Глава 28

– Ну вот, а говорил, что тряпки не важны, – беззлобно поддела его Аиша. – Понимаешь, к чему ведет король? Хочет унизить меня, а заодно и всех драконов. Понимаю, Арктур просил не лезть на рожон, но терпеть такое нельзя.

– А ведь король даже камеристку тебе не прислал, – заметил Муфрид.

Повисла пауза. Аиша переодевалась, и ей казалось, что она слышит, как работают шестеренки в голове дракона. Попытки принизить Аишу, а затем наверняка и его задели Муфрида за живое. Он очень гордый мужчина и, несмотря на прямой приказ, подобного отношения терпеть не будет.

– Поможешь зашнуровать платье? – нарушила тишину Аиша. Выйдя из-за ширмы, она повернулась к дракону спиной.

Он недовольно вздохнул, но в просьбе не отказал.

– Так не туго? – спросил, затягивая корсет.

– Нет, еще сильнее затяни, – попросила Аиша.

– А ты дышать сможешь? – насторожился Муфрид, руки его внезапно застыли, прекратив шнуровать.

– Мне не привыкать, – рассмеялась Аиша. Забота дракона была приятна. Матушка всегда требовала, чтобы Аиша шнуровала корсет как можно плотнее, максимально затягивая свою талию. Сейчас эта привычка пригодилась. Нервно сопя, Муфрид продолжал шнуровать корсет. – Потуже, – напоминала Аиша каждый раз, когда он, жалея ее, не затягивал ленты достаточно плотно. Вскоре девушке стало трудно дышать. Потребовалось несколько минут для того, чтобы она привыкла к новому положению.

– Ты прекрасно выглядишь, – с неподдельным восхищением выдохнул дракон, осматривая Аишу.

Стоило бросить взгляд в зеркало, и она поняла, что́ именно так впечатлило Муфрида. Алое платье подчеркивало все достоинства фигуры Аиши. Казалось, ее осиную талию можно обхватить пальцами обеих рук. Распущенные золотые волосы ниспадали почти до колен, и у девушки даже мелькнула мысль оставить их такими, нежными и женственными в своей естественности. Золотой и алый гармонировали идеально.

– Спасибо, – улыбнулась Аиша. – Надеюсь, королю понравится мой внешний вид. – Она хитро подмигнула Муфриду. Было в этом драконе что-то ребяческое и озорное, словно под маской взрослого мужчины таился хулиганистый подросток.

– Я не привык говорить такие слова… – Муфрид почесал затылок, старательно уводя взгляд в сторону. Аиша нахмурилась, не понимая, о чем он говорит. Дракон явно чувствовал себя очень некомфортно. – Но прости меня за мое поведение. Я не должен был так обращаться с тобой. Мне жаль, – выдавил он, стараясь не смотреть Аише в глаза. Он очень нервничал, и это говорило о том, что приносить извинения дракон не привык.

Только теперь девушка обратила внимание на руку дракона. Все это время он умело прятал ее то за спину, то под длинным рукавом. Его ладонь была перевязана белой тканью, на которой выступили красно-коричневые пятна – следы гноя.

– Что это? – изумленно прошептала Аиша. – Ты ранен?

– Подхватил какую-то дрянь, – отмахнулся Муфрид здоровой рукой. Очевидно, он старался лишний раз не шевелить раненой конечностью.

– Это заразно? – обеспокоилась Аиша.

– Вроде бы нет, – хмыкнул дракон. – Так что ты мне ответишь? – Этот вопрос волновал его куда больше, чем больная рука.

– Но почему ты изменил свое отношение? – осторожно спросила Аиша, тоже чувствуя дискомфорт. Она все еще косилась на руку дракона.

– Поначалу я принял тебя за любовницу Арктура, – объяснил Муфрид. – Думал, ты его игрушка, прихоть, которая своим существованием ставит под удар мой клан. Я ошибся, – признал дракон. – Теперь понимаю, что ты значишь для брата и для драконов гораздо больше, чем я думал раньше.

– Принято, – кивнула Аиша. – Давай собираться на ужин. Пора столкнуться лицом к лицу с теми, кто нам совсем не рад. – Удивительно, и когда она начала противопоставлять себя людям, легко встав на сторону драконов?

Странно, но стража не сопровождала их в столовую. Аише и Муфриду самим пришлось петлять по коридорам королевского дворца в поисках нужного зала. Все встречные слуги спешно сворачивали с их пути, словно им отдали приказ избегать общения с гостями дворца. Наконец, спустя полчаса блужданий, им удалось отыскать ту самую столовую.

– Какие люди! – протянул король удивленно, вскинув голову. На его губах играла издевательская ухмылка. – Мы уж думали, вы не придете.

– Ну что вы, мы понимаем, что в вашем возрасте такие оплошности случаются часто, – расплывшись в улыбке, ответил Муфрид.

Аиша была ослеплена красотой и убранством столовой. Весь дворец – произведение искусства, но эта столовая будто бы целиком была создана из хрусталя. Отовсюду на нее лился отраженный солнечный свет.

