Глава 14. Малодушие
"Обратно в темницу не пойду!" - вот, что я подумала в тот момент. На самом деле, похвастаться мне нечем, стоило испугаться за Вильгельма, посокрушаться: ах она гадина, да как она могла! - и я сразу сдулась. Хуже всего, что гадина-то как раз могла, и это было ясно чуть не с самого начала.
Через Вильгельма она просто спокойно переступила, у меня же за спиной была только жуткая темница. Я, может, и не маг, но быть запертой в кромешной темноте мне тоже очень не хотелось.
Однако принцесса Стелла медленно шла ко мне, и вокруг её рук, как полы плаща, плясали языки голубого пламени. Уж очень сильно оно напоминало газовую горелку, знакомиться с ним поближе не хотелось даже больше, чем шагнуть в темницу.
Выхода не было. Я отступала.
Уже у порога тюрьмы Стелла улыбнулась.
- Прости, дорогая. Ничего личного. Хотя жаль, конечно, что я так и не узнаю, чем ты приворожила этого надменного умника.
"Она что, собирается меня убить?" - мелькнула страшная мысль, и я посмотрела принцессе в глаза.
Стелла заметила это, и взгляд не отвела.
Я легко прочитала ответ: собирается. Да.
И тогда, глядя в её зелёные, странно-яркие, колдовские глаза меня впервые в жизни накрыла паника. Раньше я никогда ещё не была на волосок от смерти -который, к тому же, вот-вот оборвётся. У меня задрожали коленки, я схватилась за дверной косяк. Он был ледяным наощупь и чуть не обжёг мне руку.
Стелла, заметив мой ужас, улыбнулась шире, развела руки...
И вдруг рухнула мне под ноги.
- Вот что бывает с женщинами, когда рядом нет мужчины, - заявил Вильгельм, пинком отбрасывая подальше серебряный тонкий жезл, который Стелла выронила при падении. - Виктория?
Я тупо смотрела на него и не могла вымолвить ни слова. Меня колотило. Холодом жгло руку, которой я всё ещё держалась за косяк, но отпустить его я даже не думала. Впрочем, я вообще тогда ни о чём не думала. Мне было страшно.
Избегая смотреть в темноту у меня за спиной, Вильгельм протянул руку.
- Виктория, идём.
Я попыталась подчиниться, правда попыталась, но ноги совсем не держали. Позади дышала холодом темнота - зуб даю, она была живой и, что важно, голодной!
“Хочу домой, хочу домой, очень хочу домой", - билось в тот момент у меня в голове. Но как-то вяло, как вода в спокойной реке.
- Вика! - рявкнул Вильгельм.
Я вздрогнула.
- Д-да... С-сейчас...
И попыталась сначала подняться, а потом переступить через лежащую без сознания принцессу.
В тот же момент она исчезла. Просто растаяла в воздухе, как дым. “Вот, значит, как выглядит телепортация”, - невпопад подумала я тогда, а Вильгельм прошипел сквозь зубы:
- Иллюзия.
И тут же слева от него раздалось:
- Что ты там говорил про женщин без мужчин, а, милый?
Вильгельм обернулся. Выругался - как и я, хотя я ругалась мысленно. Нет, ну правда, да вашу ж мать, что за ванька-встанька? Её при мне тюкнули наверняка чем-то тяжёлым. Ну и лежала бы!
В тот момент нервы у меня сдали окончательно: я упала на колени у порога темницы и истерически захохотала, сжавшись в комок.
Никто этого не заметил.
Вильгельма захватило чем-то вроде световой петли, которая мгновение спустя превратилась в воронку и скрыла принца целиком. В воздухе запахло горелым и тут же - предгрозовой свежестью.
Тем временем тень за спиной Стеллы ожила и попыталась принцессу придушить. А когда ей это не удалось, под ногами Стеллы исчез пол. В старых зданиях, согласна, так бывает, но дворец казался крепким, и дыры в полу (особенно если из них ещё и пламя рвётся) были ему в новинку. Наверное, поэтому принцесса опешила... А может, потому, что её в эту дыру затягивало? Но ругалась Стелла на непонятном языке и явно нехорошими словами.
Удушливо пахло ладаном, как в церкви. Я просто задыхалась от этого запаха. Почему в этом мире такие пахучие заклинания?
Закончилось это тем не менее быстро. Солнечная воронка вокруг Вильгельма снова превратилась в петлю, прижала принца к стене и потом не давала шелохнуться. Вильгельм силился её сбросить, но куда там! А дыра в полу перед Стеллой исчезла, после чего громыхнуло, сверкнуло, и тени тоже стали вести себя прилично.
- Вечно с мужиками одни проблемы, - прошипела Стелла, вытирая пот со лба. - Я уже и прокляла тебя, и казнить пообещала, если явишься. Ну как, как тебе ещё объяснить, что от меня нужно держаться подальше? - Она бросила сердитый взгляд на бьющегося в солнечной, такой яркой, что смотреть больно, петле Вильгельма. Вздохнула и повернулась ко мне. - Страшно?
Я, наконец, перестала хихикать. И честно ответила:
- Не-а. - Просто к тому времени я уже отбоялась.
- Эх, из тебя бы отличная служанка получилась. Была бы моей помощницей, -вздохнула Стелла, снова подходя ко мне. - Ну прости дорогая, все беды от мужчин, да?
Я непонимающе смотрела на неё, всё ещё сидя на полу.
Ах да, она же меня убить хотела... На мгновение внутри снова стало мерзкохолодно от страха, но потом усталость навалилась с новой силой, и я только равнодушно следила за приближением волшебницы.
