Глава 9

Растущее волнение не позволило спокойно сидеть на месте, так что к главному входу Академии я явилась засветло. Чтобы нервно мерить шагами мощеную дорожку и бросать недовольные взгляды на светлячков, восседающих на стенах замка, надо полагать. Потому как, до назначенного времени еще четверть часа, не меньше. Рано.

– Может, будешь ходить по диагонали? – недовольный мужской голос и такой же вид у парня, что стоял привалившись спиной к двери. – Скучно.

– Может, развлечешь себя сам? – фыркнула в ответ, мазнув взглядом по поношенной форменной кофте тоскующего нахала. Старшекурсник, что ли?

– Зачем? – он лениво выпрямился и шагнул навстречу, сверкнув бесстыжими раскосыми глаза, оттенка спелой вишни. – Ты все еще здесь.

Нащупала в кармане бутылочку с успокаивающим эликсиром, смерив незнакомца выразительным взглядом, вдохнула поглубже, покачала головой. Приберегу.

– Ноа, – протянул руку темноволосый, остановившись в паре шагов, и слишком уж внимательно посмотрел на меня. Теперь он познакомиться решил? Ладно...

– Риа, – нехотя ответила, повторив его жест, и как только твердая мужская ладонь коснулась моей, кожу словно обожгло.

Правда, уже через мгновение жар сменился приятным теплом, а этот наглец резко притянул меня к себе, и крепко сжал затылок, всматриваясь в глаза. Что за…

– Никогда такого не видел… – шепнул он, скучив брови. – Не моргай.

– Ты нормальный? – зашипела, пытаясь оттолкнуть парня свободной рукой. – Отпусти меня, немедленно, придурок!

– Да не дергайся ты! – сердито цыкнул он, сморщив нос. – Потерпи минуту.

– Сначала объясни, какого демона ты творишь! – в знак протеста даже зажмурилась, и не оставила попыток освободиться от цепких пальцев.

– Глаза открой и помолчи, – процедил сквозь зубы, крепче сжав руку, и, видимо, забыл, что вторая-то свободна. Так и быть, помогу человеку прийти в себя.

Замахнулась и с характерным звуком опустила ладонь на гладкую щеку беспардонного хама. Вдогонку бросила еще и красноречивый испепеляющий взгляд, чтоб наверняка. Но вопреки моим ожиданиям, смуглую кожу украсил чуть заметный гневный румянец, а полные губы сжались в узкую полоску. Серьезно? Злится? Он ничего странного в своем поведении не заметил?

– Вижу, вы уже познакомились, – насмешливо пробасил Вилдхарт, приближаясь к нашему воинственному дуэту. – Я ж тебя предупредил, что она боевая, Арье!

Арье? Мэтр Арье?.. Да чтоб его! Мог нормально представится? Почему он вообще в форменной кофте адептов Академии? И где коса, про которую говорили кветианки?

– Решил убедиться лично, сэр, – медленно повернулся Ноа, не забыв наградить меня коротким, но крайне презрительным взглядом, и… Вот она коса. В пучке, на затылке. Прекрасно!

– Хоргар, Ноа, – поправил его декан. – Ты десять лет назад выпустился, а все прикидываешься прилежным адептом. Выглядишь, конечно, тоже как адепт, но ты бросай это дело, мэтр Арье!

– Мэтр… Никак не привыкну, – скупо усмехнулся мужчина, скрестив руки на груди. – Как будто вчера носился по твоим небесным платформам и отбивался от любвеобильных спригган.

– И доставал симпатичных девчонок, – Вилдхарт подмигнул коллеге и вспомнил про меня. К сожалению. – А ты чего дерешься, Веллингер?

– Защищалась, сэр, – потупила взгляд, чуть склонив голову.

– На тебя никто не нападал, – вставил ремарку Арье.

– Подождать надо было? – нахал какой!

– Потерпеть, я же тебе сказал! – эй! Ничего не перепутал?

– А я тебе сказала отпустить меня! – и добавила бы еще пару ласковых, но выразительный кашель Вилдхарта напомнил, с кем я говорю. – Кхм. Вам. Сказала вам.

