ГЛАВА 12

— О, наконец-то! — услышала я возглас Эмили еще задолго до того, как успела придержать лошадь, которой по привычке правила самостоятельно. — Я уже боялась, что ты не придешь!

Признаться, искушение было. Особенно после слов Роя: «Мне не нравится то, что у нее на душе! Кажется, она что-то задумала, мисс Вэйтс!» Признаться, я и сама это прекрасно понимала. Не могла она так резко переменить свое отношение и набраться ума.

Но отказывать было уже поздно. Да и веской причины не посещать дом градоправителя у меня пока не было. Наоборот, если сейчас я начала бы выдумывать поводы не принимать приглашений семьи Уоренс, это вызвало бы куда больше подозрений, кривотолков и привлекло бы кучу ненужного внимания. А мне оно как раз сейчас ни к чему.

Один вечер ничего не изменит. Убивать меня Эмили в собственном доме не станет. А остальное… совсем скоро мне уже будет совершенно неважно.

Я привычно бросила вожжи слуге, терпеливо дожидавшемуся, когда я уже слезу с козлов и позволю ему выполнять его обязанности.

— Задержалась в магазине, — безбожно соврала я, подойдя к чуть не танцующей на месте от нетерпения Эмили. — Надеюсь, ничего важного не пропустила?

Эм не очень натурально улыбнулась и взяла меня под руку, увлекая по ступеням в дом.

— Ничего особенного, — поморщилась она и, как в старые времена, доверительно добавила: — У меня просто сил нет уже выслушивать эти заунывные стенания о приближающихся осенних штормах и неизбежном поднятии цен на шелк, мрамор и фрукты из-за моря. Видят боги, такое впечатление, что мы без всего этого зиму не переживем.

Я тоже считала, что шелк и мрамор зимой так же необходимы местным чиновникам, как козе бубенчики. В зимние шторма и морозы вряд ли получится что-то строить или модничать, надевая тонкий шелк. Меха были бы более ценным приобретением. Но почему-то городские чиновники все равно продолжали стенать и сокрушаться не по делу. Лучше бы задумались о том, как доставить камень от копален и, наконец, отремонтировать дороги в городе. Увы, эта тема не затрагивала душевных струн управленцев.

А вот грядущие шторма и меня пугали. И пусть о капитане Корне отзывались как о лучшем покорителе морей, все равно на душе было тревожно.

— Ты уже выбрала платье к празднику? — сменила раздражающую нас обеих тему Эм.

Правда, и тема нарядов меня сейчас волновала мало. Больше хотелось выяснить, что задумала бывшая подруга, и с чего это она ведет себя как ни в чем не бывало.

— Нет. Сомневаюсь, что оно мне понадобиться. У меня на праздник грандиозные планы, — улыбнулась я.

— Правда?! — взгляд Эмили стал острым, оценивающим, внимательным. — И какие же, если не секрет?!

— Не секрет! — пожала я плечами, решив, что лучше времени раскрыть оправдание моей отлучке из города просто не придумаешь. — Я все же хочу навестить отца, — поджав губы, ответила я, стараясь говорить с каплей грусти и долей решимости. Дабы сошло за правду. — Наша с ним размолвка меня угнетает. И… я попробую с ним помириться.

— Да, с родителями сложно иногда. Но и без них… — вздохнула Эмили, отвернувшись и спрятав взгляд. — Потому я тебя прекрасно понимаю. Мне достаточно небольшого препирательства с отцом, чтобы потерять покой.

Но тут же Эм улыбнулась и буквально силой потащила меня в большую гостиную, где слышались голоса, как мужские так и женские.

— Но сегодня я не хочу грустить, Силин, — сверкнув обворожительно-задорной улыбкой, призналась Эмили и распахнула дверь в гостиную.

А я едва ли не поморщилась.

И это она называла «несколько человек и только близкие»?

Здесь собралась практически все влиятельные люди Керинг Трейя. И уже этот факт меня настораживал гораздо больше, чем неожиданная доброта Эмили.

