Глава 12

Открыв глаза, сразу поняла, что осталась одна. Это миг, когда все во мне замерло — от сердца до дыхания. Звуки леса, трава у подножия дерева, на которой я лежала укутанная чужой курткой — все отошло на второй план. Застыв в онемении испуга, пыталась осознать вновь изменившуюся реальность: модификат обманул меня… Он сказал, что не оставит здесь в одиночестве, и я поверила словам того, кто так старательно скрывал от меня собственную личность.

Какая наивность! Почему я реагирую на него с такой осознанной доверчивостью?..

Резко подавшись вверх, села. И тут же ощутила легкое движение под рукой. В ужасе отдернув ладонь, с неописуемым облегчением обнаружила что всего лишь опрокинула термос с водой. А рядом с ним обнаружилась и еще одна плитка пищевого концентрата.

Неужели?.. Я поспешила с выводами? Он всего лишь отошел ненадолго? Сердце совершило очередной кульбит, воспарив от надежды, взгляд заметался по зарослям вокруг. Сейчас при свете дня все эти деревья, кусты, травы не казались зловещими. Наоборот, они выглядели интригующе, в чем-то даже игриво, манили продвигаться глубже, огибать ветку за веткой, ствол за стволом, стремясь достичь кажущегося близким просвета где-то позади деревьев.

Взгляд уловил очередное движение — на мою ладонь вскарабкалась крошечная мошка. Насекомое! Живое и неизвестное! Визг вырвался непроизвольно — я трясла ладонью так, словно желала оторвать конечность вместе с осквернившим ее существом.

Брр… Едва черная точка свалилась с моей ладони, а отдаленный раскат моего крика эхом прокатился по лесу, я подскочила на ноги, спеша сократить площадь своего соприкосновения с поверхностью под ногами, наверняка, кишащую в этом лесу всякой живностью. Конечно, я имела общее представление о живых организмах, населяющих опасные для людей пространства, но прежде не сталкивалась с ними. Территории Сермира тщательно очищались от подобных… пришельцев. Конечно ради безопасности обитателей города.

Как я могла миг назад подумать о том, что в этом месте есть что-то чарующее?.. Пф! Словно дурман забвения, утягивающий в водоворот иллюзий. Обманчиво сказочное и от этого вдвойне опасное место. Как и модификаты…

Осматриваясь по сторонам с куда более критичным рвением, я вернулась к прежним мыслям: мой спутник все же ушел, иначе он уже вернулся бы, привлеченный криком.

Топчась на месте, суетливо перетряхивая полы халата и сердобольно оставленную мне мужчиной куртку, пыталась собраться с мыслями. Вчерашняя проблема снова маячила перед носом: я не знала куда идти и что делать?

И еще — я злилась. Злилась на него за то, что заставил забыться и поверить в иллюзию, дымку! Я самостоятельно нашла множество примет, призванных выразить заботу и внимание, в действиях незнакомца. Ботинки, куртка, еда, его присутствие в самое страшное ночное время — все воспринималось сейчас насмешкой. Игрой и забавой, которую он по каким-то своим причинам вел со мной.

Омерзительно! Настолько жалкой я себя прежде не ощущала. Даже слезы пришлось размазать по щекам, признавая очередную неудачу. Есть ли то, в чем я наверняка разбираюсь? То, в чем доподлинно уверена? И то, для чего предназначена?..

Чувство ненужности, страх перед будущим и полное непонимание собственных устремлений сводили с ума. Я во всех смыслах потерялась — сбилась с дороги, которой шла с рождения. А найти новый путь или вернуться на прежний — никак не получалось.

Пнув в сердцах по термосу, отправила его в полет в ближайшие кусты. Но тут же опомнилась: чего опять творю, поддаваясь эмоциям? Самое время учиться практичности. Начать с того, что умело распоряжаться даже теми крохами, что дарит судьба. Пусть это относится не только к злополучной воде или оставленной одежде, но и тем, кто встречается на жизненном пути. Нельзя пренебрегать кем-то! Как наперед я могу знать какова его роль в моей жизни? Да, скорее всего этот кто-то пройдет дорогой судьбы мимо вскользь, но что если… ему суждено стать другом? Или кем-то большим?

