ГЛАВА 4

ГЛАВА 4

Лисица так растерялась, что послушно шагнула за ним, и опомнилась только в магазине, попытавшись затормозить и вцепившись в его руку.

— Тебе не кажется, что это слишком?! — прошипела она, и Джад подумал, что будь у неё хвост, он бы сейчас нервно бился о ноги.

Андри оглянулся, выгнув бровь, и задал коварный вопрос:

— Ты хочешь своё исследование?

Она замерла, прикусив губу, борьба отражалась на её лице опять слишком явственно.

— Хочу! — выпалила Джосс.

— Тогда идём выбирать, — как ни в чём не бывало отозвался Джад и потянул её к прилавку с витринами. — Какое?

Смешная эта девочка всё-таки. Любая другая на её месте пришла бы в неописуемый восторг, отведи он её в ювелирный и предложи выбрать кольцо, даже не по-настоящему. Эта же вся настороженная, напряжённая, тронь — искры посыпятся. Они остановились у прилавка, и Джад повернулся к девушке, она же, даже не посмотрев толком, ткнула куда-то в середину, не дожидаясь, пока продавец, пожилой представительный мужчина с лысиной и в очках, достанет подставку.

— Вон то, — быстро проговорила Джосс, явно желая поскорее разделаться с этим вопросом и выйти из магазина. — С розовым камушком.

— Как, больше ничего не посмотрите? — удивился продавец, вытаскивая поднос с украшениями.

— Нет, — ответила Джосс, блуждая взглядом по магазину.

— С золотистым, вон то, — вполголоса поправил Джад, едва сдерживая усмешку.

Она вскинула на него голову, возмущённо сверкнув глазами, и повторила с нажимом:

— С розовым!

— Джосс, хочешь, что бы говорили, что я экономлю на невесте? С жёлтым, будьте добры, — кивнул Джадис, внутренне посмеиваясь.

Джосс поджала губы, но ничего не ответила, а продавец достал золотой ободок с топазом, отлично подходившим к глазам лисицы, и протянул ему.

— Пожалуйте, — коротко сказал ювелир.

Джадис взял украшение, потом поймал прохладную и чуть дрогнувшую ладонь Джосс и аккуратно надел кольцо. Оно тут же сжалось по размеру — здесь все были с такой особенностью, — и с удовольствием отметил, что украшение отлично смотрится на тонком пальчике.

— Да, берём, — согласился он и вынул кошелёк с монетами.

Джосс выдернула ладонь и спрятала в складках платья, хмурясь и кусая губы, и когда они уже выходили из магазина, Андри не удержался и всё же широко улыбнулся.

— Тебя что-то не устраивает? — осведомился он, открывая перед ней дверь мобиля.

— Это заходит слишком далеко, — буркнула Джосс, усаживаясь на сиденье.

— Да что ты так переживаешь, никто же не заставляет тебя на самом деле выходить за меня замуж, — с лёгким раздражением отозвался Джадис.

Она смерила его долгим взглядом и отвернулась к окну, а целителю вдруг захотелось сделать что-нибудь такое, совершенно глупое и внезапное, чтобы встряхнуть лисицу. Например, поцеловать и посмотреть, как она отреагирует. «Пощёчину залепит», — флегматично отозвался внутренний голос, и Джад склонен был с ним согласиться. С одной стороны, это то, что он хотел: девушка, столь же далёкая от мыслей о замужестве с ним, как и сам Джадис. С другой… В конце концов, как мужчине ему было не слишком приятно такое активное сопротивление Джосс! Другая бы вовсю наслаждалась спектаклем, а эта лисица шуганная какая-то, в самом деле.

— Кто тебя так напугал? — спросил Джад, выруливая на улицу и почти уверенный в своём предположении.

— А? — она вздрогнула и покосилась на него.

— Кто, говорю, напугал так, что тебя трясёт от одного слова «замуж»? — спокойно повторил целитель.

— Никто, — проворчала Джосс, скрестив руки на груди и отгородившись от него окончательно.

Джадис коротко вздохнул, потом вдруг резко вильнул к ближайшей стоянке у тротуара, повернулся к девушке и взял её за подбородок, повернув лицо к себе и низко наклонившись. Так, что ноздри защекотал исходивший от неё горьковато-травяной аромат свежескошенного луга. Джосс тут же напряглась, зрачки резко расширились.