Я пробежалась взглядом по лицам присутствующих и невольно задержала его на единственном, кого, пусть невольно и необоснованно, но рада была видеть. В стороне от всех гостей, со стаканом виски в руках, стоял и Лорд Тверг. Мое появление отвлекло его от разговора с мистером Тиффером, который не заметил утраченного интереса собеседника и продолжал что-то вещать, активно жестикулируя.

— Идем, — таща меня за руку к столику с напитками, скомандовала Эмили.

Я едва успела кивнуть присутствующим, растерявшись от такого напора. В животе стянулся холодный узел дурного предчувствия. Даже пальцы занемели. И все же я последовала за Эм. Уже просто из интереса. Мне было действительно любопытно, что она задумала. Нет, я не надеялась ни на что хорошее. И была готова к тому, что придется скандалить. Но как оказалось, я не была готова к тому, что услышу после.

— Я прошу минуточку внимания! — достаточно громко, чтобы притянуть к себе взгляды всех присутствующих, сказала Эмили Уоренс и, взяв со столика два бокала шампанского, один протянула мне. — Я бы хотела поднять тост, — и мне ничего не оставалось, как принять бокал. Правда, пить я, конечно же, не собиралась. — В последнее время мы с Силин несколько отдалились друг от друга, — начала она очень серьезно, подбирая слова. — Порой так случается между подругами. Но, обдумав сложившуюся ситуацию, я решила попросить у нее прощения. Ведь так сложно найти настоящего друга… — Эмили помолчала, а после продолжила, жестко чеканя каждое слово. — Еще вчера я, может, так бы и сделала. Но… одна новость отбила у меня любое желание делать шаги к примирению с этой особой. Вы никогда не задумывались о том, откуда и почему в Керинг Трейе появилась мисс Силин Вэйтс?!

— Эмили! — резко окликнул ее отец, но девушка подняла палец вверх, призывая не перебивать ее.

А я уже теперь осознала, что все же ничего хорошего девица с ущемленным самолюбием приготовить мне не могла. И, кажется, я догадывалась, о чем пойдет дальше речь. Я даже невольно бросила взгляд на дверь, но ее как раз подпирал Генри Уоренс, не сводя с меня глаз.

— Папа, мы все верили мисс Вэйтс на слово. Вы видели ее документы и даже не подумали проверить их подлинность. Но что если сама мисс Вэйтс совершенно не та, за кого себя выдает?!

И после этих слов у меня внутри что-то оборвалось. Вот он, конец. Я бросила быстрый взгляд на напряженного, как струна, лорда Тверга и отчетливо почувствовала, как на шее затягивается удавка. Если всем остальным я могла соврать хоть что-нибудь, то уж он точно выведает всю правду.

— Понимаете, не так давно мне случилось побывать в столице по личному делу, — начала Эм, и я невольно скрипнула зубами, понимая, куда ее тьма носила накануне. — И, уже имея в планах вечер примирения с доброй подругой, я решила сделать ей приятное и навестить ее отца, мистера Гэбриеля Вэйтса. Передать привет дочери от любимого папеньки — для меня это стало бы самым ценным подарком, — ухмыльнулась она и впилась в меня пронизывающим взглядом. — Но, как оказалось, привет передавать и не нужно. Потому как Силин после размолвки с отцом смогла прожить самостоятельно всего-то два месяца. А после вернулась домой и сейчас успешно помогает отцу в магазине на улице Южной в столице.

Сволочь. У меня от этих слов появилось дикое желание вцепиться ей в горло и вытрясти из нее душу.

Но я лишь стиснула сильнее бокал, не к месту ощущая на коже мелкие разряды. Вот только этого мне и не хватало. Я осторожно отставила бокал и спрятала руки в складках платья. Но этот маневр только привлек больше внимания, чем хотелось бы. По крайней мере, Лиам Тверг все так же не сводил с меня глаз, и я начинала откровенно паниковать.