Стелла склонилась надо мной и грустно улыбнулась.
- Не влюбись в тебя этот кошак, всё было бы иначе... А, ладно, что уж теперь.
Что-то надо было делать - эта мысль билась в голове, пока я смотрела на Стеллу, и в итоге заставила меня сказать:
- А... Но зачем вам это?
Согласна, не слишком умный вопрос, когда тебя убить хотят. И не слишком новый: в книгах и фильмах его всегда в такую минуту задают. И злодей, не понимая, что герой тянет время, останавливается и начинает объяснять - ну да, конечно! Мне и раньше в это не верилось, а уж теперь!.. Да и толку время тянуть, как будто кто-то меня спасёт. Ну да, уже! Вильгельм, вон, похоже для виду вырывается.
Но Стелла замерла, усмехнулась... и стала отвечать:
- О, милая моя, ну как же! Кто больше всех его хочет? - и кивнула на Вильгельма. Тот и так выглядел отчаянно, а теперь ещё и глаза распахнул, словно только сейчас всё понял.
Я вот ничего не поняла.
-Кто?
- Да Каламит же! - рассмеялась Стелла.
А? А...
Вильгельм что-то попытался сказать, но у него получилось сдавленное, зато очень злое шипение. Стелла его каким-то образом поняла.
- Он пообещал мне трон и корону королевы. Кто ещё сделает мне такой подарок? Не ты же, дорогой? - теперь и она злобно шипела. - Ты же мне отказал!
А-а-а! Тогда ясно откуда кот!..
- И про Витьку это вы всё придумали, да? С Каламитом? - дошло до меня. - Но зачем?
Стелла повернулась ко мне и улыбнулась.
- Чтобы выманить вас из Валенсии, конечно. Принц нужен Каламиту и... Я с удовольствием посмотрю, как он будет тебя ломать, Вильгельм, - добавила она, снова обращаясь к принцу. - А вот ты, девочка... Ты не нужна. Жаль тебя, конечно, но я не откажу себе в удовольствии посмотреть на него, - она бросила взгляд на Вилю, - когда его любимая будет умирать.
И потянулась ко мне правой рукой, вокруг которой снова завихрились струйки голубого пламени. Я же, словно завороженная, смотрела ей в глаза, зелёные-зелёные, как вешняя трава (ну не бывает в реальности таких ярких глаз, только в «Фотошопе»!), и время текло так медленно, что, наверное, прошли годы, прежде чем рука принцессы коснулась моего плеча. И огонь с неё схлынул, стёк на пол, не причинив вреда, зашипел и исчез.
А взгляд Стеллы переменился.
- Великая сила, как ты... прекрасна! - удивлённо прошептала она.
Я опешила. Чего?!
А принцесса потянулась другой рукой к моей щеке. Но отдёрнула, так и не коснувшись. А потом вдруг рухнула передо мной на колени. И каким вдруг глупым сделалось её лицо!
- Позволь мне быть с тобой рядом, великая госпожа! Позволь мне служить тебе, всё, что пожелаешь, будет твоим. Приказывай...
Я на четвереньках попыталась отодвинуться. Да она чокнулась!
- Приказывай, пожалуйста, прикажи мне, - тянула тем временем принцесса. И гладила мои ноги. Даже не знаю, что было страшнее: её взгляд, слова или это подобострастное поглаживание.
- Приказывай...
Мамочки!!!
- А... А... Освободи Вильгельма, - вырвалось у меня. Машинально, потому что ничего путного я в тот момент даже подумать не могла.
А Стелла счастливо улыбнулась и сделала какой-то лёгкий знак левой рукой. Солнечная петля исчезла, красный и задыхающийся Вильгельм упал на пол и захрипел, силясь вдохнуть.
- Ты довольна, госпожа? - спросила Стелла, заискивающе глядя мне в глаза. - Я смогла тебе угодить?
«Она спятила-а-а-а-а-а!» - пронеслось у меня в голове. А что может спятившая волшебница? Спасайся кто может!
Ничего я сделать не успела - Вильгельм, придя в себя, что-то не то произнёс, не то выплюнул, и, по-прежнему улыбаясь, алеманская принцесса растянулась у моих ног, закрыв глаза. Кажется, он заснула, по крайней мере, её грудь мерно вздымалась, значит, Вильгельм её не убил. А то я бы уже не удивилась.
- Вика!
Держась за стену, я кое-как встала.
- Что?.. Что это было?!
Вильгельм не собирался мне ничего объяснять. Он был занят: быстро, не заботясь о сохранности одежды, срывал с себя юбки и нижнее платье. Стриптизу я тоже не удивилась, благо под платьем у принца оказались брюки с сорочкой такие же, как у Стивена. Видимо, оба предвидели, что придётся убегать, и подготовились. А вот на мне, кроме платья, ничего не было, хотя от брюк я бы не отказалась.
- Вика, иди сюда.
- Ты... Как ты её так... заколдовал? Что с ней?..
- Немедленно!
Вздрогнув, я перешагнула через спящую принцессу - к счастью, теперь она не исчезла. Вильгельм сорвал с себя парик, бросил на пол. Взглянул на меня.
- Бежать сможешь?
- Бежать? Не...
Дожидаться ответа принц тоже почему-то не стал. Он легко, словно всю жизнь штангу в тренажёрке тягал, подхватил меня, перегнул через плечо (ужасно неудобно). И бросился назад по коридору.
За поворотом стояли стражницы. От нашего вида они несколько обалдели, а потом принц бросил в них чем-то туманным и наверняка сонным. Во всяком случае, нас не преследовали.
