Екатерина Каблукова
ПРОКЛЯТЬЕ СНЕЖНОЙ КОРОЛЕВЫ
День не задался с самого начала. Во-первых, в городе растаял снег. Да, да, весь. Эка невидаль, скажут все, но ведь оставалось всего ничего до Нового года, а с неба вместо пушистых белых хлопьев падали противные ледяные капли. Прохожие вздыхали, обреченно натягивали на голову капюшоны курток, прикрывались зонтами в надежде защититься от переменчивого холодного ветра.
Выйдя на крыльцо, я обреченно посмотрела на свинцово-серое небо, нависающее над крышами домов. Зонт я по привычке оставила дома, и подниматься обратно на четвертый этаж не хотелось - я была на высоких каблуках, от которых уже начали болеть ноги.
Каблуки были для меня редкостью - как правило я предпочитала удобные ботинки на плоской подошве, но сегодня красота требовала жертв, а Павлик – достойную партнершу на корпоративное празднование, потому на работу я ехала в замшевых сапогах, черном с блестками платье и норковой шубе. И вот уже битых три минуты решала, идти ли за зонтиком или проскочить к метро, прикрываясь пакетом с документами.
Дождь зарядил с новой силой. Вздохнув, я полезла в сумку за мобильником и вызвала такси. Конечно, это, как и новое платье, делало очередную дыру в бюджете, но судя по тому, что вчера моя подруга Леся видела Павлика, выходящего из ювелирного магазина…
- Машка, ты только подумай, наверняка он покупал кольцо! – трещала она вечером, когда мы по старой студенческой традиции собрались за столиком кафе.
- Да ну тебя! С чего ты решила? – неестественно рассмеялась Марьяша, моя вторая подруга.
- А зачем еще ему туда заходить? – Леська замахала официанту, подзывая его к нашему столику. – Три капучино!
Я поморщилась: терпеть не могла кофе с молоком, но Леся всегда об этом забывала.
- Я откуда знаю? - Марьяша почти наугад ткнула пальцем в меню, выбирая десерт, который все равно есть не собиралась. В отличие от нас подруга постоянно следила за собой, считала каждую калорию и заказывала десерты чтобы продемонстрировать всем силу воли. – Пусть Маруся завтра и спросит!
- Спросит Павлика, не собирается ли он на ней жениться? - округлила глаза Леся. - Это неприлично!
- Зато современно!
- Я не буду спрашивать, - возразила я с вожделением рассматривая картинку с домашним наполеоном, так хотелось съесть хотя бы кусочек, но Паша позавчера намекнул, что я раздалась «эээ… в бедрах», потому я ограничилась лишь кофе.
- Как хочешь! – Леся схватила свою чашку с кофе и разговор плавно перетек на другие темы.
Вместо обещанных трех минут ждать такси пришлось восемь, я уже отчаялась и собиралась отменить заказ, когда машина показалась из-за поворота, медленно проследовала мимо подъезда и остановилась аккурат посередине огромной лужи. Великолепно!
Я попыталась помахать руками, чтобы водитель отъехал, но он сделала вид, что не заметил. Пришлось изображать цаплю.
- Доброе утро! – вежливо поздоровалась я, все-таки запрыгнув в машину с минимальными для замшевых сапог потерями. Водитель обернулся и смерил меня хмурым взглядом. Машина, подозрительно фырча, поползла по улице.
На работу я опоздала, за что и получила нагоняй от шефа. Пришлось извиняться и клясться, что такое больше не случится. В ответ наш руководитель пробурчал что-то нелицеприятное по поводу незамужних женщин и отпустил заниматься прямыми обязанностями. А вот ими заниматься не хотелось. Голову все будоражил таинственный визит Павлика в ювелирный магазин.
С Пашей мы встречались уже три года. Бурный роман и фееричный секс уже были в прошлом. И сейчас наши отношения зависли в той стадии, когда надо либо съезжаться, либо расставаться. Я даже позволила себе несколько намеков, на которые получила недоуменно мычание и обещание вернуться к этому разговору позже. А что, если Паша действительно решил... Сердце забилось в тревожном предвкушении.
- Алексеева! – строгий окрик шефа вернул меня с небес на землю. – Еще одно замечание, и премию я тебе точно не выпишу!
Пришлось вернуться к финансовым показателям и отчетам. Конец года всегда был самым тяжелым временем, и по-хорошему мне стоило остаться и после окончания рабочего дня, но мой мужчина пригласил меня на корпоратив, и к тому же недавно заходил в ювелирный магазин. Пришлось остаться без обеда. Попросив девочек купить мне что-нибудь низкокалорийное, я браво щелкала кнопками клавиатуры, когда телефон тренькнул.
Павлик прислал мне сообщение о том, что заехать за мной не сможет, и мне придется самой добираться до места и желательно не опаздывать. Я выдохнула. Интересно, как это он себе представляет? Шеф ни за что не отпустит меня раньше, да и перекладывать на других свою работу я не собиралась. Такси вызывать смысла не имело - все равно застрянет в пробках.
