Глава 47

— Ты-то здесь какими судьбами, Веллингер? — Экхард наградила меня презрительным взглядом, как только мы выстроились на линии старта.

— Не уж то не рада, Мили? — почти искренне удивилась в ответ — Мне казалось, ты, напротив, всегда ищешь повод для встречи со мной.

— Ты много на себя берешь. Я просто не могу отказать подруге. — высокомерная ухмылка украсила губы брюнетки, а изящные пальцы демонстративно поправили тонкое красное кольцо — Хотя, поставить на место зарвавшуюся девицу всегда приятно.

— Так перестань отказывать себе в удовольствии, Экхард! — вернула негодяйке ухмылку, неспешно собирая волосы в хвост, — Объясни уже наконец Тессе, что в ее поступках нет ни грамма здравого смысла.

— Ты недостаточно умна, чтобы это понять, Веллингер. — расправила плечи аристократка — Но я тебе обязательно все объясню, когда придет время.

— С удовольствием послушаю. — спокойнее, увереннее — Если не умру от старости.

— Мои ж вы хорошие! — обманчиво нежно протянул Вилдхарт — Мы еще даже не начали, а вы уже грызетесь, как дворовые псы! И это как нельзя кстати!

Профессор вскинул руки и начертил в воздухе магический символ, который, смею предположить, спровоцировал несколько локальных ураганов, что подхватили участников финального забега и разметали по всему тренировочному полю. Чудненько!

Отчетливо почувствовав отнюдь не мягкое приземление, тем самым местом, на которое приходится львиная доля моих приключений, я тут же подскочила на ноги и осмотрелась, в попытке увидеть куда отбросило остальных, но и глазом моргнуть не успела, как вокруг меня вырос густой дремучий лес.

— Внимательно слушаем задачу, бойцы! — гаркнул декан боевиков, успешно перекрикивая пронзительный ветер — У каждого из вас есть портальный камень, который активирует обелиск, установленный в центре поля. Вам нужно просто добраться до него и переместиться в безопасное место.

Звучит обнадеживающе. Надо просто бежать изо всех сил и стараться не угодить в коварные ловушки Вилдхарта. Это, конечно, маловероятно, но попробовать стоит.

— Увы, ссоры придется отложить, девочки, потому что проход откроется лишь в том случае, если все шесть камней окажутся на своих местах. — а вот это уже хуже… — И поместить артефакт в ячейку каждый должен собственноручно. С этой секунды, вы одна команда! Выбывает один — проигрывают все. А вашем случае, проигрыш — билет на экспресс до лазарета, птенчики! Время пошло!

Спокойно. Дышать. Какой бы мерзкой не была Экхард, это не умаляет ее таланта. В Марте тоже можно не сомневаться, эта крепкая девица мощнее любого оборотная, а Мэни и есть оборотень. Выходит, слабое звено здесь я, потому что Кайрат и Тайрон вообще вопросов не вызывают. Лучшие адепты факультета драконов, как никак.

— Чуть не забыл! — зычный голос декана боевиков прогремел так громко, что я чуть не подпрыгнула от неожиданности — Понимаю, Хэрибар никому не нравится, я бы сам его здесь оставил на пару недель, но придется вызволить его из логова гигантского каракурта, один он не справится. И лучше бы вам поспешить, потому что яд подействует минут через двадцать.

Да чтоб его! Можно было бы убедить себя, что спасением блондина займется кто-то другой, но мы вроде как друзья, так что вперед. Короткими перебежками. И, пожалуй, не забывать о правилах. Действовать быстро, внимательно смотреть под ноги, успевать следить нет ли поблизости магических тварей и, главное, не сбиться с пути.

— Вы такие милые, что даже подсказку вам дам! — а Вилдхарт все веселится — Найти молодого дракона можно по жалобным стонам и специфической паучей слизи на деревьях. Запах тошнотворный, не спорю, но куда деваться.

Так. Зачарованный лес был по правую руку, а позади оградительная стена, значит чтобы добраться до центра поля надо взять чуть левее. Логово паука вряд ли за пределами площадки, так что вперед. Неуверенно шагнула в выбранном направлении и ту же дернулась в сторону, заметив неподалеку скального тролля, что прикинулся обычным серым булыжником. Только вот, камни не двигаются. Нет, они, конечно, ребята общительные и вероятность избежать драки высока, но тратить драгоценные минуты совсем не хочется. С этой мыслью, собиралась максимально незаметно покинуть зону видимости чудища, но совсем забыла, что игру придумывал декан боевиков…

— Ты! Останавливаться! — моментально отреагировал тролль, на мою неловкую попытку тихо пройти по сухим веткам под ногами — Куда идти?

