Глава 16

Эберт спал, а я не могла уснуть, как ни старалась. Поэтому, когда скрипнула входная дверь, подняла голову и увидела Ральфа. Он поманил меня за собой. Осторожно поднялась с кровати, стараясь не разбудить Эберта, и вышла следом за Ральфом в коридор.

– Надо поговорить, – сказал он. – Составите мне компанию, госпожа Блейн?

Можно подумать, у меня был выбор. Я прошла за Ральфом в гостиную. Конечно, вести с ним светские беседы была не настроена, но и отказаться не могла.

– Выпьешь? – В полумраке комнаты смуглое лицо Колдена казалось еще более пугающим, а шрам – заметнее.

– Нет, спасибо. – Села в кресло и ждала, пока Ральф наполнит бокал. Он что, специально тянет время? Похоже на то. Но я перестала беспокоиться об Эбе, так что обрела возможность мыслить здраво. И поняла, что сама сунула голову в пасть волку. Только пока что волк мирно потягивал вино из бокала и смотрел на меня, словно хотел съесть.

– Так и будешь молчать? – Не выдержала первой.

– Буду, если захочу. – Ральф отставил бокал. – Послушай, Элис, сегодня я буду с тобой честен. Предупреждаю сразу, случай редкий, поэтому не торопись обрушивать на меня свой праведный гнев. Можешь мне не верить, дело твое, но я буду откровенен. Если бы Эберт не запретил мне к тебе приближаться, не знаю, что бы тебе сделал за сегодняшнее.

– Он сам виноват.

– А мне плевать! – Глаза Ральфа угрожающе сверкнули. – Эберт Скайден мне как брат. И я уничтожу любого, кто попытается причинить ему вред.

– Тогда предлагаю поискать, кто проник в его офис и утащил оттуда чертежи, – предложила я. Нет, надо казаться спокойной и говорить на его языке, иначе Ральф меня растопчет. Раз и навсегда.

– Поищу, не беспокойся. И если найду, одним идиотом на свете станет меньше. Или не одним. Есть подозрения?

– Конечно. Но я промолчу, потому что не хочу становиться виновницей чьей-то смерти.

– А если я пообещаю, что не стану никого убивать? – Ральф подался вперед.

– Иногда жизнь бывает еще хуже.

– Можем подписать магический договор. Мне нужна информация, Элис.

– Я расскажу все, что знаю, Эберту. Как он решит, так и будет. Захочет – попросит тебя о помощи. Захочет – справится сам.

Ральф усмехнулся и захлопал в ладоши.

– А ты выросла, Элис.

– В прошлый раз ты застал меня врасплох.

Я играла, ходила по грани и прекрасно это понимала. Но сейчас на моей стороне был Эберт. Что там Ральф сказал? Эберт потребовал оставить меня в покое. И судя по всему, Ральф не станет ссориться с лучшим другом из-за одной глупой девчонки. Плохая надежда, учитывая, что утром есть все шансы разругаться с Эбертом снова, но на этот раз я буду умнее. Нам надо поговорить! И тогда уже буду решать, что делать дальше.

– Вообще странно. – Ральф покосился на мои руки, а я только сейчас вспомнила, что оба браслета Эберта остались на запястьях. – А я не знал, что Скайден такой игрок.

– О чем ты?

– О том, что он тебя ждал. Ясно как белый день. Но побоялся не дождаться, вот и явился.

– Придумаешь тоже. Он просто забыл о браслетах. – В слова Ральфа верилось с трудом.

– Эберт – и забыл? Нет, Элис, он никогда и ничего не выпускает из внимания. Такой дурной характер. И раз браслеты на месте, значит, Скайден ожидал, что ты придешь рано или поздно.

Я пожала плечами. Догадаться, о чем думает Эб, всегда было невозможно. Я недостаточно его знала, чтобы хорошо понимать. Поверить Ральфу на слово?

– Так о чем это мы? – Ральф снова потянулся к бокалу. – Ах да. Об откровенности. Твою откровенность я оценил. Или это были только красивые слова?

Отрицательно качнула головой. На самом деле внутри все сжималось. Но я не показывала страха, даже заставила себя улыбнуться.

– Ральф, а ты… не пытался найти его невесту? – спросила, не особо надеясь на ответ. Но мне было нужно знать! Я будто что-то упускала и не могла понять что.

