Глава 15

На следующее утро нас собрали на главной площади Академии.

Студенты выстроились по факультетам — боевая магия, общая, целительский, артефакторика. Преподаватели стояли в стороне. Ректор стояла на возвышении, рядом с ней расположились инквизиторы и Тамир.

Он смотрел на нас сверху вниз, серые глаза скользили по лицам, не задерживаясь ни на ком. Холодный, отстраненный и ужой.

Вчерашний вечер казался сном. Та секунда, когда наши взгляды встретились в коридоре, когда он спросил мое имя, когда в его глазах мелькнуло что-то неуловимое — все это растворилось в утреннем свете, оставив только горечь и сомнение.

— Зачитываю список отобранных для службы в герцогстве Опальных Земель, — объявила ректор.

На площади воцарилась тишина. Студенты замерли, кто с надеждой, кто со страхом, кто с равнодушием.

Я стояла в первом ряду боевого факультета. Финн — справа от меня, бледный, сжавший кулаки. Олрик ван Дейн — слева, надменно вскинувший подбородок.

— Олрик ван Дейн, — зачитала ректор.

Олрик усмехнулся. Бросил на меня победный взгляд. Я не ответила.

— Финн Арбелоу.

Финн выдохнул, шумно и облегченно. Я почувствовала, как его плечо коснулось моего.

Ректор зачитывала имена одно за другим. Еще трое моих сокурсников. С каждым именем сердце билось все глуше. Я смотрела на Тамира — он стоял неподвижно, серые глаза скользили по строю, не задерживаясь ни на ком. Не на мне.

Неужели не выбрал? Неужели все зря?

Я сжала кулаки, готовясь услышать «остальные свободны».

— Селения Романдэ.

Мое имя прозвучало в тишине, как удар хлыста. Я не вздрогнула. Не повернула головы. Только смотрела прямо перед собой — на ректора, на инквизиторов, на него.

Тамир не смотрел на меня.

— Остальные — свободны, — закончила ректор.

Площадь взорвалась шепотом. Кто-то радовался, кто-то огорчался, кто-то с облегчением выдыхал. Но я слышала только стук собственного сердца.

— Собраться у восточных ворот через час, — сказал один из инквизиторов. — Форма походная. Оружие при себе. Опоздавшие останутся.

Я развернулась и пошла в общежитие.

— Селения, подожди!

Финн догнал меня уже в коридоре.

— Олрик, — произнес Финн с отвращением. — Почему именно он?

— Потому что он хороший боец. И его отец — член Совета. Не смешивай политику и мастерство.

— Ты защищаешь его?

Я остановилась. Повернулась к Финну.

— Я не защищаю никого. Я просто не трачу силы на ненависть к тем, кто того не заслуживает.

Финн посмотрел на меня странно.

— А кто заслуживает?

Я не ответила.

Час спустя мы стояли у восточных ворот. Нас было двенадцать отобранных — восемь с боевого факультета, двое целителей, один артефактор и один следопыт. Возглавлял отряд магистр Корвин — старый маг с седой бородой и пронзительными глазами. Его я знала еще из прошлой жизни. Он довольно давно служит Тамиру.

— Лошади готовы, — объявил Корвин. — Путь до Опальных Земель займет пять дней. Первую ночь ночуем в таверне на тракте, дальше — лесная зона. Там будем разбивать лагерь и выставлять часовых. Вопросы?

Вопросов не было.

Я подошла к своей лошади — гнедой кобыле с темной гривой. Погладила морду, прошептала что-то успокаивающее. Лошади меня любили. Всегда любили. Еще с той жизни.

— Ты умеешь обращаться с лошадьми? — раздался голос сзади.

Олрик конечно, кто еще...

— Умею, — ответила я, не оборачиваясь.

— Удивлен, — он усмехнулся. — Дочь обедневших дворян, а ведет себя как бывшая наемница.

— Не завидуй Олрик, — я вскочила в седло одним плавным движением.

Олрик хотел сказать что-то еще, но не успел. Корвин подал сигнал, и отряд тронулся. Я бросила последний взгляд на Академию. На стены, где я провела четыре года. На окна, за которыми остались Лира и Мия.

— Прощай, — прошептала я и пустила лошадь вперед.