— Здрасьте… — мой фирменный нервный смешок и кривая улыбка — У меня друг в беде, спасать надо срочно. Можно я пойду?

— Спасать друг — хорошо! — одобрительно кивнул каменный монстр — Меня тоже спасать. Скучно.

— Извини, времени совсем нет! — попытка не пытка, что уж там — Он парень, конечно, крепкий, но каракурт долго ждать не будет. Сожрет же, не подавится!

— Сначала спасать Порг! — злится что ли? — Потом идти. Или Порг бить башка!

— Не надо! — ладони сами подлетели вверх, в примирительном жесте — Хочешь песенку тебе спою, Порг? Веселую какую-нибудь, задорную.

— Песенка — плохо. — проворчал тоскующий тролль — Порг хотеть загадка.

— Легко! — даже думать не пришлось — Не лает, не кусает, а в дом не пускает.

— Не лает… Не пускает. — почесал серый затылок мой собеседник — Порг!

— Правильно! — не спорить же с ним, ей-богу — Теперь я могу идти?

— Порг хотеть еще загадка! — э, нет. Такими темпами, мы до вечера просидим.

— Давай так, еще одна загадка и если не угадаешь, я пойду. — осторожно начала, решив бесцеремонно воспользоваться его очевидно слабым местом — А если справишься, отпустишь меня, идет?

— Хм. — задумался вроде… только бы сработало! — Я не угадать, ты идти…. Я угадать, я отпустить… Идет!

— Тогда слушай. — усилием воли сдержала довольную улыбку, наспех выдав текст еще одной простейшей загадки — Кто его раздевает, тот слезы проливает!

— Розетта. — почему-то приуныл монстр — Розетта отказать Порг. Порг плакать!

— Ты молодец! А Розетта просто еще не поняла, от чего отказывается, не грусти!

— Девочка хороший! Порг отпускать. — тут же повеселел мой новый доверчивый друг и даже любезно подсказал направление — Каракурт туда. Жить там.

На радостях чуть не забыла поблагодарить тролля, но вовремя опомнилась и заодно узнала, что по прямой идти не стоит. Благоразумно решив, что отбиваться от стаи пламенных гончих куда неприятнее, чем несколько метров хлипкого веревочного мостика, прислушалась к совету Порга и сделала небольшой крюк. Прогулки над пропастью меня уже не так пугают, да и проливным дождем Вилдхарт нас не порадовал в этот раз. По крайней мере, пока что.

— Мэни, голубчик, ты на мои занятия за знаниями ходил или балду пинать? — сообщил явно недовольный профессор — Если продолжишь грубить наядам, я позволю им тебя утопить! И имей в виду, никакая магия тебя не спасет.

И меня, похоже, не спасет. Обаятельным русалкам я, конечно, грубить не собиралась, и до трухлявого моста добралась, почти без происшествий, но шагнуть все еще не решалась. Виной тому была удивительно тихая солнечная погода и привлекательная зеленая полянка на другой стороне. Совсем не похоже на декана боевиков, а вот на западню — вполне. Но других путей преодолеть преграду я не наблюдаю. Пропасть простирается на несколько километров, так далеко, что краев не видно, но по моим подсчетам, чтобы добраться до центра поля, мне непременно нужно попасть на другую сторону.

— Долго соображаешь, Веллингер! — пронесся громом голос Вилдхарта и ничего хорошего это не предвещало — Но я тебе помогу, не дрейфь. Верные помощники в принятии быстрых и правильных решений уже в пути!

Земля вокруг задрожала, явив моему взору жуткую многоножку. Почему-то, всего одну. Зато настолько крупную, что, даже не сомневаюсь, подмога ей не нужна. Мое тщедушное тело поместится в нее полностью. Еще и место останется. Думать! Быстрее! Игольчатая сколопендра живет в земле, питается молоденькими адептами, вроде меня, и чего-то боится. Святые, чего боится эта тварь?