– Искал, конечно. Увы, – Ральф развел руками, – красотка умеет прятаться. С одной стороны, я рад, что они расстались. С другой – если бы обошлось без проклятия, пусть бы катилась в бездну.

– Почему?

– Амбициозная дамочка, – рассуждал мой странный и жуткий собеседник. – Ей нужно было имя Эберта, а не он сам. Она далеко не глупа, эта Лили. Любила ли она его? Нет. Скорее, она любила свой статус рядом с ним.

– Тогда зачем проклинать? – Я не понимала.

– Скажет только она, но я думаю, ее задела сама ситуация. Измены никого не красят. И дамочка решила отомстить.

– Нет, Ральф. Если бы ей нужен был статус, она бы не ушла. И так бы не мстила. Между ними были чувства.

– Тебе виднее, крошка, – подмигнул мне Колден. – Вы, женщины, странные существа. Но результат налицо – проклятие есть, а снять его нельзя.

– Ты уверен?

– Я не могу его снять, Элис. А я – один из лучших целителей в этом городе. Что смотришь? – Заметил мое ошарашенное лицо. – Да, магия не спрашивает, подонку достается или святому. Проклятийники тоже разводят руками. Эберт к ним ходил.

– Но почему? Что в этом проклятии такого? – А беседа получалась интересной, я даже забыла бояться.

– У меня есть подозрения. – Ральф отставил бокал. – Только подозрения, почему нельзя его снять. Видишь ли, Элис Блейн, Лили использовала достаточно рядовую магию. И если бы дело было в ней, я бы справился, даже проклятийников звать бы не пришлось. Понимала ли она, что будет с Эбертом? Понимала. Очень грамотно сделано, сразу не отцепишь, но не смертельно. Вот только магия самого Эберта куда сильнее, и мне кажется, что загвоздка в том, что Эберт считает себя виноватым.

– То есть проклятие нельзя снять, потому что Эберт считает его справедливым?

– Именно. Оно впилось не в его тело, а в его магию. А сила техномага слишком велика, Элис. Она так просто не дается. Хотя ты, наверное, знаешь.

– Знаю что?

– Что стихийники проходят инициацию смертью. Только оказавшись на грани, можно обрести силу.

Я не знала. Но сделала умное лицо, чтобы не показаться совсем уж дурой. Не давало покоя другое. Если Эберт может справиться с проклятием, почему не делает этого? Почему не остановит все раз и навсегда? Или он не может простить себе измену? Звучит странно. Может ли версия Ральфа оказаться верной?

– Я бы не стал охотиться за тобой, Элис. – Ральф прервал затянувшееся молчание. – Но ты казалась мне наиболее подходящей женщиной, чтобы вытравить из его сердца воспоминания о той, другой. Ты не представляешь, сколько я пытался уговорить его на контракт. Эберт же гордый, для него это унизительно. Только факт остается фактом. Проклятие растет.

– Что? – Я чуть не подскочила с кресла.

– Проклятие растет, – повторил Ральф. – Пока что оно питается его магией. Но Эберт силен, он не замечает. А когда закончится магия, он или сойдет с ума, или умрет. У него от силы год, Элис. Мне кажется, ты должна это знать. И нет, я тебя не запугиваю. Я просто ищу выход, а Эберт не ищет.

– Он… знает?

– Нет. Ни к чему это.

Я закрыла глаза и потерла виски. Ужас – вот и все, что испытывала. Ужас от возможной потери человека, который уже занял львиную долю жизни. Меня начинало трясти. Ральф подошел ближе и протянул бокал, до этого стоявший на столике:

– Выпей.

Я залпом проглотила вино, по телу пробежала волна тепла, и голова немного закружилась. Должен быть способ. Его не может не быть. И я его найду!

– Что будешь делать? – поинтересовался Ральф. Он будто ждал моей реакции.

– Искать Лили. Человек – не соринка, не может так просто пропасть. Но для начала нужно разобраться, кто украл чертежи у Эберта. Скажи, ты специально мне все рассказываешь? Чтобы я никуда не делась от Эберта?

– Частично да. – Ральф усмехнулся во все зубы. – Но, дорогая моя Элис, как и обещал, я сегодня не лгу. И считаю, что есть вещи, которые стоит знать – и только, раз уж ты не побоялась меня и пришла сюда.