***

К вечеру первого дня мы добрались до тракта.

Таверна стояла на перекрестке дорог — старая, покосившаяся, но крепкая. Внутри пахло жареным мясом, дешевым элем и потом. Корвин снял весь второй этаж, комнаты были рассчитаны на троих.

— Романдэ, ты с девушками-целительницами, — распорядился он.

Я кивнула. Ужинали в общем зале. Солдаты шутили, травили байки, играли в кости. Финн сидел рядом со мной и ковырял вилкой в тарелке.

— Ты не ешь, — заметила я.

— Не голоден, — ответил он.

— Ты волнуешься.

— А ты нет?

Я посмотрела на него.

— Я уже прошла через все, чего можно бояться, Финн. Остальное — мелочи.

Он не понял. Но кивнул. Олрик сидел за соседним столом, окруженный своими. Бросал на меня взгляды — злые, колючие. Я не обращала внимания.

Ночью, в комнате, я не спала. Смотрела в потолок и слушала, как тихо посапывают целительницы. Где-то внизу хлопнула дверь, раздались шаги.

Я закрыла глаза.

***

Лес начинался сразу за трактом — темный, густой, с низкими ветвями и землей, устланной прелыми листьями.

— Здесь водятся хищники, — объявил Корвин. — Магические. Держаться вместе. Ночью выставляем часовых. Дежурим по двое.

Отряд углубился в чащу. Дорога сузилась, лошади шли шагом, осторожно переставляя копыта.

Я ехала в середине колонны. Финн — слева. Олрик — где-то позади.

— Селения, — Финн понизил голос. — Ты слышала, что говорят про этот лес?

— Что?

— Что здесь пропадают люди. И не только от хищников.

Я усмехнулась.

— Суеверия, Финн.

— А вдруг нет?

Я не ответила. К вечеру мы нашли поляну для лагеря. Корвин распределил часовых — я попала в первую смену вместе с Олриком.

— Отлично, — пробормотал он, когда мы отошли от костра. — Ночь с сумасшедшей.

— Не бойся, — ответила я. — Я не кусаюсь.

— Ты меня чуть не убила на тренировке.

— Ты сам напросился.

Он замолчал. Мы стояли на краю поляны, всматриваясь в темноту.

— Романдэ, — сказал он вдруг. — Кто ты на самом деле?

— Студентка, — ответила я.

— Таких студенток не бывает.

— Бывает, — я повернулась к нему. — Если достаточно сильно желать выжить.

Он хотел спросить еще что-то, но в лесу что-то завыло. Протяжно, тоскливо, страшно.

— Волки, — сказал Олрик, бледнея.

— Магические волки, — поправила я. — Не подходи к краю леса.

Он не спорил.

***

На третий день удача отвернулась от нас.

Мы ехали по узкой тропе, зажатой между скалистыми выступами, когда я почувствовала это. Вихрь подо мной напрягся, всхрапнул, прядая ушами. Он чуял опасность раньше меня.

— Корвин! — крикнула я, но было поздно.

Из кустов вылетела первая тварь. Огромный черный волк с горящими красными глазами и клочьями темной магии, срывающейся с клыков. Он прыгнул на замыкающего солдата, тот даже не успел вскрикнуть. Кровь брызнула на листву.

— В круг! — заорал Корвин, вскидывая магический щит.

Солдаты спешились, образовали оборону. Я спрыгнула с лошади, выхватила свои близнецовые клинки.

Волки атаковали со всех сторон. Их было много, больше десяти точно. Черные, огромные, с глазами, горящими адским пламенем. Они двигались слаженно, как стая, ведомая единой волей. Магические твари, порожденные темной магией отступников.

Первый прыгнул на меня, я ушла вниз, всадила короткий клинок в брюхо, длинным добила в шею. Кровь хлынула горячей волной, заливая руки. Второй атаковал слева, я развернулась, блокировала клыки клинком, магическая игла сорвалась с пальцев и вошла в глаз. Третий, четвертый, пятый — я кружилась в смертельном танце, и мое тело двигалось само, быстрее разума, быстрее страха.

