Глава 8

В Крушановку они отправились через два дня. Правда, Марат порывался уже на следующее утро выйти, но Марк пригрозил привязать его к дереву. Целитель, лест Витар фор Доршав, горячо согласился с этой идеей. И даже обещал поспособствовать. Против них двоих некромант не выстоял и, бурча что-то себе под нос, вернулся в палатку. Всё это Сонья наблюдала со стороны, на безопасном расстоянии от него. А всё потому, что была полностью согласна с целителем и артефактором, но вдруг поняла: стоит Марату попросить её о помощи, и она примет его сторону. Лучшем выходом оказалось не попадаться ему на глаза. Что княжна успешно и делала, с головой погрузившись в исследования. Вместе с нарой Илсой, попросившей звать её просто по имени, они уже восстановили весь список того, что находилось в домике травницы. И начали подготовку к эксперименту.

– Как думаешь, будет хоть какой-то толк? – глухо спросила Сонья, пока перетирала звенянку. Из-за едкого запаха травницам пришлось надеть марлевые повязки, смоченные в цветочной воде, хоть немного облегчавшие им задачу.

– Мы кое-что выяснили, – откликнулась Илса, отмеряя на аптекарских весах нужные порошки. – Тарки очень чувствительны к запахам. Вот почему тот тарк среагировал на тебя. Ты источала «аромат» страха.

– Значит, тот другой тарк, убивший моего водителя, одурел именно от смешений сильных ароматов, вот и не смог выбраться, – предположила княжна. – А потом, когда я его нашла, был слишком медлителен, чтобы напасть.

– Да, всё верно, – подтвердила травница.

– Тогда какой во всём этом смысл? Мы не знаем, где они нападут в следующий раз. Ароматные травы – так себе защита. Не повесишь же их на всех жителей.

– Смысл есть всегда, – мягко заверила Илса, отвлекаясь от своего занятия. – Просто мы его пока не видим. Да и стоит ли упускать возможность изучить врага?

А через полчаса к ним пришёл Марат. Оказалось, что им уже пора выдвигаться к Крушановке. На этот раз они должны были поехать на магмобилях. Дорога действительно была долгой. А потом им ещё нужно в горы. У Соньи уже давно было всё готово для похода. Она и раньше пару раз устраивала такие вылазки, когда хотела побыть одна. Правда, теперь это будет немного другое, но не менее интересное путешествие.

Сонья и представить не могла, что когда-нибудь отправится исследовать одну из тайн древних. Вместе с некромантом. Конечно, они не будут только вдвоём, но всё равно для неё уже сам факт удивителен.

– Нара Илса, пока леста Сонья будет отсутствовать, вам в помощь отрядят нового травника, – сказал Марат, пока шептунья собирала свои вещи.

– Да я бы и одна справилась, – отмахнулась женщина. – Вы, главное, верните её целой и невредимой.

– Не волнуйтесь, с княжной всё будет хорошо, – заверил некромант и покосился на Сонью.

«В отличие от некоторых упрямых некромантов», – подумала она, закрывая рюкзак.

– Я готова, – сообщила Сонья, надевая лямки.

На этот раз их отряд был совсем небольшим. Сонья, Марат, Марк и Орья фор Невир. С этой магиней они практически не пересекались после того раза, как лест Ворен отправил Сонью в лагерь экстренным порталом.

– Почему нас так мало? – спросила княжна, когда они разместились в магмобиле. – Я думала, что мы выдвинемся из Крушановки сразу же.

– Всё верно, – подтвердил Марк, заняв переднее сиденье, рядом с Маратом. – Но это разведка, так что слишком много людей нам не нужно.

Пришлось согласиться, хотя беспокойство осталось. Неизвестно, кого они встретят в горах, если межмировые разломы действительно существуют. И всё равно Сонья не отказалась бы от возможности отправиться вместе с ними. Страшно интересно! Именно так она назвала бы своё состояние.