Захотелось заблокировать телефон и после тяжелого дня поехать домой, но меня удержало новое, купленное специально для этого события платье, и вчерашние посиделки с девочками. А вдруг…
Потому, сердито отбросив телефон в сторону, я яростно защелкала клавишами. Телефон блямкнул еще раз. Наверняка, Павлик прислал адрес и схему проезда. Я хмыкнула и сделала вид, что не слышала. Ровно через полчаса, которые я просидела, пялясь в экран и ничего не видя, я все-таки взяла телефон и нажала значок сообщений. Так и знала. Ссылка. Но почему-то на сервер, где Павлик хранил фото и видео.
Слегка удивленная, я открыла папку и замерла. Сердце застучало, руки затряслись, отчего изображение на экране запрыгало. Не знаю, как я не уронила смартфон.
- Маша, ты что так побледнела? – голос коллеги звучал глухо, словно в тумане. Я помотала головой, прогоняя наваждение, и вновь взглянула на экран. По всей видимости, Павлик не скопировал адрес ресторана и прислал ту ссылку, которая оставалось в буфере обмена. Ссылку на фото. Его. И Марьяши. Я решительно отложила смартфон, но тут же вновь взяла в руки и начала листать фото.
Судя по датам, это были как раз те выходные, когда он уезжал в командировку. На дачу к друзьям. С моей отныне бывшей подругой.
Не выдержав, я набрала номер.
- Да? - раздался заспанный голос Марьяши..
- Зачем? - только и спросила я.
- Ты про что?
- Про Пашу.
На том конце трубки повисла тишина.
- Хорошо, что ты узнала, - наконец произнесла бывшая подруга. - Как ты понимаешь, делать предложение он тебе не собирается.
- Как и тебе…
Я нажала отбой. Потом занесла телефон Марьяны в черный список. Начала набирать номер Паши, но тут же нажала отбой. Выяснять отношения было бессмысленно. Внезапно все стало на свои места: и то, как подруга кривилась при упоминании о Паше, и то, как вчера она уверяла, что мне рано думать о замужестве. Интересно, а в ювелирном кому покупался подарок: мне, Марьяше или же кому-то еще? А что, акций «три по цене двух» сейчас много. Так что Павлик вполне мог…
Я истерически расхохоталась.
- Машенька, ты чего? - сквозь пелену слез, я видела, как коллеги склоняются надо мной. В руку вложили стакан воды, но я все не могла сделать ни глотка – губы дрожали, а зубы противно клацали о стекло.
- Может, врача? – голос начальника прорвался сквозь туман. Я сделала над собой усилие.
- Нет. Не надо врача, - отставила стакан. – Наверное, давление…
- Алексеева, идите домой! – распорядился шеф. – Остальные могут разойтись по местам!
Цокот каблуков возвестил, что приказ возымел действие.
- Степан Петрович! – громкий шепот главбуха. – Нельзя ее одну отправлять! А если она в обморок где-нибудь хлопнется? Не дай бог голову расшибет!
- Хочешь, чтобы она у меня на работе хлопнулась? – таким же шепотом отозвался шеф. - не дай бог здесь голову расшибет, а мне потом отвечай!
Я до крови прикусила губу. Боль отрезвила, и я вновь увидела стены офиса и встревоженные лица начальника и главного бухгалтера.
- Не волнуйтесь, все в порядке, - попыталась уверить я, но, судя по взглядам, они мне не поверили. Слегка пошатываясь, я встала.
- Я пойду?
- Алексеева, может тебя проводить? – все-таки поинтересовался шеф. Я упрямо качнула головой:
- Нет. Не надо.
Стало понятно, что в этот офис я тоже не вернусь.
2
Холодный воздух на улице окончательно привел в чувство. Холодный дождь усилился, но это и к лучшему: никто не видел слезы на моем лице. Впрочем, прохожим не было никакого дела до моих рыданий: сгибаясь под порывами ветра, они спешили куда-то.
Мне торопиться было некуда, потому я долго бродила по улицам города, пока окончательно не замерзла. И лишь тогда завернула в первую попавшуюся на пути кафешку.
Колокольчики звякнули над головой, когда я входила в полуподвальное помещение, окна которого были украшены силиконовыми елочками и яркой мишурой. Три небольших столика, камин с гирляндами остролиста. Сладкий запах ванили и пряностей. Я замерла на пороге. Стоявший за темной стойкой невысокий бармен в странном полосатом колпаке и зеленом жилете бросил на меня цепкий взгляд и кивнул, позволяя войти.
Странно, но в кафе никого не было. Я присела за один из свободных столиков и выжидающе посмотрела на бармена.
- Что желаете? – он даже не вышел из-за стойки.
- Не знаю, - я пожала плечами. – На ваше усмотрение.
Еще один цепкий взгляд.
- Хорошо, - он исчез за панелями, отгораживающими зал от кухни.
Я обхватила себя руками, только сейчас понимая, как замерзла. Сапоги промокли насквозь, как и шуба. И если шубу я сняла, то вот разуваться…
- Держите, - бармен появился вновь. Поставил передо мной огромную кружку, наподобие пивных, из которой струился пар, внимательно взглянул на меня и вдруг протянул пару шерстяных носков. Я удивленно моргнула. Готова была поклясться, что еще секунду назад в руке этого странного человека ничего не было, и носки он просто достал из воздуха.