— Ты чего?.. — выпалила она нервно.

— Так, давай договоримся, — спокойно произнёс Джад, задавив в зародыше глухое раздражение на упрямую лисицу. — Я тебе не враг, нам вместе работать самое малое год, и нет ничего страшного в моих расспросах. Я спрашиваю, ты отвечаешь, идёт? Это называется общение, Джосс, слышала о таком? — не удержался он от ехидного замечания, усмехнувшись и выгнув бровь.

Приходилось прилагать определённые усилия, что бы держать взгляд на её глазах, а не опускаться ниже, на напряжённо сжатые губы. Она долгих несколько мгновений молчала, потом всё же медленно кивнула.

— Ладно, — коротко ответила и мотнула головой, высвобождаясь.

Джадис снова повёл мобиль, а Джосс нехотя ответила на его вопрос:

— Я из дома сбежала сюда, в Ингиберу, учиться. Меня отец замуж хотел выдать за приятеля детства. Внуков ему захотелось, — желчно добавила лисица и нахохлилась, разве что волосы не распушились, встав дыбом, как шерсть. — Засадили бы меня оба домой, и не видать мне целительства.

— Вон оно что, — протянул Джадис, отчего-то ощутив смутное недовольство от мысли, что кто-то ещё претендовал на Джосс. Он как-то за эти два дня удивительно быстро сроднился с мыслью, что она его аспирантка и договорная невеста. — Значит, где-то бродит твой жених, да? А что не приехал за тобой? — до конца убрать иронию из голоса так и не удалось.

— Откуда я знаю? — Джосс нервно передёрнула плечами. — Может, и искал, только я из Академии выхожу крайне редко, а на её территорию ему хода нет. Может, занят был чем-то, а может, вообще другую жену себе нашёл. И не жених он мне! — фыркнула она, нахмурившись.

— Угу, понятно, — кивнул Джад. — Тогда тем более колечко кстати будет, если вдруг столкнётесь.

— Надеюсь, что нет, и он бросил эту идею, — вздохнула Джосс и поморщилась. — В нашей общине есть другие покладистые девушки, которых вполне устроит роль жены и матери. Куда мы едем, расскажешь? — резко перевела она тему. — Куда-то за город, что ли?

— Не совсем, это в пределах Ингиберы. Дочь владельца шахт, леди Габелла, — охотно пояснил Джадис. — Тоже одна из тех, кто желает видеть себя на твоём месте. Здорова как молодой гном в самом расцвете сил, но постоянно сказывается больной, лишь бы привлечь моё внимание, — целитель прищурился, сворачивая на очередном перекрёстке. — Но сегодня будет последний раз, — с мстительной радостью добавил он.

— Я-то зачем нужна? — хмыкнула Джосс.

— Чтобы она увидела, что невеста в самом деле существует, — отозвался Джадис.

— О, — выдала лисица и замолчала.

Минут через десять потянулись богатые поместья старинных семей Ингиберы, окружённые просторными парками и изящными коваными оградами, и около ворот одной из них Джадис и притормозил. Они тут же начали медленно распахиваться, приглашая внутрь, и он въехал, остановившись у крыльца с колоннами и балконом наверху. Встречал их дворецкий в чёрной с золотом ливрее и с постным лицом, скользнул безразличным взглядом по Джосс и равнодушным голосом произнёс:

— Велено проводить только вас, господин Андри.

— Джосс моя ассистентка, — чуть нахмурился Джадис, не желая оставлять Джосс одну без присмотра в этом доме.

— Я провожу госпожу в гостиную, она сможет подождать вас там, — прежним голосом ответил дворецкий. — Ей подадут освежающий напиток и что-нибудь перекусить.

Джад едва не скрипнул зубами, поняв, что слугу не переспорить, и нехотя кивнул.

— Хорошо, — сухо отозвался он и повернулся к Джосс. — Подожди меня, ладно? И никуда ни с кем не уходи, — предупредил Андри гораздо мягче, ободряюще улыбнувшись напоследок.