В этот раз их никто не встречал. Да и кому, если в деревне осталось восемь взрослых и трое детей. Княжна объяснила, где находится дом старосты, а сама с интересом осматривалась. Все следы ужасной трагедии были убраны. Окна пустых домов закрыты ставнями, а на дверях повесили амбарные замки. Не играли на улице дети, не лаяли собаки, не было слышно вообще никакой домашней скотины. Печальное и гнетущее зрелище. Но стоило им подъехать к нужному дому, как навстречу выскочила Милика, вытирая о полотенце мокрые руки.

– Княжна, вы приехали проведать нас? – радостно спросила девушка, стоило Сонье выйти из магмобиля.

– Да, я же обещала, – подтвердила та. – Прости, что лично не сделала вам вакцину.

– Ничего страшного, – заверила Милика и стрельнула глазами на красивых спутников княжны.

– Если бы я знал, что здесь живёт такая прекрасная нар… кх-кх…

Сонья успела заметить, как некромант ткнул локтем в бок Марка. Захотелось хихикнуть, но она сдержалась. Вообще, артефактор всегда вёл себя приветливо абсолютно со всеми женщинами. Только Сонья ни разу не видела, чтобы он был с кем-то из них по-настоящему близок. Ну, кроме Илсы. Да и то, они больше напоминали старых приятелей, чем бывших любовников. Зато Орья, кажется, была совсем другого мнения. С её стороны донеслось одобрительное фырканье.

– Мы бы хотели поговорить со старостой, – тем временем сказал Марат.

– Дедушка в поле вместе с бабушкой и дядей, – ответила Милика, с удивлением косясь на закашлявшегося артефактора. – Нужно успеть убрать как можно больше урожая.

– Тяжело вам приходится, – с сочувствием сказала Сонья и подошла к девушке.

– Мы справимся, – заверила её Милика и радостно добавила: – Да и мой жених пообещал, что после свадьбы мы останемся жить здесь. Он ведь сын кузнеца, и во всём помогал отцу. Теперь будет помощником нару Нарату. У нас всё обязательно наладится.

– Мы хотим задержаться здесь на день, а может и на два, – вновь заговорил Марат. – Где нам можно остановиться?

– В любом незанятом доме. Мы всё прибрали и чистоту навели, вы не думайте. Там и бельё постельное есть, полотенца и скатерти. А едой обеспечим. Выбирайте тот, который вам больше по нраву.

– Неужели никто не заявил прав на имущество погибших? – удивилась Сонья. – Столько ведь добра осталось.

– Нет, все почему-то решили, что это им только несчастье принесёт. – Милика пожала плечами и повесила полотенце себе на плечо. – Да и нам советовали бросить всё и уехать, глупые.

– И не страшно жить в мёртвой деревне? – неожиданно спросила молчавшая до этого Орья.

– Нет, совсем нет, – заверила Милика. – Тоскливо только без подружек. Мне ведь даже и сходить некуда, чтобы поговорить с ними. Правда, дедушка говорил, что они скоро камень установят. Подходящего пока не нашли. Да и мастер нужен, который имена деревенских выбьет. Но мы не спешим, теперь у нас много времени есть, благодаря вакцине. – Потеребив косу, она вдруг всполошилась: – Да что же я вас на пороге держу? Вы в дом заходите, сейчас покормлю, а потом решите, где переночевать хотите.

Отказываться они не стали, а Сонья ещё и на стол помогла накрыть. А там и староста с семьёй подтянулись. И княжна с радостным удивлением отметила, как помолодели супруги. Пока ещё не окончательно достигнув порога, но теперь им дашь от силы лет шестьдесят против прожитых семидесяти. А ведь по окончании перестройки организма они будут выглядеть лет на тридцать пять максимум. Чем не чудо? Если бы ещё и Дар согласился на вакцинацию.

– О, ещё один подопытный! – радостно возвестил Марк, с плотоядным интересом рассматривая вошедшего в дом мужчину.

Дар, не ожидавший такого приветствия в собственном доме, даже попятился назад. Наткнувшись на дверной косяк, замер и недоумённо посмотрел на княжну. Видимо, ожидал от неё объяснений.

– Лест Марк? – спросила Сонья, тоже не понимая, что он хочет от сына старосты.