И понеслись коридоры, ступеньки, опять коридоры, снова стражницы - Вильгельм походя отшвыривал их целыми отрядами, нёс меня, придерживая пониже бедра и даже умудрился не запыхаться. В другое время я бы оценила, сейчас же мне хотелось провалиться сквозь землю - там наверняка безопаснее.
Не знаю, почему мы до сих пор не открыли портал - наверное, дворец был от этой магии защищён. Или хотя бы его часть - телепортировались же мы как-то в приёмную королевы?
А может, Вильгельм просто об этом не подумал (что вряд ли, даже я подумала), но так или иначе мы оказались на площади перед дворцом. Алемания, наверное, не славится чистотой - Вильгельм с разбегу по колено зарылся в листья, ветки и ещё какой-то мусор.
В воздухе что-то горело, напоминая осень - наверное, те же листья. У меня перед глазами всё кружилось, прыгало и тряслось, от дыма перехватывало дыхание. Не делайте из принца ездовую лошадку, очень это неудобно. Серьёзно, принцы для такого не предназначены.
Впереди раздался знакомый вой. Я подняла голову, с трудом сфокусировала взгляд (растряс меня Вильгельм, укачал...) и увидела, как королева Алемании, потрясая ножкой от кресла, во главе отряда служанок и ‘‘гувернанток’’ догоняет Стивена.
- Подождите! - закричал он, тоже заметив нас.
Впереди сверкнул портал.
- А Стивен? - выпалила я. - Подождём его!
Вильгельм не ответил: рамка портала сверкала, на этот раз напоминая нору в пространстве - в которую мы, не останавливаясь, врезались.
Последним, что я видела, был Стивен, как в замедленной съёмке прыгнувший в портал следом. За ним полетела ножка кресла, вой королевы в ушах расплющило, словно зависший фильм - на монотонном звуке.
И меня оторвало от Вильгельма, приподняло, а потом обо что-то стукнуло. Господи, как же было больно, моя бедная спина!..
В следующее мгновение в уши врезался тихий свистящий звук: с-с-с-с... Я замерла, судорожно пытаясь проморгаться: перед глазами плавали разноцветные круги и никак не хотели сменяться чёткой картинкой.
С-с-с-с...
Зрение, наконец-то, восстановилось - и я закрыла себе рот ладонями, чтобы не закричать.
Я лежала на узком балкончике, прислонившись к холодной стене (это об неё меня ударило), на каменных перилах неподалёку висел Стивен, который тоже изо всех сил тряс головой, пытаясь понять, что происходит.
А внизу, кольцо за кольцом разворачивалась огромная (ну просто очень огромная!) чёрная змея. Её плоская голова, сверкающая в отсветах факелов, словно лакированная, покачивалась над лежащим без сознания Вильгельмом. И наклонялась всё ниже и ниже к принцу... С клыков змеи что-то капало и мерзко пахло.
Меня словно парализовало от ужаса. Нет, я не против змей, но за стеклом. И не величиной с пятиэтажку!
А Стивен, наконец, придя в себя, тоже уставился вниз и выдохнул:
- Ну и кретин!
Наверное, он имел в виду, что Вильгельм ошибся с порталом. Ведь мы явно оказались не там, где хотели бы.
- Ст-т-тив, - прошептала я, трясясь от страха.
Змея, насторожившись, подняла голову.
- Быстро преврати его в кота! - шикнул Стивен. - Вика! Сейчас же!
Я не понимала, чем это поможет, но послушно пожелала. Фигура принца “поплыла", воздух над ним заколыхался. Змея от неожиданности отпрянула. А Вильгельм пришёл себя ровно в тот момент, когда стал котом. И почуял опасность.
Говорят, у кошки девять жизней. Ни за что бы не стала это проверять, но похоже, правда: заколдованный принц так драпанул от змеи-переростка, что я ахнуть не успела, а кот уже карабкался к нам на балкончик. Змея, кстати, тоже разворачивалась, росла (куда уж дальше!) и было понятно: скоро она нападёт на нас троих.
- Прыгайте сюда! - шёпотом крикнул Стивен. - Принц!
Вильгельм прыгнул. Змея бросилась за ним, клацнула зубами в сантиметрах от кошачьего хвоста - и Стивен, морщась, подхватил царапающегося, одуревшего от страха принца.
- Вика, не смотри ему в глаза!
Я не поняла, почему я не могу смотреть в глаза Вильгельму, но послушно отвернулась.
И встретилась взглядом со змеёй. Господи, даже не знаю, как это описать: больше всего её глаза напоминали солнечную воронку, в которую падаешь, падаешь, падаешь...
Упасть с концами я не успела. Змея зашипела, почти касаясь раздвоенным языком моих щёк, резко отпрянула... и принялась биться головой о стену.
Наш балкончик она, кстати, сшибла. Я не упала по счастливой случайности: Стивен вовремя успел толкнуть меня в неприметную дверцу в стене. На руках он держал обвисшего кота, кажется, без сознания и с проплешинами в рыжей шерсти - как наёмник позже объяснил, туда попал яд с клыков. Вот уж не знала, что змеи плюются ядом. Но в этом мире, похоже, так и есть.
А пока мы снова бежали.
Я пыталась поспеть за Стивеном - он бегал куда быстрее меня - и думала, что моя физическая подготовка совсем не подходит для экстремальных прогулок в других мирах. Выдохлась я уже минуты через две (я знаю, я считала, чтобы как-то отвлечься от колющей боли в боку), а на третей у меня подкосились коленки. Осматриваться не было ни сил, ни времени, но вроде бы эти коридоры были тёмными и по ним свободно гулял ветер. А ещё то и дело слышался звук, похожий на перестук молотков: тук-тук, тук-тук, тук-тук...