Нет! Подхватив с земли прочную ветку, я попыталась вытянуть из кустов отброшенный термос с водой. Я не буду пренебрегать даже такой помощью. И точно перестану по малейшему поводу возносить первых встречных незнакомцев в статус спасителей. Больше не буду стараться, располагать к себе и ожидать большего. Какая глупость!

К чему злость? Модификат помог мне, он не обязан был делать и этого. Судя по его поведению, он мог поступить так вопреки своим желаниям. Он точно не искал предметного знакомства по утру!

Вывод: если нам суждено еще встретиться, узнать друг друга — это случится. Но не потому, что я посвящу остаток жизни поискам своего «благодетеля». Да, мне есть за что быть благодарной, но если… если я все же не ошиблась, и у него есть желание и повод помогать именно мне — пусть он сам озаботится этим вопросом.

А я? Термос, наконец, поддался, выскочив из зарослей мне под ноги. Я займусь своей жизнью. Справиться с этим должна сама, больше некому. Продев руки в рукава куртки, решительно захлопнула ее полы. Термос и пищевой концентрат отправились в карман.

— Надо идти вперед. Пусть даже я не знаю направления… — Пробормотала себе под нос и шагнула в сторону обратную, как мне казалось, стороне откуда ночью привел меня модификат. — Я пройду через весь этот лес, если понадобится.

В душе заявленной уверенности не было, но я была полна решимости убедить саму себя. На таком душевном подъеме я прошагала с десяток метров, с особой тщательностью избегая хлестких древесных ветвей и удивляясь тому факту, что ночью они никак не беспокоили, когда…

— Марина? Марина Мади!?

Окрик раздался откуда-то справа, заставив в буквальном смысле подскочить на месте. Наверное, удар молнии прямо мне под ноги произвел бы менее шокирующее впечатление. Очень медленно, до конца не доверяя собственному слуху, я обернулась.

Позади, совсем рядом, выступив из-за невысокой поросли каких-то кустов, стоял… Див.

— Вы?!

Изумлению моему не было предела. Да, я устремилась в жуткий лес на поиски бывшего шефа, но… в глубине души, если признаться себе, не верила в эту встречу. Слишком невероятной казалась такая возможность, а призыв Кали — полным безумием. Скорее, я воспользовалась им, чтобы оправдать свой безрассудный побег.

Но вот сейчас… я действительно встретила Дива Элекса в дремучем лесу. Сумасшедший план оказался реальностью — он привел меня ко встрече с человеком, от которого я надеялась получить хоть какие-то разъяснения о происходящем вокруг нас.

— Разве вы не искали меня? — Пусть Див сейчас мало походил на того знакомого мне по совместной работе мужчину в деловом костюме с импозантной стрижкой, но это несомненно был он. — Кали должна была предупредить, но я ожидал вашего появления вчера до заката, ждал в условленном месте до сумерек. Как же вы оказались здесь рано утром?

В полной растерянности, все еще осмысливая неожиданно удачный результат своей авантюры, я медленно осела на землю. Взгляд от бывшего брачного судьи не отрывала — все казалось, что он истает в воздухе словно привидение.

— Марин? Что с тобой? — Мужчина с озадаченным видом дернулся вперед с явным намерением помочь, но резко замер, не дойдя метра-двух, в инстинктивном нежелании соприкоснуться с другим человеком.

Я же испытала облегчения от этого замедления — тоже меньше всего хотела бы нашего сближения. Но именно такой понятный и естественный поступок экс-шефа примирил с реальностью: да, я встретила коллегу в лесу, факт!

— Я… заблудилась, — в итоге сумела выдавить из себя. — Поздно вчера пришла, уже стемнело, ну вот я и… шла.

— Ночью?!

Изумление Дива было мне вполне понятно — сама реагировала бы аналогично. Какой житель Сермира в здравом уме попрется в лес? Тем более, ночью?!