– Я так понимаю, контакт налажен, – расправил плечи декан, с трудом сдержав улыбку. – Теперь можно и к официальной части перейти. Алария, мэтр Арье — мой лучший выпускник, самый талантливый стихийный маг в нашей плоскости, и по моей личной просьбе — ваш преподаватель. Ты будешь видеться с Ноа в будни и каждую субботу на индивидуальных занятиях.

Как раз голову ломала, чего же мне не хватает для полного счастья… А вон оно что, оказывается. Заносчивого мэтра, который ничего не слышал о личных границах.

– Арье, это Алария Веллингер, – продолжил декан, – адептка боевого с великолепным потенциалом, в перспективе — твой главный конкурент, и…

– И у вас полный карт-бланш, молодой человек! – присоединился к беседе ректор, так торжествующе улыбаясь, будто ждал этого момента весь год. Хотя может и ждал… – Алария у нас дама исполнительная, ответственная и очень активная, главное энергию направить в правильное русло. Условие одно — чтобы жива осталась. Но я уверен, с этим вы справитесь, мэтр Арье.

– Благодарю за доверие, господин Хардин. – коротко поклонился Ноа, опустив руку на грудь. – Сделаю все возможное, чтобы вы остались довольны результатом.

– О, я в этом даже не сомневаюсь, дорогой мой! – слишком уж задорно хлопнул в ладоши глава Академии. Мстит, стало быть... – Что ж, все в сборе, предлагаю приступать к устранению светящегося подарка! Командуйте, профессор Вилдхарт.

Первое распоряжение, что отдал декан боевиков, удивило только меня. Он не шутил. Тренировать терпение и навыки общения в стрессовых ситуациях мне, действительно, пришлось. Сначала, я рассказала присутствующим за какие такие грехи меня приобщили к вечернему променаду преподавателей. Потом терпеливо ответила на неловкие вопросы, которых стараниями главы Академии было отнюдь не мало. Следом, стиснув зубы, выслушала с десяток колкостей от новоиспеченного мэтра, и только когда нескончаемый поток сомнительного юмора иссяк, мы перешли к делу.

Какая задача у Хардина и Арье, адептке, отбывающей наказание, рассказывать не стали. Ожидаемо. Но и без подсказок несложно было догадаться, что основная цель — избавиться от магического свечения. Меня же, со слов Вилдхарта, ожидала крайне утомительная прогулка в его приятной компании, внеплановая проверка знаний по боевой магии и, по настоятельной просьбе ректора, поучительная лекция о правилах поведения в Академии. Но судя по направлению, которое выбрал мой спутник, на этот раз он все же пошутил. Потому что шли мы к сбежавшей башне драконов, то есть, к скрадам. Значит, прогулка будет совсем не скучной, проверять будем мои таланты парламентера, а лекция и вовсе отменяется!

– Так, Веллингер, – строго сказал профессор, как только мы отошли достаточно далеко от замка, – по поводу Арье. Парень своеобразный, не спорю...

– Это еще мягко сказано! – фыркнула я, не сдержалась.

– Не ворчи, а? Ему просто освоиться надо. Ноа несколько лет был командиром стражей в Ревингеме, воспитывал надежных защитников из неотесанных новобранцев, оттуда и замашки такие, скажем, не интеллигентские. Он способный, дело свое знает.

– В Ревингеме?.. – мое напряжение, кажется, можно было потрогать руками.

– Я знаю, что Алария там, – и давно, интересно? – Но с ней Арье не встречался. Если она домой не надумает вернуться, никто ничего не узнает, расслабься.

– М-хм… – может, стоит ему сказать, что кое-кто уже узнал?

– Ты лучше расскажи, голубушка, как со скрадами договариваться думаешь? – резко сменил тему профессор. – Идеи есть?

– Никак, – пожала плечами. – Просто попрошу показать, где прячутся чамини.

– Давай-ка, с этого момента поподробнее, – Вилдхарт свел брови, подозрительно сощурив глаза. – Причем здесь чамини, зачем нам их искать, и с чего ты взяла, что они прячутся?