Зверюга с пронзительным визгом выбралась из земли, на всю длину своего бесконечного тела и покачала уродливой шипастой мордой, словно прислушиваясь. Стоп. Прислушиваясь?… Точно, она же слепая! Замереть. Не двигаться.

Тварь чуть помедлила и ринулась вниз, сворачиваясь в устрашающе дрожащее кольцо. Если мне не изменяет память, отпугнуть ее можно фаерболом, только вот хитиновый панцирь на спине легко отразит атаку, значит попасть нужно непременно в живот. И действовать молниеносно. Как только вскину руку, она поймет где я нахожусь и нападет первая. Проклятие!

Сколопендра скрылась в земле, позволив мне сделать вдох, но расслабляться нельзя. В любой момент она вернется снова. И откуда, остается только догадываться. Как только твердь под ногами снова начала трястись, я медленно подняла руку, концентрируясь на центре ладони, где должен начать расти огненный шар, но тварь оказалась быстрее. Вырвалась наружу и тут же метнулась в мою сторону, с совершенно очевидной целью — убить. Что ж. Я прожила короткую, но удивительно яркую жизнь и… Какого черта? В паре миллиметров от моего уха пролетел мощный фаербол, любезно подпалив кончики волос, и я было подумала, что не только сколопендра жаждет моей смерти, но пылающий снаряд угодил в брюхо зверюге, отчего та мерзко взвизгнула и поспешила вернуться в свое убежище. А в следующее мгновение на талию легла широкая мужская ладонь, и прижала к крепкому телу своего хозяина.

— Я могу идти сама, Кай! — возмутилась, пытаясь выбраться из стальной хватки, но принц не обратил внимания. Молча поднес меня к краю пропасти и… столкнул вниз. Он в своем уме?

Сообразить, что произошло, я не успела. Как и закричать. Только тихонько прощалась с жизнью под мерный свист ветра. Уже во второй раз. Заодно, пыталась понять, что это было. Ровно до тех пор, пока не застыла в полуметре от глянцевой белой поверхности, которой здесь явно не место. Выживу, стало быть!

— Извини, не было времени объяснять. — раздалось откуда-то сверху, как только мое подневольное тело, наконец, приземлилось, а ван дер Раммад вальяжно ступил на белоснежное нечто, словно спустился по невидимой лестнице, и присел, озираясь по сторонам.

— А сейчас что тебя останавливает? — хотела бы сделать вид, что все в порядке, но голос дрожит. Или вся я?

— Обязательно попробую. Позже. — коротко бросил он — Приготовься, Веллингер!

К чему? Святые, я и так напугана до смерти! Сердце все еще отбивает сумасшедший ритм, норовя выломать клетку ребер, а я стараюсь не разрыдаться как маленькая девочка от осознания произошедшего. Но мотать сопли на кулак, между прочим, на глазах самого красивого мальчика этой убийственной школы, в данной ситуации — моветон. Да и некогда, что уж там.

Глянцевая поверхность отделилась, резко взмыв вверх, принц двумя руками вцепился в край, несмотря на то, что летели мы параллельно земле, и что-то прокричал, но я не расслышала. Я поняла. Это небесная платформа следующего, неизведанного для нас уровня, и ей, кажется, совсем не нравится, что мы здесь. Иначе, зачем наклоняться и пытаться нас скинуть?

— Выходим на следующей! — весело подмигнул наследник, заметив, что я держусь из последних сил. Подбодрить, видимо, решил. Молодец какой!

Только вот до земли далековато и никуда выходить я не собираюсь, пока это изобретение демонов преисподней не спустится вниз. Похоже, надо было позволить сколопендре со мной расправиться. Хотя, чего это я? Еще пара минут и проблема решится сама собой — у меня просто сердце не выдержит. И даже не стану его осуждать! На такую заполошную хозяйку работать совсем не хочется…

— На счет три прыгаем, Ри! — он, конечно, здорово придумал, но я пас.

Еще бы это кого-нибудь волновало… Его высочество не предложил, он просто предупредил. Потому что на счет три он вцепился в меня обеими руками и мы камнем полетели вниз. Зато вместе. И с ветерком. Романтика, чтоб ее!

