Глава 1

— Сержант Давиденко, приказываю вашему звену вступить в бой. Ваша задача — задержать противника до прихода основных сил флота и не дать им уйти из нашей солнечной системы.

— Слушаюсь, адмирал.

Мне с трудом удалось сдержать радостный вопль. Наконец-то именно то задание, о котором я так давно мечтала. Настоящий бой, а не обычная скучная зачистка территории от астероидов, чтобы пассажирские корабли могли благополучно пройти через опасный сектор.

— Девочки, не подведите меня. Иначе до конца жизни будем распылять космический мусор со своих тральщиков*. Выстраиваемся клином и атакуем противника с фланга. Я в голове строя. Давайте научим этих членистоногих элементарным правилам приличия.

— Каким именно, сержант?

Судя по довольному голосу, раздавшемуся из коммуникатора, пилоты моего звена полностью поддерживали мое настроение.

— Да хотя бы, что нечего в гости без приглашения лезть. А то ведь и отгрести можно. Так что выполнять приказ.

— Есть, научить ксенов правилам приличия.

С ксенами человечество столкнулось несколько месяцев назад. Это первая разумная раса, встреченная нами в космосе. Где их материнская планета, мы все еще не знаем. А вот где наша, они узнали. Точнее, узнал небольшой разведывательный отряд, так неудачно вынырнувший из гиперпрыжка внутри солнечной системы, как раз рядом с поясом астероидов, возле которого и работало наше звено. И это плохо. Очень плохо. Ксены — это раса членистоногих хищников, агрессивно настроенных ко всему живому. Их не интересует сотрудничество между нашими видами, так как мы, во-первых, живем примерно в одинаковой среде, а значит, должны делить одни территории и планеты, во-вторых же, и это самый неприятный момент, человеческие тела оказались очень хорошей основой для откладывания и инкубации их яиц, а так же для питания и развития личинок ксенов. Эти паразиты стараются не убивать людей, а брать нас в плен, после чего помещают внутрь человеческого тела свое яйцо. Через несколько дней из него вылупляется личинка, которая заживо съедает своего носителя. Смерть получается долгой, болезненной и мучительной. И вот эти жуки, очень похожие на земных богомолов, узнали, где находится Земля. Допустить, чтобы разведчики вернулись домой с координатами нашей праматери, было никак нельзя.

Отряд противника состоял из двенадцати кораблей. В моем же звене было всего семь. И несмотря на то что наши летательные аппараты были близки по размеру, скорости передвижения и маневрированию, они довольно сильно отличались по вооружению. Тральщики все же не предназначены для ведения боя. Одно дело распылять медленно плывущие булыжники и другой мусор парящий в космосе и совершенно другое — вести прицельный огонь по быстро передвигающимся объектам. Но выбора у нас не было. Подобравшись на максимально близкое расстояние, которое нам позволила находящаяся рядом Веста**, мы атаковали противника с тыла, разделяя их группу на две части. Нашего появления не ждали, что помогло нам не только внести хаос в построение врагов, но и уничтожить три корабля противника. А еще зайти на новый круг для атаки.

На этом наше везение закончилось. Дальше нам приходилось не столько атаковать, сколько уворачиваться от трассирующих снарядов*** и прятаться среди астероидов. Через небольшой промежуток времени у противника осталось семь кораблей, у нас же четыре. При этом два тральщика из моего звена, несмотря на попадание, чудом не разлетелись на куски и смогли уйти от преследования. Возвращаться в бой им уже не имело смысла. Поэтому я отдала приказ этим девочкам отступить и спрятаться. А флота все не было видно на радаре. Если я не хочу, чтобы смерть моих подруг была напрасной, надо предпринимать что-то неординарное.

— Ленка, отвлеки их внимание на себя. Только постарайся не погибнуть.

— Ника, это будет достойная смерть. Но я к ней все же еще не готова, так что не дам себя поджарить. Ты что-то задумала?

— Да. Закрути спираль, пусть они собьются в кучу, а я подлечу к ним и сделаю гиперпрыжок.

Лена была моим заместителем и лучшей подругой. Мы с ней познакомились еще на первом курсе в летной академии. Вот с тех пор и вместе.

— Ника, это самоубийство. Наличие столь близко посторонних объектов в момент прыжка, в лучшем случае, собьет координаты и тебя закинет непонятно в какую дыру, а в худшем, разнополярность квантового поля между вашими кораблями просто разорвет твой тральщик, и никакие щиты не спасут.

— Не только мой. Лен, у нас нет выбора. Кораблей флота все еще нет на радаре, а это значит, что эти жуки-переростки в скором времени смогут уйти восвояси. Вдвоем нам со всеми ними не справиться. Ты представляешь, что будет, если хоть один из них доберется до своих?