- Иначе простудитесь, - изрек бармен и вновь направился на кухню. Носки остались лежать на соседнем стуле. Пушистые, в красную и белую полоску, в таких обычно рисуют эльфов-помощников Санта-Клауса.
В сапогах вновь противно хлюпнуло. Это решило все сомнения, я быстро разулась и натянула носки, а потом отхлебнула из кружки. Травяной взвар, хорошо сдобренный виски. Тепло блаженством разлилось по телу.
- Все в порядке? – бармен вновь выглянул из-за загородки, я кивнула, он довольно улыбнулся и снова исчез. Странно, но в кафе никто так и не вошел.
Вместе с теплом ко мне вернулась и способность мыслить. Итак, Паша мне изменил. Теперь становились понятны и его командировки, и напряжение между нами, возникавшее все чаще. Интересно только, почему он не расстался со мной. Трусливо ждал, что я сделаю это сама? Впрочем, какое мне теперь до этого было дело?
В тишине кафе имперский марш из «Звездных войн» показался мне оглушительно громким. Вздрогнув, я все-таки полезла в сумку за телефоном. На экране высветилась фотография Паши. Он обнимал меня, широко улыбаясь в камеру. Наш первый отпуск… звезды, шум прибоя, горячий шепот на ухо… на глаза вновь навернулись слезы. Я решительно нажала отбой и отхлебнула из кружки. Странно, но слезы высохли, а по телу пробежали мурашки.
Звонок повторился, потом пришло сообщение. Читать я не стала. Просто удалила, включила запрет вызовов и вновь мрачно уставилась на кружку.
— Вот такие дела.
Кружка молчала. Зато телефон снова блямкнул. Нахмурившись, я взяла гаджет и проверила. Запрет вызовов был включен, но на экране все равно светился значок уведомления соцсети. Поколебавшись, я нажала и недоуменно уставилась на высветившееся объявление:
«Дорогие девушки!
В данный момент я нахожусь в активном поиске партнерши для Снежного бала.
Платья в пол, классический вальс, живой оркестр — это не пережиток прошлого, а часть нашей современной жизни.
Каждый год наш город в едином порыве кружится в вальсе. Будто и не было последних двухсот лет, и ничего в мире не изменилось. Теперь и у вас есть уникальная возможность побывать на самом настоящем балу.
Предоставляется бесплатно: билеты на бал, оплата оплата дорожных расходов, аренда бального платья (при необходимости)
Требования:
Рост от 170 см
Возраст: от 18 до 28 лет,
Обязательное требование: умение танцевать вальс!»
Ниже был номер телефона.
Я перечитала это объявление несколько раз и задумалась. Танцевать вальс я умела – всю школу занималась бальными танцами, пока не стала настолько высокой, что большинство партнеров оказалось ниже меня. Переезжать из родного города в столицу я не стала, потому с танцами пришлось закончить, да и институт не оставлял времени на что-то еще.
И вот теперь…
Я одним глотком осушила кружку, слегка закашлялась, поскольку виски оказалось подозрительно много, и набрала указанный в объявлении номер. Один гудок, второй… В голове шумело, а сердце тревожно стучало от собственной смелости.
- Да? – приятный мужской голос, казалось, обволакивал.
- Я… - не то от волнения, не то от выпитого, голос сел и звучал очень хрипло. Я прокашлялась и решительно продолжила. – Я по объявлению.
– Слушаю вас.
- По поводу бала… - почему-то уточнила я. – Я… согласна.
- Вы уверены? – теперь в голосе появились заинтересованные нотки.
Этот вопрос вызвал у меня множество сомнений. Я не была ни в чем не уверена, но тем не менее, упрямо ответила:
- Да, - и зачем-то добавила. – Конечно.
- Хорошо. Я скоро буду. Дождитесь меня, пожалуйста! – вызов завершился. Я озадаченно взглянула на телефон. Странно, но податель объявления даже не спросил, где я нахожусь...
Неужели решил отследить мой телефон? При этих мыслях я вздрогнула, а потом рассмеялась. Ну скажите на милость, зачем мужчине совершать столько телодвижений из-за девушки, которую он не знает? Хотя… не спросил же он адрес, и говорил так, словно знал, где я нахожусь.
Передо мной возникла новая кружка, на этот раз в сопровождении блюдца с имбирным печеньем. Я подняла голову на бармена. Показалось, или из-под колпака выглядывали остроконечные уши. Я удивленно моргнула, и бармен исчез. Просто растворился в воздухе.
- Что за… - продолжить я не успела. Дверь скрипнула. Холодный ветер ворвался в кафе, возвещая о приходе посетителя. Я обернулась и ахнула: незнакомец будто сошел с картин девятнадцатого века: до блеска начищенные сапоги, желтые бриджи, редингот с блестящими пуговицами, плащ с множеством пелерин и цилиндр. Самый настоящий цилиндр, из-под которого выбивались снежно-белые кудри. Не седые, а именно белые, будто покрытые инеем. В руках мужчина держал трость с ручкой в виде головы лошади.