В тот же момент силы меня покинули. Вместе с надеждами на светлое будущее, покрутили пальцем у виска и отправились восвояси. Зато преданное сердечко не сдавалось. Молотило так быстро, что в глазах темнело. Не угомонилось оно и когда мы рухнули в бурлящий поток ледяной воды. Продолжало стучать, когда ван дер Раммад помог мне выбраться на каменистый берег. На мгновение восхищенно замерло, когда мне удалось разглядеть где мы, но быстро вернулось к своей основной задаче.

Грот. Невероятной красоты подземный грот, на стенах которого светятся роскошные голубые цветы, отчего все вокруг кажется нереальным. Еще и с потолка вместо сталактитов свисают толстые изумрудные лианы. Волшебно! Здесь и останусь.

— В двух словах, Ри. — нарушив тишину, принц бесстыдно стянул мокрую майку и начал ее выжимать — В моем секторе почти тоже самое, веревочный мост — ловушка, загорелся бы, как только ты ступила на него. За волосы извини, но иначе в сколопендру я бы не попал. И за то, что бросил в пропасть, но тут вариантов не было, к тебе гончие неслись со всех ног… С другой стороны, если бы Вилдхарт их не отправил, я бы тебя не нашел, так что это плюс.

— Ты знал, что внизу платформа? — моментально завелась я, сама не понимая от чего, и подскочила на ноги — Ты знал, Кай, скажи?

— Знал, конечно. — нахмурился брюнет, поднимаясь с земли — Иначе не бросил бы.

— Внизу платформа — это два слова, Кайрат! — продолжила распаляться, чувствуя волну подступающей истерики, что собиралась накрыть меня с головой — Всего два слова, одна секунда и я не умираю от ужаса! Неужели, так сложно?

— Прости меня. — вот же! Всего два слова, одна секунда и я захлебываюсь слезами.

— Не могу больше! — сдавленно всхлипнула, закрыв лицо руками — Не могу!

— Ри, мы на финишной прямой, осталось совсем немного. — чуть слышно сказал принц, прижимая меня к себе, и даже по голове погладил для убедительности — Хэрибар в десяти минутах ходьбы, найдем его и вместе доберемся до обелиска, хорошо?

— Не пойду. — с трудом выдавила я и продолжила вдохновенно рыдать на плече наследника — Никуда больше не пойду.

— Веллингер, тебе на работу еще сегодня, ты не забыла? — внимательный какой — В таверну тоже не пойдешь? Господин Олли на тебя рассчитывает.

— Да гори оно огнем! — в сердцах крикнула я — С места не сдвинусь, ясно?

— Более чем. А теперь посмотри на меня, Риа. Пожалуйста. — чтобы он попробовал уговорить меня передумать? Разбежался!

— Да я лучше сгнию в этом гроте, чем вернусь к небесным платформам, пламенным гончим, сколопендрам и прочим плодам больной фантазии Вилдхарта!

— Веллингер, это все не настоящее! — сменил тактику он, повысив тон — Слышишь?

— Уходи, Кайрат! — оттолкнула принца, резко шагнув назад — Уйди!

— Ри, прошу. Я понимаю, ты напугана, но скоро все закончится и…

— Не понимаешь! Ты ни черта не понимаешь! Я больше не собираюсь участвовать в этом безумии! Не могу, не хочу! Да кому вообще нужны такие тренировки? Чему нас хочет научить этот полоумный? Выживать? В мире, где даже монстров никаких нет?

Моя пламенная речь могла бы продолжаться бесконечно, но теплые ладони наследника опустились на щеки, а губы уверенно прижались к моим, выбивая весь воздух из легких. Несколько секунд мне понадобилось, чтобы осознать, что он делает, еще две, чтобы до меня дошло, что мы так не договаривались и, наконец, одно короткое мгновение, чтобы набраться сил и остановить этот беспредел.

— Ты что делаешь? — промямлила, мигом забыв о своей первостепенной задаче — закатывать истерику.

— Я? Держусь из последних сил, чтобы не продолжить. — очень мило! — Ты как?

— Издеваешься, ван дер Раммад? — шмыгнула носом, смахнув слезы, и все-таки посмотрела в черные глаза напротив, где уже плясали веселые смешинки.

— Надо было как-то привести тебя в чувства. — принц пожал плечами, предусмотрительно отняв руки от моего лица — Не благодари.

— Умнее ничего не придумал? — тихо сказала в ответ и не сдержала порыва прижать подрагивающие пальцы к губам, которые, стыдно признаться, настойчиво требовали продолжения. Очень вовремя!

