ГЛАВА 13

— Осторожнее! — рявкнул Бред на прохожего, случайно задевшего меня плечом. — Здесь девушка идет! Не видите, что ли?

Прохожий вынырнул из-за газеты, которую читал на ходу, и, заметив дракона над своей головой, шарахнулся в сторону, как черт от ладана. Бред грозно клацнул зубами уже в пустоту.

— Ты перебарщиваешь, — осторожно проговорила я.

— Вовсе нет, — мрачно отрезал он.

С утра у нас уже состоялся сложный разговор, в ходе которого мне пришлось успокаивать дракончика и убеждать, что его вины в произошедшем вчера нападении не больше, чем в любом стихийном бедствии. Но, кажется, беседа не оказала на Бреда никакого терапевтического эффекта. Тот продолжил страдать, правда, уже молча.

Ну или не совсем молча. Во всяком случае, прохожим, которым не посчастливилось прогуливаться вместе со мной по главной улице города — переулку с магазинами и бакалейными лавками — прилетало от Бреда только так.

Я миновала ателье, принадлежащее самой дорогой швее города (Майкл часто приводил меня сюда) и намеревалась свернуть в сторону аллеи, в конце которой высилось здание королевской лечебницы, но тут в толпе мелькнула смутно знакомая шляпка, прикрывающая светлые, почти льняные волосы. В пику моде и правилам приличия они были распущены и доходили до середины спины стройной изящной девушки.

— Ариана! — окликнула я, и та обернулась.

В глаза сразу бросился необычный аксессуар, который она сжимала в руке. Нет, к Плющику, обвивающему ее запястье зеленым браслетом, я уже привыкла. А вот бинокль показался мне странным выбором.

— О, Рель! — Ариана улыбнулась, но как-то растерянно. Ее взгляд метнулся в сторону праздно вышагивающей толпы, а затем вернулся к моему лицу. Она досадливо цокнула языком. — Смотри-ка, ушел. Ну ладно, я все равно за ним прослежу…

— За кем? — не поняла я.

— За одним типом, — туманно ответила она и засунула бинокль в болтающуюся на локте сумку. — Ты свободна? Поболтаем?

Я покосилась в сторону аллеи и виднеющейся отсюда крыши лечебницы и куснула изнутри щеку. Чувство вины смешивалось с благодарностью и опаской, и столь гремучий коктейль не добавлял мне энтузиазма. Я и хотела навестить Джейсона, и в то же время с радостью была готова отложить это эмоциональное мероприятие на пару часов. А лучше дней.

— Конечно! — заверила я. — Куда пойдем?

— Здесь есть одно местечко — довольно шумное, но атмосферное. — Ариана ухватила меня за локоть и подтолкнула в нужном направлении. — Тебе понравится.

Ее уверенный тон не внушил доверия, но спорить я не стала. В конце концов, вчера меня выпихнули из зоны комфорта, и я пока не успела в нее вернуться. Посещение питейного заведения хуже не сделает.

Я думала, мы отправимся в чопорную кофейню — излюбленное место благородных ринов, но Ариана увлекла меня в противоположную от нее сторону. Я и глазом моргнуть не успела, как мы свернули с благопристойной широкой улицы в узкие, тесные дворы и уткнулись в тупичок. Пока я растерянно пялилась в кирпичную стену, Ариана уверенно метнулась влево, взбежала по скрипучему деревянному крыльцу старого дома и постучала в покосившуюся дверь. Ей открыл хмурый громила и безмолвно посторонился. Ариана обернулась и махнула рукой.

— Рель, идем.

— Э-э-э…

Признаться, если бы не Бред, заинтересованно впорхнувший в темноту коридора, я бы попятилась. А так пришлось несмело улыбнуться и, поднявшись по ветхим ступенькам, бочком протиснуться мимо местного вышибалы.

Внутри пахло дешевым пивом, чесночными гренками и мясом, жарящимся в камине на вертеле. Просторный зал без окон был забит посетителями под завязку. За тяжелыми круглыми столами сидели преимущественно мужчины, но я разглядела и парочку женщин. Причем, судя по внешнему виду, обычных горожанок, а не ночных бабочек.

— Ты уверена, что нам здесь будут рады? — шепотом спросила я, осторожно обходя ведро с грязной водой.

Девушка, намывающая пол, подняла взгляд и при виде Арианы радостно воскликнула:

— Мама, смотри! Рина Эйверли!

От барной стойки отлепилась дородная женщина в фартуке поверх темной юбки и направилась к нам. Ариана улыбнулась незнакомке.