– Можно вопрос? – Мне хотелось отвлечься от гнетущих мыслей, но получалось с трудом.

– Допустим. – Ральф наблюдал за мной с интересом.

– Как вы с Эбертом вообще могли подружиться? Вы же из разных миров. И я знаю, что ваша дружба очень давняя, что бы ты ни говорил.

– Вместе сбежали из детдома, – подмигнул Ральф. – Было дело. В далекой-далекой юности. Мы думали, что сможем изменить мир, а оказалось, что мир не желает меняться. Только каждый справился с этим открытием как умел.

Я молчала. Не знала, что сказать. И наверное, так и сидела бы молча, если бы не открылась дверь.

– А, вот вы где. – Эберт вошел в комнату. Он выглядел гораздо лучше – значит, приступ миновал и на этот раз он справился. – Что, Ральф, успел раскрыть все мои тайны или какие-то приберег?

– Ты же знаешь, я нем как рыба. – Хозяин борделя усмехнулся. – Рад видеть, что к тебе вернулось хорошее настроение. Что ж, спасибо, что заглянули, приходите еще.

На языке вертелось что-нибудь колкое, но я промолчала.

– Сам заглядывай, – ответил Эберт. – Только в ближайшие дни я буду сильно занят. Чертежи надо восстановить и дополнить, пока они где-нибудь не всплыли. И заявку уже подал, ждать никто не будет. Всемирная выставка в этом году будет жаркой.

– Смотри, не сожги ее, друг мой. И себя заодно. Элис, проследи, чтобы за своими чертежами Эберт помнил о жизни. А теперь кыш отсюда, у меня рабочий день в разгаре. Точнее, ночь.

И нас выпроводили до выхода. Стало даже смешно, и я едва сдерживалась, чтобы не рассмеяться. Эберт свернул к своему мобилю, я – к своему.

– Элис? – окликнул он меня.

– Еду за тобой, – махнула рукой. Эберт кивнул и скрылся в салоне, а я забралась в свой мобильчик. В голове царил сумбур, и всю дорогу до дома Скайдена я думала, как с ним разобраться. Если, конечно, сейчас мы не разругаемся в пух и прах. Страх отступил. Или же я заставила его отступить, пока не разберусь, как с ним бороться. Увы, дорога промелькнула слишком быстро. Мы входили в дом Эберта, а я все еще не знала, что сказать и как поступить. Эберт тоже витал где-то в своих мыслях. Мне хотелось заговорить с ним – но что сказать?

– Есть какие-то новости по краже? – Вот и все, что пришло в голову.

– Что? – Эберт обернулся. – А, кража… Нет пока. Там все запутано. Если не хочешь спать, расскажу.

– Не хочу, – заверила я Скайдена, радуясь, что меня не пытаются выставить за дверь или отправить на второй этаж.

– Тогда пойдем в мою лабораторию. Там оставались черновики. У меня есть пара дней на восстановление.

Меня пустят в лабораторию? Меня? В святая святых, куда даже слугам заходить нельзя? Какой странный день… И не менее странная ночь. Но я молча шла за Эбертом, опасаясь спугнуть наваждение. Мы миновали коридор первого этажа, спустились по небольшой лестнице, и Эберт приложил ладонь к массивной двери. Она отъехала в сторону, пропуская нас в его убежище. Вот здесь точно обитал Эберт. В отличие от безликого второго этажа, сама обстановка лаборатории дышала его личностью. Аккуратные папки с чертежами, какие-то наброски. Напоминало «Скай», только в уменьшенном виде. А дальше – странные приборы, о назначении которых я даже не догадывалась. Тихонько заняла свободный стул, а Эберт достал с полки одну из папок и принялся листать бумаги.

– Эберт?

– Мм? – Он даже ко мне не обернулся.

– Ты обещал рассказать о краже.

– А, да. – Папка вернулась на место, а Эберт присел на стол, так как на единственном стуле разместилась я. – В общем, кто-то очень сильно хотел убедить меня, что бумаги взяла ты. На кабинете несколько уровней защиты. И тот, который активировали последним, – твой.

– Но я не входила туда, Эберт! – Едва не подскочила, только взгляд Скайдена пригвоздил к месту.

– Я верю, Элис. Допустим, это была не ты.