— И возникает закономерный вопрос, — продолжала разглагольствовать Эмили. — Кто же вы, мисс, назвавшаяся дочкой торговца Гэбриеля Вэйтса? И что на самом деле вам нужно в Керинг Трейе?!

Десятки пар глаз вонзились в меня, ожидая хоть какого ответа. Зашушукались миссис, предполагая, чувствую, что я чуть ли не убийца какая-то, скрывающаяся от правосудия.

А что тут говорить? Мне и без их подозрений светит уже несколько обвинительных приговоров. Среди которых — подделка документов, подмена личности, а прямо сейчас я рисковала еще и выдать свой магический дар.

Ко всему прочему, во взгляде Лиама Тверга я видела еще один, самый страшный, приговор. Я просто кожей ощущала, что мне уже не сбежать. Он припомнит мне и эти годы унижения, и кто я на самом деле — всего лишь бесправная йери, и… какова цена моего побега.

— Что ты молчишь? — вцепившись в мою руку, прошипела Эмили, но я резко вывернулась из ее захвата.

— Не стоит ко мне прикасаться! — процедила я сквозь зубы, чувствуя, что вот-вот сорвусь и не только эмоционально.

Кто знает, к чему приведет бесконтрольный выброс магической энергии, запечатанной и копившейся столько лет? Я так уж точно понятия не имела, чем для присутствующих это может закончиться. А потому сделала шаг назад, увеличив расстояние между мной и Эмили.

— Нет уж… Силин… или как там тебя? Теперь ты не убежишь! — не сдавалась дочь градоправителя. — Ты объяснишь нам, что здесь делаешь…

— Это не ваше дело, мисс Уоренс! — неожиданно раздался голос лорда Тверга в уже гудящей пчелиным ульем гостиной. — Судьбу этой девушки может решать только Император!

В комнате раздался слаженный вздох. За ним последовало ошарашенное молчание.

Притом даже я смотрела на императорского инспектора так, словно он только что лично подписал мне смертный приговор. Хотя… чего я ожидала?

Лорд Тверг быстро приблизился ко мне, без зазрения совести оттеснив в сторону Эмили Уоренс.

— Прошу нас простить, но нам пора, — обронил он, и его пальцы сомкнулись у меня на предплечье. Но я даже не почувствовала этого прикосновения, словно уже умерла. — Хорошего вечера.

И тут же нас захлестнула тьма.

Похоже, разделаться Лиам Тверг решил со мной лично и без лишних свидетелей.

Тьма отхлынула резко.

И все равно я боялась не то что пошевелиться, даже глаза открыть. Все мое внимание было сосредоточено на обжигающе горячих руках, сжимающих мою талию, а в голове билась единственная мысль: «Что он со мной теперь сделает?»

Во рту пересохло, и пальцы, вцепившиеся в отвороты пиджака, просто занемели так, что я не могла их разжать.

А еще… на языке оседала горечь оттого, что вот так, одним махом, одна ревнивая дурочка перечеркнула все мои планы и надежды освободить сестру. Одним широким жестом подписала мне смертный приговор. И что теперь будет с Роем и Эльзой?

А о том, что мое глупое сердце разрывалось оттого, что робкое доверие между мной и Лиамом рассыпалось, как песочный замок, я и вовсе старалась не думать. Как объяснить ему свою ложь? Что теперь врать, чтобы не раскрыть правды? И поверит ли он мне?

— Вам снова дурно? — спросил лорд Тверг лишенным эмоций голосом. Словно интересовался ценами на редиску на воскресной ярмарке. Или это мне так показалось?

— Нет, — сипло ответила я, разжав пальцы и, наконец, открыв глаза.

И только теперь поняла, что мы оказались в моем доме. В Керинг Трейе. И нахмурилась, бросив на Лиама Тверга непонимающий взгляд.

— У вас есть полчаса на сборы, — обронил он, отведя взгляд.

— И что потом? — сдавленно поинтересовалась я. А следом у меня вырвался нервный смешок: — Я же должна знать, что мне прихватить с собой в тюрьму.

Лорд Тверг бросил на меня немного осуждающий взгляд и покачал головой.