- Добрый вечер! – небрежно поигрывая тростью, он прошелся по залу и сел напротив меня. Внимательно взглянул льдистыми серыми глазами. От этого меня словно пробрало морозом, а дыхание перехватило. Я только и могла, что кивнуть, с изумлением рассматривая незнакомца. Сказать, что он красив, было совершенно ни о чем. Он был прекрасен. Прекрасен той мужской красотой, которая с возрастом становиться лишь выразительнее. Правильные черты лица, скульптурно очерченные скулы, чувственные губы…
Сердце забилось, а потом ухнуло куда-то вниз, кровь прилила к щекам. И с этим красавцем я буду танцевать на балу?
Заметив мой недоверчивый взгляд, незнакомец слегка приподнял брови.
- Это же вы мне звонили? – уточнил он.
- Да… наверное… - я могла лишь беспомощно хлопать глазами, иногда забывая дышать. Его бархатистый голос обволакивал, вызывая мурашки по коже.
- Вы желаете пойти со мной на бал? – напомнил он мне. Почему-то это отрезвило. Я внимательно посмотрела на красавца.
- Скажем так, я согласна быть вашей спутницей на этот вечер, - зачем-то уточнила я.
Где-то вдалеке рассмеялась женщина. Незнакомец помрачнел. Мне показалось, что сейчас он подхватит свою трость и уйдет, но бармен вновь показался за стойкой.
- Милорд, времени очень мало!
- Хорошо, - вопреки ожиданиям тот не стал возражать. – Вы умеете танцевать вальс?
- Да. Хотите проверить?
Снова улыбка:
- Поверю вам на слово!
- Как неосмотрительно с вашей стороны. А вдруг я желаю воспользоваться вашим доверием?
Снова пристальный взгляд глаз, напоминающих айсберг, ленивая улыбка:
- Тогда вы умрете.
Я рассмеялась:
- А вы умеете уговорить даму!
- Никогда не пытался, обычно дамы уговаривают меня! - он встал и протянул мне руку. – Раз вы все решили – пойдемте!
Я заколебалась. Идти с совершенно незнакомым человеком неизвестно куда… телефон вновь зазвонил, на экране высветилась фотография Паши, это придало мне решимости.
Позабыв об отставленных в сторону сапогах, я смело вложила свою ладонь в ладонь незнакомца. Она была холодна, как лед.
- Что-то не так? - он заметил мою растерянность.
- У вас ледяные руки…
- Да.
Мы неспешно поднялись по ступеням, шагнули за порог, и я ахнула. Город и ледяной дождь просто исчезли, а вокруг бушевала метель. Белые хлопья снега точно завеса скрывали нас от остального мира. Влекомая мужчиной, я сделала шаг. Снег хрустнул под ногами, я бросила взгляд вниз и обнаружила, что так и стою в носках.
- Вы передумали? - холодно осведомился мой спутник.
- Нет. Я… - я беспомощно развела руками. - Мои сапоги…
- Они вам не понадобятся.
- Предпочитаете, чтобы я появилась на балу в полосатых носках? - поинтересовалась я.
- Может сойдемся на бальных туфельках?
- Только если они не хрустальные! - категорично заявила я.
Мужчина улыбнулся. Я заметила, что около глаз появились морщинки, а сам взгляд стал чуточку теплее.
- Они не хрустальные, - он уверил меня.
- Хорошо! Тогда чего же мы ждем? - удивительно, но в полосатых носках я не чувствовала ни холода, ни того, что стою на снегу.
- Карету. А вот и она!
Снежинки расступились и из белой мглы показались сани, которые тянула шестерка оленей. Бубенцы на их сбруе мелодично позвякивали.
- Мы поедем на этом? - я округлила глаза, представив, как в метель мы пробираемся по улицам города на оленях.
- Да, - мой спутник подхватил меня на руки и бережно посадил на сиденье, накинул на колени теплый плед и лишь тогда сел сам.
- А как же вы? - я заметила, что одеяло только одно.
- Я не боюсь холода, - показалось, или в голосе послышалась тоска.
- И все же… его вполне хватит на двоих, - я приподняла плед. Мужчина с удивлением посмотрел на меня. Я заметила, что его щеки чуть порозовели.
- Знаете, вы - первая девушка, которая предложила мне покрывало.
Я пожала плечами, стараясь показать, что упоминание о других меня не задело. В конце концов, между нами не было никаких обязательств, кроме предстоящего вальса. Мой спутник небрежно накинул покрывало на ноги и присвистнул, сани тронулись. Метель все бушевала, но почему-то снег не затрагивал нас, словно мы были в прозрачном коконе.
- Я не представился, - мужчина первым нарушил молчание. – Айс… лорд Айс Фрост.
Надо же, настоящий лорд… голова кружилась от выпитого, адреналин бурлил в крови. В этот момент мне казалось естественным все, что происходит со мной.
- Мария.
- Очень приятно, - он взял протянутую мной руку, повернул ладонь и слегка коснулся губами тыльной стороны. Прикосновение получилось обжигающе-холодным, а по телу вновь пробежали мурашки.
- Мне тоже, - я попыталась выглянуть в окно, но вокруг бушевала метель. – Ничего не видно… Куда мы едем?
- В мой замок. Вы не возражаете?