– Эберт…

– Тихо. Я сейчас пытаюсь обрисовать для тебя вероятности. Чтобы активировать твой уровень доступа, нужно что-то, пропитанное твоей энергией. Например, расческа с волосами. Волосы – проводник информации и силы. Или капля крови. Что-то, хранящее твой отпечаток. Понимаешь ли, магическая защита не так совершенна, как мне бы хотелось. Я сам виноват, так увлекся работой, что забыл о конкурентах, а они не дремлют. Вот только откуда у них твои вещи, Элис?

– Рик, – вздохнула я. – Только не кричи сразу, хорошо? Рик приходил ко мне накануне и просил украсть твои чертежи.

– Что? – Эберт все-таки сорвался с места и в мгновение ока очутился рядом со мной. – Элис, почему ты молчала?

– Я не успела сказать, – сама перешла на повышенный тон. – Ты появился на пару часов, потом опять исчез, потом мы поехали в «Скай», а там люди. Не успела, понимаешь? И вдруг появляется Мэгги. Мы с ней дружим. Не так давно, но я ей доверяю. Доверяла. Не знаю! В общем, Мэгги сказала, что Рик поведал ей, где меня искать. Зачем Рику говорить ей об этом, если я могла открыть Мэгги, как очутилась с тобой? По чьей вине. Меня хотели выманить.

– И выманили, хоть я просил тебя без меня нигде не бродить.

– Просил, – признала я, потому что не хотела ссориться. – Но ты запрещаешь мне видеться со всеми близкими людьми. Что мне с этим делать?

– Больше не запрещаю. Точнее, ты не обязана меня слушать.

Эберт снова будто отдалился. Я пыталась к нему приблизиться – и не могла. Мы оба балансировали на грани. Шаг в сторону – сорвешься. И вот как с ним быть? Поднялась со стула и сделала шаг к Эберту. Отдаляться ему было некуда – дальше стоял стол.

– Давай не будем спорить. – Опустила руки ему на плечи. – Ты ведь все восстановишь, правда?

– Я попытаюсь, – кивнул Эберт. – Значит, твой бывший решил копать под меня. Любопытно. Мне кажется, это не его идея. Рику нет доступа в «Скай». И охранные кристаллы в коридоре повреждены – я не смог считать, кто проходил мимо. Действовал кто-то свой. И он твердо знал, где и что искать.

– Есть подозрения?

– Кто угодно.

Да уж, кто угодно…

– Эберт, я… могу тебе чем-то помочь? – спросила без особой надежды.

– Да. Будешь мне ассистировать, потому что я собираюсь работать дома. И ты обещала подумать над формой. Подумала? – Эберт снова казался спокойным, а мне хотелось говорить не о работе, а о том, что он напугал меня. И о том, что нам надо как-то избавиться от проклятия. Рискнуть? Не рискнуть? Выставит за дверь или нет? Рискну…

Прижалась ближе и потянулась за поцелуем. Поначалу показалось, что Эберт не ответит, но он обнял меня и поцеловал прежде, чем успела до него дотянуться. Сколько стен надо разрушить, чтобы остаться рядом с ним? Не знаю, но одна, кажется, рухнула.

– Мне стоит извиниться, – сказал Эберт, отстраняясь. – Я просто устал, вот и сорвался.

– Знаю. – Я приникла к его груди и слушала, как тихо бьется сердце. – Как думаешь, Рик сможет тебе навредить?

– Если бы был уверен, что он действует один, ответ был бы отрицательный. Но так как это маловероятно – то да, может. И чертежи – это мелочи, Элис. Мою магию сложно повторить. Та разработка не доведена до ума, оставались последние штрихи. А вот если копнуть чуть глубже…

– Тебе есть что скрывать?

– Зависит от того, в каком свете преподнести. Есть вещи, которые легко перевернуть с ног на голову. Но сейчас важнее чертежи, у меня мало времени. Так что бери чистые листы, Элис, и зарисуй, что можешь предложить, а я подготовлю все для опытов.

Мне вручили стопку листов и карандаш. Я придвинула стул к столу и начала вырисовывать заостренный нос мобиля, а Эберт достал еще одну папку в поисках черновиков. Похоже, остаток ночи выдастся плодотворным. Для него так точно. Я улыбнулась и крепче сжала карандаш. Что ж, раз так, займемся любимым делом. Глядишь, что-нибудь и придумаю.