— Так получилось, — едва слышно пробормотала, переведя взгляд на траву у ног.

Говорить о модификате не могла — словно бы язык онемел, да и как бы я объяснила подобное совершенно вопиющее знакомство?

— Марина, это невероятная удача. Вы подошли фактически к месту, где мы скрываемся. Просто чудо, что смогли добраться сюда в темноте, ничего не сломав.

Див бы испытал несомненный шок, узнав, что у этого чуда имелось конкретное имя. Правда, я его тоже не знала.

— Мы? — Голос отдавал хрипотой, мое собственное потрясение вызвало сухость во рту.

Не думая о том, что делаю, я выхватила из кармана термос с водой и осушила его до капли.

Коллега при этом вопросе словно опомнился и немного испуганно заозирался:

— Идем. — Он махнул рукой в ту сторону откуда пришел. — Тут совсем рядом, но, не зная места, легко пройти мимо. Услышали твой крик, вот и решили проверить…

— Хорошо.

Оказаться в знакомом кругу стало для меня облегчением, рядом со знакомым человеком я чувствовала себя куда спокойнее. Поднявшись, сразу развернулась в указанном направлении и шагнула, приминая объемными ботинками траву. Какое облегчение, я снова не одинока! Это знание придало сил и принесло душевное успокоение.

Уже поравнявшись с Дивом вдруг споткнулась, подумав, что модификат по итогу не обманул — он не оставил меня в одиночестве.

Откуда появилась эта мысль? Двигаясь параллельно с бывшим шефом, я инстинктивно потерла затылок и оглянулась. Лишь зеленая завеса леса виднелась позади, размывая ощущение внимательного взгляда.

— Смотри под ноги, — вернул к себе мое внимание Див.

И вовремя — спешно переведя взгляд вниз обнаружила неприметные, поросшие мхом и зеленью ступени, уходящие, казалось, прямо под землю.

Мой сопровождающий спустился по ним первым, нырнув под замаскированный травой и ветками полог. Спустившись следом, увидела металлическую дверь, которая словно бы вела в недра холма, на котором мы и встретились. В одном Див был прав: я прошла бы мимо, даже не заподозрив здесь присутствия других людей.

Проскользнув за дверь, сразу прикрытую бывшим брачным судьей за нашими спинами, оказалась в коридоре, подсвеченным редкими лампочками. Впереди виднелась еще одна дверь, из-под которой просачивались лучики света.

— Там наша гостиная и лаборатория по совместительству, — осторожно обогнув меня, махнул коллега в направлении второй двери.

— Что это за место? И почему вы тут?.. Давно?

Больше походило, что он здесь скрывается. Неужели Ринко Хайгаль потому спрашивал меня о бывшем шефе, что не знал о его местоположении? Впрочем, эту мысль я сразу прогнала — модификат совершенно точно привел меня сюда с целью встречи с бывшим коллегой. Значит, факт его пребывания в этом месте не был для него тайной.

— Наше тайное убежище. Когда-то давным-давно это были жилые блоки строителей, возводивших Сермир. С той поры они и стояли заброшенными в лесу. Что до нас, то здесь обитают те, кому удалось сбежать или кого мы смогли спасти из лап модификатов.

— Спасти?

Напряжение и страх вновь заклубились в душе. За второй дверью оказалось помещение побольше, где с одной стороны имелась простенькая встроенная кухня и пара общих столов со скамьями, а с другой находился длинный комод со множеством полок, уставленный какими-то пробирками и непонятными приспособлениями.

— Давайте прежде позавтракаем? — Предложил Див. — Марина, вы, конечно, немало натерпелись за сегодняшнюю ночь. Боюсь навредить вам своими рассказами, прежде будет полезно подкрепить силы. Устраивайтесь. Пока не проснулись остальные — мы сможем все обсудить.

Он кивнул на скамью за одним из столов, а сам извлек из навесного шкафа чашки, наполнив их каким-то отваром из большого термоса, стоявшего в углу столешницы.

— Кексы будете?

