Глава 1

– Рилан, вы заставляете меня ждать, это граничит с неуважением! Раздавшийся неподалеку голос больше всего напоминал напильник, скребущий по нервам, а они у меня и так на взводе. Ненавижу… И старую каргу Торнхилл, и ее зельеварение! Магия так и рвется наружу, чтобы на ком-то отыграться. – Когда свободному мужчине ведьма моего круга делает подобное предложение, он должен на коленях благодарить за оказанную честь, а не капризничать! Интонации у напильника резкие, властные, полные собственнического раздражения. Кого там так разобрало?! Сгорая от любопытства, я прижалась к прохладной стене арки, ведущей во внутренний дворик. – Мадам Аманда, – другой голос был мужской, спокойный. Только за этим спокойствием чувствовалось напряжение сжатой пружины. – Я уже много раз поблагодарил вас. Но ответить на ваше предложение пока еще не готов, простите. Его надо обдумать, а у меня на этой неделе поставка компонентов в «Фитолекарь», сроки горят. Знакомый голос. Очень. И имя, кстати, тоже! Осторожно выглянув, я удовлетворенно кивнула. О, да, это был он. Рилан Шелдон. Три года назад его имя висело на Доске Почета, выведенное огромными буквами. А в качестве бонуса он еще и сногсшибательный красавчик. Высокий, длинные серебристо-белые волосы слегка растрепаны – видимо, от тех самых «горящих сроков», острые скулы и серые глаза, внимательно, почти безмятежно смотрят на… Ага, вот кто хозяйка напильника. Аманда Деврил! Накрашенная и при параде – в мантии члена городского ковена. Волосы – идеальное смоляное каре. Осанка – как будто проглотила древний магический жезл. И смотрела она на Рилана так, словно он был капризным, но ценным экземпляром для ее коллекции. Ну конечно! Богатый ведьмак с растущим бизнесом – лакомый кусочек для амбициозной ведьмы из обедневшего старинного рода. Особенно если к нему такая внешность прилагается. Бедняга, он уже обречен стать мужем Деврил. – Сроки – это ваша забота, ведьмак Рилан. – Аманда сделала микроскопическую паузу, подчеркивая статус собеседника. – Моя забота – это стабильность и процветание нашего города. А одинокий, пусть и талантливый зельевар – это фактор риска. – Губы стервы изогнулись в нечто, отдаленно напоминающее улыбку. – Брак с достойной ведьмой решил бы многие ваши… проблемы. И дал бы защиту. Рилан слегка склонил голову. Вежливо. Слишком вежливо. Я видела, как напряжено все его тело. – Вы чрезвычайно любезны, мадам Деврил. Я глубоко тронут вашей заботой. Но моя мастерская – это все, что у меня есть, и она требует постоянного внимания, как любая женщина. Сейчас я просто не готов к каким-то иным серьезным обязательствам. Мне нужно время. «Не готов», – мысленно передразнила я его с ехидцей. Бедняга, прямо зубами скрипел от вежливости, опасаясь, как бы его не обвинили в неуважении к ведьме. С другой стороны, несколько лет тюрьмы предпочтительнее брачной метки на всю жизнь. – Время? – Аманда коротко и сухо засмеялась. – У вас его нет, Рилан. Неразумно отказываться от протянутой руки помощи. Ведь эта рука может не только поддерживать, но и наоборот… – Взгляд ведьмы стал холоднее зимнего ветра с Шауланина. – Так что подумайте еще раз. Я свяжусь с вами завтра. И будьте готовы дать окончательный ответ. Позитивный. Аманда развернулась, мантия взметнулась драматичной волной, и стерва удалилась походкой королевы, уверенной в своей победе. Рилан остался стоять посреди дворика. Он сжал кулаки, потом резко разжал, провел рукой по лицу, словно пытаясь стряхнуть застывшую смесь отчаяния и ярости. Помогло. Маска вежливой сдержанности вернулась на место, но плечи все еще были напряжены. Знакомый до боли вид – загнанный в угол зверь, который прекрасно знает, что капкан захлопнулся. Только вместо капкана – метка от мадам Напильник. Примерно так же выглядела я, когда профессор Торнхилл устроила мне разнос на всю группу из-за «Тоника Пробуждения». Как будто от того, что вместо розового тумана получился ядовито-зеленый смрад, мир перевернется! И вообще, мое средство действеннее: даже мертвые пробудятся от запаха и дополнительно шуганутся от цвета. Но Торнхилл моим креативом не прониклась. Зельеварение – это проклятие, начертанное на моей судьбе самой Гекатой в минуту плохого настроения. И тут в голове зародилась идея – яркая и четкая. У меня полный провал с зельями, а экзамен на носу. Угроза – потенциальное отчисление. А передо мной гениальный зельевар, которому отчаянно нужен щит от хищницы в юбке. Щит в виде… ну, скажем, временной невесты. То есть меня. План сложился мгновенно, кристально ясный и до смешного практичный. Рилан получает защиту от Аманды, а я – персонального гуру, который обязан довести меня до заветного «зачтено». Идеальный симбиоз. Конечно, немного авантюрно, но мне нельзя провалить экзамен и вылететь из Академии. Натянув на лицо самую дружелюбную улыбку, я вышла из тени арки, одернула кофточку. Тряхнула прядями рыжих волос, рассыпавшимися по плечам, и они наверняка сверкнули на солнце. Сплошной позитив в прекрасном флаконе! Рилан заметил движение и настороженно повернулся. Оценивающе скользнул по мне взглядом, нахмурился, пытаясь вспомнить. Удивительно, что в его голове вообще сработал сигнал о нашем знакомстве. Ведь я была зеленой первокурсницей, когда он блистал на выпускном. – Вы ко мне? – Голос был все еще немного напряженный от недавнего разговора, но без подобострастной осторожности. Остановившись прямо перед Риланом, я сцепила руки за спиной и одарила его искренне-деловым взглядом из-под рыжей челки. – Да, к тебе, – без лишних церемоний приступила сразу к главному. – Я только что наблюдала душераздирающий диалог. Загнанный вид у мужчин очень возбуждает, но, полагаю, метка от Деврил не входит в твои планы на этот квартал? Рилан нахмурился, серые глаза сузились и потемнели. – Это вас не касается… – О, ты не прав, – бодро парировала я. – У меня есть взаимовыгодное предложение. Ты – гений зельеварения, но в качестве защиты от матриархальных амбиций у тебя дырявое решето. Я – полный ноль в зельях, – на всякий случай выразительно кивнула в сторону здания Академии, – но готова сыграть роль «невесты» на пятерку с плюсом. Ты учишь меня варить зелья так, чтобы я не взорвала экзаменационную комиссию. Я прикрываю тебя от Аманды, пока она не найдет себе другую игрушку. Срок действия контракта – до моего заветного «зачтено» и твоего избавления от нежеланной метки. По рукам? Я замолчала, глядя ему прямо в глаза. Внутри все бурлило от дерзости плана. Рилан почти полминуты тоже молча смотрел на меня, и его лицо было непроницаемой маской. Но вот в глубине серых глаз мелькнуло ошеломленное любопытство, сменившееся азартом. – И больше никаких дополнительных пунктов мелким шрифтом? – задал он очень важный вопрос. Я широко улыбнулась. – Только зельеварение, Рилан. Пока только зельеварение.