана обеспечить мир сотням миллионам жителей. Потому ее побег-глупая ребяческая выходка, едва не стоящая всему Альянсу немалых проблем. Теперь она это хорошо понимает. И наёмник тоже…

Быстро одевшись, девушка спустилась по лестнице на первый этаж небольшого домика. Маленький, обставленный скудной мебелью, он все же вызывал поразительное желание задержаться здесь. Рассмотреть все детали. Все невероятные механизмы, что были свалены в углах, расставлены по многочисленным полкам цепляли взгляд. Потому то Стаси не сразу и приметила маленького, сухого старичка, что сидел в инвалидном кресле у небольшого потухшего камина.

- Рад приветствовать вас, Ваше Императорское высочество! Простите, что не встречаю вас стоя, но мои ноги отказываются мне служить.

Стаси перевела взгляд и ахнула. Под пледом, что старик комкал в руках, явно угадывалось полное отсутствие этих самых ног. Видя испуг на лице столь венценосной особы, старик замахал руками.

- Не пугайтесь! Ноги у меня есть! Сам смастерил! Да только устаю от них. Вы не переживайте, я и без них отлично справляюсь по хозяйству. Присаживайтесь! Вы верно голодны? Ну еще бы! Проспать столько времени.

Стаси присела на край колченогой табуретки. А старик в то же время ловко маневрируя, поставил перед ней на стол щербатую тарелку, до краев наполненную рагу. Запах был до того восхитительный, что Стаси едва не накинулась на еду голыми руками. Взяв вилку, девушка приказала самой себе вспомнить все манеры и уроки по этикету. И аккуратно подцепив кусочек овоща, не торопясь принялась жевать. Старик разглядывал Наследницу Альянса с живым любопытством. И порываясь каждый раз задать вопрос, старик осаживал сам себя, кряхтя и ерзая в инвалидном кресле.

Первой тишину нарушила Стаси.

- Очень вкусное рагу, мистер…?

- Да-да, я же не представился! А мой сын вряд ли удосужился назвать мое имя. Корд. Корд Харди, к вашим услугам, Ваше Высочество.

- Благодарю, мистер Харди! Действительно очень вкусно!

- Это что! Я готовлю так себе! Вот попробовали бы вы рагу, что готовила Шейна! Вот где вилку проглотить можно было…

- Шейна? Это… девушка Кейда? - Стаси сама от себя не ожидала, что этот вопрос будет ее так волновать. Потому как наёмник был крайне скрытен. А вдруг у него есть…

- Жена.

Стаси едва не поперхнулась последним кусочком, что она так тщательно пережевывала, ожидая ответа.

- Жена? ! У Кейда есть жена? !

- Нет. Моя жена. Шейна. Мать Кейда. Но она умерла, когда мальцу было четыре года. Да… Вот она умела готовить рагу лучше всех на свете!

У Стаси защемило в груди, глядя на то, как отец Кейда мечтательно улыбнулся, явно вспоминая свою покойную жену. При этом его морщинки разбежались по лицу, словно лучики.

- А что с ней случилось?

Мечтательная улыбка медленно сползла с лица старика.

- Лихорадка. Спасти её не удалось. Лишь мальчишку. Тот песчаник, что покусал их обоих, был ядовитый. Ампула была всего одна. Шейна вколола её Кейду. Правда мальчику все же пришлось руку отрезать, потому как пошло заражение. Но он сильный. Выжил. А вот Шейна нет…

Неловкая тишина, установившаяся в комнате после рассказа Корда, нарушалась лишь подвываниями варга, что тоскливо смотрел на входную дверь, громко стуча хвостом по полу. Хозяин ушёл гулять без него. Оттого животное смотрели на дверь с надеждой и затаенной обидой. Стаси отвлеклась на мгновение на Пушка. А старик воспользовался паузой и убрав тарелку со стола, поставил перед девушкой пузатую кружку с дымящимся напитком.

- Ммм… Какой знакомый запах! Это ведь таволга пахучая? Её мне заваривала Тати, домработница моей прабабушки. – Стаси с удовольствием отхлебнула горячий напиток и смело посмотрела в лукаво прищуренные глаза отца Кейда. А тот словно ожидал подвоха. Потому склонил голову к плечу и ответил наследница таким же открытым и смелым взглядом. Стаси вздохнула и задала вопрос, ответ на который она знала.

- Кейд ваш родной сын?

Корд помедлил пару секунд, а потом покачал головой.

- Не знаю уж откуда она взяла этого мальчугана. Да только отдавать его властям она не захотела. Мы тогда жили на Клео. Бедно жили. Я кое-как перебивался небольшим заработком. А Шейна работала в одной из шахт. Уборщицей. Она ведь тёмная переселенка с окраин. Ей другой работы и не видать было. Но мы хорошо жили. Пока однажды высокородные не решили исследования в шахтах проводить. Уж что они там делали, никто не знал. Виргоний добывали или ещё чего. Так вот однажды лорд с делегацией пожаловал. Проверка значит. Шейна в лаборатории трудилась, и все скребла, отмывала. А по утру вернулась сама не своя. Я как ни допытывался, не смог узнать. Пошёл за соседкой., чтобы та помогла её в чувство привести. Вернулся, а её нет. Домой она возвратилась к ночи. Вся грязная, с поцарапанными коленями и синяками на локтях. Вот только вернулась она не одна. С мальчонкой. Худым, что ваша рука. Глазищи огромные, тёмные. Грязнущий, что шахтёр. Моя Шейна, что всегда была тихой да покорной, твёрдо заявила, что мальчик будет жить с нами. Будет помогать нам. Станет хорошим старшим братом нашим будущим детям. Да только вот не дали нам Небесные Заступники детишек. Так и остался у нас мальчик. Кейдом его Шейна назвала. Потому как он своего имени не помнил.

Стаси сидела застыв будто изваяние. Чай в глиняной кружке обжигал руки, но девушка не замечала этого. Когда же терпеть стало невмоготу, она поставила чашку на стол и удивленно вскинула глаза на старика.

- Что значит не помнил? Сколько же ему было лет?

-Точно мы не знали. Примерно три года. Может чуть больше. Он вообще первое время не разговаривал. Но терпение и любовь Шейны сотворили чудо. Мальчик ожил. Стал называть нас мама и папа. Шейна настояла, чтобы мы переехали. Да не просто в другой город. В другой мир! Выбрали Верио. Здесь жизнь не такая дорогая. А потом тот злополучный песчаник… Так мы и остались вдвоём с мальчишкой. Он считает меня своим отцом. Вопросов не задаёт. Да мне и ответить было бы нечего.

Стаси взглянула в честные глаза Корда.

- Даже то, что он высокородный? И обладает даром?

Лицо старика мигом потемнело. Черты заострились и Стаси пожалела о бестактно заданном вопросе, до того испуганным стало лицо Корда.

- Да мы и не знали! Открылось все случайно! Он и сам не понимал, что с ним. Про одаренных Бездной тут ведь как говорят? «Проще прибить, чем исцелить».

Да вот только не лечится это!

- Корд! Что вы такое говорите? ! Это не болезнь! Это-дар! И Кейд распорядился им не самым лучшим образом! Он стал наемником!

- Так кем ему ещё быть то? Разве найдёшь на этой планете приличную работу? А мальчику хотелось посмотреть мир. Хотелось жить полноценной жизнью! Вот он и подался в наёмники.

Глава 34

- Нет… Не верю, что не было другого выхода. Выход есть всегда. Возможно он просто не устраивает человека.

Старик улыбнулся, отчего морщинки на его лице вновь разбежались в разные стороны.

- Я очень рад, что наша будущая Императрица обладает таким умом и прозорливостью. Вы правы. Думается мне, Кейд нашёл способ летать в другие Миры и попутно искать что-то. Или кого то…

- Вы думаете, он ищет своих биологических родителей? Не может быть! Он все вспомнил, да?

От громкого хлопка дверью о стену старик и девушка вздрогнули.

- Вспомнил что? - голос за спиной Стаси был настолько холоден, что девушек почудилось, будто по спине пробежался морозный ветерок. Ее и без того совершенно прямая спина вытянулась в струнку ещё больше.

Корд счастливо улыбнулся сыну.

- Вспомнил о хороших манерах и все же вернулся. Ее Высочество верно заскучала в моем обществе. Ты бы сводил ее на озеро. Показал куколок. Они вот-вот должны вылупится из своих коконов. Вот будет на что полюбоваться. Зрелище скажу я вам прекрасное!

Стаси украдкой наблюдала за наемником, что подошёл к столу. Его высокая, мощная фигура занимала почти все пространство. Возможно от этого и воздуха стало меньше. Потому как лишь от одного взгляда темных глаз у Стаси перехватило дыхание.

- Да, ты прав отец. Куколка, когда вылупляется такая глупая. Каждый хищник в озере мечтает полакомиться ею. Но вот когда она окрепнет, наберется сил и расправит свои плавники-крылья, ей уже ничего не страшно будет. Тут уже всем в озере будет понятно, кто настоящий хищник. Мне в детстве одна такая рыбешка чуть палец не откусила.

Старик засмеялся, любовно разглядывая огромного наемника. Но было видно, что в глазах любящего отца тот все ещё чумазый, ободранный трехлетний мальчишка.

- Я с удовольствием посмотрю на озеро и … куколок.

Кейд поджал губы, отчего его профиль принял недовольный вид.

- Не в этот раз… ваше императорское Высочество. Нам пора. За пару часов нужно успеть к месту встречи с командой Зеда и хозяином Боона. Для обмена они выбрали заброшенную шахту в пригороде. Там тихо и патрули туда не заглядывают. Так что, прошу вас поторопиться.

Кейд вышел, даже не взглянув на девушку. И Стаси от разочарования тяжело вздохнула. Она с удовольствием променяла бы эту глыбу льда по имени Кейд на того самоуверенного и наглого наемника, что похитил ее с корабля на Бровассе. И услышать бы от него не холодное «Ваше Высочество», а издевательское «Куколка»…

- Кейд всегда такой, Ваше Высочество. Чем сильнее ему причиняют боль, тем холоднее становится его душа. Он отгораживается от боли, не желая повторять историю своего детства. Но вам верно это мало интересно. Понимаю, что один его благородный поступок не возместит всего ущерба, нанесённого вам и вашей семье. Но все же я буду надеяться на его помилование вашей матерью, Императрицей. Да продлят Всеобщие Предки ее дни!

Стаси молча кивнула. Встав из-за стола, девушка, повинуясь минутному порыву, шагнула к старику. Глядя в его удивлено распахнутые глаза, Стаси сняла с шеи медальон и положила на колени старику.

- Путь этот знак Императорского дома служит вам защитой. Большего я, пока что, для вас сделать не могу.

Корд попытался что-либо произнести, но слова ему не давались. А Стаси не стала ждать и быстро покинула дом. Уже на улице она выдохнула и осмотрелась.

Небольшой дом из грубо сколоченных досок выглядел хлипким и ненадёжными Тем удивительнее было то, что он простоял столько лет. С одной стороны дом прикрывала небольшая роща тонкоствольных деревьев, покрытых светлой корой. От самого порога вперёд вела в небольшая дорожка, выложенная из гальки. Заканчиваясь она у самой кромки воды. Озеро, что раскинулось ровной гладью, поражало кристально чистой водой. А ещё цветом. Стаси вздохнула, глядя на спокойную, безмятежную гладь озёра. Цвет ее глаз. Интересно, Кейд будет вспоминать о ней, глядя на воду?

- Нам следует поторопиться! Магнитные вихри заставили команду Зеда приземлиться раньше. Так что, если вы все ещё желает поприсутствовать при встрече с хозяином лабораторий, прошу не задерживаться.

Голос Кейда был способен заморозить воду в озере. Что уж говорить о девушке. Стаси стряхнула оцепенение и в сотый раз прошептала про себя: «Скоро все закончится. Скоро я буду дома. А там ни тебе самоуверенных наёмников, ни пиратов-неудачников, ни заговоров»

Завернув за угол дома, Стаси обнаружила наемника, сидящего верхом новеньком байке. Блестящий, хромированный бок моноциклической машины, сверкал, отбрасывая свет на стены сарая.

- Ух ты! Кейд! Откуда у тебя это чудо? ! Даже в столице не у всех такой есть!

Кейд довольно хмыкнул, на мгновение став самим собой: самоуверенным наемником.

- Выиграл в карты у одного парня, что занимается перевозкой этих машин как раз в столицу.

Стаси улыбнулась:

- Спорим, кто-то не получил свою заказанную модель?

Кейд взглянул на улыбающуюся девушку и настроение его резко упало. Улыбка сошла с его лица и надев темные очки, он сухо кивнул на сиденье позади себя.

- Садитесь. Время не ждёт.

Стаси со вздохом опустилась на мягкое кожаное сиденье и положила руки на плечи наемника. Мужчина резко подобрался. Его плечи закаменели. Стаси оставалось лишь держаться крепче, потому как Харди резко ударил по панели и мотор взревел. Байк рванул с места, обставляя за собой дым и клубы пыли.

Дорога была сложной. Кейд старательно вел байк, но все же пару раз чуть не вильнул в кусты с дороги. А все оттого, что мелкая заноза, сидящая позади него, вертелась на месте, разглядывая окрестности и потому то прижималась к нему теснее, то сжимала его плечи.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​Одно только ее дыхание за спиной, заставляло все его тело напрягаться. И вместо того, чтобы остановить байк и схватить девчонку в охапку, ему приходилось жать на педаль газа сильнее. Оттого девушка прижималась ещё теснее, сводя его с ума.