– Вы сами говорили, что светлячки, которые провожают адептов — это блуждающие огни чамини, сэр, а замок облепили точно такие же, – деловито задрала подбородок и решила поумничать. Зачем-то. – Если брать во внимание тот факт, что огни, которые я видела раньше — остаточное явление, и они просто не гаснут, а сами существа давно покинули Ариндаль, значит новые светлячки сами по себе появиться не могли, правильно? Правильно! То есть, чамини здесь. И, наконец, пока я вас ждала, ни одного зверька не встретила, выходит, они где-то спрятались.

– Чамини, значит… – задумчиво потер подбородок декан, видать поверил в мою убедительную речь. – Плохо дело.

– Почему? – не такой реакции я ожидала.

– Во-первых, я очень надеялся, что это проделки скрадов, и больше ни одна магическая тварь из леса не выбралась, – замедлил шаг Вилдхарт, потому что до цели оставалось всего несколько метров. – Во-вторых, судя по количеству света, у нас в гостях не один чамини, а целая стая. И в-третьих… Впрочем, сама сейчас все узнаешь.

Перевела взгляд на башню, у подножия которой мерцали знакомые огоньки, и осмотрелась в поисках розовых глаз, но наткнулась на парочку совершенно других. Карих. Широко распахнутых. С длинными красивыми ресничками. Проказницы маленькие! Утром даже словом не обмолвились!

– Ну-ка выходите оттуда! – сердито прикрикнула я, шагнув ближе. – Обе! Живо!

– Мы боимся! – в один голос пискнули кветианки, которые буквально мгновение назад выглядывали из дверного проема. Только пальцы убрать забыли.

– Там самый грозный профессор, Риа! Прямо у тебя за спиной! – просветила меня Граська, и наконец додумалась спрятать руки. Но поздно.

Возможно, у них был бы шанс договориться, но неподалеку стоял пустой ящик, перепачканный красным, предположу, ягодным соком. Точно такой же украшал ладошки кветианок. И их белые чепчики. Что-то мне подсказывает, это брусника. Та самая, что пропала накануне ночью из таверны старого Олли. И если сейчас не появится какой-нибудь скрад, неожиданно полюбвиший кислые ягоды, мало им не покажется!

– Знаю, Грася. Этот грозный профессор меня сюда привел, – пожалуй, немного припугну хулиганок, – чтобы я вас отругала за такое поведение!

– Веллингер, – Вилдхарт склонился ко мне, и чуть слышно шепнул, – я тебя не за этим привел, если что. Ты чего разошлась-то?

– Заслужили, – фыркнула я, выразительно хмурясь. – Выходите, кому сказала!

Но дамочки покидать свое укрытие не торопились. Вполне обоснованно. Зато явился главарь преступной банды скрадов, который не так давно заступался за бедных кветианок. Очень кстати, его и ждала!

– Вам не стыдно? – рявкнула, до того, как существо успело открыть рот. – Замок зажгли, бруснику у честного человека украли, съели все и сидите здесь довольные!

– Не воровали ничего, катавелин, клянусь крылышками моего народа! – в струнку вытянулся, ручки по швам сложил, удивительно! – Скрады бруснику не едят. Вообще ягоды не едим, цветами питаемся. Горечавкой, да пригожницей. Помилуйте, молю!

Усилием воли удержала брови на месте, решив, что моя удивленная физиономия напрочь испортит образ строгой дамы, и горделиво кивнула, мол, так и быть, прощаю. Отвлекающий маневр удался. Вилдхарт бы еще не улыбался... Портит всю картину!

– Значит так, – обратилась к крылатому, расправив плечи. – Я знаю, что вы прячете чамини, скрад. И ты сейчас же меня к ним проводишь, ясно?

– Нельзя! – заверещала Зоська, выскочив-таки из башни, а крылатый, напротив, воспользовался ситуацией и шмыгнул внутрь. – Нельзя их ругать, Риа! Они маленькие совсем!

– Они помочь хотели! – присоединилась к подруге Грася. – Мы их брусникой угостили, а они замок подсветили, чтобы новенькие ваши не заблудились!

