Глава 33

Наверное, большая часть суток уже прошла. Мне хотелось так думать. Хотелось верить, что скоро пытка закончится. В комнату никто не входил. Может, обо мне забыли? Как там Эберт? Только бы с ним все было в порядке. Прислонилась пылающим лбом к холодной стене, пытаясь уменьшить головную боль. Чужое магическое воздействие прошло, а последствия остались. Вот когда пригодился бы напиток Эберта.

Снаружи послышался шум. Я прислушалась, но вновь воцарилась тишина. Потом снова что-то громыхнуло. Свои? Чужие? Приподнялась и приникла к двери. Что же там происходит? Нет, у Эберта хватит ума не вламываться на территорию врага, даже если он меня найдет. Может, сыщики? Или люди Ральфа? Я ждала, но ожидание стало невыносимым. Наконец за дверью послышались шаги.

– Показывай, или я твою башку по стенке размажу! – услышала я знакомый голос. О боже, никогда не думала, что буду так рада видеть Ральфа Колдена!

– Ральф, я здесь! – крикнула я во всю глотку.

– Элис?

Раздались стук, шум и наконец скрежет ключа в замке.

– Мышка, цела? – Колден шагнул в комнату.

– Да. – Я едва сдерживалась, чтобы не броситься ему на шею. – Где Эберт?

– Разбирается с охраной Джесси. Парни не из понятливых, решили, раз их больше, они смогут победить.

– Разбирается – один? – осторожно уточнила я.

– Почему один? С Дэном. Идем, крошка, не стоит здесь задерживаться.

Я сделала шаг – и пошатнулась. Ральф подхватил меня под локоть.

– А ну-ка, дай мне минуту, – потребовал Колден, разглядывая нечто недоступное моему взгляду. – Сейчас уберу последствия.

Из его пальцев полился свет, и головокружение исчезло. Да и общее самочувствие стало гораздо лучше.

– Спасибо, – пробормотала я.

– Обращайся. А теперь идем.

На этот раз ничто не мешало мне помчаться за Колденом. Обездвиженный им охранник обнаружился в коридоре – судя по всему, парень был жив и даже доволен судьбой, потому что уставился в стену с отсутствующим выражением лица. Какое-то время мы петляли по коридорам. Что это было? Заброшенный бункер? Или нечто вроде подземной лаборатории Эберта? Здание снова содрогнулось, будто взорвалось изнутри.

– Нам туда. – Ральф тут же сменил траекторию движения. – Быстрее, мышка, иначе опоздаем.

Я старалась. Мы бежали так быстро, что не хватало дыхания. Вверх по ступенькам, все выше – и наконец вырвались на свежий воздух. Видимо, это был заброшенный завод или нечто в этом роде, потому что то тут, то там виднелись вышки, какие-то здания, груды металла. Где же Эберт? Вдруг меня ослепила вспышка, и снова раздался грохот.

– Вон он! – Ральф указал рукой куда-то в сторону, и я увидела…

Позднее никак не могла забыть картину, открывшуюся перед глазами. Видимо, Эберт и Дэн отвлекали охрану, пока Ральф искал меня. Вот только разве я могла подумать, что приближающаяся к нам сияющая фигура – это и есть Эберт? Он шел медленно, размеренно, чеканя шаг. Сияние магии разливалось вокруг него, образуя печати щита. Дэна не было видно в этом свечении, но, уверена, он был где-то поблизости, потому что никогда не оставил бы сына одного. Эберт шел за мной! Вот только в области груди ясный свет магии перемешивался с черными сполохами. Оно, проклятие.

– Эберт! – вскрикнула я и бросилась вперед, но Ральф перехватил меня:

– Осторожно, мышка. Не вмешивайся в его плетение, иначе оставишь без защиты.

И я замерла – всего на мгновение, потому что увидела другую фигуру, которая стремительно приближалась к Эберту.

– Ральф?

– Я вижу.

Эберт тоже увидел. Джесси спешил к нему, на ходу поднимая печати. Судя по всему, его основным элементом была земля, потому что почва под ногами начала вдруг дрожать и раскачиваться.

– Давай отойдем, – потянул меня Ральф.

– Нет, – вырвалась я. – Нам нужно к Эберту.

– Элис, когда двое мужчин дерутся, не стоит влезать между ними. Запомнила? А вот и Дэн.

К нам действительно тенью метнулся Дэн Скайден.