Пока она не скрылась за дверьми соседней гостиной, Джадис не сводил с неё глаз, а когда дворецкий вернулся, поднялся за ним по широкой мраморной лестнице на второй этаж, где находились покои семьи владельца поместья. Он сразу отметил, что никто из старших не вышел его встретить, что могло означать сразу две вещи: их нет дома, и ничего в самом деле серьёзного не случилось с дочерью. Джад помрачнел еще сильнее и уверился в решении прекратить это безобразие, и когда они подошли к двери спальни, расправил плечи и коротко выдохнул, собираясь с мыслями.

— Прошу, господин Андри, — дворецкий распахнул перед ним дверь, пропуская в комнату.

Здесь всё было именно таким, каким должно быть в девичьей спальне: много розового, рюшечек, подушечек, кружевных салфеточек, атласных бантиков. На широкой кровати с резным деревянным изголовьем и парчовым балдахином раскинулась мнимая больная. Одеяло укрывало её до пояса, открывая взору тонкую батистовую сорочку на бретельках, одна вроде как небрежно соскользнула с точёного плечика. Сквозь полупрозрачную ткань проглядывали тёмные соски и мягкие очертания упругих полушарий, а девица еще и глубоко и часто дышала, привлекая внимание к этой части своего тела. По подушке разметались густые локоны цвета воронова крыла, пухлые губы приоткрыты, голубые глаза с поволокой смотрели томно и призывно. Цветущий вид болящей подтверждал подозрения Джадиса, что Габелла откровенно симулировала, лишь бы завлечь его в свои сети. Наверняка и время выбрала специально, когда отец на работе, а мать ушла с визитами или куда там она ещё ходит днём. И его сдёрнула из больницы, поганка такая, где ждали настоящие больные, требующие помощи.

— О, господин Андри! — жалобным тоном проговорила Габелла, прижав ладонь к груди, и особо глубоко вздохнула, приподнявшись. — Мне так плохо, так плохо! Сердце бьётся, вот-вот вырвется из груди, и дышать трудно, и слабость, знаете, ужасная слабость! Посмотрите, что со мной, а? Я умираю, да? — она картинно всхлипнула, упав обратно на подушки, даже влага задрожала в уголках глаз.

Джад невольно восхитился актёрскому таланту, и пожалел, что пропадает зря. Ей бы в театре блистать, собирала бы аншлаги. Он поджал губы, встряхнул кистями и поддёрнул рукава рубашки, шагнув к кровати.

— Что ж, давайте посмотрим, что с вами, — сухо обронил Джадис, вытянув руки над животом Габеллы, но не прикасаясь к ней.

Она, конечно, тут же попыталась выгнуться, что бы исправить это упущение, однако Джад негромко и строго прикрикнул:

— Не двигайтесь! Не мешайте мне работать!

На мгновение на хорошеньком кукольном личике мелькнула досада, но девица притихла, хлопнув ресницами, и в который раз томно и глубоко вздохнула. Только вот Джадис прикрыл глаза, пустив по телу бесстыдной красотки сканирующую волну и убедившись, что Габелла в самом деле здорова, как молодой гном в самом расцвете сил, к которым почти никакая зараза не липнет. Разве что в шахте случится какой-нибудь обвал, и конечности переломает.

— Ну что, господин Андри? Насколько всё плохо? Я буду жить? Вы поможете мне? Я готова выполнять любые ваши рекомендации! — снова завозилась неугомонная.

В последних словах содержался такой откровенный намёк, что не понял бы только слепой и глухой, и будь Джад помоложе, возможно, и смутился бы. Но не сейчас. Он поднялся, чем снова вызвал неудовольствие Габеллы, что выразилось в поджатых губах, аккуратно и неторопливо опустил один рукав рубашки, одновременно отвечая девице:

— Будете, будете жить, миледи. Долго и счастливо. Единственное, что я обнаружил у вас, это излишнее нервное возбуждение. Купите любые успокоительные капли и попейте курсом с месяцок, в любой аптеке вам продадут их без рецепта. И впредь прошу не вызывать меня по пустякам, — чуть тише добавил он, пристально глянув на слегка растерявшуюся Габеллу. — В больнице полно тех, кто в самом деле нуждается в моей помощи. Всего хорошего, миледи, — он слегка поклонился и уже собрался развернуться к двери.

— Но… Господин Андри, вы уверены? Я в самом деле плохо себя чувствую! Может, вы проверите ещё раз? Тщательнее? — последние слова она буквально проворковала и стянула с себя одеяло почти до самого низа живота.