Вздрогнув, нервно кивнула. Кексы прочно ассоциировались у меня с таинственным модификатом. Все казалось — он где-то рядом.

— Да…

Пообещав себе быть более практичной, я прогнала надуманные страхи. Ночной сопровождающий, наверняка, ушел, он и не обещал мне идти дальше вместе.

— Вам здесь не страшно? В лесу? — Притянув к себе чашку с горячим напитком, я с благодарностью взглянула на Дива. Вот уж кто меня никогда не разочаровывал!

— Понимаю, — со знакомой улыбкой, тоже отхлебнув горячего питья, экс-шеф уселся напротив. — Поначалу это пугает. Мы же приучены опасаться леса. Но поверь, они специально внушают нам страх перед всем живым, это тоже позволяет сдерживать людей в городе. Никому же в голову не приходит бродить по округе.

Уж это точно! Я сама до сих пор не свыклась с мыслью о своем побеге.

— Они?

— Модификаты.

— А зачем?

— Марина, это трудно объяснить в двух словах. — Лицо Дива стало очень серьезным, улыбка исчезла с лица. — Боюсь, мне придется изрядно напугать вас, но такова правда. Сермир — это единственное место обитания людей. Оно именно для этого предназначено. Все здесь предусмотрено для того, чтобы мы вырастали и изолированно жили здесь до поры до времени.

— Почему?

— Доподлинно не знаю, увы. Есть предположения и слухи, но нет ни единого человека, вернувшегося из мира за пределами леса, что мог бы подтвердить или опровергнуть их. Одно скажу точно: мы — люди давно потеряли способность к естественному размножению. В следствии чего не знаю, но, вероятно, это одна из причин по которым изначально начались эксперименты с модификацией человеческого генома.

— Потеряли? В смысле? — Див просто ошарашил, я отложила в сторону пока не надкушенный кекс. — Ежегодно в Сермире рождается много детей.

— Нет, — резко перебил коллега. — Если ты подумаешь об этом, то и сама найдешь множество нестыковок. По факту же все мы просто клоны. Они создают нас зачем-то снова и снова, внушая сведения о родителях и очень специфичные представления о жизни, где все сводится к родному городу. Мы все находимся в его плену без шанса покинуть это место без одобрения модификатов.

— О чем вы говорите? — Рука задрожала, травяной чай выплеснулся на кожу, но я даже не ощутила жара, настолько потрясли слова собеседника. — Я хоть сейчас могу связаться со своими родителями!

— Марина, — Див смотрел со смесью горечи и сочувствия во взгляде. — Это лишь программа. Примите тот факт, что никого реального по ту сторону вашего виртуального контакта нет. И никто из нас не был зачат даже и искусственно, чтобы «родиться» в утробе инкубатора. Нет! Как и несколько предшествующих версий самих себя мы, как и другие обитатели Сермира, появились на свет пару лет назад сформировавшись уже во взрослом состоянии.

Я молча во все глаза смотрела на Дива. Конечно, то что он говорил являлось безумием. И я бы однозначно и уверенно заклеймила его этой ложью, если бы перед глазами не стояло совершенно аналогичное моему лицо моей… предшественницы.

Та другая Марина Мади… она словно смотрела на меня из прошлого, предупреждая взглядом.

— В это невозможно поверить, да? — Див тоже перестал есть, с грустью высматривая что-то на дне своей кружки. — Я испытывал тоже самое, когда обнаружил в базе эти данные. Смешно! Они даже особенно не скрывают всю подноготную происходящего, просто никто не ищет. Для сохранения тайны достаточно внушаемых нам запретов.

— Я видела себя в старой базе.

— Знаю, я тоже тебя там видел. — Экс-шеф медленно поднял взгляд, наповал сразив тоской. — И себя…

— Но зачем? В чем смысл? Как это вообще возможно? Только представь сколько надо пространства для… выращивания взрослых тел.

— Оранжереи, — словно выплюнул Див единственное слово. — Там под прикрытием фона из различных растений выращивают нас. Вспомни эти бесконечные теплицы…

А я вспомнила как хвасталась ими перед новым шефом-модификатом. Михал Шлейзу внимательно слушал мой рассказ о «достопримечательностях» Сермира. Сейчас я могла лишь восхититься его выдержкой.