— Варианта было всего два. — наследник, как ни в чем не бывало, встряхнул майку и принялся ее натягивать — Пощечина или поцелуй, но у меня рука не поднялась, Веллингер, уж извини! Пришлось прибегнуть к крайним мерам.

— И часто ты так дам в чувства приводишь? — черт! Прозвучало, будто я ревную, надо как-то исправлять — Тот самый знаменитый метод наследных принцев?

— М-хм. Почти год ждал подходящего момента, чтобы испытать. — и что это за довольная ухмылка? — Тебе не понравилось, Ри?

— Ты нарушил условия договора, Кай. — поспешила сменить тему, чтобы не отвечать на идиотский вопрос, правда, мои зардевшись щеки сделали все за меня.

— Согласен, виноват. — тут же поддержал брюнет, а через пару секунд стало ясно почему — Второй участник соглашения должен получить компенсацию, так что выбирай: двусмысленный намек, дурацкий комплимент или поцелуй.

— Тебе не стыдно? — недовольно фыркнула я, скрестив руки на груди.

— Ты права, несправедливо. — наследник взлохматил затылок, задумчиво кивнув — Два намека, комплимента или поцелуя. А пока раздумываешь, что выбрать, предлагаю поискать Тайрона. Он, скорее всего, уже заскучал. Каракурты такие неразговорчивые!

Возражать было бы глупо, Хэрибару, действительно, нужна помощь, да и спорить с ван дер Раммадом в моем состоянии — себе дороже. В итоге, еще и должна останусь.

Но не могу не отметить, с бесстрашным наследником путь стал куда проще. Он любезно помог мне выбраться из грота, предупредил о возможных ловушках и, крепко сжав мою ладонь, решительно вел вперед. В логово гигантского ядовитого паука, конечно, но теперь я больше опасалась внезапных и, к моему сожалению, чересчур приятных поцелуев.

То, что мы почти у цели, я поняла по омерзительной вони, которая стала невыносимой. Сладковатый, гнилостный запах, что источала вязкая бледно-зеленая слизь, расположившаяся на деревьях, по ощущениям, забрался во все доступные отверстия моего тела и, казалось, решил оставить там легкое амбре на пару дней. Видимо, как напоминание о незабываемом путешествии. Но, как выяснилось позже, это сущие мелочи, по сравнению с существом, которое генерирует эту самую слизь и повсюду ее разбрасывает. Восемь длинных изогнутых лап, напоминающих зазубренные кинжалы, два ряда светящихся кроваво-красных глаз и леденящие душу хелицеры, с острых концов которых стекает смертоносный яд. А впридачу, шарообразное сверкающее тело, словно покрытое сотнями глянцевых черепков всех оттенков черного. Если долго смотреть на каракурта, в глазах начнет рябить так, что у нормального человека голова разболится в считанные секунды. Но Экхард, похоже, не человек. Или не нормальная, я пока не поняла.

— Кай, ослепи его! — закричала брюнетка, восседающая верхом на беснующемся монстре, с тонким шипом в руке — Я не могу найти брешь!

Нет, мысль-то здравая. Чтобы расправиться с гигантским каракуртом, надо найти крошечную часть тела не защищенную черепичным панцирем и вогнать туда кинжал или другой остроконечный предмет, но не обязательно же действовать так радикально!

— Просто слезь с него, Мили! — громкий голос послышался откуда-то сверху и я задрала голову, пытаясь найти источник звука — Я разберусь.

— Откуда у тебя лук, Марта? — еще меня волнует вопрос, как она забралась на это чересчур гладкое дерево, но об этом позже.

— Кентавры одолжили! — весело фыркнула девушка — Очень милые ребята, кстати!

— Может потом поболтаете? — Эмилия сменила позицию, присев на корточки, но с твари так и не слезла — Кай, на счет три я прыгаю назад, Марта приготовься.

Ван дер Раммад коротко кивнул и шагнул вперед, задвинув меня за свою широкую спину. Когда прозвучала заветная цифра, принц вскинул руки, выпуская столп ослепительно-белого света прямо в красные глаза каракурта. Мили невероятно изящно отскочила назад, крутанувшись в воздухе, и приземлилась на ноги ровно в тот момент, когда в тело твари вонзилась длинная стрела. Не уверена, что Бирхоф попала куда надо, но, не пойми откуда появившийся Мэни дал повод не переживать об этом. Легким движением увесистого меча добил раненого паука и, не мешкая, запустил в бьющееся в конвульсиях тело потрескивающий фаербол. Смысла в этом не много, но эффектно, отрицать не стану.