«Скоро все закончится…» в сотый раз повторил про себя Кейд.-«Скоро она отправится домой. Корабль с капитаном уже ждёт…»

Что будет с ним, после того, как наследница покинет Верио, Кейд старался не думать. Так же как и о том, как будет отчитываться за невыполненный заказ. Наниматель человек серьёзный. Один только голос в трубке заставил Кейда зауважать его. Но вот зачем ему девчонка? И что он намеревался сделать с ней? Пожалуй Кейду окажут перед смертью такую услугу и расскажут о планах. В дешевых, бульварных романах так всегда бывает. Жаль только его роман без счастливого финала. Того, где герой спасает девушку и они вместе отправляются в закат.

«Дурак! Кто ты и кто она? ! Безродный наёмник, ничего не помнящий о своём прошлом и наследница Альянса. Тем более у неё уже есть жених… Свадьба не за горами. Интересно, она любит своего жениха? Вряд ли… Будь между ними настоящие чувства, она бы не осталась девственницей. Да ни один нормальный мужик не смог бы удержаться рядом с ней! »

Вот он и не удержался… Интересно, она будет вспоминать о нем? Хотя бы как о приключении накануне свадьбы. Этакий девичник, только без подружек…

Дорога пошла в гору. Кейд снизил скорость и дальше они поехали гораздо тише, всматриваясь в сгущающиеся сумерки. Шахты были уже близко. Об этом свидетельствовали разрытые котлованы, заброшенные и заполненные водой. Бесплодная почва вокруг создавала гнетущее впечатление. И девушка за спиной наёмника притихла, разглядывая ужасающие последствия добычи полезных ископаемых. Когда же Кейд остановил байк, Стаси разглядела впереди зияющую дыру в горе, что была входом в заброшенную шахту.

- Да оттуда руду можно вывозить на пассажирском корабле!

Кейд сжал зубы. Глядя на то, во что превратили его мир, наёмник зло проговорил сквозь сомкнутые зубы:

- Виргоний очень важен для империи. А то, что при этом страдают такие маленькие небольшие миры как Верио, не способные защитить себя, это мелочи.

Стаси спрыгнула с байка, отмахнувшись от наемника, протянувшего ей свою руку для помощи:

– Это совсем не мелочи! Мои родители трудятся, не покладая рук для того чтобы в Альянсе был мир. Но ты забываешь, что кроме императрицы есть ещё кабинет министров. Высокородные Илларии лоббируют свои интересы. Моя мать как может ведёт борьбу с этим. Но делать это в одиночку ей тяжело. Потому то мой отец все время в разъездах. Он старается посетить все Миры, встречается с населением и реагирует на все жалобы. Про разрытые земли Верио мы никогда не слышали. Получается, что местные власти, в том числе и Наместник заодно с кабинетом министров и лордами, ответственными за добычу Виргония.

Кейд Тяжело вздохнул. Поднимаясь по небольшому склону, наемник с грустью подумал, что это уже не его война. Стаси улетит и будет ввести свою компанию против лордов и кабинета министров. Такая, как она, обязательно докопается до истины. Возможно жизнь на Верио действительно станет лучше. И то, что он простой наемник, бандит, космический пират, смог показать Наследнице Альянса проблему, терзающую его мир, сделает его жертву не напрасной.

- Ты можешь не пыхтеть как снурри? Тебя слышно за милю!

- Уж простите, Ваше Высочество, старика. Знаете, с возрастом тяжелее подниматься.

- С каким возрастом, Кейд? Ты-одаренный! Проживешь ещё сотню лет! Если только тебя не прибьют на очередном заказе…

- Нет, я твёрдо решил завязать. Староват я стал, чтобы бегать за посылками.

- Не отставай! Я вижу огни. Кажется мы прибудем в самый разгар сделки…

Глава 35

Стаси обогнула наемника и приблизилась шахте. Огромный проем освещался лишь светом заходящей Звезды Солара. Но внутри явно угадывался искусственный источник света. Припав к каменной стене шахты, девушка шикнула на Кейда, что подвернул ногу, наступив на один из валяющихся на полу камней.

- Тише ты… Слышишь? Голоса. Как думаешь, хозяин Боона прибыл один или с охраной? Сколько их там? Может мы разделимся? Как только ты уйдёшь подальше, ко мне вернётся мой дар.

Кейд схватил девушку за локоть и затолкав ее себе за спину, достал из-за ремня бластер.

- Ну уж нет… Будете стоять тихо и не высовываться. Иначе придётся вам дожидаться отлета в бессознательном состоянии. Я могу это устроить.

Маленький кулачок толкнул его промеж лопаток.

- Негодяй. Обещал, что я увижу хозяина лаборатории! Так что буду стоять и не высовываться.

Кейд кивнул и стал пробираться вперёд, с подозрением глядя на пол шахты и стараясь ступать как можно осторожнее, чтобы не создавать лишнего шума. Большие валуны, что встречались им по пути, служили отличным прикрытием. Так, от камня к камню, две фигуры перемещались до тех пор, пока их взору не открылся большой грот, выдолбленный в скальной породе. Стены поблескивали влагой и создавали атмосферу таинственности. Эффект усиливали и люди, что стояли друг напротив друга и вели переговоры. То, что разговор был явно недружественный, было понятно с первого взгляда.

Капитан Зед и его команда держали на мушке стоящих к Наследнице спиной нескольких человек. В Центре вооруженных до зубов и одетых в защитного цвета униформу солдат, стоял высокий мужчина. Его широкая спина и коротко стриженные волосы, слегка тронутые сединой выдавали в нем решительно настроенного человека. И вовсе не ученого. Нет. Скорее политика. Потому как он стоял, окружённый четырьмя наёмниками и при том держал руки в карманах, свидетельствовало, что он ни чуть не сомневается в благополучном для себя исходе переговоров.

Кейд встал рядом со Стаси, рассматривающей дислокацию противников. От близости наемника, девушка пришла в замешательство. А когда он тихо зашептал ей в ухо, по телу побежали предательские мурашки.

- Ну что, увидели? Вот он, хозяин. А теперь так же тихо, как и до этого, разворачиваемся и к выходу, пока нас не заметили.

- Разве мы не должны помочь Зеду? !

- Помочь? В чем? Донести выкуп за Боона до корабля?

- Кейд! А ты видишь выкуп? Что-то я не наблюдаю его здесь…

Кейд осторожно высунулся из-за камня и оглядел грот. После нырнув обратно, наёмник почесал нос и с сомнением произнёс:

- Наверное хозяин сообщит, где лежит выкуп после того, как Зед сообщит где искать Боона…

Стаси взглянула на Кейда так, будто перед ней не наёмник, а дитя малое.

- Зачем им сообщать о месте выкупа, если Зед сообщит о месте, где держат Гавальдо? Даже если он и сообщит место, что им мешает убить команду Зеда после этого?

Стаси ещё раз выглянула из-за камня. Обстановка накалялась. Зед угрожающе сверкал своими золотыми коронками, внушая человеку, что его не проведёшь. Хозяин Боона нервно повел плечами, будто пытаясь что-то скинуть. И явно начал нервничать, когда попытка не удалась. Мужчина зло сплюнул на пол и принялся озираться. Нервное напряжение хозяина передалось солдатам. Они крутили головами, пытаясь обнаружить скрытую угрозу.

Стаси резко присела, когда взгляд одного из солдат мазнул по камню, за которым она пряталась. Туда же, тихо ругаясь, присел Кейд. Стаси посмотрела на наемника широко раскрытыми глазами. А потом едва не засмеялась. Кейд лишь успел накрыть ее рот ладонью и шикнуть.

- Не вижу повода для радости…

Стаси отбилась от его ладони и зашептала:

- Ты понял? Нет? Это же высокородный! Лорд, точно тебе говорю! Причём Первый сын! Одаренный! Он пытался воздействовать на Зеда. Да только здесь ты! А ты Нулевой! Он не смог воспользоваться своим даром! Вот и занервничал. Кейд, твой дар уникален! Его надо исследовать…

Кейд зло сверкнул глазами и наклоняюсь практически к самому лицу девушки, процедил:

- Посадите в клетку и будете электродами тыкать?

Лицо Стаси обледенело.

- Прости. Я не то имела в виду…

- Да я лучше останусь вне закона, чем пополню ряды таких как вы, одаренных, думающих, что мир вокруг вас вертится…

Все? Увидели хозяина лаборатории? Пора отчаливать. Корабль с нанятым пилотом отвезёт вас на Бровасс.

Кейд поднялся, чтобы уйти, но Стаси дёрнула его за рукав чёрной куртки.

- Стой… Во-первых, я так и не разглядела его лицо. А это важно! Мне необходимо знать кто это! А во-вторых… Разве не ты меня отвезёшь?

Стаси поздно сообразила, что именно только что произнесла. Прикусив язык, она вскинула взгляд на Кейда и внимательно вглядывалась в его черты лица.

«Неужели это все? »- подумала девушка.- «Сейчас мы покинем шахту и он передаст меня пилоту. Не сам отвезёт. Поручит другому. Почему? »

Спустившиеся на Верио сумерки добрались и до шахты. Последние лучи заходящей Звезды Солара давали столь мало света, что разглядеть стоящего неподалёку наемника становилось все сложнее. Оттого все внимание девушки обратилось в слух. Стараясь уловить в его интонациях хотя бы каплю сожаления, девушка сжала кулаки.

А наёмник все медлил с ответом.

- Мне нельзя сейчас высовываться. Глупо подставляться, пытаясь вернуть вас. Это сделает надёжный человек… Для вас это будет лучшим вариантом из всех.

Стаси молчала. И не потому, что ей нечего было сказать. Нет! Она хотела бы высказать этому человеку очень многое! Но в горле встал ком и не давал возможности произнести ни слова. Молча кивнув, девушка развернулась и пошла к выходу.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​«Какая теперь разница, кто истинный хозяин Боона? Если обмен состоится, то он не будет опасен, так как виргония у этого негодяя на новую Чашу Предтечи не будет. Если только он не придёт просить у неё, владелицы большого количества этих самых шахт, что ей достались по завещанию деда Лоресса…»

Стаси споткнулась о камень, лежащий на тропинке, не замечая ничего вокруг, погружённая в свои размышления. Она-Наследница… Она владеет шахтами… О, Всеобщие Предки! Не может быть!

Стаси развернулась и обогнув изумлённого наемника, кинулась обратно в шахту. Уже не скрываясь, не таясь, девушка бежала по туннелю, ведущему к гроту. А за ней, громыхая ботинками и матерясь, нёсся наёмник, на ходу доставая свой бластер. Юркая и быстрая девичья фигурка ловко обходила препятствия и просачивалась сквозь щели меж валунов, а крупному Кейду приходилось оббегать их вокруг. И потому он потерял девушку из виду, когда та нырнула за ближайший камень. Кейд зло выругался и рванул в сторону грота, боясь опоздать. В голове лихорадочно прокручивалась одна и та же картинка. Вот она выбегает на открытый участок и наемники, не разобравшись в темноте стреляют в ее сторону. Кейду даже показалось, что он слышит вскрик девушки. А через мгновение его сердце заледенело от страха, потому как звук был не в его голове. Стаси действительно пронзительно вскрикнула.

Прибавив ходу, уже не разбирая дороги, Кейд влетел в грот и выставив бластер вперёд, снова выругался. Уже от облегчения. Стаси стояла в неярком свете небольшого фонаря, луч которого скакал то на девушку, то на выскочившего из темноты Кейда, то на застывших в изумлении пиратов. Четверо солдат, что держали на прицеле команду Зеда, резко развернули в сторону Наследницы дула бластеров. Но застыли в нерешительности. Стрелять в особу Императорского дома каралось смертью.

Первым в себя пришёл хозяин Боона. Мужчина по-прежнему стоял спиной к девушке. Он махнул рукой и солдаты вновь направили оружие в сторону Зеда и его подельников, что стояли у противоположной стены. Медленно, словно раздумывая, поворачиваться или нет, мужчина все же принял решение и обернулся. На Кейда смотрело красивое, мужественное лицо. С такими хорошо знакомыми чертами.

Да… Кейд слишком часто видел этого человека.

Практически ежедневно.

В зеркале.

Глава 36

- Ну надо же! Какая встреча… Ваше Высочество. Прошу прощения за своих людей. Они не сразу разглядели в вас Наследницу Альянса.

Мужчина криво усмехнулся. А Стаси потрясено вертела головой, переводя взгляд с Кейда на мужчину, что был так похож на наемника. Только гораздо старше. Его волосы были припорошены сединой. В уголках глаз залегли глубокие морщинки. И не оттого, что мужчина любил посмеяться. Нет. Оттого, что щурился, разглядывая людей как грязь под ногами. Вот как сейчас. Глядя за спину девушки, мужчина скривил свои красивые губы в презрительной усмешке.

- Жив… Все таки… И снова помеха моим планам. А ведь как все хорошо начиналось. Трое недоумков, решивших, что имеют право что-то от меня требовать и четверо моих людей. Идеальный расклад. Был.

Стаси расправила плечи и пользуясь своим высоким статусом проговорила так, как этого от неё ожидалось.

- Преклоните колено перед членом Императорской семьи и назовите своё имя!

Мужчина перевёл взгляд на девушку и плотно сжал губы. Однако вставать на колено он явно не собирался. Засунув руки в карманы, он усмехнулся и растягивая слова, произнёс:

- Калеб Рейвен, лорд Кеймрон, наместник Клео… Вам бы следовало больше времени уделять государственным делам, Ваше Высочество и тогда представляться мне не было бы необходимости.

