Глава 17

— Отнеси эти тарелки за дальний столик, — подал мне их хозяин таверны «Последний привал».

Я мило улыбнулась и полетела выполнять поручение. Старалась вести себя учтиво. Общалась с посетителями любезно. Изредка выслушивала разные шуточки, от пошлых до совершенно несмешных, но хоть и держалась доброжелательно, однако не позволяла вытирать об себя ноги.

— О, Соф, ты сегодня на редкость привлекательна.

— Вы мне льстите, мистер Орин, — подмигнула частому гостю нашей таверны, проходя мимо его столика.

Жизнь налаживалась.

На это ушло три с половиной месяца. Помню, как трудно пришлось в первое время. Изнуряющий голод, бесконечные попытки найти средства для пропитания, затем скитание по разным городам, а дальше поиски жилья и постоянной работы. Было непросто, но я справилась.

Почти два месяца обивала пороги таверн, просилась помощницей в магазинчики, предлагала себя в качестве гувернантки или поломойки. Согласилась бы на любое дело — только заплатите! Но каждый раз получала отказ и, стиснув зубы, переодевалась в парня. Лишь благодаря этой уловке удалось продержаться так долго. Вторая личность очень выручала меня. Оказалось, возможности подработать вокруг полно — правда, не женщине. Стоило притвориться другим человеком, и ко мне сразу относились лучше, хотя бы выслушивали, даже подсказывали, к кому обратиться за помощью. А мне претило притворство!

Сейчас дела пошли в гору. Отчасти… Мне посчастливилось отыскать доброго мужчину, у которого недавно умерла жена. Я заверила, что готова на любую работу, и почти сразу получила его согласие. Все же есть разница между принудительным трудом и добровольным. Во втором случае хотелось доказать, что я не хуже сильных представителей мира сего, а в чем-то даже лучше, что способна на многое, что во мне есть потенциал и желание развиваться.

— Ваш заказ, — поставила я тарелки на стол и замерла от неожиданности.

Первым порывом стало сбежать. Руки дрогнули, с лица схлынула кровь. Однако я гордо вздернула подбородок, улыбнулась и даже поинтересовалась:

— Может, знатные господа желают что-то еще?

Знатные… Эверард Шор и Ной Порсэн. Век бы их не видеть!

— Присядь, — впившись в меня тяжелым взглядом, произнес первый мужчина.

— Простите, мне нельзя отвлекаться от работы. Если вы больше ничего не собираетесь заказывать…

Я развернулась, но лорд схватил меня за руку. До боли сжал запястье. Даже дернул на себя, заставив к нему нагнуться.

Внутри все содрогнулось от отвращения. Я поджала губы, скрывая вспыхнувшую к нему ненависть, но тем не менее произнесла с беззаботным видом:

— Сейчас же отпустите, господин. Ваше поведение по отношению к незнакомой женщине осудительно. Вы знатный лорд, и положение обязывает хотя бы на людях быть… человеком.

Эверард разжал пальцы. Я выпрямилась, посмотрела на Ноя, не проронившего ни слова. Не знаю, как нам с Джени удалось бы добраться до Аркоса без его помощи.

— При прошлой нашей встрече я вас не поблагодарила. Спасибо, — поклонилась ему и с идеальной осанкой пошла прочь.

Но стоило зайти в кухню, как прикрыла лицо руками и долго стояла, справляясь с приступом страха. Да, я боялась! Каждый миг остерегалась появления Видящих. Среди прохожих часто замечала уродливых существ без глаз, которых на самом деле там не было. Поэтому уехала как можно дальше от Севера, в Шепчущую гавань, в которой появление могущественных созданий сводилась к минимуму. По крайней мере, мне так казалось.

— София, поторапливайся! — коснулось слуха. — Сегодня много людей.

Я осмотрела небольшую кухоньку и задержалась взглядом на двери, которая вела на задний двор. Вряд ли наша встреча с Эверардом — случайность. Ему от меня что-то нужно.