— Но там же работают люди…

— Угу. Верх цинизма, но они используют нас же для обеспечения отлаженного функционирования всех процессов. В основном в городе все автоматизировано, но уже выращенные клоны до момента, когда они покидают город, вносят свою лепту в целостность всего цикла. Те, кто работают в оранжереях не знают, что обеспечивают подпитку и контроль за системами роста совсем не биокультур.

— А… мы?

— Мы тоже вносили свою лепту. Надо же отслеживать статистику, вести точный учет имеющихся в наличии особей. И фиксировать их отбытие, так называемый «брак».

— Брак? — Руки так тряслись, что я не пыталась больше пить.

— Не знаю зачем мы им, но точно уверен, что есть предпосылки — кого и к какому времени вырастить. У нас — людей — есть какое-то предназначение. К каждому в свое время является модификат с целью увести за собой. Все обставляют органично, модификаты на время естественно вливаются в нашу жизнь.

Предчувствие перемен не обмануло: с момента как в моем окружении появились модификаты — все стало меняться.

— К нам пришли сразу пятеро, две женщины и трое мужчин.

— Знаю о них от Кали. Не обязательно, что все они пришли за «супругами». — Див качнул головой, выражая отрицание. — Мое предположение, что двое из них обеспечивают сопровождение. Возможно для внушения нужного поведения нам, ну и… кто-то один для контроля за происходящим? Мы мало знаем об их порядках, но возможно имеются какие-то законы или ритуалы, что должны быть соблюдены?..

Ринко Хайгаль! Я точно понимала — вот этот контролер! А внушение? Тут тоже имелось безоговорочное попадание — эмпат. Тогда… остается только один «претендент» на меня. Новый и неизменно недовольный мною шеф — Михал Шлейзу.

От последствий собственных выводов похолодело в животе. Представить себя рядом с угрюмым модификатом я не могла, как не пыталась. Неужели нет права отказаться?

— А вы? Почему убежали? Как бы еще они обставили все так, словно один брачный судья сменил другого?

— Мое время тоже пришло, — сухо откликнулся Див. — Одна из модификаток пришла за мной.

— Как вы смогли предвидеть такое?

— Начав разбираться с информацией из прошлого, я многое сопоставил. Собственно, с некоторых пор я был готов. Уже тогда стал искать «огрехи». Ни одна система не работает без накладок, я знал, что могут быть невостребованные «супруги». Причины предположу разные: модификат, для которого вырастили клона, может погибнуть? Или передумать? Они не люди, но что-то общее в нас есть. С другой стороны могут быть те, кто не поддался воздействию и не покинул Сермир? Почему бы и нет? Вот Эрин, например. Ты не думала, что она — самый возрастной человек из нашего окружения? Поголовное большинство людей просто не задерживаются настолько в городе.

- А что с парами «человек и модификат» в Сермире? Я заметила, что вы всеми силами разрушали эти связи.

— Считаешь: зря? Это был мой способ воздаяния. Как мог спасал своих и уничтожал чужаков.

В этот момент Див Элекс выглядел словно незнакомец — прежде я не замечала у него настолько жесткого взгляда.

— Как понимать?

— Пока не знаю зачем мы им, но узнаю — не сомневайся. Одно выяснил точно из статистических данных: люди им необходимы. Больше того, если «брак» распадался, а человек покидал модификата, то это провоцировало его скорую гибель.

— Смерть? — Я опешила.

Перед глазами снова появилось лицо Михала. Хотела бы я избавиться от него такой ценой? Мысли о сегодняшней ночи не давали покоя. Незнакомец не просто спас меня от ужасов ночной прогулки, он еще и привел меня сюда, совершенно точно разгадав цель моего побега. Это был Михал? Совместить его «дневную» и «ночную» версии у меня никак не получалось, впрочем, я мало знала этого мужчину, чтобы судить о разных гранях натуры.