Краем глаза я видела, как сражаются остальные. Корвин держал щит над ранеными, отбиваясь магическими разрядами. Финн, бледный как смерть, но упрямо сжимающий меч, прикрывал целительниц. Олрик, надо отдать ему должное, бился умело, его магия рвала волков на куски.

Но их было слишком много.

— Селения, сзади! — крикнул Финн.

Я развернулась. Огромный волк, крупнее остальных, с серебристой полосой вдоль хребта, скорее всего вожак, летел на меня, разинув пасть. Я не успевала уклониться.

Вспышка. Огненный шар ударил волка в бок, отбрасывая в сторону. Корвин стоял в десяти шагах, его рука еще дымилась от заклинания.

— Не зевай, девочка! — рявкнул он.

Я кивнула и снова бросилась в бой. Вожак поднялся. Его красные глаза горели ненавистью, он узнал того, кто ранил его. Игнорируя остальных, он рванул к Корвину. Старый маг вскинул щит, но волк ударил всем телом, пробивая защиту темной магией. Корвин пошатнулся.

Я метнулась наперерез. Прыжок. Клинки вошли в шею волка с двух сторон — длинный и короткий одновременно, смертельная связка, которой меня никто не учил. Тварь взвыла, забилась, рухнула на землю. Темная кровь хлынула на траву, шипя и дымясь.

Стая, потеряв вожака, дрогнула. Еще несколько мгновений, и волки отступили, растворились в чаще, оставив на земле тела убитых.

Наступила неожиданная тишина.

Я стояла, тяжело дыша, с клинками в опущенных руках. Кровь — волчья и моя, капала на прелые листья. Плечо саднило, один из волков все же достал меня, но рана была неглубокой.

— Потери? — голос Корвина разрезал тишину.

— Двое убитых, трое раненых, — доложила Рейна, осматривая строй. — Целители уже работают.

Корвин подошел ко мне. Посмотрел на мертвого вожака, на мои клинки, на кровь на моих руках.

— Хорошая работа, Романдэ. Где научилась такому?

— В Академии, — ответила я.

Он хмыкнул, но ничего не сказал. Только посмотрел долгим, изучающим взглядом и отвернулся.

Отряд двинулся дальше, оставив тела хищников гнить на траве. К вечеру четвертого дня мы выбрались из Черного леса. Он кончился так же внезапно, как начался, просто расступился, выпустив нас на холмистую равнину. Вдалеке виднелись огни деревни.

— Трактир, — сказал Корвин. — Заночуем. Завтра прибудем в Опальные Земли.

Я никогда не была так рада виду человеческого жилья.

***

На пятый день мы пересекли границу Опальных Земель. Воздух изменился сразу, стал тяжелее, суше, с привкусом пепла и металла. Земля — темная, почти черная. Небо — серое, низкое, будто нависало над головой. Здесь всегда было так.

У старого пограничного камня нас ждали. Тамир сидел на гнедом жеребце — один, без свиты, только плащ развевался на ветру. Он смотрел на нас холодно, оценивающе, по-хозяйски.

— Добро пожаловать в мои владения, — произнес он. Голос разнесся над равниной, низкий, хриплый, знакомый до дрожи. — Впереди замок. Через час будем на месте.

Он развернул коня и поехал вперед, возглавляя колонну. Я смотрела на его широкую спину, на темный плащ, на браслет, мерцающий на левом запястье. Через час я войду в замок, где меня убили. Где я жила. Где я любила.

Отряд начал спускаться по склону к замку, который вырастал на горизонте с каждым шагом. Черные стены, острые шпили, флаги с фениксом, восстающим из пламени. Все как прежде.

Я придержала лошадь, отставая от колонны. Никто не заметил — все смотрели вперед, на замок, который станет их домом на ближайший год. Я остановилась на возвышении, глядя вниз. Ветер трепал волосы, бросал в лицо колючую пыль. Где-то там, за этими стенами, была моя спальня. Наш балкон. Место, где я умерла.

— Я вернулась, — прошептала я одними губами. — Через четыре года. Я вернулась домой.

Ветер унес слова, растворил в сером небе. Вихрь подо мной всхрапнул, переступил с ноги на ногу, будто спрашивая: «Чего мы ждем?» Я пришпорила его и поскакала догонять отряд.