— София!

— Иду я, иду, — поспешила к Ширану.

Наверное, в этом отличие женщин от мужчин. Мы бежим от неприятностей, в то время как они встречают опасность в полной готовности. Борются. Ищут пути выхода, а не прячутся, словно крысы.

Я подошла к хозяину таверны, получила несколько указаний и отправилась их выполнять. Ощущала прожигающий мою спину взгляд. Едва не ежилась. С трудом боролась со своими желаниями, однако твердо решила никуда не бежать. Сперва нужно узнать, что Эверарду нужно, а уж потом действовать по обстоятельствам. Быть осторожной. Вести свою игру…

— Вы хотели со мной поговорить? — снова подошла я к столику, за которым сидели два знакомых лорда.

Ной улыбнулся, даже встал, уступив мне свое место.

— Нет, спасибо, я постою. Времени мало, поэтому говорите быстро.

— Ной, — кивнул Эверард, и тот отправился к стойке.

Он достал пару урнов, протянул их Ширану. Хозяин таверны просиял и крикнул мне через весь зал:

— Соф, сегодня ты свободна.

— Это возмутительно, — покачала я головой.

— Что именно? — выгнул бровь Эверард.

— Считаете, все в этом мире можно купить? Вы сократили мой рабочий день, по итогу я меньше получу. Но какая разница, если это касается девушки, у нас ведь не может быть планов, своей жизни. А вдруг я рассчитывала на них, вдруг это моя последняя надежда?

— Тебе тоже заплатить?

— Нет уж, — я едва не поморщилась. Отвратительно было даже смотреть на Эверарда, на чудовище, которое калечило людские судьбы. — От такого, как вы, я и дуция не возьму.

— Софи, что же вы не присаживаетесь? — вовремя подоспел к нам Ной.

Я оторвала от Эверарда взгляд и улыбнулась Порсэну. Меня распирало от злости. Но это не значило, что нужно показывать всем подряд свои эмоции. Я ведь подошла сюда для того, чтобы выяснить причину их появления и затем сделать определенные выводы. Не отступать ведь, не добившись цели.

Заняв место напротив Шора, я отодвинула в сторону полупустую тарелку. Ной опустился рядом.

— Сыграем? — вдруг предложил Эверард и выложил на стол диковинку, сияющую изнутри голубым.

У меня сперло в груди. Мысли загудели неугомонным роем. Я открыла рот, уже готовая дать отказ, но внезапно захотела согласиться. Голова будто наполнилась ватой. Я облизала пересохшие губы, сжала ткань фартука в кулак.

— Мне… — Отчего так трудно сказать «нет»? — Мне… не на что играть.

— По этому поводу не беспокойтесь, — Ной положил передо мной сверкающую урну. — Возьмите ее.

— Нет, я не могу.

— Это мой вклад. Отдавать не нужно.

Я почему-то кивнула. Не стала сопротивляться, однако помнила случаи, где Шор с разгромом выиграл своих противников. Значит, то же самое произойдет и со мной?

Укус отозвался пульсацией. Я поморщилась, потерла плечо и подняла взгляд на Эверарда, который смотрел на то же место. Его лицо побелело. Крылья носа затрепетали.

— Софи, вы умеете играть в понко? — поинтересовался Ной.

Я мотнула головой, избавляясь от наваждения. На миг показалось, что меня начало затягивать в бездну голубых глаз Шора. Вот только я уже знала, насколько она опасна. Нельзя поддаваться его влиянию. Он манипулировал людьми. Воздействовал на других с помощью своих диковинок и в прошлом даже вселил в меня чувство защищенности.

— Совсем немного, — повернулась я к Порсэну. — Но буду крайне благодарна, если вы напомните правила и расскажите интересные нюансы.