На пятой минуте я споткнулась на ровном месте и упала, больно ударившись коленками о каменный пол. Повезло ещё, что ничего не вывихнула. Стивен убежал было вперёд, но потом вернулся, обнял обвисшего кота одной рукой, другой схватил меня.
- Вика, давай!
- Не... могу...
- Вставай, мы уже почти у выхода. Там легче будет, отдохнёшь.
С трудом, но я кое-как поднялась и дотащилась оставшиеся метров сто до нового балкончика, которым заканчивался коридор. От балкончика вела вниз винтовая железная лестница, узкая и шаткая даже на вид. Но меня заинтересовала совсем не она: отсюда открывался прекрасный вид на... ночь.
В ночи, как грустная пародия на звёзды, горели огни - много, иногда целые россыпи. Странная имитация созвездий... Время от времени огни двигались по проходам между чёрными сгустками то ли теней, то ли чего-то более материального. И над всем этим царил звук - стук молотков, звон кирки по камню, глухие удары, странный свист и отрывистые приказы, суть которых я не улавливала.
- Вот кретин, - повторил Стивен, перегнувшись через перила балкончика.
- Где мы? - отдышавшись, прошептала я.
Стивен отозвался:
- Штольни. Из всех мест этот идиот занёс нас именно в штольни!
Я посмотрела на Вильгельма у него в руках. Проплешины в кошачьей шерсти изрядно дымились.
- Штольни... Как-то не похоже на Валенсию.
- Ну ещё бы! - фыркнул наёмник. - Это, Вика, Ночные земли.
Ночные земли, ночные зем...
- Королевство Каламита? - выдохнула я, цепенея. Этого ещё не хватало!
Наёмник только кивнул в ответ.
Да, согласна, Вильгельм - кретин. Это ж надо было забросить нас прямо в руки валенсийского врага!
- Ладно, - пробормотал Стивен, оглянувшись. - Спускаемся. Вик, только, пожалуйста, постарайся потише.
Как будто я специально шумлю!
Спуск по лестнице стал тем ещё приключением - темно, хоть глаз выколи, отсветов от огней где-то там вдалеке хватает, лишь чтобы кое-как разглядеть, что внизу всё ещё ступеньки, а не пропасть. Вроде бы... Пару раз я чуть не упала на Стивена и на всю жизнь запомнила простую истину: носи, Вика, с собой карманный фонарик. Даже в другие миры. Особенно в другие миры.
Дороги от лестницы не было. Мы шли (а точнее, топали) по какой-то щебёнке, которая жутко скрипела. Так что прятаться нечего было и думать - проще было крикнуть: "Эге-е-ей! Мы здесь!"
Ещё и Стивен в полголоса ругался.
- Это ж надо - связаться с дубиной! Почему, почему всегда приходится иметь дело с идиотами? Всё надо делать самому, всё, иначе...
- Стивен, прекрати, - шёпотом попросила я. - Вильгельм же не специально с порталом ошибся. С кем не бывает!
Наёмник обернулся. Его лица я не увидела, но усмешку услышала.
- Принц? Да он-то тут причём!
-А... Кто тогда?
Стивен не ответил. Судя по маршруту, мы огибали здание, из которого только что выбрались. Странно, что на нас ещё никто не обратил внимания!
- Стивен? - осторожно спросила я после долгого (метров на сто) молчания. - А ты знаешь, куда нам дальше?
- На поклон к Каламиту, - снова усмехнулся наёмник.
- Ты шутишь?
Стивен замер.
-Нет.
И вдруг стало ярко - пришлось даже прикрыть глаза руками. И шумно - кто-то топал по щебёнке ещё громче нас.
А потом нас окружили факела и чей-то голос (у меня глаза к свету ещё не привыкли, и я не знала, кто говорит) поинтересовался:
- Ну и кто тут у нас?
Поразительно, мне хотелось задать тот же вопрос. Но вряд ли бы мне ответили. Факел приблизился, я на всякий случай ещё и зажмурилась.
- Вика, не шевелись, - шепнул Стивен.
Догадалась бы... Ладно хоть ‘‘на землю руки за голову" не укладывают. Только обступили со всех сторон и факелами в лицо светят.
Короче, мы попались... И это, если честно, было вовсе не страшно. Ну, по сравнению со спятившей принцессой Алемании и громадной голодной змеёй. Я даже слегка разочаровалась в местной страшилке Каламите. Нет, правда: меня все кому не лень в Валенсии пугали королём Ночных земель, дескать, доберётся он до тебя и тут же убьёт! Ну вот, добрался. И вместо убийства нас сначала повели по штольне. Долго так вели, неторопливо. Рассмотреть, что творится вокруг, было решительно невозможно: нас со Стивеном разделили и обступили тёмные фигуры в капюшонах, ну просто мрачные монахи из ужастика! И с факелами в руках. За ними, естественно, всё сливалось в сплошную темноту. Я слышала только всё те же резкие выкрики, наверное, надсмотрщиков, звон кирок и перестук молотков. Пахло чем-то... газовым, удушливым, кисловатым.
И ноги проваливались в щебёнке, подкашивались, идти было тяжело. Я постоянно спотыкалась, но никто и не думал меня подтолкнуть и поторопить. Вежливые у Каламита слуги.
Потом нас остановил другой патруль, и выяснилось, что в королевстве Каламита процветает бюрократия. Другими словами, никто не знал, что с нами делать. Вести обратно? Убить на месте? Посадить под замок до дальнейшего расследования? Но тюрьмы переполнены, мест нет...