— Если бы я планировал отправить вас в тюрьму, то мы бы уже были там. Мы возвращаемся в столицу, йери Амеланис. Думаю, дальше играть в вашу игру нет необходимости.

А у меня разом вылетел весь воздух из груди, и земля качнулась под ногами так, что я невольно вцепилась в его руку, боясь потерять равновесие. Он знал? Как давно он догадался?! Почему только сейчас признался? И что теперь планирует делать?!

Проклятье! Вопросы толкались в моей голове, нагромождались и перемешивались, но ни одного задать я так и не решалась.

Просто смотрела в его лицо, пытаясь без слов разгадать его мысли. Безрезультатно, нужно сказать.

— Мисс Вэйтс, — окликнул меня испуганный голосок Эльзы. И я отпрянула от моего жениха.

— Да, Элли, — обернулась я к замершей у двери девочке и едва не разрыдалась, заметив в ее глазах застывшие слезы.

— Вы уезжаете? — срывающимся голосом спросила она. — Навсегда?

— Не навсегда, — стараясь говорить уверенно, ответила я. — Просто мне нужно ненадолго отлучиться в столицу. С лордом Твергом. Надеюсь, ты поможешь мне собрать мои вещи? — Я перевела дыхание, благодаря всех известных мне богов за то, что голос не сорвался. И уже обращаясь к Твергу, спросила: — Вы позволите мне побыть наедине с девочкой?

— Если обещаете не делать глупостей! — кивнул мой жених.

Или кем он там предпочитает теперь быть? Тюремщиком? Любовником? Палачом?

— Я не глупа и понимаю, что мне некуда деваться! — прошептала я, не скрывая горечи, скользившей в словах.

— В прошлый раз вам удалось сбежать, йери Амеланис. И я слишком долго вас искал, чтобы снова упустить.

— В прошлый раз мне нечего было терять и не за кого отвечать, — отчеканила я, делая шаг назад и увеличивая расстояние.

— Вы можете забрать детей с собой, если пожелаете, — разрешил лорд, чуть прищурившись и глядя на меня тем самым, прошивающим насквозь взглядом.

Еще чего! Во-первых, я сама не знала, что ждет меня в столице. Как решил меня наказать за поруганную честь мой бывший жених. Что решит император, когда Лиам притащит меня ко двору? Куда было забирать еще двух полукровок?

Страшно представить даже, чем для них может обернуться раскрытие тайны их рождения.

— Не сейчас, — мотнула я головой. — Полчаса?

Лиам Тверг утвердительно кивнул, и я, стараясь не терять времени, направилась в свою комнату.

Эльза семенила рядом, опустив голову. Хорошо, что я не видела ее глаз, иначе точно бы разрыдалась.

И только когда дверь захлопнулась, я, присев на корточки, горячо зашептала Эльзе на ухо.

— Ты должна мне помочь, Элли, — зачастила я, убедившись, что девочка внимательно меня слушает. — Когда Рой вернется, скажи ему — пусть найдет капитана Корна и передаст ему, что несмотря ни на что — наш уговор в силе, — если вдруг, то у меня должен быть путь отступления. — А вы с Роем ждите меня там, где русалки теряют чешуйки на рассвете после Дня рождения Императора.

Эльза слушала меня внимательно, чуть прищурившись и кивая после каждого указания. Словно вмиг повзрослела на несколько лет.

— Все будет сделано, — пообещала она мне и тут же тихо попросила: — Вы только возвращайтесь за нами…

О духи! Как обещать? И как не вернуться, если смогу вырваться второй раз?

— Я очень постараюсь, — порывисто обняв девочку, честно призналась я. — А теперь мне нужно собрать вещи.

И мы вдвоем принялись за сборы.

Самым важным и проблемным были артефакты. Спрятать их среди вещей и надеяться, что Лиам не вытряхнет содержимое моих чемоданов, обыскивая их на предмет запрещенных вещиц.