– Как ты, девочка? Цела? – Он одним взглядом осмотрел меня с ног до головы.

– Да, все в порядке.

– Идем, я выведу вас с территории завода. Нашел ход.

– Нет, я останусь! – Сама мысль оставить Эберта здесь вызвала ужас.

– Элис…

Земля снова задрожала. Я обернулась – вовремя, чтобы увидеть, как схлестнулись стихии. Пламя Эберта пожирало все вокруг. Оно будто было повсюду, разбегалось язычками по земле и воздуху.

– Что, Скайден, жалко стало компанию?! – крикнул Джесси.

– Не жалко. Но разве тебе можно доверять? – раздался ответ. – Верни мне Элис, и я уйду.

– Еще чего! Попытайся забрать!

Печати Джесси сверкнули. Земля задрожала сильнее. Целые комья взмыли вверх.

– Земля и воздух, – прокомментировал Ральф. – Дэн, присмотри за Элис. Я подберусь ближе.

И двинулся ползком в сторону дерущихся. Я хотела было рвануть за ним, но Дэн перехватил меня:

– Нет, Элис, надо подождать!

Снова ждать! И смотреть, не в силах ничего изменить. Огонь и воздух, земля и вода. Эберта я различала только по сиянию пламени, а вот фигура Джесси тонула во мгле и чудилась просто черной тенью. Он кружил вокруг Эберта, стараясь достать его магией, но Эберт уворачивался снова и снова. Его огонь никак не мог добраться до Джесси.

– Сдавайся, Скай! Ты слишком слаб! – подначивал Джесси. – Обещаю, девчонка уйдет отсюда живой.

– Не верю!

– И правильно делаешь.

Комья земли полетели в Эберта, сбивая его с ног, но он тут же поднялся, и огненные сгустки сорвались с его ладоней, разбиваясь о воздушный щит Джесси.

– Что, кишка тонка? – не унимался враг. Кто-то из охранников рванул на помощь нанимателю, но Ральф был начеку – и человек упал, не успев добежать.

– Отступи, пока не поздно! – Голос Эберта звучал спокойно и глухо.

– Гори огнем, Скайден! Может, сгоришь.

И снова схлестнулись заклинания. Джесси обладал только двумя стихиями, но Эберт был ослаблен проклятием. Иначе, уверена, он бы просто смел его с лица земли. Оранжевое пламя и синеватый воздух давили друг на друга, никто не желал отступать.

Внезапно пламя исчезло.

– Что такое? – прошептал Дэн, а я в догорающих отблесках различила, как пошатнулся Эберт.

Нет! Я побежала вперед, наплевав на обещания. Вот только разве Джесси дал нам время? Он снова атаковал. Снова и снова. Заклинания врезались в Эберта, мешая ему встать. За мной бежал Дэн. Почему Ральф бездействует? Он же ближе.

– А вот и твоя пропажа. – Джесси перехватил меня воздушной струей и поднял высоко вверх. Я закричала от ужаса.

– Отпусти ее! – прохрипел Эберт.

– Теперь уже поздно. Вы все умрете здесь.

Воздушная плеть разжалась, и я ухнула вниз – и только магия Эберта подхватила меня у самой земли и поставила рядом с Дэном. Дэн тут же увлек меня в сторону, убирая с линии удара. Вспыхнуло пламя. Вот только в нем было куда больше черноты!

– Да катись оно все в пропасть! – рыкнул Эберт.

Пламя запылало сильнее, снова охватывая фигуру Эберта. Джесси отступал! А огонь все разгорался.

– Хватит! – крикнул Дэн. – Ты сгоришь!

Но Эберт его не слушал. Он приближался к Джесси, шаг за шагом. Я уже не видела человека – только огонь. И Джесси понял, что стоит бежать, пока жив. Он призвал землетрясение и, пока Эберт старался удержаться на ногах, рванул в сторону – туда, где его уже ждал Ральф.

– Попался! – И раскрылась сетка заклинания, обездвиживая добычу. – Эб, он наш!

Вот только пламя не гасло. Я в ужасе наблюдала, как черная гниль расползается в огненных сполохах.

– Эберт! – кинулась я к нему. – Эберт, милый!

Не добежала… всего какую-то пару шагов. Боль пронзила спину, и я упала.

– Элис! – одновременно крикнули Дэн и Ральф.

– Рик, мразь! Убью!

Вот и Рик нашелся… Я попыталась поднять голову, чтобы в последний раз взглянуть на Эберта.

