Глава 2

Глава 2

- Принц Дамиан, ваша очередь. Прошу! - спокойный голос Верховного Жреца приглашает меня подойти и опустить руку в чашу, имеющую форму огромной ракушки.

Запускаю туда руку по локоть. Нащупываю камни. Все гладкие, только размерами отличаются. Зажимаю в ладони и вытаскиваю руку из ракушки.

- Чёрный? - спрашивает Верховный Жрец, уставившись на камень в моей разжатой ладони, будто не верит своим глазам.

- Чёрный, - подтверждаю и поднимаю камень над головой, демонстрируя всем собравшимся мужчинам, что судьба сделала выбор.

На этот раз на дно к морской владычице отправлюсь я - принц Кенфенеи.

Но у отца другие планы. Еле дождавшись, когда толпа, бурно обсуждающая эту новость, разойдётся, он приказывает Жрецу:

- Сейчас же найди мужчину, который завтра на рассвете отправится на глубину вместо сына! Дай его семье столько денег, сколько он скажет.

Затем переводит тёмный взгляд на меня и продолжает:

- А ты будешь заперт в своих покоях ровно на три дня и три ночи. Пока тело утопленника не выбросит на берег. Тело спрячем, а всем скажем, что морское чудище вернуло принца живым. И устроим такой праздник, чтобы народ сам себя не помнил, не то, что чудесное возвращение принца Дамиана.

Мои быстрые, тяжёлые шаги нарушают повисшую в воздухе тишину.

Молча покидаю тронный зал, но для себя я уже решил, что никакого другого мужчину не позволю отправить в глубины моря. Я - не трус. И не подлец. Не таким меня воспитывали. Да, я принц. Но и воин тоже.

Я готов выполнить свой долг. Возможно, именно это и есть моё предназначение. Не зря море не отпускает меня. Манит. Зовёт.

Даже этой глубокой ночью, хоть я и не собирался спать, лазурные воды снова в моём сознании.

- Да-а-ми-ан, иди-и ко мне. Да-а-ми-ан... я жду-у...

Снова слышу её голос. Он прекрасен. Он лучше любой музыки. Он играет на струнах моей души.

Снова вижу её силуэт. Сегодня он немного чётче. Я даже могу различить черты лица. Большие круглые глаза цвета морской бури. О, как они прекрасны! Губы цвета спелой вишни с едва уловимой улыбкой на уголках. И белоснежные хрупкие плечи.

- Подожди! - пытаюсь коснуться её своими пальцами, но ничего не выходит.

Она уплывает от меня, поблёскивая серебристыми одеждами в толще лазурной воды.

Я её теряю, и тоска съедает изнутри.

Кто же ты, прелестная дева? Ждёшь ли ты именно меня? Или это плод больного воображения? И как мне тебя найти на глубине морской?

Проснувшись, вижу единственное решение - убить морское чудище, как только встречусь с ним под толщей воды. Ведь как только Верховный Жрец проведёт обряд, я смогу дышать под водой и понимать морских обитателей. А потом найти ту единственную, чей голос слышу ночами. Ту, которая зовёт меня. Ждёт меня. Там, в пучине тёмных вод.

Примерно за час до назначенного времени врываюсь к Жрецу, наплевав на правила приличия.

- Принц Дамиан, простите! Но вы с ума сошли? Я не могу провести обряд. Король меня просто убьёт, когда узнает... - лепечет Верховный Жрец, которого я вырвал из крепких лап сна и тёплой постели.

- Король убьёт или нет - это ещё неизвестно. А вот я точно убью. Прямо здесь и сейчас, если не отправишь меня на глубину к морской владычице, - сообщаю, приставив клинок к его горлу.

Жрец дрожит и смотрит на меня взглядом, переполненным страхом.

Жестоко? Очень.

Но то, что задумал мой отец, ещё хуже. Загубить жизнь невинного. Разве это правильно? Разве справедливо?

Да и вообще, не зря же проводится обряд под руководством Верховного Жреца? Разве случайно, что чёрный камень вытащил именно я? Значит, морской владычице понадобился я, а не кто-то другой. Другого она просто убьёт. К чему напрасная жертва. Чувствую, что моё место там, на глубине. Не знаю наверняка, но уверен, что всё делаю правильно.

Напуганный Жрец следует за мной к морю. Быстро находит то самое место под отвесной скалой, откуда мужчины обычно начинают заход в воду в день приношения. Подняв руки к небу, читает какую-то молитву. Потом опускает ладони в воду, продолжая шептать нечто нечленораздельное. И вода в этот момент словно расходится по разные стороны, предоставляя мне возможность беспрепятственно зайти далеко в море.

За спиной слышу крик отца:

- Дамиан! Не-е-е-т!

Прости, отец, что нарушил твой королевский приказ, но не жалею об этом, ибо он несправедлив.

Делаю ещё шаг, и вмиг огромная волна накрывает меня с головой.

В мыслях лишь одно:

- Прими меня, владычица морская! Покажи своё истинное лицо! А уж дальше я с тобой разберусь.

Тут осознаю, какой же я глупец. Разобраться со стихией?! Меня кружит в водовороте, по ощущениям затягивает вниз, в воронку. Пытаюсь открыть глаза, и не получается. Наконец-то под ногами чувствую опору. Понимаю - я на дне. Жив.

Преодолевая страх, делаю вдох. И - о, чудо! - я каким-то странным образом дышу.

Открыв глаза, с изумление вижу перед собой настоящий подводный мир. Вода лазурная, как в моих снах. Прозрачная. Дно песчаное и ровное. Но этот мир чрезвычайно пуст. Ни одного живого существа. Тишина. Лишь зелёные водоросли насыщенного цвета, как молодая трава на суше.

Где же ты, морская владычица?