Я внимательно посмотрела на него. Показалось, что мой ответ очень важен для него, и я улыбнулась:
- Нет.
Мой спутник кивнул. В этот момент сани качнулись и как-то странно приподнялись. В ушах заложила Я бросила взгляд по сторонам и охнула. Мы летели. Да-да. Именно! Белая мгла осталась внизу, а шестерка оленей уносила карету сквозь снежные тучи. Хмель выветрился из головы. Все еще не веря в происходящее, я ущипнула себя и зашипела от боли.
- Что-то не так? – забеспокоился лорд Фрост. И он еще спрашивал!
- И кто из оленей Рудольф? – глупо спросила я, почему-то вспомнив сани Санта-Клауса.
- Первый слева, - даже не задумываясь ответил мой спутник.
- Только не говорите, что это вы разносите подарки детям!
Он весело улыбнулся, на порозовевших щеках показались ямочки.
- Конечно нет! – воскликнул лорд Фрост и добавил. – Этим занимается мой кузен. Это его олени, я лишь одолжил их, чтобы увезти вас.
- Но… зачем?
Мужчина вновь стал серьезным.
- Очень долго объяснять, - уклончиво сказал он. – Но, поверьте, вам ничего не угрожает!
Понимая, что сижу в карете, которая против всех законов физики сейчас летит по ночному небу, уносимая оленями Санта-Клауса, я лишь скептически взглянула на мужчину, он вздохнул:
- Хотите, я дам вам клятву Ледяного Пламени?
- Нет, - я покачала головой. – Я ведь не знаю смысла этой клятвы. И даже что такое Ледяное Пламя. Мне достаточно будет вашего слова.
- Как вам будет угодно, - лорд Фрост изящно поклонился. В этот самый момент сани зависли, а потом вдруг ринулись к земле. Я охнула и невольно схватила спутника за руку.
- Мы падаем?
Мимо окон проносились облака, а в ушах то и дело закладывало.
- Нет. Мы почти приехали, - мой спутник по-особому свистнул и падение замедлилось. – Извините, Рудольф почуял дом.
- А… - я с трудом разжала пальцы. Лорд Фрост виновато моргнул. Судя по его виду, он хотел еще раз извиниться, но в этот момент падение прекратилось, а полозья саней стукнули о что-то твердое.
- Мы приехали! – он легко выпрыгнул из кареты и протянул мне руку. Ноги все еще дрожали, и я предпочла опереться на ладонь спутника. Даже через перчатку я чувствовала тепло его пальцев. От прикосновения дыхание перехватило. Я вздрогнула.
- Все в порядке? – поинтересовался лорд Фрост.
- Да.
- Тогда, добро пожаловать в Ледяной замок.
И я замерла, восхищенно созерцая ажурное здание из белого мрамора и хрусталя. Ажурное кружево крыш, массивные зубцы стен… в это самый миг снегопад закончился, а огромная луна выплыла из-за туч, заставив стены переливаться миллиардами радужных искр.
Судя по улыбке, хозяину замка польстил мой восторг. Лорд Фрост провел меня в огромный холл с полупрозрачной крышей, на которой застыли морозные узоры, и трижды хлопнул в ладоши.
- Хозяин? – невысокий человечек в зеленой тунике и полосатом колпачке появился из ниоткуда, вновь заставив меня онеметь от удивления. При виде меня он сдернул свой колпак с головы и поклонился, демонстрируя остроконечные уши. Я недоверчиво посмотрела на своего спутника, невольно отметив, что его волосы слегка потемнели, и теперь казались пепельными:
- Он – эльф?
- Конечно, - лорд Фрост не смог сдержать довольной улыбки. - Как и все слуги в замке.
- Добро пожаловать в Ледяной замок, миледи, - на удивление звонким голосом произнес эльф. – Мое имя Дориэль Гвендолиэль…
- Мы торопимся, - предупредил его мой спутник. - А твоих имен хватит на полчаса!
- Вы можете назвать меня Дорри. Что прикажете, милорд?
- Мари нужно платье. Мы идем на Снежный бал.
- Как прикажете! – эльф нахлобучил колпак на голову и важно обратился ко мне. – Следуйте за мной, миледи.
Миледи… не скрою, мне польстило это обращение. Кивнув лорду Фросту, я направилась за Дорри, но не успела даже сделать шаг, как пол под ногами качнулся. В ту же минуту мир вокруг завертелся, потом резко остановился, и я обнаружила, что стою в комнате, стены которой были затянуты голубым шелком.
- А как… - только и спросила я. Ощущение было, словно меня кружили в центрифуге.
- Пространственные перемещения – сущая ерунда, особенно если хочешь успеть все в срок! - Дорри хлопнул в ладоши и в комнату влетели серебристо-розовые бабочки.
Присмотревшись, я поняла, что это не бабочки, а феи, самые настоящие маленькие феи с полупрозрачными перламутровыми крыльями. Из голоса звучали как колокольчики. Посмеиваясь, он закружили над нами.
- Айс привел новую подружку?
- Мы будем ее одевать?
- Из какого она мира?
- Цыц, неугомонные! – прикрикнул на них эльф. – Хозяин торопится!