Джадис устало вздохнул, покачав головой.

— Леди, не тратьте на меня усилия, — так же негромко ответил он. — У меня уже есть невеста.

Эти слова произвели эффект взорвавшегося артефакта. Глаза брюнетки округлились, рот тоже образовал букву «О», она резко села, стиснув край одеяла.

— Ка-ак? Почему?! Откуда?! — на последнем слове голос Габеллы сорвался на некрасивый визг, и она разом замолчала, попытавшись обуздать эмоции.

Джадис усмехнулся и скрестил руки на груди, получая определённое удовольствие в происходящем. Давно хотелось поставить на место всех этих охотниц за удачным и статусным мужем, как же они ему надоели, кто бы знал! И их назойливые родители, считающие, что брак по расчёту — очень выгодная сделка для всех сторон. Хорошо, договорные свадьбы остались уже только в очень старых семьях, остальные бросили это неблагодарное дело, поняв, что чистота крови и положение не стоят счастья любимых отпрысков. А вот воспитание юных леди в духе «заарканить мужа повыгоднее, чтобы потом хвастаться перед подружками» сохранилось…

— Ну как это бывает обычно? Встретились, понравились друг другу, нашлись общие интересы, и поняли, что нам хорошо вместе, решили пожениться, — он пожал плечами. — Ещё раз настоятельно рекомендую вам успокоительную настойку, леди. До свидания, — Джадис развернулся и вышел из спальни, пока Габелла хлопала ресницами и переваривала сногсшибательную новость.

Даже успел дойти до лестницы, спуститься и добраться до гостиной, где целая и невредимая пила чай в одиночестве Джосс. Их взгляды встретились, на лице лисицы отразилось неприкрытое облегчение, и тут его настиг пронзительный голос с лестницы:

— Господин Андри! Подождите!

Он оглянулся, даже не думая скрывать досаду. Габелла успела накинуть атласный пеньюар, украшенный множеством оборок, и стремительно спускалась по ступенькам, не отрывая от него пристального взгляда.

— Что-то ещё, миледи? — прохладно осведомился Джад.

Краем глаза заметил, что Джосс отставила чашку и поднялась, её лицо стало непроницаемым, что выдавало волнение — это Андри уже научился распознавать в ней.

— Да… — она так же стремительно преодолела расстояние между ними, и тут её взгляд упал на лисицу.

Мгновение — и на кукольном личике нарисовалась слащавая улыбка, а вот глаза недобро прищурились, и Джадис тут же напрягся, настороженно поглядывая на Габеллу. Определённо, что-то задумала, и вряд ли хорошее. Наверное, не стоило тащить Джосс сюда…

— Не представите нас, господин Андри? — прощебетала Габелла, плавной походкой зайдя в гостиную и изучающе глядя на лисицу.

— Моя невеста, Джосс Ройс, — Джадис в несколько шагов преодолел расстояние и встал рядом с ней, положив руку на талию и мягко притянув девушку к себе.

Она вздрогнула, а потом как-то совсем беззащитно прильнула к нему, однако подбородок всё же упрямо вздёрнула. Джада внезапно окатило тёплой волной, и откуда-то пришла непонятная гордость за храбрую лисицу.

— Добрый день, — негромко поздоровалась она и после небольшой, но хорошо заметной паузы добавила: — Миледи.

Глаза Габеллы сверкнули, губы на мгновение поджались, однако приторная улыбка снова вернулась на лицо. Девица всплеснула руками и преувеличенно радостно сказала:

— А знаете, что? Завтра вечером я устраиваю небольшой приём для друзей, и хочу, чтобы вы пришли на него! Нет-нет, отказа не принимаю! — склонив голову к плечу, проворковала Габелла, и в глазах блеснуло злое торжество. — Вы ведь мой друг, господин Андри? Думаю, многие захотят познакомиться с вашей… невестой, — пауза была слишком красноречива, чтобы думать, что девица запнулась случайно. — Правда, некоторым это разобьёт сердце, — театрально вздохнула она.

Джосс подняла голову и посмотрела на него широко раскрытыми глазами, в которых плескалась паника. А Джад обречённо понял, что слишком увлёкся играми, забыв, какими мстительными могут оказаться отвергнутые охотницы за перспективными мужьями. И если он сейчас откажется, то породит слухи, что невеста ненастоящая, и тогда все эти бесчисленные девицы удвоят усилия.