– Прекрати пугать людей, – недовольно сказал Марат и не менее заинтересовано посмотрел на Дара.

– Но он же маг и у него нет руки! – обиженно протянул артефактор.

– И что? – грубо спросил Дар, непроизвольно заведя руку за спину.

– Так я новую сделать могу! – радостно ответил Марк и широко улыбнулся.

Нар Викор подавился водой, которую пил из ковшика. Нара Леника охнула и прижала руки к пышной груди. Милика так и застыла с недонесённой до стола тарелкой с тушёным мясом. На Дара и вовсе было больно смотреть. Лицо его побледнело, а глаза выражали недоверие. Казалось, ещё немного, и он или бросится на мага, или так и осядет там же, где стоял.

– Ну а что? – искренне удивился Марк и подмигнул Милике. – Я артефактор или просто так вышел погулять?

– Артефактор? – сипло выдохнул нар Викор, сумев откашляться.

– Самый лучший! – с гордостью заверил Марк.

– И самый скромный, – не выдержал Марат, а потом, переведя взгляд на Дара, пояснил: – Марк начал пару лет назад разработку протезов для магов. Вы сможете владеть искусственной рукой так же, как и своей обычной. Только нужно будет потренироваться.

– Я ничего не слышал о таком, – хрипло ответил мужчина и сжал единственную руку в кулак.

– Потому что всё это ещё на стадии разработки и практических опытов, – признался Марк и выбрался из-за стола. – Я пока разработал ступню для одного знакомого, и часть ноги начиная от колена. Вы будете третьим, если согласитесь. Конечно, руку придётся настраивать некоторое время, пока не подберём оптимальный вариант. Кстати, предупреждаю сразу: снимать и заново надевать протез не получится. Он крепится к руке скобами. Вообще, это полноценная операция. Так как внутри руки устанавливаются магоуловители.

– Это ещё что такое? – спросил Дар, но по его лицу было видно, что он уже согласен на все условия артефактора.

– Это такие антенки, которые будут улавливать и направлять магию из вашего резерва в руку, – охотно пояснил артефактор и похлопал себя по многочисленным карманам, явно что-то разыскивая. – Поэтому мои протезы только для магов. Ибо без магии они всего лишь бесполезный хлам. Нет, конечно, со временем я попробую придумать что-нибудь этакое и для людей, лишённых магии. Но пока нужно этот проект довести до ума.

– Я согласен! – заверил Дар и свёл глаза в кучу, когда Марк неожиданно прижал к его лбу какой-то приборчик.

– Хм… плохо, – пробормотал артефактор.

– Не получится? – со страхом в голосе спросила нара Леника.

Сонья, всё это время просидевшая словно истукан на скамье, испуганно обвела присутствующих взглядом. Ей казалось, это слишком жестоко – дать надежду и тут же отнять её.

– Почему не получится? – не понял Марк. – Просто резерв мал, поэтому если вы захотите воспользоваться своей магией, то рукой в это же время действовать не сможете.

– Ах, вот вы о чём! – выдохнул Дар и наконец отлепился от косяка. – Это не беда. Совсем не беда!

– Ну, тогда я сегодня же сделаю некоторые замеры, – деловито заявил Марк и направился в сторону своей сумки, брошенной около печи. Кажется, замеры он решил сделать прямо сейчас.

– А сколько это будет стоить? – осторожно спросил нар Викор, и его домочадцы вновь замерли.

– Бесплатно! – заверил Марк и усмехнулся. – Ваш сын будет выступать в роли подопытного, так что все расходы я беру на себя. Кстати, в дальнейшем, если с рукой будет что-то не так, то я сам всё отремонтирую. Опять же, абсолютно бесплатно.

На него со всех сторон посыпались слова благодарности. И даже Сонья не утерпела и искренне поблагодарила Марка. Пусть и знала: стоит ему запатентовать эти чудо протезы, и артефактор обогатится. Но для Дара Турика это реальный шанс начать полноценную жизнь.

– Теперь вы согласитесь на вакцинацию? – спросила княжна, когда все немного успокоились.