Стаси потрясённо молчала, удивленно моргая. Стараясь не выдать свое замешательство, девушка лишь слегка повернула голову в сторону наёмника. Сравнивая черты лица побледневшего от напряжения Кейда и презрительную ухмылку недавно избранного наместника Императрицы одного из Семи миров, девушка пораженно произнесла:

- Вас недавно выбрали, верно. Мой отец рассказывал об этом. И вы так похожи с Харди. Что это все значит? ! Кейд? !

- Кейд… Все же ты помнил своё имя? Странно. Шахта была глубока… Не думал, что ты выжил.

В тишине грота раздался скрип. По ощущениям то скрипели от злости зубы наёмника. А уж взгляд мужчины было совершенно невозможно выдержать. Однако у лорда Рейвена это получалось.

- Ещё раз задаю свой вопрос! И требую ответа! Не забывайте, что перед вами Наследница Императорского Дома! - Стаси от злости сжала кулаки и в очередной раз пожалела, что ее Дар не с ней. В противном случае этот напыщенный болван уже валялся бы у ее ног.

- О… не могу не подчиниться Воле Наследницы.- голос лорда Калеба сочился ядом, а взгляд с напряжённой фигуры Кейда переместился на саму наследницу..- Это очень грустная история, Ваше Императорское Высочество. Она произошла много лет назад. И началась с того, что моя жена, ныне покойная, родила мне сына.

- Так Кейд ваш сын? ! Ничего не понимаю. Как же тогда получилось, что он воспитывался совершенно посторонними людьми?

- Кейд? Нет. Моя жена родила Маркуса. А этот… Просто ошибка природы. Насмешка Хаоса. Моя жена родила двоих. И так как оба были первыми сынами первого сына, то унаследовали Дар. Только вот незадача. Дар у мальчиков так и не проявился. Ни к двум ни к трём годам. Да и я стал замечать, что моя способность тоже пропадает. И я стал выяснять. Во мне проснулась жажда исследования. Разные научные сообщества, конференции. И в итоге я нашёл одного профессора. Из бывших Промывателей. Он то и открыл мне правду. Один из моих сыновей был наделён очень необычным даром…

Девушка потрясенно покачала головой, не веря своим ушам.

- Кажется я догадываюсь. Ваш сын был Нулевым.

- Да. Этот дар называется Поглотитель. В его присутствии ни один из одаренных не может воспользоваться своими способностями. Представляете, какой это был удар для меня?

Голос лорда Калеба дрогнул, будто мужчина действительно рассчитывал на понимание притихших слушателей.

- Я не мог себе позволить на заре своей политической карьеры сына, что отнимал мои способности! Тем более, что в поисках ответов на интересующие меня вопросы, я наткнулся на пре любопытное исследование. В древних текстах говорилось о чаше Предтечи. Той самой, что даровала силы первому Императору. И я подумал, вдруг это знак? Что если можно не только даровать силу, но и отнять ее? Но только так, чтобы не лишить жизни самого носителя дара? И вот мои вопросы нашли ответы. Молодой учёный нашёл выход! Чаша предтечи превратилась в прибор, отнимающий силу у одарённого, не лишая того жизни. Минус всего этого предприятия только лишь в его огромной затратности.

Стаси слушала речи пожилого лорда Калеба, но больше всего на свете ей хотелось зажать уши руками и закрыть глаза, чтобы не видеть этого лица. Лица безумного предателя, что было так похоже на лицо Кейда. И слушать ей действительно уже было не нужно. Она и так обо всем догадалась. Планы семейства Рейвен были как на ладони. И от осознания, в каком ужасном положении она оказалась, хотелось выть! Но нельзя провоцировать опасного противника. Ей сейчас ничего не грозит. Это не в интересах самого лорда Кеймрона. А вот Кейд…

- Дальше можете не утруждать себя объяснениями, лорд Калеб. Скажу лишь одно. Ваш второй сын Маркус видимо точная копия матушки. Потому как на вас он совершенно не похож.- в голосе Наследницы звучал металл.

Кейд, рассматривая мужчину напротив через прицел бластера, поражался. Вот он! Этот человек был его отцом. Этого человека Кейд искал всю свою жизнь. Сначала в надежде воссоединиться с семьей, думая, что его просто потеряли. А потом, когда память с годами стала возвращаться, Кейд мечтал увидеть отца именно так, через прицел бластера. И вся обстановка вокруг очень напоминала тот самый день. День, когда лорд Калеб взял с собой в поездку на Клео своего маленького сына. И ту шахту Кейд тоже припомнил. Лорду Калебу потребовалось место для лаборатории. Он нашёл ученых, под стать ему самому: беспринципных, уверенных, что делают крайне полезное дело. И такое место нашлось. Заброшенные шахты Клео. Их туннели с десятками разветвленных коридоров и глубокими колодцами как нельзя лучше подошли для экспериментов. Кейд, как сейчас, видел перед глазами тот самый туман, поднимающийся из глубин колодцев. Прошли годы и кажется учёные из лаборатории отца добились значительного результата. Туман наделили инстинктами хищника. Хватать. Затаскивать в шахты. Высасывать жизнь из спящего человека, не давая тому шанса проснуться. Ему с командой Зеда повезло, что Наследница сумела противостоять этому мороку. А вот в его детстве за маленького мальчика заступиться было некому.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​Кейд, уже став взрослым, вспоминал все больше и больше из своего детства. Свою вечно болезненную мать. Своего недоступного и вечно хмурящего брови отца. И своего брата. Они были двойней. Не близнецами. И оттого совершенно разными. Настолько, что едва научившись ходить, детей разделили. Кейд редко видел брата. А если они и встречались, то у Маркуса были совсем иные интересы, нежели чем у Кейда. Мальчики не ладили. А отец лишь поощрял их разлад, поселив Кейда в другое крыло большого дома. Та поездка на Клео вместе с отцом, для мальчика была сродни сошествию с Небес Предтечи! Отец взял его в шахты, объяснив, что планирует добиться выдвижения своей кандидатуры на пост Наместника Клео. Ведь здесь, в землях этого одного из Семи Миров Солара, были залежи виргония, крайне редкого металла.

Ужас, который испытал Кейд, увидев выползающий туман из шахт, трудно передать. Ребёнку наскучило сидеть в одной из лабораторий. И он отправился на поиски отца. Когда за очередным поворотом длинного коридора Кейд увидел полупрозрачное нечто, то не придал этому значение. Но когда от серой, колышущейся массы отделился один отросток и потянулся к ноге ребёнка, тот не выдержал. Единственной мыслью было «бежать! » Уже не разбирая дороги. Просто бежать, спасаясь от липкого страха, что стелился по полу и уже догонял беглеца.

Кейд не помнил, как падал в шахту. Все произошло слишком быстро. Резкая боль и яркая вспышка. А после темнота. Рассеялась она лишь после того, как он почувствовал на лице влажную тряпку. Но открывать глаза по-прежнему не хотелось. Лишь прижиматься к приятному теплу и слушать успокаивающую песнь. Когда же глаза его открылись, то первое, что он увидел, было встревоженное женское лицо. Пытаясь вспомнить, что произошло, мальчик протянул руку и коснулся щеки склонившейся над ним женщины. Первое, что пришло ему в голову, было:

- Мама? …

Большие, темные глаза женщины увлажнились. Крепко прижав детскую ладошку к щеке, женщина всхлипнула и произнесла.

- Да, сынок. Я твоя мама. Поспи немного. Скоро ты станешь совсем здоровым…

Девушка краем глаза заметила, как дернулся палец Кейда в попытке нажать на красную кнопку бластера. Но в последний момент наёмник остановился. И хотя его лицо больше напоминало застывшую маску, однако Стаси прекрасно чувствовала как мужчина напряжен. В его скованных чертах читалась явная угроза. И лорд Калеб это прекрасно почувствовал. Слегка покачнувшись на каблуках, мужчина склонил голову к плечу и посмотрел на наемника более благосклонно.

- А ты неплохо выглядишь. Как тебе удалось выжить? Справедливости ради, хочу сказать, что я тебя искал. Шахты тщательно проверили сверху до низу…

Кейд усмехнулся:

- Не затем ли, чтобы удостовериться, что я точно погиб?

Лицо лорда Калеба скривилось, будто в нос ему ударил зловонный запах собственного вранья.

- Твоя мать сильно огорчилась. Я решил, что весть о твоей гибели подорвёт и без того слабое здоровье леди Андриас. Однако, когда твоё тело так и не было обнаружено, я решил, что это к лучшему. Не видя тебя, горе матери возможно было бы не таким сильным.

- И как? Весть об исчезновении одного из сыновей сильно огорчило ее? - голос Кейда сочился желчью, но Стаси различила в нем и боль. Боль от осознания, что собственные родители желали ему смерти.

- Она так до конца своих дней и не оправилась от удара.

Что это? В голосе лорда Калеба прозвучало сожаление. Но к чему именно оно относилось, было непонятно.

Стаси не выдержала.

- Лорд Кеймрон, вы обвиняетесь в незаконной добыче виргония! И признаетесь организатором подпольной лаборатории! На Илларии вас ждёт смертный приговор за то, что использовали собственный дар во вред всему Альянсу! Ваши опыты бесчеловечны! И вы ответите за каждого одаренного, что погиб из-за вас!

Глава 37

- А как же простые смертные? Мы пострадали от его рук не меньше! – всегда внешне спокойный Монс подал голос с другого края небольшой площадки. Он выступил вперёд, ни сколько не заботясь о том, что на его груди мигает красная точка лазерного прицела. – Это он! Он виноват, что нас лишили домов! Их просто снесли, потому как мешали вести разработки шахт. Сколько людей лишилось жилья? А жизней?

Лорд Калеб поджал губы. Будто строгий учитель.

- Я искал новые залежи виргония. Пробовал разные платаны. Артос не подошёл. Почвы там оказались слишком бедными.

Стаси видела, как Монс за спиной лорда Калеба едва сдерживает себя, чтобы не броситься на негодяя. Но численное преимущество противников заставило артосца поумерить пыл.

- Клео стало решением моих задач. А уж после того, как мою кандидатуру утвердили на должность Наместника, проблем с разработкой новых шахт не возникло.

Кейд зло сплюнул.

- Думаю тебе долго придётся копать, чтобы насобирать на новую игрушку.

Злорадная улыбка пожилого лорда Кеймрона заставила сердце Стаси сжаться. Только не сейчас! Нет, ещё одного удара Кейд попросту не выдержит. Нужно чтобы лорд Калеб замолчал!

Стаси взглянула безумному ученому прямо в глаза и нанесла предупреждающий удар, прежде чем мужчина сболтнёт лишнего.

- Ваша судьба предрешена, лорд Калеб. Вы не сможете продолжать свои изыскания. Я этого не допущу. И сейчас вам лучше сдаться. Ваши люди сложат оружие и покинут шахту. А мы с вами отправимся на Илларию, где вы предстанете перед судом. Ваш сын, Кейд Рейвен, будет восстановлен в правах.

Красивое лицо лорда Калеба исказила гримаса ненависти. Кажется только сейчас он понял, что переиграть его сможет девчонка и выродок, что считался погибшим много лет назад. Но сдаваться вот так, без решительного боя, наместник Клео не желал. Это читалось в его темных глазах, что сверкнули неприкрытой злобой.

- Вы ещё слишком наивны и неискушенны в дворцовых интригах. Вам сейчас кажется, что расстановка сил в вашу пользу?

В тишине грота, что нарушали лишь тихие вздохи всех невольных участников драмы, раздался щелчок. И звук этот раскатом прокатился по всей пещере, заставляя вздрогнуть каждого.

- Все это очень мило, лорд Калеб. Рад, что вы наконец-то воссоединились с потерянным много лет назад сыном. Однако хотелось бы узнать, когда я все же получу свои деньги?

Раскатистый голос заставил Стаси удивлённо раскрыть глаза. Рассматривая крупную фигуру малыша Рокси, что выдвинулся вперед, отвлекая внимание четырёх вооружённых солдат из охраны лорда Калеба на себя, девушка ахнула.

- Малыш Рокси? ! А ты то что здесь делаешь? !

Добродушная улыбка разрезала суровое, обветренное лицо бывшего пирата надвое.

- Хотел задать вам тот же вопрос, Ваше Высочество. По плану Харди вы уже должны были лететь на Бровасс. Я и кораблик вам организовал. Старенький конечно, но довольно быстрый. Так что пошло не так, Харди?

Наёмник, в висок которого нацелился Дукатти своим чёрным дулом, устало закатил глаза.

- Ей захотелось лично поприветствовать хозяина подпольной лаборатории. Любопытство, оно ведь и снурри сгубит…

Малыш Рокси понимающе кивнул и даже вроде как сочувственно. Девушке на какой-то миг стало совестно от того, что она втянула всех этих людей в свою авантюру. А ведь это была всего лишь поездка на Бровасс!

- Так что, уважаемый? Мне бы не хотелось светиться здесь. Власти Верио лояльны к пиратам, но даже их терпению есть предел.

Тихий щелчок бластера в руках здоровяка был даже более угрожающим, чем его голос и устрашающий внешний вид. За его спиной лорда Калеба занервничала команда Зеда, понимая, что численное преимущество явно не на их стороне.

- Так и знал, что этот пропойца ненадежный партнёр. Эй, Харди, на кой ты ему доверился? ! – злобно сплюнув, капитан погибшей «Химеры» уставился на Кейда.