— Что ж, благодарю за приглашение, миледи, — ровно ответил он, проигнорировав намёк на разбитые сердца. — Мы с Джосс приедем. А теперь прошу простить, нас ждут дела в больнице.

Он обошёл Габеллу, уводя впавшую в ступор лисицу, торопясь покинуть демонов особняк, чтоб этой болящей клизму со снотворным поставить. Литровую! Не меньше.

— Пока-пока, до завтра! — почти пропела вредина, и наверняка еще и ручкой помахала.

Оборачиваться, чтобы проверить, Джад не стал, нужно как можно скорее увести отсюда Джосс и успокоить, её вон уже потряхивать начало от эмоций. Однако аспирантка мужественно дотерпела до мобиля и даже дала ему отъехать от крыльца, прежде чем резко развернулась и возмущённо выпалила:

— Какой еще приём? Какие друзья?! Джад, что за нафиг? Это зашло слишком далеко, я никуда не пойду завтра!

Он сделал глубокий вдох, проезжая в открытые ворота, и спокойно спросил, глядя на дорогу:

— У тебя есть какое-нибудь выходное платье? — и сам же ответил: — Нет, конечно, точно не для таких гостей, как Габелла. Тогда завтра после занятий наведаемся, присмотрим подходящее.

Кажется, ему удалось произвести впечатление, судя по ошарашенному молчанию от Джосс. Только, скорее всего, совсем не такое, какое хотелось бы…

— Джад!! — наконец прорвало девушку. — Это уже переходит все границы! Ещё платья мне от тебя не хватало!..

— Я тебя в это втравил, значит, мне и помогать, — твёрдо заявил Джадис, глядя вперёд и испытывая странное удовольствие от того, что лисица отбросила официальность и позабыла о своём стеснении обращаться к нему на «ты».

— Вот именно, ты втравил! — сердито засопела Джосс. — Договор был, что я всего лишь притворяюсь твоей невестой, что бы защитить от жаждущих твоего профессорского тела студенток, а не вот это вот всё! — она нервно махнула рукой.

— Ну кто ж знал, что жаждущих окажется больше и вне стен Академии, — со смешком отозвался Джадис. — Отнесись к этому как к игре, Джосс. Никто ведь не будет требовать от тебя настоящей свадьбы.

— Мне всё равно это не нравится, — пробухтела Джосс, нахохлившись, как воробушек.

— Значит, завтра после занятий, договорились, — невозмутимо откликнулся Андри.

Надо бы еще узнать у Эльки, куда можно пойти с этим вопросом, где сделают быстро, красиво и без лишних выкрутасов. Некоторое время они ехали молча, и уже когда подъезжали к больнице, Джосс снова не выдержала.

— Что я буду на том вечере делать? Я в сплетнях высшего общества Ингиберы ни демона не понимаю, рассказывать этим курицам, как ставить клизмы и делать капельницы? — заворчала лисица. — Или как заряжать растворы для этих самых капельниц?

Джадис негромко рассмеялся, заворачивая на стоянку.

— А что, может выйти интересно, — задумчиво протянул он. — По крайней мере, в этом ты точно разбираешься получше этих куриц, как правильно выразилась.

Джосс только прерывисто вздохнула, покачав головой. Джад же, помогая ей выйти из мобиля, сжал тонкие пальчики и негромко произнёс, заглянув в янтарные глаза:

— Всё будет хорошо, не дрейфь, хвостатая. Пойдём, — и привычно подхватив лисицу под локоть, повёл к больнице.

Она обрела дар речи только через несколько минут, когда они уже подходили к двери.

— Хвос-статая?! — прошипела она возмущённо. — С-сам такой, слышишь!

Джад довольно хмыкнул: а что, хвостатая же, лисица. И открыл перед ней створку, пропуская вперёд.