— Все просто, — воодушевился Ной и достал из кармана стопку карт. — Три масти, две дамы. Король один. На столе определенным образом выложено семь карт, в центре которых самая сильная. Со стороны каждого противника сначала идут по две случайные карты, которые вроде ступеней накладываются на даму, а та, в свою очередь, на короля. Кто первый до него доберется — тот выиграл. Третья масть — вроде ключа. К примеру, на даме лежат красные шестерка и девятка. Вы изначально выбрали себе черву, а противник — бубну. Чтобы убрать шестерку вашей масти, нужно вытянуть черную шестерку. Чтобы убрать карту с мастью, выбранной противником, понадобится ваша масть такого же веса. Если ее достал противник, придется доложить поверх тех двух еще одну карту в третий ряд, уменьшая свои шансы на победу.

— Да, несложно, — согласилась я.

— Карты добираются по очереди… — продолжал объяснять Ной, в то время как мы скрестили свои взгляды с Эверардом.

Проходил безмолвный поединок: кто первым сдастся или отвернется. И мне не хотелось проигрывать — хватит с него. Хватит и того, что он исковеркал мою жизнь, вывернул ее наизнанку, а потом плюнул в самую душу, посмеявшись на прощание. Казалось, теперь моя аура была полностью черной от испытываемой к нему ненависти. И он видел это. Знал!

— София, какая твоя масть?

— Бубна, — ответила, продолжая вести негласный поединок.

Ной разложил карты. Первое время управлял процессом, а затем стал молчаливым наблюдателем. Подсказывал, если я что-то делала не так. Даже помогал мне, негромко советуя обменять ту или иную карту с руки.

Игра затянула. Я одержала победу в первой партии, сразу предложила вторую. Проснулся азарт. Появилось желание обанкротить Эверарда, чтобы он остался с пустыми карманами и пожалел о своем появлении в таверне «Последний привал». Чтобы запомнил меня победительницей. Чтобы не посмел смеяться на прощание. Чтобы я встала и вышла отсюда с гордо поднятой головой, ощущая полное превосходство над этим чудовищем.

— Тебе сегодня несказанно везет, Софи, — не переставал поддерживать меня Ной.

— Чудо какое-то, — усмехнулась я и посмотрела в окно.

В голове вдруг что-то щелкнуло. В плечо вновь отдало пульсацией, которая отозвалась тянущей болью в кончиках пальцев.

— Позволишь мне отыграться? — Эверард стал на удивление любезным, чем отвлек от странных ощущений.

— Да, — бездумно ответила на его просьбу. — Я… Нет!

Я вскочила, внезапно вспомнив нечто важное. На миг появилась такая ясная мысль, что от нее невозможно было отмахнуться. Вот только она тут же пропала. Оставила после себя горькое послевкусие и ноющее сердце.

— Что-то произошло? — поинтересовался Ной.

— Мне… нужно подышать свежим воздухом, — прижала я руку к груди и, толком ничего не замечая, побрела к выходу.

Ноги понесли меня по безлюдной улице. Неведомая сила толкала вперед. В голове постепенно прояснялось, отчего вскоре пришло понимание, сколько я успела выиграть, а сколько проиграть. По сути, я ничего не потеряла. Взяла урну у Ноя, а по итогу получила в несколько раз больше, что значительно улучшило бы мою жизнь. Нужно только вернуться и забрать…

Я остановилась перед знакомым трехэтажным домом.

Лишь сейчас заметила, что на портовый городок давно опустилась ночь. Раньше я никогда не возвращалась с работы так поздно, ведь…

— Ведь… Джени! — окончательно очнулась я и побежала к сестре.

Взлетела вверх по лестнице. Достала ключ, отперла замок и ворвалась в окутанное мраком помещение. Квартира встретила меня тишиной.

— Прости, что задержалась, — прошептала в темноту и вскоре зажгла несколько свечей. — Как ты, Джени? Ничего не случилось?

Она молчала, как обычно. Сидела в дальнем углу между разваливающимся шкафом и стеной и неотрывно смотрела в одну точку. Не двигалась. Была маленькой опустошенной куклой, в которую до сих пор не удалось вдохнуть жизнь.