— Марта, мы, видимо, выбрали не самое лучшее время?

Та хмыкнула:

— Наоборот, поэтому тут так людно. Но для вас мы все равно найдем место.

Я оглядела шумный зал, пытаясь отыскать свободный столик, но тщетно. А между тем Марта подошла к восседающей в углу троице с картами и пивом и шлепнула одного из мужчин полотенцем по спине. Тот вскочил на ноги.

— Марта! Что за…

При виде Арианы он заткнулся и виновато стянул с головы потрепанную шляпу.

— Рина, как я счастлив вас видеть! Здоровья вам и вашему…

— Мужу, который на той неделе вытащил вас из тюрьмы? — понятливо продолжила за него Ариана. — Непременно передам ему, что вы заняты работой. Той, что он вам поручил.

Незнакомец побледнел и, споткнувшись об ножку стула, бросил, что спешит. Он ретировался так быстро, что его друзья не успели отреагировать. Впрочем, ребята оказались сообразительные. Оценивающе оглядев Бреда, а затем Плющика, они без лишних просьб уступили нам столик.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Иди, я сама тут. — Марта отправила любопытную девушку, все еще державшую в руках мокрую тряпку, обратно к недомытым полам и достала из фартука замусоленный блокнот. — Как обычного или чего поинтереснее?

— Чего поинтереснее нам и так хватает, — пробормотала я.

Ариана фыркнула.

— Это правда. Давай не будем мудрить, Марта.

Та деловито кивнула, смахнула полотенцем крошки со стола и, ухватив сразу три пустые пивные кружки, ушла на кухню.

— А ты, похоже, здесь частый гость, — заметила я, опускаясь на низкий деревянный стул.

Ариана последовала моему примеру и беззаботно кивнула.

— Здесь всегда можно собрать свежие сплетни. К тому же, мне нравится Марта. После смерти мужа она могла оказаться на улице, но вместо этого вдохнула в это заведение вторую жизнь.

Я покосилась на открытую дверь кухни, откуда доносилась приглушенная ругань и шипенье сковородок. Думала при этом я совсем о другом.

— Тебе не бывает страшно? — выпалила я, повернувшись к Ариане.

Та явно не поняла меня.

— Страшно?

Бред спикировал на пол и, как выискивающий хлебные крошки голубь, пешком отправился под стол наших соседей. Те громко смеялись и кидали на пол ножки курицы. Девушка, моющая пол, страдальчески косилась в их сторону, но молчала.

— Ну, знаешь… Ты ведь носишься по всему городу. Далеко не всегда по благопристойным его районам.

Ариана задумалась. Кажется, вопрос ее озадачил.

— Хм… Бывает, конечно, но в основном я чувствую себя спокойно. Меня защищает репутация мужа, чье имя наводит страх даже на самых отвязных преступников. А еще у меня есть Плющик.

Словно в подтверждение этих слов питомец Арианы резко увеличился в размере и обнажил алую пасть с острыми белоснежными зубами, а затем, засмущавшись, снова закрыл бутон и прикинулся скромным зеленым браслетом.

Мужчина за соседним столиком поперхнулся куриной ногой и торопливо отвернулся. Аплодисментов не последовало.

— А почему ты спросила?

Я покачала головой.

— Просто стало интересно.

Такой ответ вполне удовлетворил Ариану. Ее природная любознательность частенько толкала ее задавать более провокационные вопросы, чем этот.

— Расскажи о вчерашнем, — попросила она, пока Марта расставляла на столе кружки с элем. — Что произошло?

Я дождалась, пока мы с Арианой останется вдвоем. Проводив удаляющуюся спину хозяйки заведения долгим взглядом, я вздохнула и пододвинула полную кружку поближе к себе.

— Разве Джонатан тебе уже обо всем не рассказал?

— Конечно, рассказал, — подтвердила Ариана. — Но я предпочитаю получать информацию из первых рук.

Я припомнила слова Майкла и не смогла удержаться от колкости:

— То-то король не в восторге от твоей работы.

Ариана помрачнела и обвела указательным пальцем ручку пузатой глиняной кружки.

— Я и правда вляпалась в… — Она поморщилась и в последний момент заменила непечатное слово на приличный аналог. — …проблемы. Это моя вина, признаю.

Я помолчала, внимательно изучая лицо подруги. Впервые с нашего знакомства я видела ее такой виноватой и раздраженной.

— И что ты будешь с этим делать?