– Элис? – услышала я его голос совсем рядом. – Элис!

Вдруг стало светло как днем. Я умерла?

– Держи его, Дэн! – командовал Ральф. – Я смогу подцепить. Сейчас!

Раздался оглушительный хлопок – и наступила тишина… Я будто находилась в невесомости. Никаких звуков. Только где-то далеко, за гранью понимания, клекот ночной птицы. Эберт? Ральф? Дэн? Где они все? И где сейчас я? Боль исчезла, хотелось спать. Но казалось, закрою глаза – и больше не смогу открыть.

– Держись, девочка, я сейчас, – послышался сбивчивый шепот Ральфа, и тело окутало тепло. – Дыши, слышишь? Дыши, глупая. Давай, вдох, выдох.

И я дышала – сквозь вернувшуюся боль, сквозь слезы, выступившие на глазах. Дышала! И вдруг поняла, что мир обрел четкость. И я не ослепла. Это просто ночь, поэтому темно. Осторожно села.

– Где Эберт? – Я вцепилась в руку Ральфа.

– Здесь.

Обернулась. Эберт сидел на земле, спрятав лицо в ладонях. Рядом с ним был Дэн. Живы!

– Помоги мне, – попросила я Ральфа.

Он осторожно поднял меня на ноги и повел к Эберту. Я опустилась рядом с ним, осторожно убрала его руки от лица. Эберт смотрел куда-то в пустоту.

– Эберт?

– Все в порядке. – Он осторожно привлек меня к себе.

– Это шок, – слышала я голос Ральфа за спиной. – Не беспокойся, Дэн, оклемаются. Надеюсь…

– Как ты? – Эберт мазнул пальцами возле моей щеки. Он меня… не видит? Только что отступивший ужас вернулся.

– Я жива. – Хоть и самой было странно это признавать. – А ты? Ты…

– В норме. Жить буду. Где эти двое, Ральф?

– Джесси сбежал, – откликнулся Колден. – Порвал сетку, скотина. А Рик временно недееспособен, но, думаю, до участка мы доставим его живым. Увы, иначе поступить Дэн нам не позволит.

– Я вызвал подмогу, – вмешался в разговор Дэн. – Будут с минуты на минуту.

– Я лучше заберу этих двоих раньше, чем до них доберутся твои коллеги. Мышка, давай помогу.

Но я сама поднялась, а затем протянула руку Эберту. Он даже этого не заметил. Зато заметил Ральф. Он молча опустился напротив него, провел рукой перед глазами.

– Вот это новости, – прошептал себе под нос. – Скай, дружище, давай-ка доведу тебя до мобиля.

Эберт не сопротивлялся. Он будто не понимал, где находится и что происходит. Я, честно говоря, понимала еще меньше, поэтому позволила Ральфу усадить нас в мобиль и увезти прочь. Вовремя, потому что, едва мы скрылись за углом, мимо промчались мобили полиции.

Я сжимала руку Эберта. Первый ужас отступил. Мы оба живы. Со всем остальным справимся. Повела плечами – спина заныла, но боли больше не было. Значит, рана зажила. Покосилась на запястье – целительский браслет стал черным. Он спас мне жизнь! Наконец мобиль остановился. Я выбралась, затем взяла Эберта за руку и увлекла за собой. Его молчание начинало убивать.

– Я помогу. – Ральф подхватил Эберта под мышки.

Тот едва переставлял ноги, но шел сам. А я семенила следом, не зная, что делать. Ральф дотащил Эберта до спальни и заставил лечь, затем обернулся ко мне. Я так и стояла посреди комнаты.

– Мышка? – спросил он тихо. – Давай ты сейчас пойдешь умоешься и переоденешься, хорошо? А я поработаю.

– Нет, не уйду. – Я вцепилась в изголовье кровати.

– Марго!

Служанка тут же появилась в дверях, ахнула и схватилась за сердце.

– Вот видишь, тебя даже Марго боится. Марго, дорогуша, отведи-ка Элис в ванную и помоги смыть кровь. Затем возьмешь в аптечке зеленую бутылочку, намажешь ей спину. Поняла?

– Конечно, господин Колден, – засуетилась служанка. – Идемте, госпожа Элис.

– Нет, я…

– Идемте же!