- А нам какое дело?
- Он идет на Снежный бал!
- Снежный бал? – гомон стих. Феи переглянулись и вылетели из комнаты, но тут же вернулись, неся серебристо-серое бальное платье. Легкое и воздушное, оно буквально плыло по воздуху.
Феи торжественно опустили платье на кровать и вновь заметались над моей головой:
- Быстрее!
- Скоро бал! Хозяин торопится!
- Вдруг это она, та самая...
- Но здесь эльф!
— Вот балаболки! – Дорри усмехнулся и исчез. Феи моментально окружили меня. От мелькания крыльев в глазах зарябило, а в голове звенели голоса-колокольчики. Потом вдруг стало тихо.
Я открыла глаза. Феи откуда-то взяли огромное зеркало и теперь держали его передо мной. Увидев свое отражение, я ахнула. Неужели эта ослепительная красавица, отражающаяся в серебристой глади и есть я?
Волосы были уложены в замысловатую прическу, открывая шею и обнаженные плечи. Серый блестящий шелк платья обтягивал грудь и талию, спадал до пола мягкими складками, подчеркивая фигуру.
Феи притихли, ожидая приговора.
— Это… это просто великолепно! Спасибо! - от всей души поблагодарила их я. Они вновь рассмеялись. Зеркало тут же исчезло.
- Пора-пора-пора! - мелодично пропели феи, кружа надо мной и осыпая пыльцой, падавшей с их крыльев. От этой пыльцы моя кожа засияла перламутром.
- Тише, вы, вертихвостки. - Дорри вновь появился в комнате, держа в руках подушку, на которой стояла пара бальных туфель. Эльф опустился на колено, помогая мне надеть их.
- Туфли… туфли… туфли…
- Они из розовых лепестков и утренней зари…
- Тише вы! - прикрикнул Дорри и обратился ко мне. - Следуйте за мной, миледи!
Снова головокружительно падение, и я обнаружила, что стою на верхней ступени лестницы, ведущей в знакомый мне холл. Лорд Фрост был уже там. Облаченный в вечерний костюм, он стоял спиной ко мне и наливал что-то в бокал. Теперь его волосы стали совсем пепельными. Я кашлянула. Хозяин замка обернулся и замер. Потом медленно отставил бокал и шагнул к ступеням.
От его взгляда ноги подкашивались, и мне пришлось ухватится за перила. Я спустилась и вложила ладонь в протянутую руку.
- Вам нравится? - под его льдистым взглядом я оробела.
- Я потрясен, - прошептал лорд Фрост, прикасаясь губами к моей коже. Меня бросило в жар, потом в холод. Захотелось понять, каковы эти губы на вкус, ощутить их на своих губах, зарыться пальцами в густые светлые волосы. Никогда раньше мужчина не вызывал у меня подобных чувств.
- Идем? - я попыталась спрятать смущение за улыбкой. Фрост покачал головой:
- Не хватает одной маленькой детали! - он трижды хлопнул в ладоши и в его руках оказался бархатный футляр. - Наденьте.
Крышка приподнялась. На сером бархате переливались бриллиантовые украшения: колье и диадема. Изготовленные из белого золота в виде морозных узоров, они были прекрасны. Я помотала головой:
- Я не могу!
- И все же, я настаиваю! - невзирая на мой отказ, лорд Фрост застегнул колье, а потом надел мне и диадему. Отступил на шаг, - Теперь все. Идемте.
Снова сани с уже знакомыми оленями, Рудольф покосил на меня глазом. Полет, захватывающий дух, мужчина, сидящий напротив, жадно всматривающийся в мое лицо, и замок. Еще более величественный, чем замок лорда Фроста, но не такой прекрасный.
- Чертоги Снежной королевы, - мужчина помог мне выйти из кареты и замер. - Вы еще можете отказаться…
- И не пытаться собрать слово “вечность”? - возбуждение вновь забурлило в крови.
Лорд Фрост почему-то вздрогнул.
- Даже и не пытайтесь! - предупредил он.
- Почему? Я же получу весь мир!
- Это слишком опасно! Поверьте! - льдистые глаза умоляюще смотрели на меня. Он беспокоился, и это было очень приятно. Давно уже никто не беспокоился обо мне. Родители развелись и каждый из них жил своей жизнью, а Паша… при воспоминании о нем я нахмурилась, а потом тряхнула головой, прогоняя из своих мыслей.
- Что-то не так? - вежливо осведомился лорд Фрост, хотя в голосе слышалось напряжение. Он словно ждал, что я повернусь и уйду, оставив его перед дверями замка одного.
- Нет, то есть… - я невольно опустила голову, потом вновь посмотрела в льдисто-серые глаза. - Давайте просто насладимся балом, вы не против?
Я подхватила его под руку и решительно направилась к крыльцу, около которого застыли ледяные статуи великанов.
- Добро пожаловать в Чертог! - проскрежетали они, как только мы поднялись на крыльцо. Я подпрыгнула.
- Они - живые?
- Разумеется. Великаны - самая надежная охрана, - спутник ободряюще улыбнулся. Двери распахнулись.