Джосс Ройс

Остаток дня прошёл как в тумане. Она что-то делала, выполняла, помогала Джадису в операции, даже, кажется, проводила осмотры, а мысли были далеки от работы. Впервые за очень долгое время вообще, что Джосс занималась любимым делом. Они то и дело возвращались к тому, что произошло в особняке Габеллы, к кольцу на пальце, которое лисица постоянно крутила и, в конце концов, сняла и положила в карман, до того было непривычно. Гадостей, слава богам, больше никто не пытался сделать, Миарили в больнице не оказалось к их возвращению. А еще это платье завтра! И приём. Ох. Ладно, в конце концов, это всего лишь один вечер. А в качестве компенсации за её потраченные нервы затащит завтра Джада в лабораторию и испытает на нём то, что приготовила. На губах лисицы появилась довольная и самую малость мстительная улыбка. Должен же и он выполнять свою договорённость, исследование само себя не сделает без его объекта.

Вечером Джадис отвёз её к Академии, даже предложил поужинать, но Джосс отказалась, слишком уставшая от насыщенного дня. Хотелось побыть немного в тишине и успокоиться, перестать постоянно думать о завтрашнем вечере. И провести время в лаборатории — прекрасный способ прийти в себя и привести эмоции в порядок. На мгновение Джосс показалось, что во взгляде профессора мелькнуло разочарование, но она отмахнулась от этой мысли — с чего бы вдруг? Они всего два дня общаются близко, не бывает, что у взрослых людей прямо так быстро что-то возникает. А они взрослые здравомыслящие люди. Поэтому, распрощавшись с Джадом, лисица заглянула к себе, быстро поужинала и отправилась в лабораторию, доступ куда ей был разрешён в любое время. Ясное дело, что увлекающиеся натуры засиживались за своими экспериментами и опытами, поэтому ректор отдал распоряжение не ограничивать вход в лаборатории тем, кто всерьёз занимается своим делом. Студентов это, понятно, не касалось, за исключением выпускных курсов.

В лаборатории Джосс зависла аж до десятого часа, очнулась, лишь когда за окном стемнело. Потянулась, разглядывая еще два пузырька экспериментальных зелий, которые испробует завтра на Джадисе, удовлетворённо кивнула и вышла, направившись домой. А там вдруг, постояв в задумчивости посреди гостиной, решительно выдохнула и заглянула в небольшую гардеробную. Сегодня выдался крайне насыщенный и бурный день, и несмотря на то что эмоции вроде улеглись, Джосс хотелось сменить обстановку, немного встряхнуться. Она сняла с вешалки платье, висевшее в самой дальней части, скрытое тёмным чехлом. Сочного алого цвета, сшитое по фигуре, но от колена начинались пышные воланы, в которых мелькали белые оборки. Пикантный разрез выше колена, и такие же пышные рукава-фонарики с оборками, а вырез-лодочка оставлял открытыми плечи и ключицы. Смело, провокационно, но там, куда она собиралась, это самый подходящий наряд.

К платью последовали красные чулки, туфельки на удобном, устойчивом каблуке, подбитом звонкими металлическими набойками, и — маска из плотного красного же кружева, густо обсыпанная блёстками и расшитая бисером. Самый главный атрибут и обязательное условие. Джосс медленно улыбнулась, погладила тонкую шёлковую ткань и вернулась в спальню. Вынула шпильки из волос, тряхнула роскошной рыжей гривой и шепнула:

— Что ж, повеселимся, пожалуй.

Сердце забилось быстрее, улыбка стала шире, и лисица быстро переоделась, чувствуя себя одновременно и свободно, и слегка волнительно. Ведь под платьем кроме бюстье из безумно дорогого, едва ощутимого кружева без бретелек и трусиков с чулками больше ничего не было. На этот комплект Джосс копила полгода, складывая стипендию и доходы с подработок, отказывая себе практически во всём. Но зато он теперь её, и отлично подходит под наряд. Маска имела лёгкий искажающий эффект, чтобы уж точно никто не узнал, ведь главное правило того мероприятия, куда направлялась Джосс — никаких имён, всё остаётся только на танцплощадке. Это просто танцы, ничего более.

Накинув плащ с капюшоном, Джосс вышла из дома и направилась к выходу из Академии, на площади поймала свободный мобиль и назвала адрес — в получасе езды, в одном из ремесленных кварталов. Одна из площадей, где и собирались желающие отдохнуть, развеяться и просто хорошо провести время, не переживая потом за последствия. Джосс привела сюда одна из однокурсниц, с которой они приятельствовали, еще на втором курсе, и лисице тут понравилось, да так, что она хотя бы раз в месяц старалась выбраться сюда. Расплатившись с извозчиком и выйдя на ближайшей к площади улочке, она поспешила к площади, откуда уже доносились весёлые, заводные ритмы. Ноги сами просились пуститься в пляс, и Джосс ускорила шаг, на ходу сняв плащ. По периметру площади стояли скамейки для желающих отдохнуть, и на одну из них она и бросила его небрежно, сразу влившись в яркую, разноцветную толпу. Кто здесь кто, оставалось непонятным, да и никогда не интересовало Джосс, кто посещает эти танцевальные вечеринки.