– Девочки, нельзя ягоды воровать, замок без спроса подсвечивать нельзя, – сбавила обороты, присев на корточки, и подозвала крошек ближе. – А этих светлячков убрать надо, понимаете?

– И чамини со скрадами из Ариндаля убрать надо, Веллингер, – подсказал Вилдахрт, губы которого все еще украшала насмешливая улыбка. – Чем быстрее, тем лучше.

– Не надо! – хором взмолились девочки.

Но, увы, я на стороне профессора. Даже спорить не стану. Замок, что светится как кабак в праздники, и своенравные башни, разгуливающие по округе, меня тоже не радуют. Признаться честно, даже напрягают. Или…

– Чамини, как и просили, уважаемая катавелин! – торжественно объявил удивительно покладистый скрад, выплыв из башни, а следом за ним… Сердце сейчас остановится от переизбытка нежных чувств, клянусь!

Кипенно-белый зверек со светло-голубыми глазками-бусинками устремился ко мне, торопливо перебирая короткими мягкими лапками. Любопытные заостренные ушки, размером с голову самого существа, забавно подрагивали, а внушительный пышный хвост разбрасывал вокруг сверкающих светлячков. С ума сойти!

– Профессор Вилдхарт, – не сдержала вздох умиления, когда малыш запрыгнул мне на руки, свернулся калачиком и заурчал, как самый настоящий котенок. – Можно оно останется? Пожалуйста!

– Это было в-третьих, дорогуша, – шумно выдохнул он. – В стаи сбиваются только мелкие, взрослые особи живут поодиночке. И я все понимаю, конечно, они очень милые, но нет. Не можно.

– Ну пожалуйста! Они больше так не будут! – мои дамочки даже подпрыгнули и вид жалостливый сделали, но толку-то? Вилдхарт их все-равно не видит. Да и не проймешь его этим, что уж там!

– Лично прослежу, катавелин! – деловито добавил крылатый.

– Квети говорят, они больше так не будут, сэр, – и я решила попытать удачу, мало ли. – А скрад обещает присмотреть за малышами.

– Веллингер, замок тушите, и уходим, – ну вот. Что и требовалось доказать.

Декану боевого понадобилась еще одна минута и два убедительных аргумента, чтобы все присутствующие перестали возмущаться. Магическим тварям нельзя оставаться здесь, они привлекут лишнее внимание — этот для меня. Через несколько дней поставят блокирующий купол, так что выйти или войти в зачарованный лес никто не сможет, даже если сильно захочет — этот для кветианок и скрадов. Они, кстати, пообещали все объяснить чамини, которые нашу речь совсем не понимали. А мне разрешили потискать ласковых зверьков, пока им сообщают новости. Правда, несколько минут чистого счастья пролетели слишком быстро... Жаль.

– Значит, наш поход в лес тоже откладывается, сэр? – протянула я, провожая тоскливым взглядом белоснежных крошек, резво улепетывающих домой, в лес.

– Купол продержится месяца два-три, как раз все поутихнет, – отозвался он, наблюдая, как тускнеют огоньки на стенах Академии. – Мы войдем в лес, когда старый будет предельно ослаблен. Вернемся — установим новый.

– Ректор Хардин понял, что это все из-за леса, да?

– Естественно, понял. Но у меня все под контролем, Веллингер. Голову себе не забивай, – легко сказать… Мог бы и поделиться, вообще-то. Для общего развития, так сказать. – Передай скрадам, чтобы готовились к генеральной уборке, и пойдем. Надо вернуться до отбоя.

– Когда им гостей ждать? – уточнила, заметив рядом крылатого предводителя.

– Тянуть нельзя, новые сюрпризы нам ни к чему. Завтра после учебы первую партию отправим, – понимающе кивнул профессор, догадавшись куда я смотрю. – Демонстративно-показательную.

– А аквабол мэтру Арье показывать не надо, сэр? – чуть не забыла.

– Завтра и покажешь. – это что за ухмылка такая, странная? – На вводном занятии. Или на уборке. Ты же не думала, что я Хэрибара без парламентера отправлю?

Надеялась, честно говоря. Но кто-то должен передавать блондину желания скрадов... Насыщенный денек завтра намечается, однако!