Меня так и подмывало предложить самый простой и удобный для всех вариант: отпустить нас на все четыре стороны и всё забыть. Я бы его всё-таки озвучила, потому что спор стражников грозил затянуться. Но тут вмешался третий отряд.
Эти были не в чёрных балахонах с капюшонами, а в сверкающих посеребрённых латах, обходились без факела - над ними висели волшебные огоньки - и быстро навели порядок. Оказалось, нас давным-давно ждёт сам повелитель, а он, как известно, не слишком терпелив. Поэтому быстро, со всех ног к нему!
Стивен снова тихо выругался, за что получил в зубы (эти, в латах, вежливостью не отличались). Потом мы все молчали и да, шли очень быстро, почти бегом. Снова мне было не до рассматривания обстановки, но точно знаю, что щебёнка скоро кончилась, и нас завели сначала в ворота, потом мы пересекли двор и вошли в двери ярко освещённого огнями здания, наверное, дворца. И снова начались лестницы, коридоры, опять лестницы, коридоры. Ноги горели, в боку опять кололо, хотелось лечь и умереть на месте. Когда мы, наконец, остановились, я так и сделала - только не легла, а уселась на пол и попыталась отдышаться. Что обо мне подумают и будет ли кто-то недоволен, мне на тот момент было уже всё равно.
Вернусь домой - займусь фитнесом!
Зато, когда стало чуть лучше, можно было нормально дышать, а пот больше не щипал глаза, я подняла голову и...
А-а-а-а!
Правда, я такую образину только в ужастиках видела! И то, чёрт возьми, не вживую!
Он брезгливо смотрел на меня, наклонившись. Худощавый, лысый, почти тощий, возможно, не старый, но кто его знает - он носил перчатки, а лицо... Лицо было страшнее, чем даже тот уродец, главный герой в “Призраке оперы", снившийся мне пару раз в кошмарах (да, я впечатлительная). Правая его половина не то что была обезображена - её вообще не было. Как не было и плоти - одна кость. Другими словами, половину лица этого урода составлял голый череп. Другая же половина была нормальной, с плотью, слишком бледная, скуластая, с узкими, пожалуй, даже красивыми глазами, ярко-синими. Но всё вместе - череп и лицо - было ужасным! И когда оно - полу скелет, получеловек - уставилось на меня, я не выдержала и завопила.
Никто не обратил на это внимания.
Сопровождающие нас стражники в латах склонились в поклонах, а один почтительно сообщил, когда я умолкла, что вот, дескать, Ваше Величество, мы привели их, как вы и приказывали.
Мамочки, этой образиной был Каламит. Всё, с этого момента я готова была верить страшным сказкам о нём. Человек с таким уродством казался злым по умолчанию.
Голос у него был, кстати, красивый, звучный. А какие стальные нотки в нём звучали
- наш завкафедрой бы обзавидовался. Такому голосу хотелось повиноваться и без всякой магии. Что стражники и сделали, стоило Каламиту бросить: "Вон". Их тут же как ветром сдуло.
А мы остались. Я всё ещё сидела на полу и таращилась на уродливого короля, Стивен стоял рядом и тоже смотрел на Каламита. Мрачно и тяжело.
Король взглянул мельком на меня, столь же брезгливо, потом всё внимание уделил Стивену и Вильгельму, которого наёмник прижимал к груди.
В тишине уютно и совсем не страшно потрескивал огонь в камине за спиной короля.
Потом Стивен выплюнул что-то похожее на ругательство и шагнул к большому письменному столу слева от Каламита. Спокойно, по-хозяйски положил на него кота, обернулся.
Каламит, до этого наблюдавший за ним, вдруг опустил голову, отступил, оказавшись прямо передо мной (я невольно подалась влево, чтобы снова всё видеть) и тихо произнёс:
- Господин, вы довольны? Я сделал всё, как вы приказывали. Вы можете быть уверены, я...
Договорить он не успел: Стивен врезал ему под дых. Король Ночных земель упал в каких-то сантиметрах от меня, сжавшись и даже не пытаясь уклониться, а наёмник принялся колотить его ногами, приговаривая:
- Идиот! Кретин! Ты чуть всё не испортил! Я не для того шатался по этому миру, чтобы какая-то дрянь, которой были даны чёткие инструкции, думала своей головой!.. Ты куда портал открыл, дубина?! Почему мы оказались у василиска?! Почему, я спрашиваю?! Тебе инструкций мало было?! Мало?!
Я невольно вздрагивала от каждого крика и ошеломлённо смотрела, как наёмник бьёт самого страшного мага этого мира, а маг только закрывает живот и не шевелится.
- Читать, читать надо было мои приказы! - распалялся Стивен. - Ты же умеешь читать, кретин? А?! Или мне и это нужно было проверить?!
Каламит молчал и вообще терпел стойко. У меня столько самообладания не было.
Прижимая колени к груди и лишь мечтая, чтобы всё это прекратилось, и кто-нибудь объяснил, в чём дело, я закричала:
- Хватит!
Стивен замер, занеся ногу для удара. Повернулся ко мне, прищурился.
- Прекрати, - попросила я. - Пожалуйста. - И уже тише всхлипнула: - Что происходит?
Стивен криво улыбнулся, но отвечать не стал. Только приказал Каламиту:
- Вставай.
Медленно, дрожа, избитый король Ночных земель поднялся. И тут же заюлил, запинаясь:
- Г-господин, ум-моляю, я найду сп-пособ заг-гладить свою в-вину...
