Глава 35

Тишина в кабинете была настолько глубокой, что можно было услышать, как в соседнем кабинете кто-то печатает отчёт. Даже Баат молчал, что было пугающим само по себе. Он смотрел на сэндвич, который ему предложили, как будто это была не еда, а сложная философская дилемма.

— Индейка, — наконец произнёс он с придыханием. — Настоящая? Ваша, земная?

— Свободного выгула, органическая, — кивнул Холлис, делая очередной укус. — Наш отдел закупок очень щепетилен.

Баат осторожно, как святыню, взял сэндвич и откусил крошечный кусочек. Его глаза расширились.

— О, Пламя… — прошептал дракон с набитым ртом. — Это… это божественно. — Он обернулся к Валдису. — Рыцарь, ты должен попробовать! Это же лучше, чем жареная оленина! Лучше, чем… чем всё!

Валдис не двигался. Его взгляд был прикован к Холлису.

— Вы предлагаете нам предать свой мир, — сказал он ледяным тоном. — Ради… сэндвичей?

— Ради будущего, — поправил Холлис. — Сэндвичи — просто приятный бонус. И, если честно, ваш Ардус тоже не идеален. Магические аномалии… не самая стабильная экономическая система. Мы можем сделать его лучше. Безопаснее. Предсказуемее.

— Предсказуемость — это скучно, — буркнул дракон, но без обычного огонька. Он уже доедал свой сэндвич и с тоской смотрел на тот, что лежал на подносе.

— Скучно — это когда тебя каждые пять лет пытается убить какой-нибудь герой-самоучка, — парировал Холлис. — Или когда твой собственный мир отказывается принимать тебя в истинной форме. Мы предлагаем тебе свободу, дракон. Без оглядки. Разве это не того стоит?

Баат опустил взгляд. Я видела, как он борется с собой. Мечта всей его жизни — вот она, на блюдечке. Вернее, на подносе с сэндвичами.

— А что насчёт… — я запнулась, — … людей Ардуса? Они ведь не все рыцари и драконы. Что будет с ними?

— Они получат работу, — ответил Холлис, как будто это было очевидно. — Инфраструктуру. Медицину. Высокоскоростной интернет. Представьте, крестьянин, который раньше пахал поле на единороге, теперь сможет управлять автоматизированным комбайном. Прогресс!

— Единороги будут против, — мрачно пробормотал Баат. — Они профсоюз очень сильный имеют.

Хозяин кабинета проигнорировал его.

— Мы не завоеватели. Мы… инвесторы. — он развёл руками. — И вы можете быть лицами нашего проекта. Символами единения двух миров!

— Лицом с плаката? — переспросил Валдис с убийственной вежливостью. — Вам нужны наши… лица?

— И немного вашей силы, для стабилизации, — уточнил Холлис. — Сущие пустяки.

Я посмотрела на своих спутников. Валдис был холоден и непроницаем, как скала. Баат… Баат выглядел так, будто его только что поймали на краже печенья. А я чувствовала себя как на собеседовании в очень странную компанию.

— Мистер Холлис, — начала я, стараясь говорить уверенно. — Ваше предложение… заманчиво. Но у нас есть пара вопросов. Например, что случится с теми, кто не захочет… «прогресса»? С теми, кто любит своих единорогов и магические аномалии?

Глава корпорации вздохнул, как уставший учитель.

— Дорогая, прогресс не остановить. Можно только возглавить его или… быть сметённым. — он посмотрел на нас. — Я предлагаю вам возглавить.

Внезапно Баат поднял голову. Его глаза снова заискрились знакомым озорством.

— А что насчёт медицинской страховки? — спросил он неожиданно. — У вас она хорошая? Стоматология покрывается? А то у меня с одним зубом проблемы… он у меня пламенем немного подплавлен.

Холлис улыбнулся, приняв это за знак согласия.

— Конечно. Полный пакет. Включая стоматологию и… противопожарные процедуры.

— А отпуск? — не унимался Баат. — Я, например, люблю в отпуске полежать на золоте. Пошуршать. Это покрывается?

— Мы можем обсудить ваш золотой парашют, — кивнул Холлис.

— Золотой парашют? — дракон насторожился. — А зачем мне парашют? Я же летаю.

— Это идиома, — тихо подсказал я ему.

— А, — Баат кивнул с видом знатока. — Понятно. — Он повернулся к Валдису. — Ну что, рыцарь? Соглашаешься? Бесплатная стоматология!

Валдис посмотрел на него так, будто дракон предложил ему добровольно отрубить себе голову.

— Ты серьёзно? — спросил он с убийственной холодностью.

Дракон вдруг рассмеялся — громко, искренне, так, что даже Холлис вздрогнул.

— Конечно, нет! Я просто проверял, насколько он готов раскошелиться! — он повернулся к хозяину кабинета. — Слушай, дружище, твои сэндвичи и правда отличные. И золотой парашют звучит заманчиво. Но есть одна проблема.

— Какая? — спросил тот, и его улыбка стала немного напряжённой.

— Видишь ли, — Баат встал, и его тень накрыла весь стол. — Я дракон. А он — рыцарь. Мы, может, и спорим иногда, и дерёмся… но мы не продаёмся. Особенно за сэндвичи. Даже за очень вкусные.

Он швырнул остатки своего бутерброда на пол.

— А ещё мы не бросаем своих. — продолжил крылатый и положил руку мне на плечо. — Даже если они пахнут чужим миром и вечно попадают в неприятности.

Валдис медленно кивнул, и в его глазах я увидела не холод, а… гордость.

— Ардус — наш дом, — сказал он тихо, но чётко. — Со всеми его аномалиями, драконами и… единорогами. Мы не отдадим его вам.

Холлис вздохнул и отложил свой сэндвич.

— Жаль, очень жаль. — хозяин кабинета взглянул на нас оценивающе и нажал кнопку на столе. — Тогда придётся воспользоваться… другим способом убеждения.

Двери кабинета распахнулись, и внутрь вошли двое охранников — но не обычных. Их тела были покрыты странными металлическими имплантами, а глаза сияли мягким синим светом.

— Био-улучшенные агенты. Для работы в условиях магических аномалий. — хозяин кабинета встал из кресла. — Удачи, господа. Надеюсь, вы передумаете. До того, как вам будет нанесён критический ущерб.

Он вышел через потайную дверь позади его кресла, оставив нас с двумя киборгами.

— Ну что, команда, — Баат потёр ладони. — Похоже, переговоры сорвались. — Он посмотрел на киборгов. — Интересно, они на вкус как курица?

Валдис уже достал меч.

— Зина, пригнись.

Я пригнулась. Но на этот раз была готова. Я чувствовала жар меток на запястьях. Мы были вместе. Мы были командой.

И чёрт с ним, с золотым парашютом.