— У тебя меч, Мануэль? — отошла подальше от принца, на всякий случай, и да. Я возмущена таким распределением оружия. У меня вообще ничего нет!

— Нашел таки подход к наядам. — деловито подмигнул оборотень, облокотившись на эфес меча, лезвие которого уже упиралось в землю — Подробностей не будет, даже не просите. И принцессе ни слова!

— Если бы ты поцеловал наяду, она бы тебя никуда не отпустила. — просветила всех Марта, спустившись из своего укрытия — Так что не выделывайся, Эрмингтон!

— Жаль, это не со всеми женщинами работает. — принц коротко глянул на меня и ухмыльнулся, за что был награжден тяжелым взглядом — Было бы удобно.

— В твоем случае со всеми, Кайрат, не скромничай. — могло показаться, что Мили с ним флиртует, и, видимо, чтобы сомнений ни у кого не осталось, девица подошла и нежно поцеловала наследника в щеку — Спасибо, что помог. Я думала, мне конец.

— Мэни и Марта тоже помогали. — А что? Вдруг она забыла?

— Эй, освободить меня не хотите? — раздался глухой голос блондина, вероятно, откуда-то из недр плотного паучьего кокона — Тут воняет! И жарко!

— Гляньте, какая куколка! — не скрывая улыбки, сообщил Мэни, заглянув в пещеру, где раньше жил каракурт — Тебе идет, Хэрибар! Может, так оставим?

Судя по тону и неприличным словечкам, что доносились из кокона, Тайрону эта идея пришлась не по душе, в отличие от всех остальных. Но тащить его в центр поля в таком виде никто не захотел, так что высокородного пришлось освободить. И пообщать в красках рассказать, как мы до него добирались, чтобы он перестал возмущаться своей незавидной участи и ныть, что все пропустил. Неприятный мальчик.

— Как-то все подозрительно спокойно. — свел брови Мэни и замедлил шаг, в нескольких метрах от спасительного обелиска — И Вилдхарт молчит. Странно.

— Десерт, видимо, готовит. — Марта согласно кивнула и теперь уже остановились все — Скорее всего, финальная ловушка в портале. Еще идеи?

— То, что в портале, сомнений нет. — подтвердил Кайрат — Вопрос масштабов.

— Сейчас узнаем. — пожал плечами отдохнувший Хэрибар и уверенно направился к обелиску — Уверен, повылезают какие-нибудь магические твари, готовьтесь.

Тайрон достал из кармана штанов портальный камень и спокойно поместил его в ячейку, отчего замысловатые бороздки на монолите вспыхнули ярким белым светом. Но больше ничего не произошло. Все тот же ласковый ветерок, нежное весеннее солнце и до жути пугающая тишина.

— Хорошая новость — тварей нет. — решил озвучить очевидное блондин — Плохая — я не могу отнять руку от камня. На этом все. Следующий!

— Ловушка может активироваться на любом из нас, смысла гадать нет. — сообщила Марта и поспешила присоединиться к Тайрону, запустив по гладкому обелиску яркие фиолетовые дорожки — Мэни, давай. Вместе будет проще держать оборону.

— Главное, чтобы он не взорвался. — оборотень весело фыркнул и добавил свой камень к остальным, окрасив бороздки в насыщенный синий. И снова ничего.

— Может и взорвется… — нахмурился Хэрибар, рассматривая монумент — Он, кажется, дрожит. И греется. Кайрат, давай к нам.

— Если сюрприз явит себя в конце, лучше пропустить дам вперед.

— Ван дер Раммад, не геройствуй! Нам руки уже жжет!

— Иди Кай, я последняя. — поторопила принца Мили — Прикрою, если что.

Наследник спешно подошел к обелиску и я тут же шагнула следом, не дожидаясь особого приглашения, но Экхард, кажется, забыла о своем обещании и оттолкнув меня в сторону, ринулась вперед.

— Какого черта, Эмилия! — крикнул кто-то из ребят, добавив что-то еще, но слова утонули в жутком грохоте, грянувшем, как только ее камень опустился в ячейку.