– Не понял, а вы что, отказались от этого чудо-средства? – Марк чуть свой блокнот от удивления не уронил.

Даже Марат и Орья не скрывали своего удивления. А Сонье стало неловко за свой вопрос. Можно ведь было и потом спросить, когда вокруг меньше слушателей будет.

– Зачем мне жизнь инвалида? – спокойно спросил Дар. – Так я рассуждал.

– Теперь, надеюсь, измените своё мнение? – уточнил артефактор, вновь сосредотачиваясь на своих записях.

– Если с рукой всё получится…

– Нет, до установки протеза, – жёстко перебил его Марк. – Я не знаю, как повлияет откат на установленный образец. И рисковать, если честно, не хочу. Со своей стороны могу гарантировать, что у нас всё получится.

Дар потратил с пяток минут, чтобы взвесить все за и против. Этот незнакомый ему маг предлагал сотворить чудо. И кто Дар такой, чтобы отказываться от него? Он и так принёс много переживаний родителям своим упрямством. Зато теперь сможет полноценно им помогать. И, возможно, завести свою семью.

– Хорошо, я согласен на вакцинацию, – сдался Дар и получил в ответ невнятное бормотание со стороны артефактора. Тот уже полностью погрузился в расчёты и был совершенно потерян для мира.

– Не обращайте внимания, он всегда такой, – посоветовал Марат и тоже встал из-за стола. – Я бы хотел посмотреть свободные дома.

– Я провожу вас, – староста опустевшей деревни направился к выходу. – Можете выбирать любой, у нас все добротные. Строились на века.

Орья отправилась вслед за ними, к Сонья осталась с хозяевами. Расспросила подробнее об их быте. Уточнила, не видели ли они чего-то странного. А потом вспомнила, что привезла с собой настои, мази и порошки. Конечно, не так много, как раньше хранилось в её домике, но всё же лучше, чем ничего. Неизвестно когда отстроят новый дом, а зима уже не за горами. Ещё один месяц тепла, и начнёт холодать.

– А почему бы вам не занять уже имеющийся дом? – спросила Милика, расставляя баночки и кулёчки в шкафу. – Ну что нам с ними со всеми делать? Жалко ведь, без людей они ветшать начнут. А так вам хоть один из них послужит. Вот, например, дом бабушки Арихьи. Там всего три комнатки, зато печь какая добротная. Да и банька есть. А ещё подпол большой. Прямо как у нас. Вы же помните, она часто в лес по грибы да ягоды ходила. Вот всё там и стоит, в банках, – не сдержавшись, девушка всхлипнула и закрыла лицо руками. – Простите, на меня находит иногда.

Сонья уже хотела сказать ей что-нибудь ободряющее, но сдержалась. Никакие слова не смогут заглушить боли от потери тех, с кем бок о бок прожил всю жизнь. Здесь только время поможет, сгладит воспоминания.

– Пойдём, посмотрим его, – предложила княжна, решив, что хоть так сумеет отвлечь девушку.

Она рассчитывала управиться за час. Дом действительно был недалеко, и прогулка до него много времени не заняла. Вот только когда они зашли внутрь и открыли ставни, чтобы впустить дневной свет, Сонья вдруг испытала жгучий стыд. Словно она вторглась в чужой дом, желая выгнать его хозяев. Всё здесь кричало о том, с какой любовью бабка Арихья обставляла своё жильё. И тканые половички на полу, и кружевные салфетки на столе, и несколько уцелевших после тарка расписных тарелок. И только печь с незакрытым заслонкой нутром производила угнетающее впечатление.

– Это я здесь прибралась, – сказала Милика, словно почувствовав смятение Соньи. – Но, если хотите, можем сложить эти вещи в сундук. – Она подошла к большому кованому сундуку и откинула крышку. – Он как раз пуст.

– Да… Да, нужно так и сделать, – нерешительно ответила княжна и потерла озябшие ладони. – Ты права, не стоит этому дому пустовать.