- Лорд Фрост! - эльф в серой бархатной ливрее возник на пороге. В руке у него был огромный посох в красно-белую полоску. При виде меня эльф замолчал, выпучив глаза.
- Дэлли, - снисходительно кивнул мой спутник.
- Вижу, вы нашли ее?
- Увидим. Объяви.
Эльф повернулся и трижды стукнул посохом:
- Сиятельный лорд Айс Фрост и его спутница.
Он отступил, давая нам перешагнуть порог. Мы вошли в зал. Тишина, абсолютная тишина, что было слышно, как во дворе фыркают олени. Десятки глаз, смотрящие на нас с изумлением, недоверием, злобой… я опустила взгляд. Белый блестящий пол отражал всех, кто стоял в этом зале: женщин в ярких платьях, мужчин в вечерних костюмах и… женщину в белом, сидевшую на огромном троне. Снежную королеву... Именно к ней мой спутник и подвел меня.
- Айс? - стены зала, казалось, заиндевели от холода, царившего в этом голосе.
- Ваше величество, - он поклонился. Я присела в реверансе.
Тонкие бескровные губы королевы прочертила усмешка.
- Опять? Ты не теряешь времени даром!
- Его у меня не так много, - лорд Фрост выпрямился и теперь смотрел прямо в глаза королевы.
- Верно, - холод в её голосе заставил меня поежится. Мой спутник дерзко улыбнулся и вновь поклонился.
- Ты сам этого хотел! - королева будто бы оправдывалась.
- Да. С вашего позволения… - не дожидаясь ответа, он повернулся и повел меня к окнам.
- Веселись Айс, - донеслось в спину, - Но помни: ночь коротка!
Он лишь усмехнулся в ответ.
- Почему она так сказала? - спросила я, как только мы отошли на безопасное от трона расстояние.
- Кто?
- Эта женщина. Она - Снежная королева?
- Да. И очень могущественный ледяной маг, - слишком спокойно подтвердил мой спутник. Он взял у проходящего мимо лакея с подноса две бокала с золотистым напитком и протянул один мне. - Ледяное вино. Попробуйте.
Я пригубила и прикрыла глаза, наслаждаясь изумительным вкусом напитка. Лорд Фрост тем временем обменивался приветствиями с многочисленными знакомыми попутно представляя меня.
- Вы так и не ответили мне на вопрос, - напомнила я, когда толпа желающих поприветствовать лорда Фроста схлынула.
- Разве? - он забрал у меня пустой бокал и поставил вместе со стоим на столик. - И что вы хотели спросить? Учтите, я отвечу лишь на один вопрос!
- За что на вас рассердилась королева?
- Разве непонятно? Я сумел собрать слово “вечность”.
- Что? - охнула я, невольно пытаясь вспомнить старую сказку. - Но…
Он приложил палец к моим губам, призывая к молчанию.
- А это уже второй вопрос. Музыканты играют вальс. Вы окажете мне честь?
- Да, вы ведь именно этого и хотели?
— Это уже третий вопрос, - рассмеялся лорд Фрост. Он обнял меня за талию, на секунду замер, вслушиваясь в перезвон музыки, и мы плавно влились в круг танцующих. Музыка все не смолкала, стены зала переливались пламенем северного сияния, а в крови бурлило шампанское.
Мы просто летели, кружились, парили над полом… В какой-то момент для меня перестало существовать все… Кроме этого танца, музыки и мужчины, плотно прижимающего меня к своему телу. Мы были созданы друг для друга. Осознание пришло не сразу, но я смотрела в серые глаза и видела, как тает лед в его взгляде.
- Айс, - прошептала я.
- Мари...
Мы потянулись навстречу друг другу...
Внезапно музыка оборвалась. Мы замерли, так и не отводя взгляд друг от друга. За спиной раздались аплодисменты.
- Браво, Айс! - Снежная королева медленно подходила к нам. - Прекрасно. Но не стоит доводить до этого, девочка не выдержит твоего холода…
Я непонимающе моргнула. Лорд Фрост скрипнул зубами, но промолчал.
Холодный взгляд на меня, и королева обернулась к моему партнеру, протянула руку:
- Ты не окажешь мне честь?
- Да. Конечно, - лорд Фрост отвел меня к окну, улыбнулся одними губами, - Прости меня…
Я осталась одна. Крылья за спиной испарились. С какой-то горькой отрешенностью я наблюдала за тем, как мой партнер кружит в танце Снежную королеву. Стоило признать, что они прекрасно смотрелись вместе: высокие, красивые, элегантные. Королева что-то сказала своему партнеру, тот рассмеялся и чуть сильнее прижал к себе, увлекая в танце. Она положила голову ему на плечо.
Чувствуя резь в глазах, я смахнула внезапно набежавшие слезы и вышла в сад. Деревья, покрытые снегом, казались ненастоящими. Как и все, что сегодня происходило со мной. Начиная с непонятного кафе и носков, поданных барменом.
Интересно, а как там Паша? Наверняка, уже утешился в объятиях моей бывшей подруги. Темная беспросветная тоска охватила меня, и я мотнула головой, прогоняя ее. Хватит! Вечер был прекрасен, и не стоит портить его неприятными воспоминаниями. Не чувствуя холода, я задумчиво бродила между деревьями. В лунном свете парк казался сказочным. Впрочем, он ведь и был сказочным. Мне захотелось заблудится в этом парке, остаться навсегда.