Стивен слушал, кивал... А потом неожиданно выбросил руку, выхватил из ножен на боку короля кинжал. И вонзил его Каламиту в сердце.
Или не в сердце, не знаю. Но король замолчал, согнулся, рвано выдохнул. И упал на пол, недвижимый и бездыханный. Под ним быстро начала собираться в лужу кровь.
Я торопливо отползла подальше. Дышать вдруг стало тяжело, меня уже била нервная дрожь.
- Стив-вен, чт-то?.. - глядя на кровь и кинжал в груди Каламита, начала было я.
А потом очертания тела поплыли, воздух вокруг всколыхнулся, как это бывало, когда Вильгельм превращался в кота. Только котом Каламит не стал. Нет, он превратился в Стивена. Бледного, с кровью в уголке губ. Стивена. Мёртвого.
Прижав ладони ко рту, давя крик, я подняла взгляд. И ещё успела заметить, как точно так же поплыли очертания второго Стивена, моего. И как из лопоухого простоватого паренька он превращается в уродца, у которого половина тела -скелет, половина - человек. Только одежда осталась той же - что у мёртвого Стивена, что у нового Каламита.
От изумления я даже забыла про страх.
-А... А?
Каламит посмотрел на свои руки - костлявую и нормальную, человеческую. Согнул, разогнул пальцы. Вытащил откуда-то свою серебряную палочку, взмахнул ею - и она превратилась в короткий жезл с горящим синим навершием.
- А... - снова пробормотала я.
Каламит опустил жезл и улыбнулся - жуткая, кривая улыбка черепа.
- Наконец-то... Как же хорошо вернуться домой!
- Домой? - прошептала я.
Король Ночных земель перевёл взгляд на меня - я вздрогнула - и улыбнулся ещё шире (и ещё безобразнее).
- Да, Виктория. Добро пожаловать в моё королевство.
А-а-а-а... Нет, всё же: а-а-а-а-а!
- Виктория? Вика! - Каламит крутанул жезл, и он исчез, просто растворился в воздухе. - Вика, успокойся!
Он бросился ко мне. Спокойно перемахнул через тело Стивена, испачкал в крови сапоги, но, кажется, даже не заметил.
Я отпрянула, но позади меня была стена, так что отступать оказалось некуда.
- Вика, - опустившись рядом со мной на колени, Каламит выставил перед собой раскрытые ладони и вкрадчиво продолжил: - Милая, ты же умная девушка. Да, тебе наговорили обо мне много ужасного, но почему ты думаешь, что это правда?
Я машинально взглянула на мёртвого Стивена. Каламит тоже обернулся, посмотрел туда же и тихо выругался.
- Мда, не стоило при тебе... Вик, он был наёмник и, честно говоря, большой мерзавец. Ты бы не захотела с ним даже говорить, а он бы убил тебя, не задумываясь. Но мы же с тобой друзья, правда?
Я, замерев, уставилась ему в глаза - один нормальный, другой жуткий, в глазнице черепа.
Каламит вздохнул.
- Да, вот... такой я настоящий. Но это всё ещё я, Вик. Успокойся. Пожалуйста. Тебе наговорили глупости, но ты же им не поверила? Видишь, я вовсе не собираюсь тебя убивать. Великая сила, это просто смешно! - И действительно тихо рассмеялся. Потом внимательно посмотрел на меня. - Ты мне веришь?
Я замерла, невольно глядя на труп у него за спиной.
Каламит отвёл взгляд. Господи, как же он был уродлив, как страшно было на него смотреть! Даже на мертвеца легче.
- Вика... Да, я выгляжу теперь иначе, да, я маг и хозяин Ночных Земель. Но это всё ещё я. Ты же мне верила. Помнишь?
Я уставилась в пол. Да, верила. Сглупила. Нужно же было мне хоть кому-то верить!
Но Стивен никогда не делал мне ничего плохого с того злополучного луга, а, оказывается, мог. И единороги наверняка были лишь уловкой.
Что ему от меня нужно?
Словно прочитав мои мысли, Сти... Каламит улыбнулся.
- Мне нужна ты, Вика. Да, с самого начала я хотел убить тебя, ты мне мешала. Мне нужен был принц Валенсии и его заклинание, это правда. Но Вик, если бы я знал тогда, какая ты на самом деле...
- Не надо, - слабо прошептала я, но всё равно умудрилась его перебить. - Хватит мне лгать.
Каламит резко выдохнул - от гнева или нетерпения, не знаю. Отвернулся.
И подал мне руку.
- Я не желаю тебе зла, Вика. Это правда.
И я поверила. Не знаю, почему - может, магия?
Ну да, легко всё свалить на магию. Но - да, я поверила. И приняла его руку.
А потом бросилась было к коту на столе - про Вильгельма Стивен... чёрт, Каламит! ничего не говорил.
- Вика, не нужно, - твёрдо сказал король Ночных земель, схватив меня за руку. - Он отравлен ядом василиска, ему требуется помощь. Коснёшься его - и ляжешь рядом. Его шерсть сейчас тоже ядовита.
- Но ты же его держал, - пролепетала я, тем не менее больше не пытаясь вырваться. Ложиться рядышком с котом не хотелось.
- Я маг, а ты нет. Для меня яд василиска не страшен, а у тебя привычки к нему нет. Мне продолжать?
Я расслабилась. А потом выдохнула (хотела насмешливо, но вышло жалко):
- Ему ты тоже не желаешь зла?
Каламит тихо рассмеялся - мягко, очень по-человечески. А не... как уродец, наполовину скелет.