У них ушло два часа, чтобы полностью обследовать дом и убрать личные вещи бывшей хозяйки. К ним Сонья отнесла не только одежду, но и постельное бельё, полотенца и даже шторы. Милика, конечно, с недоумением косилась на неё, но ничего не говорила. Слишком уж у них отличалось жизненное восприятие. А княжна была уверена, что не сможет пользоваться вещами погибшей женщины. Казалось, что все они буквально пропитаны чужой энергетикой. Поэтому сама мысль использовать их вызывала неприятие.

«А ведь сегодня мне придётся спать на чьей-то постели», – с тоской подумала она.

– Надо кому-то их отдать, – пробормотала Сонья, когда закрывала крышку сундука.

– Да кто ж их возьмёт? – расстроенно отозвалась Милика, присаживаясь на лавку у незастеклённого окна. – Проклятые же!

– А я поговорю с имперцами, – пообещала Сонья, оглядывая практически пустое и ставшее безликим помещение.

Широкий стол и две лавки у разбитого окна, печь у противоположной стены и умывальник рядом с ней. Под потолком натянуты верёвки, на которых раньше висели косы чеснока, лука и перца. У третьей стены, напротив входной двери, стоял шкаф для посуды с широко открытыми дверками, демонстрируя своё пустое нутро. Рядом с ним межкомнатная дверь, сейчас закрытая, скрывающая за собой небольшой коридор, ведущий к двум спальням. Тоже пустым и обезличенным.

– Думаете, им нужны наши вещи? – с сомнением спросила Милика.

– Приютам точно понадобятся, – заверила Сонья. – Хотя, можно попробовать и в наши отдать. Надеюсь, они не такие суеверные, как родственники погибших.

– А ведь и правда! – обрадовалась девушка и порывисто встала с лавочки. – Благое это дело – сироткам помогать. А в домах много добротных вещей осталось.

Глядя на повеселевшую Милику, Сонья испытала облегчение. Теперь не придётся выкручиваться, думая, как сказать, что хочет раздать вещи бабушки Арихьи. Ещё раз осмотрев дом и мысленно отметив, что может ей понадобиться, Сонья решила возвращаться, пока их не хватились. А в доме старосты их уже поджидали гости – все выжившие и оставшиеся здесь жители Крушановки. Оказалось, что они теперь каждый вечер собирались вместе, обсуждая прошедший день и грядущие планы.

– Я сегодня видел человеческие следы, – неожиданно сказал Варет, когда все расселись за столом. – Кабы беды не было.

– С чего бы? – удивился Марк, так и не расставшийся со своим блокнотом. Но затем в его глазах мелькнуло понимание, и он переглянулся с некромантом.

– Свежие? – спросил Марат и поблагодарил нару Ленику за принесённый для него чай.

– Не больше суток, – с уверенностью ответил охотник. – Удивительно только, что они раньше не пришли.

– Кто? – полюбопытствовала Милика, помогавшая матери расставлять блюда на столе.

– Так мародёры же! – важно сказал Алек, гордый от того, что его пускают за стол вместе со взрослыми.

Впрочем, Фиара тут тоже была, а на руках у молодой вдовы Арики восседал малыш Ворег.

– А ведь и правда! – всполошилась нара Имия и прижалась к своему мужу-кузнецу. – Ведь столько дней прошло, а никто и не попытался поживиться чужим добром.

– Опасались нарваться на патрули, – пояснил Марат и встал из-за стола. – Марк, давай-ка прогуляемся. Нар Викор, куда можно спрятать наш магмобиль?

– Вы хотите устроить им ловушку? – с любопытством спросил Алек и даже поёрзал на скамье. – А можно и мне с вами?

– Алек! – ахнула нара Имия и потянулась к мальчишке, боясь, что он прямо сейчас побежит организовывать засаду.

– Э, нет, брат, – весело сказал Марк и потрепал парнишку по голове. – Ты останешься здесь, женщин охранять.

Алек тут же насупился и, глядя исподлобья на артефактора, обиженно пробубнил:

– Да что их охранять? Пусть в доме сидят, и все дела.

– Тут ты не прав, – Марат осуждающе посмотрел на паренька. – Это кажется, что они в безопасности. А если враг зайдёт с той стороны, где нас не будет? И захватит женщин в заложницы, что тогда?