Эхо несколько раз повторило мое имя. Я обернулась.
- Мари! - лорд Фрост почти бежал ко мне. - Ты здесь?
Почему-то мне показалось, что он выдохнул.
- А где еще я могу быть? - я постаралась беззаботно улыбнуться. - я ведь хочу наслаждаться этой ночью! Не каждый день можешь попасть на бал к Снежной королеве.
- Не каждый, - он все еще задумчиво смотрел на меня, словно не понимая, что делать. - Прости, я не мог ей отказать.
- Я понимаю.
- Нет, ты ничего не понимаешь, - он резко притянул меня к себе, с каким-то отчаянием посмотрела прямо в глаза.
Голова вновь закружилась. Я заметила, что его взгляд вновь потеплел и решилась: закинула руки на плечи и прижалась губами к его губам. Он ответил...
Поцелуй. Сладкий, волнительный, от которого трепещет сердце и кружится голова. Нежные, трепетные губы, объятия. Он оборвался так же внезапно, как и начался.
- Мари, - лорд Фрост прижал меня к себе, не давая упасть. - Моя Мари...
- Айс, - улыбнулась я, впервые назвав его по имени.
“Боммм!”- раскатисто прозвучало в воздухе.
Бомм. Бомм.
- Полночь, - прошептал лорд Фрост. В его голосе слышалось обреченность.
- Полночь, Айс! - смех Снежной королевы торжествующе разнесся по парку. - Ты опоздал! Ты всегда опаздываешь! Смирись с этим!
- Опоздал? - я с тревогой всматривалась в разом помрачневшее лицо мужчины. - Опоздал куда?
- Не важно, - он резко оттолкнул меня. - Ступай. Тебе надо вернуться в свой мир.
Боммм.
- А как же ты?
Он лишь грустно улыбнулся в ответ.
Бомм. Боммм.
- Сани ждут тебя. Рудольф все знает, - голос Айса срывался, словно ему было холодно.
Я сделала несколько шагов в сторону, потом обернулась он так и стоял на тропинке. Показалось, что его лицо начало схватываться морозной коркой.
Бомм. Бомм…
Я вдруг поняла, что никогда больше не попаду в этот мир, не увижу этого человека, не буду кружиться в его объятиях, что он никогда меня не поцелует. Взгляд лорда Фроста вновь стали холодным, точно лед. Боммм…
- Нет! - я кинулась обратно, провела ладонью по ледяной щеке. - Нет! Я не хочу!
- Глупая девчонка! - голос королевы был наполнен гневом. - Ты понимаешь, что творишь? Ты не сможешь вернуться! Ступай в свой мир, пока не поздно!
Свой мир… мир, где меня никто не ждал, где близкие люди меня предали…
Время остановило свой бег.
- Нет!
Королеву я не видела и потому подняла взгляд вверх, к темному небу, на котором не было видно ни одной звезды.
- Нет? Ты не собираешься уходить? - в голосе слышалось удивление. - Чего же ты хочешь?
- Остаться. С ним, - я кивнула на почти заледеневшего мужчину.
Гром прозвучал мне в ответ. Небо озарило северное сияние, но я его уже не видела. Лед треснул и с мелодичным звоном осыпался. Айс вздрогнул и заморгал, недоуменно смотря на меня:
- Мари? - он нахмурился, а потом обнял, прижался лбом к моим волосам.
- Айс, - прошептала я...
- Лорд Фрост… - холодный голос заставил нас обернуться.
Снежная королева стояла за нами и смотрела на нас. Показалось, или на ее глазах мелькнули слезы. При виде нее, лорд Фрост сильнее прижал меня к себе, давая понять, что я под его защитой.
- Я нашел ту, которая пожелала остаться со мной.
- Да. Ты свободен!
Королева повернулась и ушла в темноту ночи. Айс с теплотой посмотрел на меня.
- Пойдем! Рудольф ждет нас.
И мы ушли. Улетели в санях с тем, чтобы уже в замке Айса долго сидеть у разожжённого камина и пить горячее вино с пряностями.
- Все это началось очень давно, - начал Айс, протягивая мне кружку. - Тогда я был молод и дерзок. Из осколков льда я собрал слово “вечность” и бросил вызов самой королеве. В отместку она прокляла меня, сковала вечным льдом. Исключение - лишь эта ночь, единственная ночь в году, ночь Снежного бала. Если я смогу найти девушку, которая по своей воле пожелает бросить все и остаться здесь, со мной…
- Сколько лет ты провел так?
- Я не помню...
- Их было много?
- Девушек? - он усмехнулся, заметив ревность в моем взгляде, - немало, но ты - единственная, кто пожелал остаться, почему?
- Не знаю, - выдохнула я. - Может потому, что видела, с какой теплотой ты смотрел на меня, когда мы танцевали. А может… а может это просто судьба?
Он улыбнулся и протянул мне руку:
- Тогда… потанцуем?
Я кивнула, и когда мы неспешно кружили в танце, часы над замком все-таки пробили двенадцать раз.