И меня вывели из комнаты. Я стоически терпела, пока Марго, охая и ахая, пыталась смыть с моего тела грязь и кровь. Вода окрасилась бурым. Видно, и крови, и грязи хватало. Попыталась разглядеть свою спину в зеркало – об ударе Рика напоминал только розоватый шрам. Что это было? Нож? Да, скорее всего нож. И если бы не браслет на руке, удар стал бы для меня последним. Марго принесла зеленое домашнее платье. Ее неторопливость действовала на нервы, но я терпела, потому что сама была слабее котенка и держалась на ногах только одной мыслью: надо вернуться к Эберту. Наконец все пуговки были застегнуты, волосы расчесаны, и я медленно потащилась на первый этаж. Впрочем, даже до лестницы дойти не успела. Ральф уже поднимался по ступенькам.

– Великолепно выглядишь. – Он перехватил меня за талию и увлек в ближайшую комнату.

Ею оказалась библиотека. Усадил в кресло, а сам замер напротив.

– Как Эберт? – только и смогла спросить я. Голос хрипел, будто горло было обожжено.

– Жив. Это главное.

– Ральф, говори как есть, – потребовала я, потому что лицо Колдена отвечало за него.

– У Эберта шок. Он не слишком понимает, что происходит. Когда поймет, будет хуже.

– Почему?

– Потому что, как ты могла заметить, он потерял зрение. Надолго ли? Не знаю. Надеюсь, что восстановится, но не полностью – это точно. Наложил повязки, попытался подлатать магию. Думаю, когда он осознает, что ты жива-здорова, процесс выздоровления пойдет быстрее.

– Что значит – осознает?

– Говорю же, пока что разум Эберта защищается от возможной новости о твоей гибели. Он видел, как Рик пырнул тебя кинжалом. Видел, как ты упала. Кстати, думаю, поэтому глаза и пострадали. Он не хочет видеть мир без тебя. А что ты жива, пока не осознает. Принимает тебя… за галлюцинацию, что ли. Но это последствия нервного напряжения, это пройдет. Впрочем, во всей этой ситуации есть и хорошая новость – проклятие сгорело в последней вспышке. Его больше нет.

Из груди вырвался вздох облегчения. Проклятие исчезло! Значит, жизни Эберта ничего не угрожает.

– Я пойду к нему, – сказала я Ральфу.

– Да, иди. А я, пожалуй, попрошу Марго принести чего-нибудь выпить.

Лестница казалась бесконечной, пол грозился поменяться местами с потолком, но я упрямо шла вниз. Наконец спуск закончился и начался коридор. Я толкнула дверь спальни Эберта. Он лежал на кровати, закрыв глаза. Ральф вытер копоть с его лица, но от нее остались сероватые разводы.

– Кто здесь? – раздался тихий вопрос.

– Это я, Элис. – Я присела на краешек кровати.

– Обманывать нехорошо…

– Эберт, это и правда я. – Я сжала его ледяную руку. – Поверь, пожалуйста.

По щекам покатились слезы. Я тихо всхлипнула. Начинала душить истерика. Пальцы Эберта коснулись щеки, вытирая влагу.

– Элис…

Он схватил меня в охапку раньше, чем я успела пикнуть, и прижал к себе так сильно, что я едва не задохнулась.

– Элис, родная моя, любимая, – шептал он, целуя куда попало. – Живая!

– Живая, конечно. Куда я от тебя денусь? – Я старалась не плакать, но ничего не получалось. – Ничего, хороший мой, все будет в порядке. Ты только выздоравливай, ладно? Ральф говорит, ничего такого, что нельзя было бы поправить.

– Я ничего не вижу…

– Знаю, это пройдет. Нужно отдохнуть. Нам обоим.

– Прости. Я не должен был отпускать тебя одну. Я…

– Это ты прости, – перебила я его. – Прости меня, Эберт. Я не хотела, чтобы так все получилось!

Мы легли рядом. Я прижалась к нему и затихла, а Эберт словно прислушивался к моему дыханию.

– Я же видел, как Рик ударил тебя, – говорил он.

– Браслет спас, залечил рану. Шрам останется, чепуха. А ты, оказывается, опасен, если тебя разозлить!

– Еще как… Говори со мной, Элис. Пожалуйста.

И я говорила, пока Эберт не уснул. Только тогда позволила себе закрыть глаза. Сквозь сон слышала, как в комнату заглядывали Дэн и Ральф. Ничего, новости можно узнать и завтра. А сейчас – отдохнуть от пережитых тревог и наконец поверить, что я дома.