Было искушение активировать портал и сбежать сейчас, но… что потом? Я окажусь в бухте, где и установила маяк, и мой побег провалится еще там. И вместе с тем все, что я так долго готовила, пойдет прахом. Может, получится хотя бы как-то передать артефакты Ирен… может, хоть ей повезет больше?

— Роузи знала, — пролепетала Эльза, складывая в мой чемодан нижнее белье. — Она еще до вашего возвращения сказала служанке из дома Уоренсов, что вы больше не вернетесь в этот дом. Я думала, что она ошиблась, когда вы появились, но…

Сволочь! Люди, как они порой неблагодарны! Интересно, что Эмили пообещала ей? Место в доме Уоренсов? Вряд ли теперь она его получит. Хотя… мне плевать, если честно.

Я достала мешочек с деньгами и протянула Эльзе.

— Передашь деньги Гарэту, — продолжала я раздавать указания. — Здесь его плата за два месяца вперед. И еще столько же, чтобы вы, пока я не вернусь, ни в чем не нуждались. Думаю, что он не откажет мне в помощи.

Эльза кивнула, сунув мешочек в карман, нашитый с внутренней стороны подола. И я просияла улыбкой, вспомнив, что у меня именно в этом платье был такой же. Заботливо нашитый Элли на всякий случай.

Там и оказались самые проблемные мои вещицы.

Все!

Я еще раз окинула взглядом комнатушку, что вот уже более полутора лет была моим домом. Испытывая при этом тоску. Но все равно мне пришлось бы скоро все оставить. Хорошо хоть, нет возможности посетить магазин. Его бы я точно не смогла оставить, не пролив ни единой слезы.

Тихий стук в дверь оборвал мои грустные мысли, и я, смахнув непрошеную одинокую слезу, разрешила войти.

— Полчаса! — напомнил мой тюремщик, приоткрыв дверь. — Вы готовы?

Неужели боится, что я снова сбегу? Может, и рада бы, но теперь у меня уже точно ничего не получится.

— Я готова! — отозвалась я, чмокнув в щеку Эльзу и легонько сжала ее пальчики, желая подбодрить.

И решительно вышла из комнаты, представ перед лордом Твергом в том же платье и с небольшим чемоданчиком в руках.

Он окинул меня внимательным взглядом, но комментировать увиденное не стал.

— Раз так..! — шаг ко мне. Обжигающие объятья. И снова накрывшая с головой тьма, в считанные мгновения переносящая меня в совершенно другое, чужое и пугающее место. — Добро пожаловать в мой дом, йери Амеланис!

Я замерла, боясь вдохнуть, чувствуя, как что-то внутри бьется и воет от осознания того, что моей свободе пришел конец. Только теперь, когда в чужой просторной спальне я краем глаза отметила широкую кровать, накрытую светлым покрывалом, мне стало действительно горько. Не страшно. От этого не умирают. Но горько…

Я не этого хотела. Не так.

Мой маленький чемоданчик с грохотом упал на пол, но я не придала этому особого значения.

То, от чего бежала два года, все равно случится. Все равно он теперь мой господин. Не муж, не любимый, не друг — господин, который волен казнить и миловать. И кто теперь будет брать во внимание мои желания?

Как никогда остро я сейчас ощутила безысходность. Его руки, сжимающие талию, сейчас казались стальными тисками. А его близость, не так давно туманящая разум, теперь пугала.

Сердце пропустило удар, но я все равно подняла взгляд на Лиама Тверга. Стараясь не выказать страха, горечи, разочарования. Все равно это случится. Когда и как он того пожелает.

Он осторожно убрал волосы от моего лица. Невесомое касание, рассыпающее мурашки по коже, вынуждающее поежиться. А после щелкнул пальцами. И в то же мгновение по телу от макушки и до самых пяток пробежались мелкие разряды.

Я невольно бросила взгляд в огромное напольное зеркало. Иллюзии больше не было. На меня смотрела девушка намного юнее той, что я привыкла видеть в зеркале, с миндалевидными изумрудными глазами и тонкими чертами лица. Волосы, убранные в высокую, чуть растрепавшуюся прическу, не скрывали заостренных кончиков ушей. И я почувствовала себя нагой под взглядом потемневших глаз лорда Лиама Тверга.