Малыш Рокси хмыкнул:

- Зед, ну тебе ли возмущаться? Разве не ты предложил лорду Калебу выгодную сделку? Рассказать где сейчас Наследница и что охраняет ее лишь Харди Бродяга?

Кейд, Стаси и часть команды «Химеры» недоуменно уставились на злобно сверкающего глазами Зеда. Опомнившись, капитан быстро сообразил и ткнул пальцем в сторону Монса, что перестал жевать собственную зубочистку.

- Я? ! Что ты мелешь, пьянчуга? ! Вот Монс ещё на «Химере» предлагал кокнуть Харди и забрать девчонку. А после выменять ее и Боона на Чашу Предтечи!

Визгливый голос Зеда заставил всех присутствующих поморщиться. А Монс запустил одним щелчком зубочистку прямо в лицо Вэла и пророкотал:

- Предатель! Так и знал, что тебе нельзя доверять! Треплешь языком налево и направо!

- Я? ! Да я вообще молчал! Даже просто, что капитан вёл переговоры и с лордом Калебом и с Братьями Ордена Истинного Света!

- Заткнись, толстяк! Что ты несёшь? ! Какие Братья? !

- А те самые! Которым ты решил продать Боона! Медальон высокородному, а учёного фанатикам!

Зед завопил и замахнулся на болтливого толстяка.

- Хватит! А ну прекратили споры! И если все это правда и сюда летят Братья Ордена, то задерживаться здесь мне нет резона. Ваше Высочество? Прошу проследовать за мной. Не стоит вам видеть всего того, что здесь произойдёт. И тебя, Норокс. Оплата твоих услуг ждёт на моем корабле.

- Эй! Что все это значит? !- капитан «Химеры» шагнул вперёд, но был остановлен предупредительным выстрелом одного из солдат. Рассматривая обуглившийся носок ботинок, Зед недоуменно произнёс: - А как же обмен? Вы нам Чашу задолжали! А мы должны сообщить, где Боон!

Лорд Калеб развернулся к Зеду и посмотрев на того, словно на дитя неразумное, проговорил:

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​- А Боон мне и не нужен. Его медальон малыш Рокси передал мне. Вот ему я и отдам выкуп. Я заберу наследницу и сделаю то, о чем мечтал многие годы. Наследница, лишенная своего дара, но все еще остающаяся символом Императорского дома. Ну а дальше все просто.- лорд Калеб развернулся к Стаси и усмехнулся.- Вы ведь подписали своё согласие на брак, Ваше Высочество? Знаю, что да. Так что свадьба не за горами. Вы выйдете замуж лишённой дара, и ваш муж станет истинным правителем Альянса. Вы же будете выполнять декоративную функцию при дворе. После того как Чашу Предтечи подержат и ваши родители, единственным, кто будет обладать даром в вашей семье это ваш муж. Мой сын. Маркус. А по завещанию вашего хитрого деда, после брака, заключённого до вашего двадцатитрехлетия, все шахты, содержащие виргоний, отходят вашему мужу. Тогда уже никто не сможет препятствовать мне добывать виргоний и делать из них новые Чаши! О… Судя по выражению лица вашего защитника, я делаю вывод, что он не в курсе.

Лорд Калеб заложил руки за спину и сделал пару шагов вперёд, остановившись на безопасном расстоянии от Кейда. Лицо последнего превратилось в застывшую маску. Только глаза, сверкающие дикой, необузданной яростью, выдавали его эмоции.

- Ты думал, что пара-тройка пиратов-неудачников могут нарушить мои планы? Я прилетел сюда только ради неё. Наследницы. Я заберу ее у тебя. Она выйдет замуж за твоего брата. А ты останешься здесь, в шахте. На этот раз окончательно. И больше не появишься на моем пути. Как и твои подельники недоумки, что решили, будто могут шантажировать лорда Кеймрона.

Мужчина явно наслаждался всей ситуацией. От ощущения собственного превосходства его просто распирало. Довольно потерны руки, лорд Калеб развернулся к девушке.

- Не упрямьтесь, Ваше Высочество. Нужно идти, пока Братья Ордена не пожаловали.

Махнув одному из солдат, лорд Калеб отдал чёткий приказ:

- Надень на неё наручники. И если она дёрнется, стреляй наёмнику сразу в голову. Ваше Высочество? Надеюсь вы не желаете стать свидетельницей гибели этого человека?

Стаси закусила губу, стараясь сохранить последние крохи самообладания. Где, где же ее Дар и верный ройс? Тогда бы она точно показала этому наглому лорду Калебу всю мощь императорского гнева. И не пришлось бы покорно протягивать руки вперёд, подставляя их под наручники дрожащему солдату. Парень был совсем молод. Явно из новобранцев. Судя по нашивке, прошедшего курсы для кадетов императорского полка. Лорд Калеб явно набирал себе лучших. Но Стаси видела, как дрожат руки парня. И потому в голове родился смелый план. Протянув запястья, девушка взглянула в глаза солдату и прошептала…

Глава 38

Кто был твоим наставником, кадет?

Молодой парень опешил. Застыв с наручником в одной руке, он недоуменно вскинул глаза на Стаси.

- Мастер Арден.

- А кто был наставником Мастера Ардена?

- Мастер Торедо Хартер.

Стаси хитро улыбнулась. Протянув руку, девушка злорадно прошептала:

- А я училась у самого Мастера Торедо. И скажу тебе так, твой наставник ему и в подметки не годится…

Ловко вывернув запястье, девушка защёлкнула наручники на руке солдата. А после, пока тот не опомнился, крутанулась вокруг себя и развернув солдата лицом к лорду Калебу, заломила новобранцу руку за спину и встала за ним. Выглянув из-за плеча кадета, девушка вытащила из кадетской кобуры бластер и приставила его к виску опешившего военного.

Аплодисменты лорда Калеба заставили всех присутствующих вздрогнуть.

- Браво, Ваше Высочество. Я предполагал нечто подобное. Потому сразу хочу вас предупредить, смерть этого кадета не сильно меня огорчит. Вы лишь выиграете пару минут.

- О, лорд Калеб, вы не так умны, каким кажетесь вначале. Скажу даже больше. И я предполагала нечто подобное.

Девушка взглянула на Кейда. В глазах наемника плескалась тревога. И как бы он не хотел казаться невозмутимым, ему это удавалось с трудом.

Девушка перевела взгляд обратно на отца Кейда. А после приставила бластер к собственному виску.

- Нет! !! - громкий возглас отразился от сводов пещеры, многократно усиливая его. – Не делай этого, прошу!

- Кейд, я должна. Понимаешь? Нет? Не будет меня, у него ничего не выйдет. Не будет свадьбы, не будет шахт с виргонием. А будет расследование. Тщательное. И мои родители докопаются до истины. И накажут виновного. Ему не уйти от ответственности…

Лорд Калеб замер с трудночитаемым выражением лица. В его голове прокручивались различные варианты развития событий и ни один из них не заканчивался желаемым для него результатом. От досады мужчина сжал кулаки и прошипел:

- Вы готовы пожертвовать своей жизнью ради… него? Ради этой ошибки природы?

В глазах наследницы зажегся недобрый огонёк.

- Вы вели свою деятельность много лет, выстраивали планы. Но я не желаю быть просто пешкой в вашей игре. Я- Наследница Альянса. И я решаю, когда покинуть эту партию. Если Судьбе было угодно, чтобы моя жизнь оборвалась здесь, в этой пещере, значит так тому и быть. И если моя смерть принесёт Альянсу больше пользы, чем моя жизнь, я готова пожертвовать собой. А вы? Вы готовы, лорд Калеб? Готовы к тому, что вас и вашу семью найдут и вы ответите по закону за все свои злодеяния? Не боитесь, что Бездна окажется менее страшной, нежели гнев Альянса и моих родителей?

Дуло у виска наследницы дрогнуло и лорд Калеб вскинул руки в попытке остановить девушку, выдавая свою панику. Да, страх, паника, ужас от осознания, что он стоит на краю собственной гибели, заставили исказиться правильные черты лорда Кеймрона.

- Кейд… забирай команду и уходите отсюда.

- Даже не подумаю, Куколка…

- Кейд! Немедленно! Это приказ!

- Я не подчиняюсь приказам безумной девчонки, так что нет…

- Кейд, прошу тебя! Я не хочу, чтобы ты это видел. Хочу, чтобы ты запомнил меня совсем другой. Без дырки в голове.

Кейд пытался поймать взгляд девушки. Но та упорно смотрела лишь в глаза лорду Калебу и не желала сталкиваться глазами с наёмником.

«Выстрелит… она выстрелит! » - Кейд чувствовал, что упрямая девчонка действительно решится на это. В груди Кейда клокотала ярость. Его отец, если его можно так назвать, лишил его всего; матери, достойного положения и собственной жизни. А теперь по его вине погибнет единственная, кого он… любит. Да! Любит! Эту несносную девчонку, что изводила его все это время! Он любит ее, безумно, жадно, до потери собственного я. Любит и в то же время желает, чтобы она находилась как можно дальше от него! Потому как будь она рядом, он совсем перестанет быть собой. Нет больше Кейда Харди! Но и без неё его тоже нет… И если она сейчас нажмёт на курок, то убьёт сразу двоих. Потому как жить без неё он не будет… Но он может сделать так, что она останется жить.

- Знаешь, Куколка, ты слишком торопишься. У меня есть другое предложение. – Кейд убрал нацеленный на лорда Калеба бластер и направил его себе под ноги, в пол пещеры. – Здесь тонкий пласт. Удивительно, что он держит всех нас до сих пор. Когда-то, много лет назад, в шахте под Клео, я ступил на подобный наст. Этот хруст ещё долго преследовал меня во сне. Так что, я могу решить все наши разногласия достаточно просто, отец. Не станет меня, не станет тебя. К Стаси вернётся ее дар. Она сможет спастись.

- Нет! !! - пронзительный крик девушки не остановил наемника.

- Ты должна жить, Куколка. Ещё немного и ты расправишь свои крылья. Тогда уж им всем будет не до смеха, правда, девочка? Ты сможешь, я знаю. В тебе столько силы скопилось за это время, что от них и мокрого места не останется…

- Кейд, не дури! Нет! Я уже все решила! Не смей! !!

Кейд посмотрел на девушку. И было в его взгляде что-то, что она поняла, он не блефует…

- Кейд! Прошу! Нет!

- Куколка, послушай, так надо. Нам нужно разделиться. И ты это сама понимаешь. Если меня не будет рядом, твой дар вновь заработает.

- Нет! Если тебя не будет рядом, мне не нужен мой дар! Мне вообще ничего не нужно! Прошу! Не оставляй меня! Я не справлюсь без тебя!

- Девочка, ты очень сильная. Ты даже сама не знаешь, на что ты способна. Но скоро поймёшь. И то, что я не мог поступить по другому. Уже нет. Я не позволю тебе погибнуть. Даже не проси. Ты – наша надежда. Ты-будущая Императрица Альянса Семи Миров. Я-всего лишь краткий эпизод в твоей долгой и без сомнений счастливой жизни. Я рад, что смог узнать тебя. В моей никчемной жизни ты стала светлым лучиком. И я не позволю ему погаснуть. Обратный отсчёт запущен. Тебе не слышно, не крути головой, а слушай. Сейчас я выстрелю. Ты прыгнешь. Поняла меня? Не спорь! Позади тебя валун. Он из другой скальной породы. Он не обвалится. Держись за него и выберешься… Не плачь, Куколка, я не хочу, чтобы ты плакала. Я хочу чтобы ты была сильной. Чтобы вернулась домой к родным. Что делать дальше ты знаешь. Уверен, что ты надерешь им всем зад. Ты справишься. Десять…. - Кейд говорил быстро, не обращая внимания на возгласы потрясенных пиратов, бранную ругань малыша Рокси, что неаккуратно шагнул и, услышав треск под ногами, замер.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​- Кейд, пожалуйста, не надо! Не стреляй! Я не хочу! Нет!

- Восемь, семь…готовься …

- Кейд! Ненормальный! Мы же все погибнем! Стой! – визгливый возглас Зеда и крики других участников драмы оставили Кейда равнодушным. Его волновали лишь сапфировые глаза напротив.

- Куколка, знай, что я люблю тебя. С первого взгляда полюбил. Хоть и хотелось порой надрать твой красивый зад… Мне жаль, что все так сложилось. Но я ни о чем не жалею… шесть… пять…

- Какая драма! !! Ты не сделаешь этого, мерзавец! Надо было придушить тебя ещё в колыбели! – красивое лицо лорда Калеба исказила безобразная гримаса страха, паники и понимания того, что сейчас он может погибнуть от руки собственного сына. – Убейте его! Убейте! !! Стреляйте, пока он нас всех не погубил!

Солдаты вскинули бластеры. Но треск под ногами отвлёк их на долю секунды. Кейду и не нужно было большего. Он не стал мешать. Нажал на кнопку и яркий луч ударил в пол пещеры. Остро запахло пылью и гарью. Человеческие крики заглушил треск ломающегося под ногами пола.

- Кейд! Я люблю тебя! Люблю! Слышишь! Не надо! Не оставляй меня!

- … Три, два… Давай! У тебя один шанс! Прыгай!

Оглушительный треск отразился от стен. Второй выстрел и тонкая сеть морщин на поверхности пещеры лопнула, разлетаясь в разные стороны мелкой крошкой. Стаси оттолкнула солдата в сторону, подальше от разлома, но тот не удержался на ногах. Завалившись на бок, он рухнул вниз, в чернильную пропасть Бездны.

