Встреча гостей

— Но ведь они должны были приехать только через три дня! — воскликнула я возмущённо.

— Видимо, планы изменились, — пожал плечами Тарий. — В любом случае, Алваро приказал всему преподавательскому составу встречать гостей.

Вирайн бросил в мою сторону быстрый взгляд, однако я его проигнорировала, спешно обдумывая ситуацию.

Если принц Торбиан уже приехал, мне, как принцессе, стоит поприветствовать его должным образом, чтобы не уронить репутацию отца.

Но это означает, что моё инкогнито будет раскрыто.

— Профессор Кьет, передайте ректору, что я буду через пятнадцать минут, — не глядя на Вирайна, попросила я.

— Вы или Эллина? — уточнил тот безэмоционально.

— Эллина.

— Я передам.

Благодарно кивнув ему, я поспешила покинуть кабинет.

Мину, как ни странно, искать не пришлось: она ждала меня буквально за первым поворотом с крайне обеспокоенным выражением лица.

— Ректор просил передать… — начала было она, но я резко её перебила.

— Да, я знаю, что мой жених уже здесь. Мне нужно переодеться.

— Парадное платье ждёт вас в кабинете ректора.

— Отлично. Тогда идём, поможешь мне привести себя в порядок.

Платье, разложенное на диване в кабинете крёстного, мне совершенно не понравилось: белое, с вышитыми нежно-розовыми цветами на лифе и пышной юбкой с кринолином — в таком не то что ходить, стоять тяжело. Но выбирать не приходилось, так что я шустро переоделась, с помощью Мины затянув шнуровку корсажа на спине.

На столе обнаружилась открытая шкатулка, в которой на атласной подложке лежала бриллиантовая диадема, ожерелье и пара серёжек из белого золота — всё просто, но со вкусом, а главное сразу показывает, что я не абы кто, а особа королевских кровей.

На сложную причёску времени не было, поэтому Мина собрала волосы у висков и закрепила их на макушке шпильками, после чего аккуратно водрузила мне на голову диадему, в то время как я сама надевала серёжки.

— Не отходи от меня ни на шаг, — велела я ей строгим голосом. — И будь готова к любым неожиданностям.

— Да, Ваше Высочество.

Порадовавшись, что под длинной юбкой не видно моих простых чёрных ученических туфель — видимо, о подходящей к платью обуви Алваро как-то позабыл, — я сделала глубокий вдох и, постаравшись придать лицу невозмутимое выражение, направилась навстречу своей судьбе.

Перед Центральными воротами, вполне закономерно, собралась небольшая толпа. Новость о том, что в академию прибыл целый принц, моментально разнеслась по корпусам, и встречать Торбиана вышли абсолютно все, начиная первокурсниками и заканчивая техническим персоналом.

Преподаватели во главе с Алваро выстроились ровненькой шеренгой вдоль центральной аллеи — я, высоко вскинув голову, двинулась в их сторону, игнорируя изумлённые взгляды студентов и громкие шепотки.

Я ни на кого не обращала внимание, лишь скользнула взглядом по Вирайну, стоявшему между Кеей и Тарием, а затем посмотрела на делегацию из Холдора.

Их было десять человек. Впереди стоял пожилой мужчина средних лет, с аккуратной бородкой и умными тёмными глазами — очевидно, посол, официальный глава дипмиссии или начальник стражи. А вот рядом с ним расположился тот, кого отец прочил мне в мужья.

Принц Торбиан оказался весьма привлекательным молодым мужчиной лет двадцати трёх лет. Короткие волосы цвета первого снега были элегантно зачёсаны назад и прекрасно гармонировали с белоснежным же костюмом, расшитым золотой нитью.

Помимо бриллиантовых запонок и массивного медальона на груди — знака принадлежности к королевской династии в Холдоре, — украшений на принце не было, что я, пусть и неохотно, добавила в копилку плюсов.

Мне никогда не нравились мужчины, увешивающие себя украшениями, точно девицы. Было в них нечто отталкивающее и одновременно смешное.

Принц Торбиан смешным не выглядел. Напротив, он источал спокойную уверенность и силу.

— Ваше Высочество, — спутник принца отвесил мне низкий поклон, стоило мне приблизиться. — Князь Вилферд Греджерс к вашим услугам.

— Рада приветствовать вас, Ваша Светлость, и Его Высочество в академии Ардман, — вежливо откликнулась я. — Правда мы ожидали вас лишь через два дня.

— Это моя вина, — неожиданно раздался мелодичный женский голос, и из-за спин мужчин выступила хрупкая девичья фигура в пышном белом платье, украшенном богатой вышивкой. — Мне захотелось поскорее увидеть академию и познакомиться с вами, Ваше Высочество.

Девушке на вид было около двадцати пяти лет, и внешне она была точной копией принца: те же белоснежные волосы, те же серые глаза, светлая кожа и тонкие черты лица. Так что кровное родство не вызывало сомнений, тем более что мне доподлинно было известно, что у принца Торбиана есть старшая сестра.

— Ваше Высочество, — я присела в реверансе, приветствую принцессу Холдора.

— Можно просто Мейра, — добродушно заметила та. — Если Ваше Высочество, конечно, не против.

— Для меня это честь, Мейра, — с готовностью заверила я её. — Надеюсь, вы ответите мне взаимностью и будете тоже называть просто по имени.

«А она милая, — отметила я про себя. — И невероятно красивая».

Мой взгляд невольно метнулся к Вирайну — тот, как и все присутствующие, внимательно разглядывал гостей. И хотя его взгляд не выражал ничего, кроме вежливого интереса, я всё равно ощутила лёгкий укол ревности.

«Так, нужно успокоиться, — мысленно велела я себе. — Изводить Вирайна беспочвенными подозрениями и ревностью — верный путь потерять его».

— Герцог Мейкло, — между тем Мейра уверенно направилась к Вирайну, наградив его радостной улыбкой. — Вот мы и снова встретились!

Я ощутила, как в груди разгорается яростный огонь.

Так значит, они знакомы? И давно? А главное, уж не ради ли Вирайна принцесса сюда приехала?