– Что? – спросил Алек, зачарованно глядя на некроманта.

– Ты сам всё им отдашь, только чтобы вернуть дорогих тебе людей. Только не факт, что их и после этого отпустят. Люди разные бывают, не забывай об этом.

Судя по озадаченному выражению лица мальчика, он никогда о таком не задумывался. А посмотрев на восьмилетнюю Фиару, прижимавшуюся к Арике, и вовсе нахмурился. Видимо, понял, что девочка точно нуждается в его защите.

– Хорошо, я буду их охранять, – с достоинством сказал Алек, хотя в карих глазах и мелькнула тоска.

Марат пару мгновений пристально рассматривал его, а потом сказал:

– Через час начнёшь, а пока с нами прогуляешься. Тебе это знать тоже полезно будет.

Наверное, именно в этот момент Сонья поняла, как же сильно она очарована этим магом. Немногие взрослые смогли бы так возиться с детьми. Просто отказали бы и ушли по своим делам. А Марат не только объяснил, в чём Алек был не прав, но и смягчил горечь отказа предложением прогуляться. Княжна была уверена, что мальчику ещё надолго хватит впечатлений от этого вечера.

Алек, не подозревая о мыслях Соньи, вопросительно посмотрел на кузнеца, который взялся приглядывать за ним. Было видно, как мальчишке хочется вскочить и бежать к выходу, но он не забыл спросить дозволения у старшего. А когда нар Нарат степенно кивнул, шумно выдохнул, вызвав улыбки у взрослых.

Забрав свою сумку, Марк поспешил на улицу за другом. Староста тоже не стал задерживаться, не говоря уж об Алеке. Сначала они загнали магмобиль в пустой сарай. Затем прошлись по пустынной деревне. В некоторых местах Марат останавливался и указывал на определённую точку, говоря Марку, что именно нужно тут оставить. Так по всему периметру оказались установлены сигналки, невидимыми нитями привязанные к запястью некроманта. В двух местах поставили ловушки заморозки, ещё в одном, там, где осталось только пепелище от домика травницы, обосновалась мухоловка – довольно неприятная ловушка. Если в неё кто-то попадался, то получал довольно болезненный шлепок, который оглушал пленника минимум на полчаса. В самой дальней части деревни артефактор установил несколько обычных силков.

– Не думаю, что они пойдут с этой стороны, – пояснил он свои действия. – Слишком густые заросли дикой розы. Естественная защита в действии. Хотя можно над ней поколдовать, и тогда получится полноценный охранитель.

– Самый настоящий? – восхищённо выдохнул Алек.

И его восторг можно было понять. Охранители были редким и дорогим удовольствием. Их создавали из растений, и по своей сути они являлись живыми артефактами. Но не каждое растение могло подойти, а из подошедших не все становились охранителями.

– Настоящее не бывает! – хохотнул Марк и подмигнул пареньку.

– Сначала разберёмся с тем, для чего мы сюда прибыли, – остудил его пыл Марат. – И тебе ещё руку нару Дару делать, не забыл?

– Одно другому не мешает! – с самым независимым видом высказался артефактор, но на кусты посмотрел с сожалением.

Они уже возвращались домой, когда староста спросил:

– А если эти мародёры сегодня не придут? Или Варет ошибся, и это были простые путешественники? Даже в наших глухих местах такие встречаются.

– Мы задержимся на несколько дней, если это понадобится, – заверил Марат. – Нужно убедиться, что вы будете в безопасности.

– Простите, что доставляем вам лишние хлопоты, – вздохнул нар Викор.

– В этом нет ничего сложного, – отмахнулся некромант.

Когда они вошли в дом, их ждали только мужчины и Орья. Женщины увели Сонью в дом, в котором ей предстояло провести сегодняшнюю ночь вместе с магиней. Для Марата и Марка был подготовлен другой дом. Но в эту ночь им не довелось выспаться. Где-то за час до полуночи нити-следилки сработали, оповещая некроманта о прибытии незваных гостей.