Я осторожно пригубила холодного эля: напиток оказался не так плох, как можно было подумать по внешнему виду этой забегаловки. Уже смелее я вновь потянулась к кружке.

— Не знаю, — честно ответила Ариана, смотря мне в глаза. — У меня маленький ребенок, и я не могу рисковать, но… Именно потому, что у меня маленький ребенок, я и обязана продолжить! Ведь я хочу для нее лучшего будущего.

Речь, очевидно, шла о каком-то расследовании. Зная о любви подруги к громким делам, можно предположить, что она нарыла компромат на кого-то из верхушки власти. Я чуть склонила голову, пытаясь понять, что конкретно Ариана имеет в виду, но та махнула рукой и перевела тему.

— Не будем обо мне, не хочу портить настроение. Лучше поговорим о тебе.

Я кисло улыбнулась, но неожиданно для себя легко рассказала о вчерашнем вечере. Окунаясь в воспоминания, я уже могла анализировать их, что, впрочем, все равно не избавило меня от беспричинного раздражения на Джейсона.

— Я не понимаю, — смотря на дно опустевшей кружки, мрачно повторила я во второй или третий раз. — Почему он не ушел порталом? Что за дурацкое благородство?

Через столик от нас поднялся крик: Бред утащила у посетителя тарелку с беконом.

— Разбирайтесь сами! — отрезала Марта, проходя мимо, и поставила на наш стол поднос с жареными крылышками. — Приятного аппетита, рины.

Я покосилась на дракончика. Тот в честном бою отстоял тарелку с беконом и теперь лакомился им, раскачиваясь на люстре. Что ж, кажется, моя помощь ему не нужна.

Обворованный несчастный плюнул на пол и отвернулся. Выяснить отношения со мной он то ли счел ниже своего достоинства, то ли поленился тратить на это время.

Впрочем, возможно, просто побоялся. Плющик улыбнулся ему с такой радостью, что даже я, привыкшая к его хищному дружелюбию, вздрогнула.

— Интересно, — обронила Ариана и потянулась к источающим упоительный аромат крылышкам. — То есть тебе не нравится, что Джейсон Маверик оказался приличным человеком? Или тебя бесит, что он запал на тебя?

От подобного предположения я поперхнулась воздухом и едва не уронила со стола пустую кружку.

— Прости?

— Ты не думала об этом? — понимающе спросила Ариана.

— Что я ему нравлюсь?

Ариана не сдержала улыбку.

— О, эта мысль, как я погляжу, приходила тебе в голову! Но я, вообще-то, имела в виду, другое — его личные качества. Тебе не хочется считать его нормальным, по-своему благородным человеком, верно?

Я задумалась. Если посмотреть на происходящее под этим углом…

— Действительно, — пробормотала я, опустив взгляд. — Но почему? Ведь я не испытываю к нему негативных эмоций.

Ариана как-то странно усмехнулась и подалась вперед. Рассыпанные по плечам льняные волосы упали на обе стороны ее лица серебристой завесой.

— А что насчет положительных эмоций?

Я замерла и, не моргая, уставилась на нее. У меня словно что-то щелкнуло в голове. Возможно, одна из проржавевших шестеренок, которую, наконец-то, запустили.

Так и не дождавшись от меня ответа, Ариана продолжила:

— Я, конечно, ни разу не гуру психологии и сложных взаимоотношений, но, сдается мне, он тебе симпатичен. И ты изо всех сил сопротивляешься этому чувству. Вот и не хочешь видеть в Джейсоне хорошего малого. Пусть и упрямого.

Я беззвучно пожевала губами, обдумывая ее слова.

— Нет, ты не права. Он совершенно мне не нравится.

Ариана пригубила эль и лукаво спросила:

— Правда?

Я серьезно кивнула.

— Да. Он буквально излучает атмосферу опасности. Ну, знаешь, этакая природная харизма, сравнивая по силе с животным магнетизмом… Конечно, оно притягивает, ведь в сочетании с его внешностью… Вот черт! — Я уперлась локтями в стол и, обхватив голову руками, жалобно уставилась на Ариану. — Кажется, он и правда вызывает у меня — как ты сказала? — положительные эмоции.

Она фыркнула в кружку, а затем и вовсе рассмеялась.

— А почему тебя это напрягает? Я видела Джейсона. Там и правда такая фактура, что сложно не поддаться влечению. Конечно, связываться с таким неразумно (Майкл вряд ли бы одобрил столь рискованный выбор), но смотреть-то можно.