Но я все равно снова посмотрела ему в лицо. Не хотела, чтобы он чувствовал мой страх.

В его потемневшем взгляде плясал огонь — неспокойный, даже буйный, свободный и опаляющий. Его губы казались все ближе и ближе! Или не казались? И я невольно сжалась, отпрянула, на деле понимая, что от моего сопротивления мало толку. И все же…

Но Лиам меня не стал удерживать. Даже руки убрал, заложив их за спину. И отвел в сторону взгляд.

— Эти комнаты ваши, — прочистив горло, но все равно хрипло объяснил он. — Располагайтесь. Я пришлю служанку вам в помощь. И, если позволите, верну иллюзию. В городе пока никому не нужно знать, кто вы на самом деле. Имя тоже оставим то же. С Габриэлем Вэйтсом я поговорю уже завтра, чтобы не случилось так, как в Керинг Трейе. И в ближайшее время вам стоит пройтись по магазинам. Понимаю, что в столице все вам чужое. И я подумаю, кого можно попросить о помощи…

Что? Все, что он говорил, абсолютно никоим образом не вязалось с тем, чего я ожидала, и в голове пульсировал один-единственный вопрос:

— Зачем? — вырвалось у меня невольно, и я пояснила, поймав на себе его внимательный взгляд. — Зачем вам все это? Йери — невольницы, судьба которых в руках их мужей, женихов и императора. Зачем вы все это мне сейчас говорите и почему сразу не скажете, что пропавшая невеста снова в столице и… — хотела сказать, что теперь можно делать с ней все, что пожелаете, но не смогла выдавить эти закономерные слова. — Так зачем вам все эти игры? Зачем врать правителю, скрывая мою личность? Что от этого изменится?! — последние слова были щедро приправлены горечью, которую не хотелось показывать. Но что уж?

Лиам поджал губы, чуть прищурился и приблизился, легонько поддев мой подбородок и вынуждая меня смотреть ему в глаза.

— Затем, что я хочу не игрушку, а супругу, — твердо и уверенно пояснил он. — Затем, что я хочу быть мужем, способным защитить свою семью. Затем, что я не позволю даже императору решать судьбу той, которую я искал так долго. А для этого мне нужно уладить некоторые мелкие формальности. Затем, что… — он умолк, но смотрел на меня так, словно ждал, чтобы я сама догадалась, чего он не договаривает. Но тут же медленно наклонился и прошептал мне на ухо, коснувшись кожи теплым дыханием. — Затем, что я хочу, чтобы ты верила мне, Амеланис. Чтобы больше не видеть в твоих глазах страха, отчаянья и боли. Никогда.

Эти слова заставляли глупое сердце колотиться в груди. Какая-то сумасшедшая часть меня шептала: «Верь ему! Он не обидит тебя и не даст в обиду другим! Он защитит! Будет рядом, сможет любить…» А трезвый рассудок повторял, что все это игра. На нервах и чувствах глупой девчонки. Если бы от меня не зависели судьбы Роя, Эльзы, Ирлиен… может, тогда я бы и позволила себе побыть глупой. Даже дурочкой. Но не сейчас.

Я увеличила расстояние, почему-то начинающее на меня действовать как-то странно, дурманяще. Захотелось тряхнуть головой, прогоняя это наваждение, но сдержалась.

И все равно не придумала хоть сколько достойного ответа.

— Располагайтесь, — обронил мой жених, развернувшись к двери. — И прошу, не пытайтесь сбежать. Толку все равно не будет. А я, в свою очередь, обещаю, что ваш сон никто не потревожит, — и уже на выходе добавил: — Хороших снов, Амеланис.

Духи и предки, почему у меня в груди что-то дрожит и поет, когда он так хрипло с особыми интонациями произносит мое почти забытое даже мной имя?

И… Почему так хочется ему поверить?