- Конечно, нет! Я не настолько глуп! Принц нужен мне живым и здоровым. Иначе, как он откроет мне секрет своего заклинания? Он и сейчас был бы здоров, если бы не, - Каламит посмотрел на настоящего Стивена. Мёртвого, - этот идиот. Который не открыл портал там, где нужно и тогда, когда нужно. Вас должна была передать мне Стелла, но... я не учёл... - Каламит посмотрел на кота и грустно покачал головой. - Принц заколдовал её, да?
Я молча смотрела на него. Каламит вздохнул.
- Вика, всё будет хорошо. Теперь - точно будет. Если бы я раньше мог перенести вас сюда... Но я практически не мог пользоваться магией, меня бы сразу раскрыли, а... - Он резко замолк, снова посмотрев на меня. И уже твёрже закончил: - В любом случае, принцу ничего не грозит. Вика, верь мне. Как иначе я узнаю то, что мне нужно?
Ну да. А то я книжек про инквизицию не читала? Там и не такие тайны, говорят, открывали.
- Вик, ему нужен целитель, не ты.
Наверное, это и впрямь была магия, но когда он смотрел на меня - жуткими этими глазами - я не сомневалась в его словах. А может, он и впрямь не лгал?
Каламит тем временем продолжал:
- Сейчас я позову слуг, и тебе покажут гостевые комнаты. Принца я отправлю к целителям. Ему помогут, а ты отдохнёшь...
- Тоже запрёшь меня в башне?
Каламит улыбнулся
- О нет, зачем? Ты не пленница, Вика. Ты моя гостья. Поверь, всё будет хорошо. Я докажу, что я тебе не враг, не сомневайся. А теперь ты позволишь мне позвать слуг?
Если бы он говорил иначе, хотя бы другим тоном! А не так вкрадчиво, спокойно, уговаривая. “Ты позволишь?" Я кивнула. И действительно позволила.
А Каламит лично проводил потом и меня, и служанок со стражей до дверей, продолжая уговаривать. Его медовый голос долго ещё звучал у меня в голове... А может, я просто устала, настолько, что мне уже было плевать, что происходит со мной?
И я точно знала, что попробуй я упираться, рваться к Вильгельму (ему же и впрямь нужен был целитель), Стивену, то есть Каламиту ничего бы не стоило отправить меня вслед за наёмником. Или утихомирить, как делал это сам Вильгельм не так давно.
Послушная, я могла добиться большего. По крайней мере, так я объяснила своё малодушие, когда, некоторое время спустя, лежала в горячей ванне с хлопьями ароматной пены и лепестками роз, а тихая служанка в неизменно сером, “мышином" платье умащивала мне волосы чем-то пряным.
Хотелось закрыть глаза и забыть обо всём - об этом мире, о влюблённом в меня принце, о Каламите, обманувшем всех нас.
Как же никто не заметил, кто прячется под личиной Стивена? Неужели король Ночных земель такой хороший актёр? Или его действительно так плохо знают? Может быть, он прав - не так уж он и страшен?
Вика, ну что ты - он на твоих глазах хладнокровно убил человека.
Да, но... Он же и не попытался убить также и меня? А ведь все уверяли, что именно это он и сделает. А Вильгельма станет пытать - сам же Каламит так и говорил, когда был Стивеном. Что Вильгельму не дадут заниматься магией, и что для волшебника это хуже смерти.
Тут я не сдержалась и злорадно подумала, что кое-кому полезно побыть обычным человеком без суперспособностей. Может, это отучит его от вредной привычки магией заставлять других делать, что ему хочется. Да, я помнила, как меня тащили за волшебный ошейник в мою комнату, как заставляли летать и отсиживаться на потолочной балке, как запирали в комнате...
Он не хотел мне помочь, почему я должна его жалеть?
Вик, он же любит тебя...
- Вам что-нибудь ещё нужно, госпожа? - тихо спросила служанка, закутывая меня в халат.
Я так задумалась, что не заметила, как купание закончилось. Мне убрали волосы в полотенце, подали другое для вытирания, потом ещё халат и теперь служанка ждала приказаний.
Я невольно оглянулась. Ещё трое девушек расправляли подушки на постели, ставили на прикроватный столик графин с водой, закрепляли занавески балдахина и смахивали несуществующие пылинки с подоконника, широкого, удобного, чтобы сидеть на нём, например, с книгой. Он даже был обит мягким плюшем.
Из окна - наверняка иллюзия, тут же нет морей - доносился шум прибоя, даже тянуло бризом. Уютно потрескивал огонь в камине, с ним тоже возилась служанка.
- Госпожа?
Я поёжилась, но ответить не успела: в дверях показался Каламит с подносом в руках. На подносе покачивались деревянные чашки - судя по запаху - с какао, и вазочка с ароматными булочками. Я невольно облизнулась, подумав, какая я, похоже, важная птица, раз сам король приносит мне ужин. Интересно, зачем я так ему нужна?
Служанки, замерев на мгновение - наверняка от изумления - быстро выстроились у стены, потупившись, тихие и безмолвные. Каламит посмотрел на меня, потом на девушек и бросил: - Вон.
Служанки бросились к двери. Каламит тем временем расставил на столике у камина чашки и вазочку, подвинул на пушистый ковёр диванные подушки, до этого лежавшие у стены, и кивнул мне.
- Садись, Виктория.
Я неторопливо (а что мне будет-то?) сняла с головы полотенце, вытерла волосы. Каламит ждал. Я положила полотенце на подоконник, быстро заплела мокрую куцую косу, перекинула её на плечо и только тогда села у камина.