— Хэй, красотка, а танцуешь ты так же огненно, как выглядишь? — тут же подхватил её под локоть какой-то незнакомец в белой рубашке, жилете и тёмных штанах, с обязательной маской, через прорези которой поблёскивали весельем глаза.

Джосс усмехнулась в ответ, не став вырываться.

— А давай проверим! — она дёрнула плечом, вскинула подбородок и, ловко вывернувшись из его рук, вступила в образованный для танцующих широкий круг.

Вообще, это были своего рода соревнования, кто самый выносливый, но Джосс редко оставалась до самого конца, чтобы посмотреть, кто же победитель. Сама она не претендовала на эту почётную роль, приходя просто потанцевать вволю без всяких условностей и опасности подцепить нежелательного поклонника. В этом и заключалась прелесть: никаких имён, никаких обменов контактами, чтобы потом пересечься и продолжить знакомство. Нет, конечно, наверняка были и такие, кто так делал, но не Джосс. Она не искала здесь приключений и знакомств. Музыканты заиграли очередную мелодию, ритмичную, заводную, и лисица, подхватив воланы, притопнула каблуками, не сводя взгляда с партнёра, повела плечами, чувствуя, как музыка ведёт за собой, затягивает, кружит голову. Незнакомец блеснул белозубой улыбкой, изобразил поклон, а потом шагнул к ней, и танец начался.

Не такой, как в тавернах для простого народа, где просто кружились пары, и не чинный и торжественный с множеством фигур, как в домах аристократов. Тут партнёры сами решали, как двигаться, как танцевать, и это было захватывающе, весело и несло с собой толику неожиданности. Джосс отдалась ритмам, взмахивая юбками, хлопая в ладоши и следуя рисунку, который задавал незнакомец. Иногда они оказывались близко друг к другу и даже проходились в паре, а потом снова расходились, ведя каждый свою партию. Джосс так увлеклась, что, когда музыка неожиданно закончилась, испытала даже кратковременное разочарование, однако сразу началась следующая мелодия. И партнёр тоже сменился — с огненной незнакомкой желали потанцевать многие. Джосс рассмеялась, крутанулась и протянула руку следующему партнёру. Танец продолжился…

Спустя какое-то время она вышла из круга, передохнуть, выпить морса, который продавался с лотка, перевести дыхание. За ней никто не пошёл, что только обрадовало, и пропустив несколько мелодий, Джосс вернулась: уходить пока не хотелось, устала она несильно, и время ещё не слишком позднее. Мягкие сумерки только-только перешли в вечер, по краю площади зажглись разноцветные фонари, делая атмосферу праздничной, и хотелось дальше танцевать и получать удовольствие. Как раз музыканты снова сменили музыку, томные, тягучие ритмы заставили прокатиться по телу тёплую волну и сорваться с губ прерывистому вздоху.

— Прекрасная незнакомка желает потанцевать? — раздался рядом негромкий, бархатистый голос, и Джосс вздрогнула от неожиданности, повернувшись к новому партнёру.

На неё пристально и внимательно смотрели тёмные глаза, в глубине которых тлел огонёк — или это просто отражение фонарей? Обычная бархатная маска без украшений скрывала лицо, чьи черты слегка плыли, тоже скрытые магией, одет незнакомец был во всё чёрное. Он протягивал ей руку, и Джосс помедлила, прежде чем вложить пальцы и позволить увлечь себя в круг. От незнакомца исходило смутное ощущение опасности, силы, и чутьё лисицы осторожно повело носом. «Может, откажемся?» Джосс тряхнула головой и отмахнулась от странных мыслей: что с ней может тут случиться, ничего такого опасного.

— Желаю, — так же негромко произнесла она и резко развернулась, уходя из рук партнёра, подняв свои и громко хлопнув в такт музыке.