- Кейд! !! - девушка ухватилась рукой за выщербленную поверхность небольшого валуна позади себя. И глядя на то, как трещины в полу расползаются с катастрофической скоростью, открывая вход в Бездну, девушка закричала, глядя как пол проваливается под ногами наемника.

Но ещё есть шанс! Кейд ухватился за самый край и пока держится. Только бы добраться до него!

Позади пронзительно закричал лорд Калеб, проваливаясь сперва одной ногой, а затем, уже не чувствуя опору, уже двумя. Замолотив руками по воздуху, в надежде ухватиться хоть за что-нибудь, наместник Клео, даже не успел ничего произнести. Пол под его ногами окончательно треснул и мужчина рухнул вниз, с недоумением и выражением досады на лице. Солдаты, словно повинуясь молчаливому приказу, стремительно ушли за своим хозяином, проваливаясь один за другим.

Стаси прижалась к влажной стене шахты, мучительно соображая. До того места где стоял Кейд ей нужно преодолеть не так уж много. Но пол, покрытый трещинами, не вызывал доверия. Потому ей приходилось цепляться за стену и держаться за валуны, продвигаясь слишком медленно!

- Ааа! Чтоб тебя, Харди, твари Хаоса утащили! !! Встретимся в Бездне! Ненавижууу! !!! - крик Зеда оборвался, когда капитан Химеры попытался шагнуть в сторону от наползающей трещины и провалился по пояс.

- Небесные Заступники….- все что успел выдохнуть толстяк Вэл перед тем, как пол обвалился и под его весом.

Монс ушёл вслед за ним. Молча. Поджав губы и не расставаясь со своей любимой зубочисткой.

- Кейд! Держись! Прошу тебя! Ещё немного!

Стаси понимала, что вряд ли успеет. Но надежда теплилась. Тем более Кейд схватился за кусок камня своей бионической рукой. В надежде, что она гораздо сильнее обычной, человеческой, Стаси продвигалась к выходу из грота, в надежде встать на твёрдую поверхность и помочь наемнику выбраться.

- Нет… Не подходи. Наш вес этот пол не выдержит. Провалимся оба… Уходи, Куколка. Там, у западной шахты тебя ждёт корабль. Он отвезёт тебя домой.

- Кейд, стой, не говори ерунды! Продержись ещё пару секунд! Прошу! Я сейчас…

- Прости, девочка… Я не могу рисковать тобой.

Стаси выбралась на твёрдую поверхность и тут же легла на живот, подползая к Бездне. Схватив Кейда за руку, девушка заглянула в темные глаза наемника.

- Нет…

Рука Стаси дрогнула, ухватившись за руку наемника. Пола под его ногами не было. Но не разверзнувшаяся бездна заставляла трястись от страха. А то, что он сейчас разожмет свою руку… Доля одной секунды ушла на то, что бы взглянуть в его темные глаза. Суровые черты лица исказила гримаса боли, словно он не руку свою отпускает, а отрывает от себя кусок плоти. Ещё один удар сердца и мужские пальцы разжались. Больше ее ничто не держит. Никто не держит. И ощущение будто это она летит в неизвестность. Падение Кейда было стремительным

И даже боль от рассечённых ладоней, не смогла заглушить боль в душе.

Отползая назад, как можно дальше от провала, слушая этот ужасный треск, что заглушал все звуки вокруг, заполняя собой все пространство, девушка затравленно оглядывалась вокруг. По лицу Стаси покатились слёзы, всхлипы, по началу тихие, а затем все сильнее и сильнее стали вырваться наружу. И Стаси сорвала голос, крича в пустоту, в черноту Бездны, поглотившей того, кто стал для неё так дорог.

Пещера гудела. В воздухе кружилась чёрная пыть, оседая на влажных стенах и казалось шахта плачет вместе с девушкой, пуская чёрные слёзы горькой обиды.

Сколько она так просидела, глядя на кружащиеся в воздухе мелкие частички пыли, Стаси не знала. Минуту? Ночь? Пару дней? Время застыло. Надежда, что хоть кому-то удастся выбраться, кроме неё, умирала. Пол перестал дрожать. И в пещере установилась гнетущая тишина. Никого кроме девушки не осталось. Всех поглотила Бездна. И ничего не изменить в случившемся. Стаси понимала, что ничего не сможет теперь поделать. Только принять все происходящее. И постараться сделать так, чтобы жертва этого наглого космического пирата не стала напрасной. Она обязана сохранить свою жизнь. Потому как должна сохранить память о нем. Она будет жить с ней. И с болью от потери. Она будет хранить ее, лелеять и никогда не отпустит. Больше ей ничего не осталось от Кейда. Лишь выжженная болью душа. И небольшая капсула, лежащая на ее ладони, что вручил ей Кейд в последний момент перед тем, как разжать руку. Сжав капсулу Боона с силой, едва не раздавив ее, девушка с трудом встала на ноги.

Осмотрев грот, что зиял теперь огромной чёрной дырой, Стаси утёрла бегущие по щекам слёзы. Их Время ещё придёт. И она сможет оплакать всех безвозвратно ушедших. А сейчас надо идти. Корабль, что должен отвезти ее на Илларию совсем рядом.

Уже поднявшись с места, Стаси почувствовала в теле невероятную легкость. Ее силы при ней! Значит дар вновь вернулся! Кейд был прав и в этот раз. Он всегда прав. Был.

Чернильная тьма наполняла сознание медленно, но верно. До самых краев. Вытесняя все остальное. Лишь бесконечная тьма. И Стаси приняла ее с благодарностью. Растворилась в ней. Отдалась ей вся без остатка. И Бездна наполнила свой сосуд, дав девушке то, что требовалось. Взяв взамен нечто крайне ценное. Ее чувства. Ее боль. Глаза открыла совсем другая Стаси Воцнор. Не та наивная девочка, что решила испытать удачу и сбежала из дома. И не та девушка, что нашла себе друзей среди пиратов и любовь в своём же собственном похитителе.

Из грота заброшенной шахты вышла Наследница Альянса. Готовая сражаться с целым миром. Готовая пожертвовать собой ради мира и благополучия. Но не готовая простить этому миру гибель Кейда Харди. И враги Альянса сильно пожалеют о том, что выбрали ее мишенью.

Стаси ещё раз оглянулась на чернеющий за ее спиной туннель, ведущий вглубь шахты.

-Я выживу, Кейд. Обещаю. И надеру им зад, как ты и просил.

Глава 39

Сапфировые глаза Наследницы потемнели. Дар нахлынул резко, заставляя девушку вздрогнуть и закусить губу, сдерживая крик. Темная материя бурлила, клубилась и накатывала волнами, разбиваясь о ноги хозяйки, что так надолго ее покинула. Стаси вглядывалась в туман, выискивая знакомый силуэт. Взгляд ее наткнулся на слишком плотные клубы тьмы.

-Я здесь. Я вернулась.

Тьма всколыхнулась.

- Наконец-то… Я уж думал мне придётся коротать здесь вечность, дожидаясь тебя.

Тьма расступилась. На девушку не мигая уставились два зелёных глаза. Ройс шагнул вперёд и остановился в нерешительности всего в паре шагов от хозяйки.

- Это действительно ты?

-Я.

- Однако, на твоём месте, я бы не был так в этом уверен.

-Я сама не вполне уверена.

Но я знаю точно, что прежней мне не стать. Тень… моя шалость слишком далеко зашла. Из-за меня погибли люди, спасая мою жизнь. Теперь я должна спасти Альянс, защищая его от тех, кто несёт угрозу моему миру. Ты со мной?

Ройс фыркнул, отчего клубы темного тумана расползлись в разные стороны.

-Я всегда с тобой. Я- твоя тень.

- Тогда веди меня. Нам нужно найти в этих шахтах ждущий меня корабль.

- Идём. Я выведу тебя. Но пообещай, что больше не исчезнешь. Я прождал тебя здесь, в Пустоте, слишком долго.

Девушка устало вздохнула, погладила дымчатую голову своего верного ройса, что сейчас был в сотне световых лет от неё.

- Больше не исчезну, Тень. Больше нет…

Ком в горле не позволил девушке произнести хотя бы ещё слово. Но ройс и так все понял. Без слов. Мигнув зелёными глазами, верный товарищ махнул хвостом и нырнул в темноту

-Идём! Дорогу я покажу. Корабль ждёт.

Корабль или скорее небольшая капсула действительно обнаружилась довольно быстро. У самого трапа, ковыряя носком комья земли, стоял невысокого роста мужчина. Внешне ничего примечательного, лишь густая окладистая борода делали лицо этого человека запоминающимся.

Когда Стаси вынырнула из темноты, мужчина вздрогнул и вскинул бластер. Но тут же замер, схватившись за горло. Глаза бородача выкатились из орбит, а из горла вырвался хриплый стон.

- Ваше Высочество…

Стаси встала перед мужчиной. Склонив голову на бок, девушка что-то недовольно разглядывала, видимое лишь ей одной.

- Отпусти его, Тень. Он не причинит мне вреда.

Невидимые тиски на шее капитана корабля разжались и мужчина закашлялся, потирая шею.

- Не разглядел вас в темноте, Ваше Высочество! Мне приказано доставить вас на Бровасс.

- Планы поменялись капитан.

Мужчина со страхом смотрел на девушку, что прошествовала мимо него по трапу прямо на корабль.

- Но…- шея капитана все ещё ныла, будто была сдавлена мощной лапой.- Мне велено…

- Кем велено?

- Так Харди приказал.

Девушка резко остановилась, будто налетела на невидимую стену.

- Харди больше не командует здесь. Приказы теперь отдаю я. И вы обязаны подчиняться члену императорской семьи. Беспрекословно.

Голос девушки был тих. Но в нем слышалась явная угроза. И оттого по спине капитана пробежали мурашки, будто невидимое чудовище провело когтями по его спине. Слегка. Но достаточно для того, чтобы капитан кинулся вслед за девушкой, стараясь избавиться от столь жуткого ощущения.

- Так куда летим, Ваше Высочество? - вопрос был задан уже во второй раз.

Как только корабль тихо заурчал, готовый стартовать, капитан осмелился повернуться в сторону тихо сидящей в соседнем кресле девушке. - Бровасс? Иллария?

Девушка сжала подлокотники кресла. Затем решительно взялась за ремень безопасности и пристегнувшись, уверенно проговорила.

- Ни то, ни другое. Мы остаемся здесь, на Верио. И летим к Одиноким горам. Кажется меня там уже заждались.

- Так вас встречают?

Девушка горько усмехнулась.

- Очень на это надеюсь. Невежливо заставлять людей ждать. Особенно если эти люди заплатили большие деньги за встречу со мной. Капитан, корабль ведёте на высоте, доступной для спутников слежения.

Лицо капитана от возмущения зарделось.

-Да как же это так? Хотите, чтобы власти Верио дали залп по незарегистрированному судну? ! И мокрого места не оставят! Полеты разрешены лишь аккредитованным судам. Такие, как я, проникают на планету по-тихому…

- Вот именно. Я хочу, чтобы тех, кто заказал мое похищение поймали с поличным. Вызывать гвардию слишком долго. А вот спутники слежения настроены четко. И нарушителя отследят мигом. Когда мы прибудем к месту сделки, за нами подтянутся и патрули Верио. Так что выполняйте приказ. И будьте внимательны. Я хочу добраться до места живой.

Капитан кивнул, будто все понял из объяснений. Хотя в голове у мужчины царил полнейший хаос. И дело все в том, что рядом сидит сама Наследница Альянса! Собственной персоной! Хотя по внешнему виду было сложно угадать монаршую особу. Но гордая посадка головы, совершенно ровная спина и взгляд, способный намотать его, Дейла, собственные кишки на кулак, подтверждали статус получше всяких документов.

-Будет сделано, Ваше Высочество! Пристегнитесь покрепче и будьте готовы: болтанка будет та ещё!

Стаси вжалась в спинку видавшего виды кресла. В голове настойчиво звучал сигнал тревоги. Но девушка его упорно игнорировала. Куда проще приказать лететь на Илларию и уже совсем скоро оказалась бы дома, под защитой Императорского дворца. Но в то же время внутри засела и давила на сердце боль от потери близкого человека. Кто бы мог подумать? ! Наёмник, что вечно ёрничал, издевательски называл «Куколкой», даже посмел поднять на неё руку! А вот же. Стал для неё тем самым.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​Но это все в прошлом.

В животе тугим узлом скрутилась тоска и злость. Зачем она летит к Одиноким горам, к месту встречи с заказчиком собственного похищения?

- Харди, чтобы тебе икалось там, где ты сейчас… Ты получишь свои причитающиеся за меня деньги. Чем бы для меня это не обернулось. Да и больно уж странное похищение, не находишь? Лорд Калеб, твой ныне покойный отец, планировал, что я получу ту самую Чашу из виргония из рук своего мужа… Похищать меня не имело смысла. Так что Кейд,

проверим, у кого в голове мог родиться столь странный план.

-Я-Дейл, Ваше Высочество…

Стаси закрыла глаза. Нет, она решительно не будет смотреть на человека в соседнем кресле. Иначе окажется, что лукавая улыбка Харди превратилась в недоуменный взгляд бородача-пилота. А так, сидя с закрытыми глазами и слушая тихий, низкий гул работающих приборов, легко представить, будто рядом Он.