Страшно больше не было. Я зачем-то нужна Каламиту. А значит, мы ещё поторгуемся. И об этом меня тоже предупреждали... Станет ли он теперь просить у меня Вильгельма?
- Тебе здесь нравится? - чуть помолчав, спросил Каламит.
Я взяла у него чашку с какао и кивнула.
- Если ты хочешь другую комнату, Вика, тебе стоит только попросить.
- Вы очень предупредительны, Ваше Величество.
Каламит усмехнулся. Он сидел так, чтобы мне была видна нормальная (и даже по-своему красивая) половина его лица, а не скелет. Очевидно, не хотел меня пугать.
Что же ему нужно?
Брось, Вик, ты и сама знаешь, что он хочет. Ты продашь ему Вильгельма?
‘‘Я люблю тебя...”
Обжигаясь, я поскорее глотнула какао и не почувствовала вкуса. Не разреветься бы, стыдно...
- Вика, ты хочешь домой? - тихо спросил Каламит. Его голос был не таким, как у Стивена, ниже, ярче, но интонации те же. А я так привыкла, что Стивен мне не враг...
- А ты ещё хочешь единорогов?
Каламит усмехнулся.
- Да, было бы неплохо их вернуть. А что ты сделала с моей жар-птицей? Между прочим, пришлось долго уточнять, что же ты под ней имела в виду. Но феникс тебя вроде бы устроил.
Это ещё и не жар-птица была...
- Отпустила.
- Ну конечно, - снова усмехнулся Каламит.
Мы помолчали, потом король Ночных земель продолжил, отставив пустую чашку:
- Виктория, я могу вернуть тебя домой. Больше никакой магии, никто не будет тебя преследовать, обещаю, но...
- Продай кота, - подхватила я.
Каламит криво улыбнулся.
- Да, Вика. Мне нужно заклинание, которое придумал этот принц. Но я достаточно изучил его, чтобы понимать: он предпочтёт умереть, но не скажет его никому, даже своей семье, не то что мне. Однако ты...
- Ты правда веришь, что я смогу его уговорить? - вырвалось у меня.
Каламит покачал головой - осторожно, чтобы не показывать мне ту половину, что была скелетом. Правда не хотел пугать? Или носил бы маску, как в “Призраке оперы”.
- Он будет там, где ты, Вика. Он любит тебя, ты не представляешь, какую власть имеешь над ним. Уверен, что ради тебя он согласится на многое... даже на это.
Лично я не была так уверена. Любовь любовью, но что у Вильгельма большие амбиции я не могла не заметить.
- А что если не согласится?
Каламит посмотрел на меня: вторая половина его лица оставалась в тени.
- Даю слово, Виктория, что верну тебя домой и больше не побеспокою, если ты согласишься мне помочь, неважно каким будет результат.
Я помолчала, и тогда он сказал:
- Без меня домой ты не вернёшься. Ты же и сама это понимаешь.
Я догадывалась.
- Витька... Витториус тоже у тебя, да?
Каламит спокойно кивнул.
- Он жив?
- Если я скажу, что всё зависит от тебя, это поможет принять верное решение? - с улыбкой поинтересовался Каламит.
Я закрыла глаза.
Вот он и предложил тебе продать кота, Вика. За возвращение домой, за твою спокойную жизнь и Витьку. А что Вильгельм? "Ты будешь в безопасности под замком?"
Но он же любит меня, а я его предам?
На войне как на войне - каждый сам за себя. Тот же Вильгельм однажды с этим согласился.
Разве любит он меня по-настоящему, раз не может отпустить? Ну и что, что любит? Он делал мне больно, он заколдовывал меня, он запирал меня, он отказался мне помочь. Почему я должна пожертвовать собой ради него?
Мне потребовалось лишь пять минут, чтобы ответить:
- Я согласна.
И Каламит улыбнулся.
- Я так и думал.
Я не могла поверить, что так легко пошла на предательство - не так ли давно я сама себе пафосно заявляла, что не смогу жить, если буду знать, что из-за меня кто-то умрёт? А разве, когда Каламит заберёт это заклинание у Вильгельма, он оставит принца в живых? Ты же понимаешь, Вик, что вряд ли так будет. А что будет с другими, с этим миром? С магом Валенсии Жеромом, с братом Вильгельма, с герцогом Изумрудного города? Мне говорили, что тогда ночь поглотит весь мир.
Но это же не мой мир. Верните меня домой и дайте всё забыть.
Я очень хочу домой...
Ещё я хорошо понимала, что рядом сидит человек, который легко отдаст приказ убить меня. Или убьёт сам. А я не хотела умирать. Я очень сильно не хотела умирать.
“Каламит сделает тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться. Он всегда так поступает”, - говорил мне придворный маг Валенсии Жером. Он был прав.
Человеческой рукой - а не скелета - Каламит пожал мои дрожащие пальцы, забрал чашки, нетронутые булочки, поставил всё это на поднос и поднялся.
- Спокойной ночи, Виктория. Я рад, что ты выбрала верно. Мне было бы... грустно делать тебе больно. И поверь, я награждаю тех, кто помогает мне.
Я вспомнила мёртвого Стивена и обняла себя за плечи. Верю.
- Спи сладко, моя госпожа, - добавил Каламит. - Ах да, это тебе.
И положил мне на колени книгу в кожаном переплёте. Улыбнулся:
- Кухни в твоём распоряжении. Приятного вечера.
Я смотрела, как он уходит, потом листала книгу - редкие рецепты со всего мира, то, что обещал, но так и не дал мне Вильгельм. Отложила и перебралась на кровать.
Этой ночью я совсем не спала.