Мгновение. И небо тут же заволокли тяжелые тучи, неестественного багряного оттенка, а в паре метров от меня ударила молния. Красная, ослепительно яркая молния!

Другое. Я рванула к обелиску, в надежде, что портал откроется раньше, чем произойдет непоправимое, но какая-то неведомая сила остановила меня на расстоянии вытянутой руки от спасительного монумента.

Третье. Хэрибар и Кайрат вскинули свободные руки, предположу, что ими двигало желание помочь мне, но грязные ругательства, вырвавшиеся из красивых ртов высокородных, дали понять, что цель была иной.

— Купол, Риа! — срывая горло, заорал Тайрон — Ставь защитный купол, сейчас же!

— Давай же, Веллингер! — вторил ему принц, нервно поглядывая на потемневшее небо — Магия осталась только у тебя, наша заблокирована!

— Я не умею! — честно призналась, планируя снова разрыдаться — Тай, я не смогу!

— Сможешь, Ри! — подключился Мэни — Ты чуть потоп не устроила в башне оборотней своим гигантским акваболом! Купол, по сравнению с ним — сущий пустяк!

Пустяк. Сущий пустяк. Собраться. Вспомнить последовательность действий. Сконцентрироваться. Давай, долбанный ты щит! И, о чудо, он даже попытался выбраться наружу, но передумал, потому что рядом со мной рухнул черный пористый шар с тонкими прожилками, заполненными самой настоящей лавой. Еще и размером с табурет! Святые!

— Алария, ты мощный маг! — рявкнула Марта — Прицел у тебя, конечно, сбит, но если не брать во внимание эту мелочь, твои фейерверки лучшие на потоке! Ты можешь!

Сомневаюсь. Да и пока еще редкий дождь из раскаленных снарядов уверенности не добавляет. Вот только больше некому… Надо просто представить большой прочный щит, который сможет защитить нас всех, и влить в него магию. Именно так учил Вилдхарт. Правильно, же?… Так какого демона ничего не получается!

— Я тебе сливовый сад посажу, Веллингер! Где скажешь! — ван дер Раммад решил меня подкупить, не иначе — Любой каприз, только купол поставь, молю!

Любой? Сделка неплохая, надо поднажать! Еще одна попытка и тонкий полупрозрачный купол накрывает поле. Дрожит, жалостливо мерцает, но стоит. Слава святым, получается! Мы даже облегченно выдохнули, только вот порадоваться не успели, потому что огненные шары с ним расправились в одно мгновение, обрушившись в опасной близости от наших ног. Даже скорость не сбавили, чтоб их!

— Веллингер! — наконец, подключился Вилдхарт, с чего бы вдруг? Может, брежу от страха? — Я понимаю, что ты не поклонница адептов факультета драконов, но Мэни с Мартой неплохие ребята! Пожалей хотя бы их!

— Не получается! — заорала во все горло, боясь, что он сделает вид, будто не слышит — Ничего не получается, вы же видете! Я не умею ставить гребанные куполы!

— Ты? Не умеешь? — кажется, декан боевиков мне не поверил — Да ты даже не представляешь на что способна, девочка! Надо только поверить в себя. Не думай, делай!

Не думать? Легко! Опустила ресницы, сделав глубокий вдох, и воплотила в жизнь первую же глупость, что пришла в мою больную голову. Вспомнила мерзкие шуточки Хэрибара, позавидовала смелости Марты, пожалела бедолагу Мэни, который еще не знает, что с принцессой у них ничего не выйдет. И злобную Экхард заодно. Красивая, талантливая и такая очевидно несчастная.

Как наяву услышала заливистый смех ван дер Раммада, представила его теплую улыбку и пронзительный взгляд черных глаз. Глаз, в которое можно смотреть вечность. И просто захотела. Захотела, чтобы все эти ребята остались целы. Вместе со мной.

— Риа! — взволнованный голос Кайрата или Тайрона, я не поняла. Даже глаз открыть сил не хватило, да и ноги словно ватные. Еще голова кружится…

Почувствовала, как на запястье сжались чужие пальцы, спина коснулась чего-то твердого и приятно теплого, а в следующее мгновение раздался гулкий треск открывшегося перехода. Может у меня получилось, а может Вилдхарт решил, что с нас хватит, я не знаю. Мне просто нужно немного отдохнуть. Прямо сейчас. Обморок, кстати, отличное решение. Подходит.