-Харди, я снова делаю глупости. Где же ты, чтобы остановить меня? Ну же… Ты вечно спасал меня. Но, видимо, не в этот раз.

Треск в динамике заставил девушку резко открыть глаза.

-Незарегистрированное судно! С вами говорит капитан патрульной службы, майор Паркески. Немедленно снизьте скорость и приземляйтесь! Полеты в пределах атмосферы Верио на межзвезых кораблях строго запрещены! Немедленно сдавайтесь! Или мы будем вынуждены открыть огонь!

Мужчина за штурвалом нервно глянул на девушку в соседнем кресле. Тут патруль, а она и в ус не дует! Сидит себе с закрытыми глазами и лишь поджатые губы говорят, что девушка не спит. Но она словно в трансе. Вот незадача! А был такой простой заказ! Взять, отвезти, высадить…

-Не бойся. Они не будут стрелять. Поверь мне. Но вот преследовать будут. Так что поднажми. Кажется там впереди показались горы. Сдаётся мне, это то, что мы ищем.

Дейл осенил себя свящённым полукругом, хотя до этого не считал себя особо верующим. Но стоило лишь взглянуть в затянутые чёрной пеленой глаза высокородной, как по коже пробежали ледяные мурашки. «Будто в Бездну заглянул. А она возьми и моргнула в ответ… Небесные заступники! Да она и есть сама Бездна! »

Липкими от страха руками, пилот выжал рычаг в пол, разгоняя и без того трясущуюся капсулу до максимальной скорости. Где-то там, позади завыли сирены. А Стаси довольно улыбнулась. Ее ждёт откат. Но это не такая уж большая плата за то, что ей удалось проникнуть в сознание патрульного. Внушить ему мысль о том, что корабль нужно задержать без применения огня, было делом одной минуты. Тщеславный майор, метивший на должность повыше, был просто подарком для них с Дейлом. Теперь он решит задержать нарушителей и предъявить совету Верио. Кажется он уже даже отверстие просверлил на кителе, готовясь получать орден за поимку нарушителей.

-Ваше Высочество? Мы на месте. Что прикажете? Мы будем отвечать на сигналы?

-Какие сигналы?

-Да вон! Справа, у той скалы. Там корабль какой-то…

Стаси вглядывалась в ночную темень. Света звёзд едва хватало, чтобы разглядеть на фоне чернеющей горы небольшой корабль. Маленький и манёвренный, он удачно вписался в ландшафт. И если бы он не подал сигнал, моргнув прожектором, то можно было бы пролететь мимо и не увидеть его.

-Да тот капитан явно гений. Удачное место для встречи. Будто созданное для подобных делишек. Профи…

Дейл с трудом, но посадил капсулу на небольшую площадку у подножия одной из скал. Вырубив все габаритные огни одним шлепком по приборной панели, пилот выдохнул. Даже если патрульные и следуют по пятам, то сейчас им придётся потрудиться, разыскивая их кораблик в темноте, на фоне темных гор.

-Что дальше, Ваше Высочество?

Стаси вздохнула. Размяла затекшие от напряжения пальцы на руках, покрутила головой, словно боец перед битвой и встала.

-А дальше ты ведёшь меня в наручниках к тому кораблю. Требуй выкуп как договаривались.

Мужчина растерянно похлопал глазами.

-Какой выкуп? С кем договаривались? !

-С Харди Бродягой. Скажешь, что выкуп получать будешь за него ты. Часть возьмёшь себе. За труды. А остальное отвезёшь к домику у озера. Там живет старик. Отдашь ему и скажешь, что Кейд просил его не ждать. У него дела. Понял? И не смей прикарманить себе больше положенного. Найду и накажу…

Дейл сглотнул и энергично закивал головой, про себя решив, что отдаст всю сумму. И ни одного империала не возьмёт из тех денег! Да и вообще, он решил завязать с незаконным извозом. Вот избавится от этого заказа и пойдет устраиваться на обычную работу! Все, хватит с него! Одно дело возить контрабандистов. И совсем другое оказаться втянутым в похищение Наследницы Альянса!

-Будет исполнено, Ваше Высочество! Сделаю как сказали. А сейчас что? Вон они уже и трап спустили… Ждут, значит, нас…

Глава 40

-Ну что же, думаю и нам пора. Глаза мне завяжи. И руки за спиной, слегка, не по-настоящему. Но так, чтобы я выглядела посылкой для передачи заказчику. Все понял?

Девушка повернулась спиной и безропотно дала завязать себе глаза.

«…Вдох… Выдох…»

Погружение в Бездну. Глаза не нужны, когда она видит окружающий мир сквозь серую пелену. Видит даже больше, чем позволяет рассмотреть обычное зрение.

Осталось лишь спустится по трапу. Пройти пару метров по каменистой почве подножия Одиноких гор и встретиться лицом к лицу с человеком, что рискнул похитить Наследницу Альянса.

-Уверены, что хотели именного этого? Ну что ж, я иду. И кто не спрятался, я не виновата…

Под ногами тихо шуршали мелкие камни. Их скрип под каблуками ботинок отмечал путь от трапа корабля по узкой, протоптанной дорожке. Петляя между валунами, следуя за своим бородатым сопровождающим, Стаси рассматривала окружающую ее местность. Рядом мелькнула темная тень сопровождающего ее ройса. Легко обходя препятствия, зверь держался на расстоянии.

Тишину нарушал лишь мерный гул реактора корабля, что остался позади.

Сопровождающий девушку бородач кряхтел и озирался по сторонам, словно опасался даже своей собственной тени. Бормоча под нос слова давно забытой молитвы, пилот пиратской капсулы проклинал себя и того парня, что посулил ему хорошие средства за выполнение простейшего заказа. Теперь вот эта посылка сама себя упаковала в едва держащиеся на запястьях наручники и бодро шагала вперёд. И это с завязанными глазами! Липкий ручеёк страха прополз между лопаток. Пират поежился и ещё раз огляделся.

Повернув голову он отвлекся и чуть не споткнулся, когда девушка резко остановилась. Дейл тихо выругался, но так, чтобы брань не достигла ушей высокородной. А та встала как вкопанная. В темноте было не разобрать. То ли это валуны причудливой формы преградили им дорогу. То ли ночные кошмары ожили и теперь готовы наброситься на потревоживших их покой. Темные силуэты на фоне мерцающих звёзд разом ожили и шагнули на дорогу. Резкий луч света полоснул по глазам Дейла и ощупал тонкую девичью фигуру с головы до ног, будто выискивая повреждения или подвох.

Но удивительнее всего в этой ситуации повела себя сама Наследница. Почуяв опасность за долю секунды до того, как эти здоровяки выскочили на дорогу, девушка резко затормозила. Встав словно истукан посреди тропинки, она замотала головой, словно пыталась убедить себя в чем-то. Но видать безрезультатно. Потому как прислушавшись к ночной тишине, она со злостью топнула ногой. А затем, нарушая собственную конспирацию, сорвала едва державшиеся наручники. Повязка для глаз полетела вслед. Девушка сжала кулаки и Дейлу стало уже страшно за тех троих, что перегородили им дорогу. Голос Наследницы был насквозь пропитан злостью. Казалось ещё немного и она бросится вперёд, вопьется в глотки заказчикам похищения и тогда уж, ему, Дейлу, не видать деньжат, как пить дать.

-Вы? ! Надеюсь у вас есть очень хорошее объяснение всему происходящему? !

Троица поджидающих все так же молча переглянулась. А после тот, что был выше и явно поздоровее в плечах, примирительно поднял руки.

-Все это лишь из лучших побуждений…

Девушка пнула небольшой камушек, что валялся на тропинке.

-Не сомневаюсь! Вопрос лишь в том, знает, ли мама о том, что вы тут затеяли? !

Мужчина шагнул вперёд, попадая в луч света от фонаря. Его темные волосы были тронуты сединой. Но глаза были по-прежнему молоды и смотрели на девушку с искренней любовью и тревогой. И даже небольшим смущением. Словно признавая свою вину, мужчина улыбнулся, глядя в глаза Наследницы.

-Твоя мама не только в курсе всего происходящего, но и более того. Этот план полностью ее идея, дочка. И немного моя. Мы хотели, чтобы твой дар раскрылся по-настоящему. Скоро парад планет. И твоя сила прибывает каждодневно. Найти себе достойную пару ты смогла бы лишь испытав свои силы в реальных условиях, а не в тренировочном круге Хранителя Торедо. Мы с твоей мамой решили, что небольшое приключение пойдет тебе на пользу. Кажется ситуация немного вышла из-под контроля. Потому как наёмник должен был доставить тебя ещё несколько дней назад…Стаси, девочка, с тобой все в порядке? -голос Теорда дрогнул. Сапфировые глаза мужчины смотрели на девушку с тревогой, чутко улавливая меняющееся настроение у дочери.

Стаси закусила губу, стараясь не расплакаться вот так, прямо на тропинке, на глазах у младших братьев, что опасались приближаться, но все же с тревогой наблюдавших из-за валунов. А голос отца был таким встревоженным, что девушке захотелось кинуться к нему на грудь, как в детстве, и спрятавшись, позабыть обо всём, что произошло.

-Нет. Не в порядке. Совсем не в порядке, папа… Но я не буду сейчас об этом рассказывать. Скажу лишь что свадьбы не будет. И что наместник Клео один из тех злодеев, что причастны к бедственному положению, в котором оказались жители Верио. Об этом я расскажу по дороге домой. И да, отец, ты обещал за меня денег? Будь добр, отдай их этому человеку. Он честно выполнил свою работу…

Девушка прошла мимо двух братьев, не преминув погрозить им кулаком. А Теорд с сомнением разглядывая тщедушную фигуру бородатого пирата, что готов был провалиться под испытующим взглядом мужа самой Императрицы, проговорил:

-И как вам удалось с ней справиться? Хоть вас и рекомендовали как самого лучшего в своём деле, однако не понимаю, как она не вышибла вам мозги в первые же минуты? Что ж…

Видать вы и впрямь профи. Ваши деньги. Берите. И постарайтесь не болтать лишнего.

Бородач побоялся даже моргнуть. Не то, чтобы вымолвить хоть слово. Оттого подхватив увесистый кошель, пират попятился, стараясь не поворачиваться спиной к темной фигуре. Уже скрывшись за валуном, пират припустил во всю прыть, опасаясь того, что высокородный передумает.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​-Отец? Ты уверен, что этот наёмник действительно самый лучший? Дед описывал его совсем иначе…

-Не знаю, Девлин. Надеюсь Стаси расскажет нам свою историю. Хотя, сдается мне, наша девочка побывала такой передряге, что будет ещё долго на нас злиться.

-А мне эта история сразу не понравилась! Это же чудо, что наёмник жив! За похищение члена императорского дома, Стаси могла его на месте прибить. Однако ж, глядите! Жив, здоров и улепётывает с деньгами, словно за ним дикий ройс по пятам несётся…

-Идемте! Стаси пришлось несладко. Потому давайте отвезём ее домой поскорее. А там уж она нам все расскажет. Надеюсь.

***************

Стаси смотрела на приборную панель управления, что тихо мигала, отсчитывая время до приземления. Совсем скоро она будет дома. И ей придётся рассказывать о заговоре наместника с целью заполучить шахты, добывающие драгоценный для империи виргоний. Впереди долгий и трудный процесс разбирательств, расследований и допросов свидетелей. А сейчас она может немного расслабиться. И просто смотреть на мигающие звезды, что рассеяны по черному покрывалу космоса. Смотреть и ни чем не думать. Ни о заговоре родителей, знающих о ее планах побега. Ни об их идее дать ей шанс показать силу своего дара. Ни о том, что нити Судьбы свели ее с единственным, с кем ее Дар не работал. Но с кем она могла быть истинной. Быть самой собой. О том, что Кейд Харди больше не рядом, думать ей не хотелось совершенно.

Лучше подумать о том, какую месть она выберет для двух братьев, что были в курсе всего происходящего и даже не удосужились намекнуть! Даже больше того. И одежда для побега, и транспорт и даже отсутствующие патрули в космопорте, все их рук дело! Ну ничего… Дорога до дома не близкая. И к концу пути она уж точно придумает, как наказать братцев.

Глава 41

Дробный стук каблуков разносился по всему коридору, гулко отражаясь от стен. Благородные лица знатных вельмож на картинах будто недовольно кривились и с осуждением смотрели на бегущего по коридору маленького, сухонького старичка в парадной одежде. Его взмокший от пота парик все норовил сползти на глаза. Но старик упорно возвращал его обратно, проклиная себя за желание понравиться Императрице. Ведь объявленный бал-маскарад уже начался! А он, личный секретарь при ее Императорском Величестве! И оттого просто обязан был появиться раньше. Только вот поначалу его подвела доставка карнавального наряда. А после так и вовсе пришлось заниматься сверх неотложными делами. Все же организовать свадьбу Первой дочери самой Императрицы дело крайне хлопотное. Одних пригласительных писем было написано редчайшее количество! А ведь теперь их предстоит еще и отправить по всем Семи Мирам!

Запыхавшись, старичок остановился у входа в главный тронный зал. Поправив сюртук, ненавистный парик и растянув уголки рта в дружелюбной улыбке, первый секретарь с достоинством шагнул за порог.

Зал поражал своим великолепием! Сама Императрица приложила руку к его украшению. И оттого с потолка лился приятный свет, позволяя разглядеть все, созданное монаршей рукой, великолепие. Арки были украшены живыми цветами. Столбы, поддерживающие своды, оплетали дикорастущие лианы. Веяло прохладой и ароматом тысячи разнообразных цветов, что раскрыли свои поразительные бутоны аккурат к празднику.