Но если бывший коллега прав и цена развода — смерть, то становилась понятна одержимость Михала, его несгибаемое желание упредить расставание. Он тоже спасал своих и… нет, к счастью, не уничтожал чужих, а лишь подкупал и вынуждал их продолжить брак. Хотя… не зная, что нам — людям — уготовили модификаты, я не могла сбросить худшее со счетов.

— Это всегда срабатывало, — Див заговорил с горячностью, стремясь уверить меня. — Лишь единицы из модификатов оставались в Сермире. О них мы не знаем достаточно, возможно это какие-то «слабые» или «бракованные» особи? Или они на время уступали своим супругам, не желавшим покидать привычный мир? Была у меня идея и на счет тех, что вынуждены оставаться на человеческой территории, присматривая за нами? Я всегда сам занимался этими парами, еще с момента регистрации брака брал их на заметку. Дальше — искал способ установить контакт с тем супругом, что был человеком, убеждал его задуматься о последствиях. Порой приходилось устраивать не одну встречу, но, когда получалось спровоцировать развод — сам же его гарантированно и оформлял. Это было очень сложно, отнимало все свободное время, но я не жалею ни о чем.

У меня не было слов: столько лет проработав рядом, я и близко не подозревала о том, какие устремления руководят этим мужчиной. В целенаправленности и одержимости он мог вполне поспорить с судьей Шлейзу.

— Не лучше ли просто покинуть Сермир? Попытаться разобраться как устроена жизнь модификатов? Возможно, установить между нами и ими какие-то разграничения?

Див Элекс даже зашипел, с раздражением втянул воздух сквозь сцепленные зубы.

— Марина, считаете меня идиотом? И кое-кого еще до меня — были попытки выбраться в их мир. Даже преодолеть этот лес, страх перед которым они внушают нам на стадии «обучения». Но это невозможно. Не знаю как это устроено, но лес не пройти — сколько не броди, будешь возвращаться к городу, никогда не выйдешь к противоположной окраине леса. Я исходил его вдоль и поперек — проверено.

— Можно покинуть только с модификатом…

Об этом мой ночной визави честно сказал.

— Да, и только после заключения официального брака. Как по мне так это больше похоже на обретение прав на владение нами.

— Подождите, — я резко распрямила плечи, перестав обреченно сутулиться. — Но есть пары, где оба супруга — люди.

Див поморщился:

— Просто помните, большая часть из того, что нам известно — навязанная иллюзия. Вот и с человеческими браками так. У нас же все виртуально… Надо нас чем-то занимать до поры, до времени, вот система, контролирующая город, так и развлекает. К моменту, когда за любым из нас из вне явится модификат, этот наш человеческий союз не будет играть никакой роли.

— А что там…

— Не знаю, — сразу определив ход моих мыслей, перебил Див. — Зачем мы им? Что происходит с людьми в мире модификатов? У меня нет знаний об этом. Одно скажу — мне эта распрекрасная модификатка не нужна, как бы она не твердила о нашем неизбежном совместном счастье. Вот словно заладила: уйди со мной, уйди, ты никогда не пожалеешь. А я знаю, что пожалею! Единственное мое желание — быть рядом с Кали.

Вот так-то, Ринко Хайгаль выяснял о моих отношениях с прежним главным брачным судьей. Но он шел совсем не тем путем. Да, отношения с коллегой имелись, только ею была не я. Интересно, не сама ли Кали так переключила внимание ищейки?..

Полностью сокрушенная лавиной обрушившейся информации, я сжала виски руками, медленно склоняя лицо вниз пока лбом не уперлась о поверхность стола. Жизнь совсем вышла из-под контроля…

Впрочем, теперь у внезапных перемен появилось имя — Михал Шлейзу. Он тот, кто явился забрать меня в мир модификатов? И он — тот, кто съел кекс с приворотным средством в первый же вечер своего появления? А сегодня ночью он же привел меня сюда?

Возможно ли для меня согласиться на брак с этим мужчиной? И спросит ли он меня?

Конец первой части.