– Что это значит? – оскалился король, стерев с лица улыбку. Теперь его глаза метали молнии. Стража напряглась. – Какие еще оплошности? Как ты смеешь меня оскорблять?

– Оскорблять? – делано удивился Муфрид. – Помилуйте, о чем вы? Я всего лишь нашел наиболее благовидную причину, почему вашей гостье не прислали камеристку, чтобы помочь собраться, а дворцовая стража не помогла найти дорогу. Забывчивость – такое дело… – сокрушенно покачал головой он, а Аиша едва сдержалась, чтобы не прыснуть со смеху. Она не ожидала от Муфрида такой откровенной наглости. Почти в открытую оскорблять короля, да еще в присутствии его семьи – смесь безумия и отваги.

Король скрипнул зубами. Он смотрел на дракона с такой самозабвенной ненавистью, что Аише стало не по себе от такого состояния его величества. Еще, упаси Создатель, прикажет казнить Муфрида.

– Слуги боятся подходить к вам, – сквозь зубы процедил король, сверля Муфрида тяжелым взглядом. – Ваш брат запугал их так, что одна служанка упала в обморок на подходе к покоям моей гостьи.

От этой новости Аиша едва слышно ойкнула. Что же Арктур должен был сказать служанкам, чтобы бедные девушки так испугались?

– Запугал? – вскинул бровь Муфрид. – Лучше бы они боялись того, что их убьют в интересах короны. Драконы еще не убили ни одного человека.

– Правда? – усмехнулся король. – А как же бывший жених Аишалии?

При воспоминании о Малисе Аише сделалсь не по себе. Невозможно поверить, что его уже нет в живых.

– Сложно назвать человеком того, кто осмелился похитить девушку, приставить к ее горлу нож и оскорбить. – На последнем слове дракон резко перевел взгляд на принца, сидящего рядом с королем.

Принц Мустаф, казалось, почти не обращал внимания на перепалку, слушая ее краем уха. Его взгляд был прикован к девушке в алом платье. Стройная, привлекательная, довольно милая личиком. К внешности придраться сложно. Одно удручало – взгляд. Слишком серьезный, слишком взрослый, слишком твердый. Мустаф уже знал, что за женщины смотрят на мир такими глазами. Своенравные, уверенные в себе и сильные. Такой женщиной почти невозможно манипулировать. Такой была его мать.

– Прошу, не оскорбляйте человеческую расу, – хмыкнул Муфрид, вырывая принца из размышлений. – Вы пригласите нас к столу? – с легким налетом раздражения спросил он. – Если нет, тогда мы предпочтем поужинать в саду или в покоях. Аиша, как ты относишься к мясу с кровью? – клацнул он зубами, не сбавляя напор обаяния. – Я ужасно голоден.

Даже Аиша уловила в голосе Муфрида нотки кровожадности. Продолжая улыбаться во все тридцать два зуба, он источал странную жестокость и злость, словно из-под добродушной маски проглядывал оскал драконьей пасти.

– Садитесь, – рыкнул король, указывая на один-единственный свободный стул. Намек ясен: за стол пригласили только Аишу. Муфрид останется голодным.

Ничего не сказав, девушка молча прошла к своему месту. Ее телохранитель отодвинул для нее стул, оставшись стоять за спиной девушки, как безмолвный страж. За королевским столом сидело пять человек, и взгляд каждого был прикован к Аише. Король, его сын-наследник, дочь и два советника. Под таким пристальным наблюдением кусок в горло не лез.

– Очаровательное платье, – надменно заметила принцесса – молодая, но очень полная девушка с двумя подбородками. На голове жидкие волосы мышиного цвета. На лице хитрая улыбка, которая делала принцессу похожей на большую жабу.

– Спасибо, – натянуто улыбнулась Аиша в ответ.

– Я прислала вам наряд на свой вкус, – протянула принцесса, намекая на то обстоятельство, что Аиша его не надела. – Он вам не понравился? – Принцесса провоцировала ее на ссору.

– Что вы, – вежливо отозвалась гостья. – Прекрасное платье. Но оно оказалось мне велико, – солгала Аиша. Другой причины, чтобы отказать и не оскорбить единственную дочь короля, она не придумала.

– Странно, обычно магия не ошибается с размером, – подозрительно прищурилась принцесса, но больше говорить ничего не стала.

На Аишу уже не смотрели так нагло, откровенно и в упор, но аппетит так и не пришел. Девушка сидела за столом и мечтала, чтобы скорее все закончилось.

– Ваше величество, – тихо обратилась она к королю, – могу я узнать, чем моя скромная персона заинтересовала вас? Почему меня удостоили чести быть приглашенной на этот ужин? – Она говорила предельно вежливо и спокойно, видя мрачное настроение короля.

– Вы невероятно интересная персона, Аишалия, – жуя мясо, ответил Аббас. – Я испытываю настоящий исследовательский интерес к вам. Поделитесь, как так вышло, что драконий огонь не сжег вас живьем? – Король не сводил внимательных глаз со своей гостьи.