-Какая досада, если все это великолепие пропадёт даром.

-И не говори, дорогая. Ее императорское величество решили не отменять праздник в честь помолвки своей дочери. Хотя я слышала, что сама помолвка может и не состояться.

-Да! Это ужасно таинственная история! Вы не знаете, что случилось с Маркусом Рейвеном? Говорят его отца, лорда Калеба Кеймрона хотели сместить с поста наместника Клео. Однако тот таинственным образом пропал! Да и Маркус давно не появлялся во дворце. Что за история приключилась с месяц назад? Вы не в курсе?

-Нет, леди Фьеорри. Я в таком же неведении как и вы! Да собственно, как и большинство людей в этом зале! Ходят слухи об отмене помолвки! Но официально конечно же ни о чем таком не сообщали.

-Давайте пройдёмся ещё разок.

Может кто-нибудь в курсе, в честь чего сегодняшний бал, если не в честь помолвки.

Щебечущая троица пестро одетых придворных дам проплыла мимо первого секретаря. Старик вжался в колонну, молясь, чтобы эти словоохотливые и ужасно любопытные, словно снурри, дамочки, не узнали его. Иначе не миновать ему допроса с пристрастием. И даже волшебная фраза: «не подлежит разглашению» на таких зубастых, словно варги, сплетниц, вряд ли бы подействовала.

Однако и самому первому секретарю стало крайне любопытно. Неотосланные письма в его столе свидетельствовали, что с этой помолвкой и правда не все так гладко. Стоит только вспомнить, сколько успокоительных капель выпила Ее Величество за последний месяц! А ее дочь? Стаси Воцнор будто подменили! Девушка редко проявляла интерес к государственным делам. А тут прямо не узнать! Запросила данные по всем шахтам, что были разработаны в последние десятилетия. Что уж она там искала, неясно. Однако в канцелярию поступило распоряжение собрать данные на всех пострадавших в результате разработки месторождений. Особые фамилии в списках были отмечены лично Ее Императорским Высочеством. А довольствие, выделенное пострадавшим, вызывало недоумение. Однако такая забота и внимание к нищим и обездоленным быстро сделали взбалмошную наследницу всеобщей любимицей. Потому и внимание к сегодняшнему балу было повышенное.

-Может выпьешь чего-нибудь? Думаю бокал красного артосского вина тебе не повредит.

Стаси подняла глаза от расшитого драгоценными камнями подола ненавистного ею платья, вверх. И столкнулась с лукавым взглядом пра-бабушки. Леди Лоррес стояла рядом с девушкой и протягивала бокал, наполненный до краев рубиновой жидкостью.

-Спасибо, Этели, но я не хочу…

-А чего ты хочешь, милая?

-Ох, бабушка! В прошлый раз, когда ты спросила о чем я мечтаю, я попала в переделку. Сдаётся мне, я знаю тайну твоего дара.

Лукавая улыбка до неузнаваемости преобразила черты старушки. Глаза ее наполнились весельем.

-В прошлый раз ты захотела испытать все то, что выпало на долю твоим родителям. Тебе не хватало впечатлений и сердце твоё манило тебя вперёд. Исполнилась ли твоя мечта, милая?

Стаси с печальной улыбкой взглянула на старушку. Взяв все же предлагаемый бокал, девушка уткнулась в него носом, вдыхая терпкий аромат вина. Стараясь говорить как можно спокойнее, девушка произнесла:

-Исполнилась, Ба. И даже больше того, о чем я мечтала. Жаль лишь что теперь я всю оставшуюся жизнь проведу в воспоминаниях.

Старушка похлопала девушку по руке.

-Не думаю, что такой молодой и крайне привлекательной девушке, к тому ж наследнице Семи Миров, стоит грустить! В твоей жизни ещё будет немало приключений! Я уверена в этом! А сейчас, дорогая моя, напомни мне, по какому поводу мы тут собрались? Совсем не помню. Хорошо, что пригласительное письмо, пришедшее ещё пару месяцев назад, попалось на глаза моей домработнице. Ты знаешь, у меня есть сиделка и домработница…

-Знаю, Ба. Ее зовут Тати. И кажется она уже ищет тебя…

Пожилая леди Лоррес оглянулась. Увидев в конце зала высокую фигуру своей же сиделки, ловко развернулась и прежде чем скрыться в толпе, прошептала:

-Не говори ей, что видела меня! Иначе она запретит мне пить вино. А я слишком стара, чтобы отказывать себе в таких маленьких радостях жизни.

После старушка нырнула за широкую спину видного офицера, что держал под руку эффектную блондинку и исчезла из поля зрения.

-Не скажу, Ба. Всем нам нужны маленькие радости жизни раз больших не осталось…

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​Отпив приличный глоток из бокала, девушка решительно направилась в сторону матери. В последнее время им так редко удавалось увидеться, что Стаси стала всерьёз подозревать, будто мать ее избегает. И не только мама! Даже отец и братья редко появлялись дома, предпочитая быть все время в разъездах. Стаси думала, что этого вечера и вовсе не будет. Ведь бал был посвящён ее помолвке. Однако ни о какой свадьбе не могло быть и речи! Маркус трусливо сбежал, узнав о смерти отца. Власти Клео просили Ее Императорское Величество назначить досрочные выборы нового наместника, взамен без вести пропавшего лорда Калеба Рейвена.

-Стаси, детка, ты великолепно смотришься в этом золотом платье! Оно так подходит к этой тиаре, что отец подарил тебе на совершеннолетие! Вот только глаза у тебя уставшие. Доченька, хорошо ли ты спишь? Прости, родная, нам так редко приходится видеться в последнее время, что я чувствую себя виноватой перед тобой.

Ласковые руки матери дотронулись до лица Стаси. И вмиг настроение у девушки испортилось. Хотя оно и до этого не было отличным. А вот сейчас совсем упало, стоило Стаси припомнить тот важный разговор с матерью, что состоялся после ее возвращения во дворец. Тогда Ее Императорское Величество долго не могла поверить в сбивчивый рассказ дочери. По несколько раз переспрашивала, уточняла, задавала вопросы. Стаси как могла, избегала ответов о наемнике, что был нанят ее семьей. Ну как в такое можно было поверить? ! Ее собственные родители спланировали и организовали похищение! И хотя задачей наемника было всего лишь показать девушке изнанку той жизни, что грозит ей, стоит лишь пренебречь собственной безопасностью, Стаси не могла до конца поверить, что ее близкие решились на такой шаг.

Кусая губы в тревоге и комкая платок в руках, ее мать как могла, пыталась объяснить мотив такого поступка. Стаси и сама прекрасно понимала, что дала отличный повод для их решительных действий. Ее мечта о побеге не была секретом. Потому то мать и подстраховалась. Папаша Дон, дед с Бровасса, бывший взломщик, нашёл проверенного человека с Траверры. А тот посоветовал надежного человека с Клео. Ну а тот в свою очередь помог отыскать лучшего в делах безопасной, пусть и незаконной переправки Наследницы. Задачей наемника было всего лишь выкрасть девушку с корабля следовавшего на Бровасс, доставить на Верио, подержать пару дней в заключении, а после благополучно передать в руки родителей. В то, что заказчики и есть те самые обеспокоенные родственники, наемнику знать не полагалось. На всякий случай. Если вдруг этот самый наёмник решится на шантаж. Однако пират выполнил свою часть сделки, пусть и с опозданием на пару дней. Но вернувшаяся в семью девушка разительно отличалась от той, что отправилась в это опасное путешествие. Ну а после рассказа Стаси о заговоре наместника Клео с целью лишить Императорскую семью Дара, родители испугались не на шутку. И развернули бурную деятельность по расследованию. Что происходило дальше, Стаси не знала. Слышала лишь краем уха, что подпольные лаборатории были ликвидированы. Многие высокопоставленные чиновники были лишены своих титулов за пособничество или утаивание информации. Некоторых ученых, замешанных в этом деле показательно судили. Но вся эта шумиха прошла мимо девушки. Ее в последнее время занимало лишь восстановление справедливости по отношению к тем несчастным, что пострадали в результате деятельности Калеба Рейвена. Стаси разыскала сестру Монса. Определила ту в одно из престижнейших учебных заведений.

Мать Вэла, что лишилась дома и земельного участка в результате захвата территории для раскопки шахты, получила от наследницы новый участок и новый дом.

Помощь получили ещё множество других семей. И ещё столько же ждали своей очереди. А она вот тут, на балу, теряет время за бесполезным занятием.

-Не нужно, мама. Я знаю, что у тебя много дел. Империя требует постоянного контроля. И как ты со всем справляешься?

-Мне помогает твой отец. И твои братья. Да и ты тоже. Ты очень многое делаешь для простых людей всех Семи Миров.

-Это самое меньшее, что я могу для них сделать, мама. Но ты не ответила на мой вопрос. Зачем этот бал? Зачем здесь все эти люди? Меня уже загнали в угол и достают вопросами о помолвке. Никто не знает, куда делся Маркус. И было бы хорошо, если бы мы прямо сейчас объявили о расторжении помолвки и мирно разошлись бы по домам. Думаю сплетни ещё долго будут гулять по коридорам Виргонского заповедника.

Добрые глаза матери лукаво подмигнули.

-Не торопись, милая. Наслаждайся вечером. А отменить помолвку мы всегда успеем. И нам нет дела до сплетен, поняла?

Не успела Стаси ответить, как по залу пробежался тихий ропот. Толпа заволновалась. Длинные платья встревоженных дам заколыхались, создавая не ясный шум, сквозь который пробился громкий голос церемониймейстера.

-Лорд Кеймрон. С визитом к ее Императорскому Высочеству наследной принцессе Стасии Воцнор.

Стаси резко вздохнула. Негодяй! Как он посмел явиться сюда, во дворец, после того, как его отец лишил жизни его брата, Кейда и чуть не убил ее! Весь прошедший месяц подло скрывался от властей. А тут на тебе! Явился на собственную помолвку!

-Тише-тише, девочка! Отпусти бокал. Иначе он просто лопнет в твоих руках, оттого, как ты его сжала!

-Жаль, что это не шея этого подлого негодяя. Хотя ты права, мама. Мне нужно что-то посерьёзнее, чем просто бокал. Вот та напольная ваза вполне подойдёт…

-Стаси, нет! Не тронь вазу! Ей полвека! Но может все же не будешь его убивать? Может стоит поговорить с лордом Кеймроном? Как считаешь? Может он сможет тебя убедить не отменять помолвку?

-Мама! О чем с ним разговаривать? Он и его отец виноваты в смерти…

Стаси осеклась. Нет! Произнести вслух его имя она не сможет. Иначе просто расплачется вот тут, прямо при всех.

Девушка с силой сжала кулаки. Упрямо поджав губы, Стаси из принципа развернулась спиной к дверям. Толпа за ее спиной переходила от шепота к негромким возгласам удивления. Но девушка твёрдо решила покинуть сие мероприятие, даже если это вызовет осуждение у высокородных лордов, что окружили ее со всех сторон.

Мать тихо тронула Стаси за локоть, привлекая ее внимание.

-Милая, поздоровайся с лордом Рейвеном.

Стаси показалось, что музыка в зале стала играть тише, а толпа перешла на едва различимый шепот. Будто кто-то приглушил все звуки вокруг. Девушка вздохнула. Глубоко, призывая свою силу. Вот сейчас выставит Призрачный Щит и ускользнет ото всех. Сбежит туда, где не будет этих сочувствующих взглядов и удушливой заботы.

«…Вдох, Выдох…»

Стаси непонимающе поморгала. Затем с удивлением глянула на свои руки, будто там мог крыться ответ на вопрос, что не так с ее Даром. Потрясено покачав головой, отвергая самые нелепые предположения, девушка ещё раз глубоко вздохнула. И едва не закашлялась, когда воздух в ее груди застрял. И было отчего. Голос за ее спиной, слегка хрипловатый, с неизменной долей сарказма, произнес:

-Не выйдет, Куколка. Сбежать ещё раз у тебя не получится. Не надейся…

Эпилог

Тишина была такой приятной, уютной. Хотелось наслаждаться полнейшим отсутствием любых звуков. И темнотой. Прохладой. Но только не этой противной, мокрой тряпкой, что нет-нет, да и пробежится по руке. И тишина уже не кажется такой уж полной. Тихо, словно вдалеке, слышался писк. Даже больше похожее на подвывание. Стаси плотнее закрыла глаза, чтобы тишина вновь стала всепоглощающей. Но это не помогло. Тихий писк вновь заставил напрячься. Когда же по руке опять прошлась влажная, шершавая тряпка, девушка наконец-то стала приходить в себя.

Первая мысль: она лежит. На чем-то мягком. Второе озарение снизошло на наследницу буквально через пару секунд. Она лежит не своей кровати. И даже не в гостевой комнате во дворце родителей. Кровать под ней хоть и была мягкой, но все же слегка вибрировала. Так, словно это каюта корабля, готовящегося совершить гиперпрыжок. Стараясь совладать с нахлынувшей тревогой, девушка глубоко вздохнула. Сейчас нужна ее Пустота. Нырнув в Бездну, она сможет понять, что же происходит вокруг.