Я опустила голову, будто изучая невидимый никому узор на столе. Рыжий короткий локон прилип к щеке, и я досадливо смахнула его рукой. Нужно было срочно продолжить разговор, перехватить инициативу, но я, потрясенная пришедшим озарением, молчала.

— Значит, хочется не только смотреть? — понимающе уточнила Ариана и сделала новый глоток пенистого напитка. — Ну тогда я пас. Сопротивляйся, подруга.

Щеки вспыхнули теплом. Когда Джейсон успел мне понравиться? В тот момент, когда проявил недостающую мне настойчивость? Когда помог поднять альбом с рисунками и продемонстрировал равнодушие к мнению общества? Когда легко признал, что перешел черту, стоило мне об этом сказать?

Или в тот момент, когда я увидела его на тренировочном поле — смелого и решительного?

Честно говоря, все это уже не имело значения. Гораздо важнее было не допустить, чтобы подобного рода интерес перерос во что-то серьезное.

Оказывается, именно это я и делаю, пусть и интуитивно. Ладно, вдох-выдох, вдох-выдох…

— Я видела его в пророческом сне. Думаю, это просто нити судьбы, — словно оправдываясь, призналась я.

Ариана не стала спросить.

— Возможно, — покладисто согласилась она. — Вы — маги-предсказатели, чувствуете связь с теми, в чье будущее заглядываете.

— Да, — рассеянно подтвердила я, пытаясь выкинуть из головы образ Джейсона, опустившегося на колени перед наемниками. — Оуэн недавно говорил мне о том же.

Упоминание Оуэна заставило меня сконцентрироваться на происходящем. Была еще одна тема, которую я хотела обсудить с Арианой, но понятия не имела, с чего начать.

— Оуэн хорошо в этом разбирается. Не зря он стал одним из самых молодых преподавателей академии. Кстати, как он?

Мне казалось, я была готова к этому вопросу, но вместо того чтобы выпалить ответ, я замялась.

— Хорошо. Только… Не знаю, как сказать…

Ариана, склонив голову набок, немного подождала, пока я соберусь с мыслями, а затем вздохнула.

— Ясно. Он выдал себя, да?

Я вскинула на нее ошарашенный взгляд. Мне очень хотелось думать, что вчерашний вечер (та его часть, где Оуэн обнял меня) был бредом моего утомившегося мозга, но я всегда умела отличать фантазии от реальностей.

Судя по лицу Арианы, она тоже.

— Ты знаешь?

— Он не говорил мне ничего, если ты об этом. Но я дружу с ним слишком давно, чтобы упустить такое из виду. Я все ждала, когда ты тоже поймешь.

Я ссутулила плечи и устало спрятала лицо в ладонях. Шум голосов будто бы стал тише. Хотя, скорее всего, его заглушал рой моих суматошных мыслей.

— Ну и что мне с этим делать?

Я убрала руки от лица и посмотрела на Ариану. Страшно было увидеть осуждение в ее глазах, но его не было. Дышать стало легче.

— Вы с Оуэном — сильная рабочая двойка. Если честно, я не думаю, что его чувства к тебе можно назвать любовью.

— Влечением? — предположила я.

Ариана задумчиво постучала ногтями по ручке кружки.

— Близко, но тоже не то. В общем, поговори с ним. Вам обоим это нужно.

К нашему столику подбежал мальчишка в дешевой, но новой одежде. Записка из его рук перекочевала в руки Арианы, и прежде чем я успела отреагировать, маленький посыльный метнулся на кухню и исчез.

— О! Вот и нашли моего типа, — обрадованно известила Ариана, мельком прочитав записку. — Прости, но мне пора. Ты останешься или…

Мысль о том, чтобы продолжить наслаждаться атмосферой этого заведения в одиночестве наводила ужас. Я подскочила со стула.

— Нет-нет! Мне тоже уже пора.

Ариана деловито расплатилась за нас обеих. Я вызволила Бреда с люстры, и мы вышли на улицу. После тяжелого запаха таверны городской воздух показался сладким и упоительным.

Мы вернулись на главную улицу, громыхающую дорогими повозками и сверкающую зеркалом витрин известных магазинов.

— До встречи! — попрощалась Ариана и, коротко обняв меня, уверенно сказала: — Ты справишься.

— Вариантов все равно нет, — согласилась я.

Уже после того как она скрылась в толпе, я обернулась в сторону виднеющейся за аллеей крыши городской лечебницы.

— А с чем справишься? — с любопытством спросил Бред, восседающий на моем плече.

— Это ты сейчас узнаешь, — пообещала я и заспешила к посыпанной гравием дорожке аллеи.