— Да. Вскоре он вернется, но уже не один, а с дружками.

— Вот именно, поэтому у нас нет выбора. Удачи, подруга. Если выживем, с меня бутылка Монти-Риана.

— Ловлю на слове. Ради этого вина можно не то что с семью противниками сразите, а все два десятка на хвосте потаскать.

Ленка сделала все как я и просила. Вот уже корабли противника в погоне за юрким тральщиком построились полукругом, в надежде захватить кораблик. Ну да, мы же им нужны живыми. Для себя давно решила, чуть что, взорву все нафиг вместе с собой, но не дам себя сожрать личинке этих уродов.

Сделав замысловатый пирует, подруга уводит свой корабль в сторону, а я, разгоняю свою ласточку, выставляю координаты ближайшей звездной системы (все же тральщики не рассчитаны на скачки на большие расстояния) и оказавшись в окружении противника запускаю гипердвигатель. Мой корабль несколько раз хорошенько встряхнуло. Скорее всего, от ударной волны после взрывов разведчиков противника, что меня неимоверно порадовало. Все случилось именно так, как я и запланировала.

Закрыв глаза, я стала считать про себя: один, два… десять…пятнадцать… двадцать. Я все еще жива, а корабль цел. На моих губах расцвета победная улыбка. Мы это сделали.

Вскоре мой траулер выныривает из гиперпространства, и мне в последнюю секунду удается, вывернув штурвал, уйти в сторону от несущейся на меня каменной глыбы. Пояс астероидов? Какой, мать вашу, пояс астероидов в системе Альфа-Центавры? Уводя корабль от очередного столкновения (распылить летящие в мою сторону объекты я не могла, так как заряд пушки был на нуле), задала работу навигатору определить мое местонахождение и проложить обратный путь к Земле. Чтобы избежать опасного столкновения, пришлось побросать свою ласточку из стороны в сторону, на грани силовой тяги двигателей. Но мой кораблик и это выдержал. И вот, оказавшись в чистом и безопасном пространстве, я наконец-то смогла, откинувшись на спинку кресла, облегченно выдохнуть.

Напряженный сегодня денек выдался, но еще рано расслабляться. Вот доберусь до бара, выпью с Ленкой по бокалу Монти-Риана, вот тогда можно будет и расслабиться. Возможно, даже, наконец-то, соглашусь на предложение подруги и куплю себе андроид на ночь. А если понравится даже не на одну. А то пока насобираю на выкуп настоящего мужчины, да на то, чтобы создать ему соответствующие условия и состариться успею. И хорошо если состарюсь, а не загнусь в космосе, так и не познав ни мужчины, ни любви. А так хотя бы аналог попробую, пусть и искусственный. Правда, знакомые говорят, что андроиды, в этом отношении, поинтереснее будут, чем живые парни, и удовольствия больше доставят. Вот только, детей от них не бывает. А еще за живым парнем самой ухаживать придется. Я представила, как буду его баловать и делать подарки, а он мне нежно улыбнется в ответ, скромно потупив взгляд. Нет, не буду размениваться по мелочам. Еще лет пять, и я смогу купить как большую квартиру (мой муж не должен стесняться своего положения), так и поискать для себя кандидата на ярмарке женихов. Можно было бы, конечно, сброситься с сестрами и купить одного на всех, создав множественную пару, как делает большинство девушек, все же тогда и ждать долго не надо и содержать мужа дешевле, но я хотела быть единственной у своего мужчины. Для этого можно и потерпеть еще немного. А если за сегодняшний бой мне еще и награду выплатят да к награде представят, то, возможно, уже и ждать не придется.

Предвкушающе улыбнувшись, я взглянула на данные проступившие на экране и тут же выругалась. Мало того, что я непонятно где, так еще и топлива осталось на донышке. Ну что, Ника, по-видимому, ты свое отлетала. Не сбыться твоей мечте о своем уютном гнездышке с нежным прекрасным мужчиной. Вот же зараза. Окинув тоскливым взглядом открывшуюся панораму в иллюминаторе, я еще раз выматерилась. Ни одного знакомого созвездия. И куда меня забросило? И главное, как отсюда выбраться? Тральщики не рассчитаны на длительные полеты, поэтому и энергии, и припасов в них по минимуму, всего на пару дней, на случай непредвиденных обстоятельств. Но кто же знал, что обстоятельства будут именно такими.

_____________________________________________________________________________________

* Тральщик — небольшой космический корабль, оснащенный квантовой пушкой. Основная задача, уничтожение малых космических объектов и проводка кораблей через пояса астероидов.

**Веста — второй по массе и третий по величине объект в поясе астероидов.

***Трассирующий снаряд — боеприпас особой конструкции, поражающий элемент которого светится в полете и оставляет ясно видимы след для стрелка.