Через мгновение тревога усилилась, грозя перерасти в панику. Ее Дар сбоил! Проверенная техника погружения в межреальность дала сбой! Но этого просто не может быть! Последний раз, когда с ней такое происходило, когда она была рядом с…

Девушка резко распахнула глаза. И уперлась взглядом в потолок. И это был не потолок ее собственной спальни! Нет. Это явно каюта. Персональная. С удобной кроватью и минимальным набором мебели. Обведя взором вокруг, Стаси вздрогнула, наткнувшись взглядом на животное, сидящее на полу у ее свисающей с кровати руки. Косоглазое. С длинным, уродливым хвостом, что подрагивал от возбуждения. С рядами острейших зубов в открытой пасти. И таким глупейшим выражением на зверской роже, что было немного жаль создание.

-Пушок? Пушистик? Как там тебя?

Варг, нетерпеливо заерзал на подстилке у кровати, всем своим видом выражая полнейшее согласие на любую из кличек. Его горячий, шершавый язык прошелся по руке девушки. Стаси села и ещё раз огляделась. Так и есть. Корабль. Класс ДрайЭмПи. Небольшой, но манёвренный. Такие частенько используют для дальних перелетов. Бывает даже в Пограничные миры.

Однако это не дало ответа, что здесь делает она, все ещё одетая в парадное платье. Точно! Приём в честь ее несостоявшейся помолвки! И сбежавший жених. И тот, кто назвался его именем… Кейд Рейвен. Лорд Кеймрон.

Последнее, что девушка припоминала, это голос у себя за спиной. И его саркастическое «Куколка».

-Где твой хозяин, варг? Веди меня к нему.

Хвост варга застучал по полу со скоростью света. Поднявшись на свои короткие лапки, варг кинулся вперевалку к двери, оборачиваясь и проверяя, следует ли за ним странная человечка, та, которую нельзя кусать, будить и даже облизывать. Вот за последнее ему конечно влетит. Но как ещё пометить собственность его хозяина? Чтобы никто более не зарился на его добычу.

Стаси вышла в коридор. Тихий, ровный гул заставлял пол под ногами вибрировать. Зеленоватый свет, излучаемый лампами под потолком, освещал путь. Стаси силилась припомнить, что рассказывал про этот тип кораблей ее дядя Дэзард. Кажется он говорил, что зеленоватый свет в коридорах, ведущих к каютам. Голубоватый свет в коридорах, что ведёт в технические отсеки корабля. А вот желтоватый свет должен вывести к капитанской рубке.

Заприметив впереди нужный коридор, Стаси подхватила подол платья и решительно направилась вперёд. Уже за следующим поворотом девушка притормозила и с тревогой посмотрела на закрытые двери. Стоит лишь шагнуть вперёд и открыть их, все встанет на свои места. Тогда она узнает правду. Но что если она ошиблась? Цена этой ошибки будет крайне высока! Ей едва удалось вынырнуть из пучины тоски и бесконечных слез. Вновь пережить подобное она вряд ли сможет.

К решительным действиям девушку подтолкнула уродливая морда варга, что ткнулась ей в ноги. С замиранием сердца, Стаси поднесла руку к приборной панели. Тихий писк и загорелся зелёный огонёк. Дверь плавно отъехала в сторону.

****************

-Что кривишься? Ну да, это тебе не голубая ледяная рыба, что подавали в Императорском дворце. Жри, что дают! Знаешь, мне вот одной рукой не так-то просто было приготовить этого ластобрюха!

-Зед, ну ты зануда! Мы все видим, что руки у тебя две! Что ты накинулся на Вэла? Ну припомнилась ему ледяная рыба, ну что с того? Он хотя бы успел что-то из закусок попробовать.

-Ага. Я вот даже бокала артосского не выпил. Харди, зараза, выпрыгнул из толпы и напугал девчонку…

-Зед! Ты как про лорда Рейвена говоришь? И не девчонка, а Ее Императорское Высочество, наследная принцесса Стаси Воцнор!

-Толстяк прав! С уважением надо к высокородным! Оно видишь как обернулось? Да и Харди мы обязаны своими жизнями. Если бы не он…

-Да… Лежать бы нам сейчас под обломками в той шахте. Спасибо его бионической руке. Приняла удар обломков на себя. Так что ты, Зед, зря рукой не пользуешься! Отец Харди, смотри, какую тебе сделал! Не отличишь от настоящей.

-Вэл, заткнись! Ты то всего лишь сломал обе ноги. Они у тебя словно у бесхребетной баргульи срослись! А я вот конечности лишился под теми завалами. Ты когда-нибудь просыпался среди ночи оттого, что у тебя бионическая рука чешется? Нет? Или оттого, что хочешь в носу поковырять, да боишься ненароком мозг железным пальцем проткнуть! Вам с Монсем повезло. Отделались легким испугом в штанах. А вот высокородного того знатно приплющило!

-Ага. Да в той Бездне, что под нами разверзлась, казалось и дна то нет… Однако все ж летели не слишком долго.

-Но достаточно, чтобы Наследница выбралась из шахты. Святые Предтечи! Как вспомню ее завывания и стенания там, наверху, аж мурашки по коже бегут. Даже по руке этой механической.

-Да… Боюсь представить, что пережил Кейд. Он ведь и не думал, что выберемся из той шахты. Но надо отдать должное той уродине, что нас отыскала.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​-Зед! Ты неблагодарный подонок! Варг очень привязан к Кейду! Даже выследил его. Он то и привёл помощь. А то так и померли бы там. А Корд Харди, хоть и калека, а все ж сумел помочь! Вон какую тебе руку смастерил! Ты теперь с Наёмником можешь силой мерятся!

-Ага, как же… Не до этого ему сейчас… Слышите же? Руку даю на отсечение, она уже панель разбила!

-Да… Надеюсь Харди сможет ее усмирить? А то болтаться нам на просторах космоса, пока кто-нибудь не подберет.

-Подберут, не переживай. Этот маршрут до Травверы достаточно популярен. Нет, здорово все же, что Харди согласился подбросить нас до Траверры. Понежимся на пляже, искупаемся в тёплых источниках. Потом уж и за дело возьмёмся.

-Пфф! Ты думаешь, Харди за просто так нас с собой взял? Как же! Я ему долю пообещал! А деньги ему сейчас ой как нужны! Он ведь теперь у нас высокородный! Да он на одной приличной одежде разорится! Вот и решил он с нами в долю вступить.

-Зед! Ты ополоумел! Мы только из передряги выбрались, а ты вновь нас хочешь втравить в непонятно что?

-Почему непонятно? Очень даже понятно. Боон то сбежал. И Чашу Предтечи прихватил. Но есть у меня одна наводка…

-А как Наследница узнает? Посадят нас всех, вот увидишь! Это в прошлый раз все обошлось. Патрульные когда ко дворцу доставили, я думал все, конец нам. Вот уж не думал, что родители Наследницы решат признать в Харди законного наследника погибшего лорда Кеймрона. Да не просто признать! Вынудить его жениться на наследнице, значит чтобы пригласительные на свадьбу не пропадали…

-Да никто его не вынуждал! Напротив! Это он просил руки Стаси Воцнор! В прежние времена ему бы отворот поворот. В лучшем случае. А после признания его сыном Калеба Рейвена, он вроде, как и неплохая партия для Наследницы.

-А она то, что сама по этому поводу думает?

-Если заткнешся, Вэл, то мы все и узнаём! Во! Слышали? Светильники переколотила! Значит согласна. Ну почти. Сейчас ее Кейд скрутит и тогда уж она никуда от него не денется. Помолвку как-никак объявили. Так что они теперь вроде как жених и невеста. Вэл! !! Монс! !! А ну хватит подслушивать, твари вас в Бездну забери! Вы жрать эту рыбу будете или я ее варгу скормлю!

************

- Успокоилась? Достаточно?

- Убери свои руки, Наёмник! Негодяй! Мерзавец! Я думала ты погиб в той шахте! А ты, значит, жив и даже весточки не подал? Ну конечно же! Кто я такая, чтобы меня извещать! Всего-то навсего посылка, заказ… Убери руки, говорю!

Тяжелая мужская рука опустилась на мягкое место Наследницы. Девушка взывала и задергалась ещё отчаяннее.

-Я кому говорил, чтобы ты села в корабль и отправилась домой? Дейл должен был доставить тебя на Илларию. А ты?

Не сильный, но до ужасно обидный шлепок вновь заставил девушку заголосить. И хотя платье смягчило удар, но вот гордость не позволяла показать насколько ей обидно.

- Дейл сделал то, что ему приказала. И я не собиралась упускать шанса познакомиться с заказчиком похищения. Кто же знал? ! Кейд, отпусти меня немедленно! Я наследная принцесса и ты не смеешь так со мной…

- Твои родители считают иначе, Куколка! Не зря они искали меня весь последний месяц. Надо признать, я думал, что меня разыскивают для предъявления обвинений. И никак не ожидал, что меня официально признают сыном этого мерзавца, Кеймрона. Я не хотел брать его имя! Признавайся, ты рассказала?

-Ай! Сейчас то за что? Я и словом о тебе не обмолвилась! Если только …

-Что?

Кейд перевернул девушку, что лежала на его коленях и заглянул в ее глаза. Глаза, что являлись ему во снах каждую ночь. Тихий всхлип Стаси заставил его сердце сжаться от жалости. Растрепавшиеся длинные локоны упали девушке на лицо. Кейд нежно провёл рукой и заправил один локон ей за ухо. Глаза Наследницы блестели непролитыми слезами. Губы, что он вспоминал слишком часто, дрожали.

- Моя мать… Возможно она применила свой дар. И выведала все без моего участия.

Кейд недовольно покачал головой.

- Все ваши проблемы, что вы слишком полагаетесь на свой дар. Так что, Куколка, готовься. Теперь ты почти как обычный человек. Без своей одаренности.

- Мой дар при мне…

-Да. Но пока я рядом, он не действует. А я не намерен теперь тебя отпускать от себя.

Глаза девушки округлились.

-Ты меня похитил?! Опять?

Кейд довольно улыбнулся, отчего его суровые черты лица смягчились.

-Да. Снова. И на этот раз нет никакого заказчика. Я выкрал тебя для себя…

Девушка потрясенно посмотрела на наемника. Не веря своим ушам, Стаси переспросила.

-Мои родители не знают, где я?

-Нет.

-И ты выкрал меня из Дворца, где полно гвардейцев?

-Да.

-И как тебе это удалось? !

-Я же говорю, вы-высокородные, слишком полагаетесь на свой Дар. А в моем присутствии он не работает. Так-то вот. И да. Зря что-ли я считаюсь лучшим в своём деле? Твои родные теперь смогли в этом убедиться. Жаль, что одежды тебе не захватил. Пришлось уносить ноги и уносить тебя вот в этом. Хотя, знаешь, это платье мне очень даже нравится.

Стаси посмотрела в опасно блеснувшие глаза наемника. Безумец! Да он навлёк на себя гнев ее родителей и всего Альянса, решившись на открытое похищение!

-Нет, Куколка. Не навлёк. Разве то, что жених решил уединиться со своей невестой является преступлением?

- Какой жених? Ты в своём уме, Харди? !

Кейд подхватил подбородок Стаси и приподнял его. Наклонившись ниже, так, чтобы видеть мельчайшие веснушки на ее маленьком, вздернутом носике, наёмник прошептал:

- Твой, Куколка. Твой. И больше ничей. А ты моя. Невеста. Жена. Навсегда. Слышишь? И никакие силы Альянса не заставят меня вернуть тебя обратно.

Горячие мужские губы припали к девичьим. От неожиданности девушка вздрогнула и поддалась вперёд. Ее руки обвили мужскую шею. Крепко. Словно этот мужчина был единственным ее спасением во всей вселенной. Руки Кейда прижали Стаси к себе. Подхватив девушку на руки, наёмник пнул дверь и та послушно отъехала в сторону. Дорога до каюты была отмечена битыми плафонами. Их скрип словно торжественная музыка сопровождала двоих влюбленных.

Дверь в каюту захлопнулась перед самым носом скулящего варга. Усевшись на пол, животное недовольно заворчало. Мало того, что с появлением этой человечки, хозяин на него внимание совсем не обращает, так ещё и покормить забыл. Придётся ему охотиться и добывать пищу самому. Варг плотоядно облизнулся…

-Ну что? ! Он сказал ей про Чашу Предтечи?

-Тише ты! Неслышно. Наверно он решил повременить с информацией. И правильно! У них медовый месяц как-никак… Так! Монс, Вэл! Заступаем на вахту! Кажется капитаном корабля временно становлюсь я! Потому как наемнику сейчас не до этого. И хватит гоготать как клеонский хохлатый Ферр! А ну марш в рубку! И да, будьте осторожнее. Тут варг голодный ходит. Не лишитесь конечностей! Они вам ещё пригодятся….

Звезда Солара мигала своим зеленовато-розовым светом. Ее лучи расходились во все уголки вселенной. Каждому доставалось от небесного светила и тепла и света. И каждый был в праве распорядиться ими на своё усмотрение. Одним этого было достаточно, чтобы жить, творить, любить. Другим же этого казалось мало. И они проводили свою жизнь в поисках лучшей доли, не понимая, что все необходимое для счастья у них уже есть. Но этими двумя, что стали одним целым, Звезда Солара была особенно довольна. Они нашли друг в друге то, что так упорно искали в самих себе. Любовь. А значит Звезда Солара не погаснет ещё долгие годы. И будет слать свои лучи далеко за пределы этой галактики. Чтобы те, кто готов любить, готов пожертвовать частью себя ради другого человека, почувствовали Притяжение Звезды Солара и проложили свой путь сквозь Вселенную.

Конец