– Не знаю, – скромно пожала плечами Аиша, пригубив немного вина из бокала. – Возможно, в моих жилах течет драконья кровь, – проговорила она, хотя не желала говорить ничего подобного. Язык ее не слушался.

– Вот как, – заинтересовался король. – Ваш отец – дракон?

– Определенно нет. – Эта мысль показалась Аише смешной.

– А ваша матушка? – При упоминании матери Аиши король отчего-то поморщился, словно ему попался горький кусочек.

– Я… – Девушка плотно сжала губы, стараясь удержать в горле рвущиеся наружу слова, но долго терпеть это давление было невозможно. Горло свело спазмом, и если бы она продолжала молчать, то просто задохнулась бы. – Думаю, моя мать была драконом. – Слова непроизвольно сорвались с губ.

Через секунду Муфрид незаметно для окружающих, но ощутимо для Аиши ткнул ее пальцем в спину. Что она творит? Зачем говорит такие вещи?!

– Вот как, – король потер подбородок, – я должен был догадаться. Браки между драконами и людьми запрещены… Полагаю, плод такого союза они бы тщательно скрывали.

– Никаких доказательств того, что ее мать – драконица, не существует. – Муфрид грубо прервал короля. Казалось, еще немного, и он зажмет рукой рот девушки. – Помните, ваше величество: оскорбление женщины драконьей расы карается смертью. – Он практически начал угрожать королю.

– Так все-таки драконьей? – насмешливо усмехнулся Аббас. – Интересно, интересно… – В его голосе были слышны холодные расчетливые интонации. Король думал о том, как использовать этот факт в политических играх. – Аишалия, поделитесь с нами историей своей жизни. Когда в вас проснулась магия? Какой она была?

– Самая обыкновенная. – И вновь слова прорывались против желания Аиши. – Лет в одиннадцать я впервые смогла зажечь на ладони огонь. Изредка мне удавалось создать мощный поток. Максимальный достигал нескольких локтей в высоту. К сожалению, удерживать такой уровень долго мне не удавалось, потом накатывала боль в теле. Я самый обычный маг. – Она пыталась убедить короля. Как ни странно, но все сказанное – правда. Аише никогда не удавалось что-то по-настоящему мощное. Вся ее магия колебалась в пределах средних значений. Лишь после встречи с драконами начали проявляться странности.

– Муфрид, – обратился к дракону король, – напомните мне, как развиваются молодые драконы?

– Эта информация не доступна чужакам, – ледяным голосом отозвался Муфрид.

– Не удивительно, – мрачно усмехнулся король. – У вашего народа дети не рождались сотни лет. Думаю, вы уже и сами забыли, как взрослеют драконы. Ладно, оставим это. – Он неожиданно закрыл острую тему. – Леди Аишалия, не желаете после ужина прогуляться по дворцовому саду?

– Одна? – нервно улыбнулась Аиша. Странное предложение.

– Почему же? С моим сыном, – огорошил ее король. Принц Мустаф сидел с каменным лицом, демонстративно не глядя на девушку. От него исходили волны плохо сдерживаемого недовольства. Всем своим видом он показывал, что идея прогулки принадлежит отцу, сам бы он никогда на подобное не пошел бы. – Его высочество будет очень рад показать вам дворцовый сад. Правда, Мустаф? – Он подтолкнул сына локтем. Жест остался без ответа.

– Как вам будет угодно. – Улыбка Аиши вышла натянутой. – Но только если Муфрид будет сопровождать нас.

Принцесса издала нервный смешок. Такая постановка вопроса даже ей показалась абсурдной.

– Не думаете же вы, что мой брат решит напасть на вас в саду? – засмеялась принцесса.

– Что вы, – от улыбки уже начали болеть скулы. – Просто я волнуюсь, а присутствие Муфрида помогает мне держать эмоции под контролем.

Аиша уже догадывалась, зачем король настаивает на прогулке в саду. Арктур наверняка смог добиться от короля официальных извинений. Принести их публично принц, очевидно, позволить себе не может, но сказать слова извинений наедине – вполне. Но даже несмотря на все это, оставаться один на один с принцем Аише было тревожно. Слишком он скользкий, мрачный и подлый. Придется потерпеть.

– Леди Аишалия, – улыбнулась принцесса, – не переживайте. Мой брат совсем не так плох, как вы могли подумать при первой встрече. У него очень тонкая и чувствительная натура. Он любит музыку, пишет стихи, играет на музыкальных инструментах, неплохо фехтует.

Аиша опешила. Выглядело все так, будто принцесса хочет сосватать ей своего брата.

– Уверена, его высочество очень интересный и талантливый человек. – Аиша вновь отпила вина.

Пока королевская семья ужинала, она сидела с пустой тарелкой. Весь аппетит пропал от такого «приятного» общения. Заметив это, Муфрид не стал сидеть сложа руки. Взяв в руки тарелку девушки, он обогнул стол и наполнил ее тремя видами блюд: салат, тушеное мясо и несколько кусочков сыра. Сделал все это с абсолютно непроницаемым лицом. Поставив тарелку перед Аишей, коротко, но четко сказал:

– Поешь.