Глава 8

Утро во дворце началось весело — с падежа невест. Все девицы, наблюдавшие вчера за нашим с Элизой «триумфом» (возможностью потереться у венценосного тела душки — Альберта, а кто-то вообще на нем покатался), сделали в корне неправильные выводы.

Теперь в косых, хромых и подслеповатых ходили почти все претендентки. И в основном сыпались они на руки принцу. Бедняга Альберт не знал, куда и деваться от падающих на него девиц, «раненых на Колчаковских фронтах». Закончилось это тем, что принц так и не дошел до завтрака, а просто сбежал, заперевшись в какую-то башню от «свалившегося на него счастья». Еще бы, когда идешь, и не знаешь, выпрыгнет на тебя из-за угла какая-то овца или нет. Так и до невроза недалеко.

Было также несколько попыток упасть на Камиля, но гад просто ронял девиц на пол и переступал через шокированных куриц, продолжая свой путь. После парочки таких неудачных экспериментов, на наследника Либертании больше не покушались.

В конечном итоге, разъяренная Ворона заявила, что все девицы с изъяном будут выдворены с отбора досрочно, с черной меткой в личном деле. Так как будущая королева должна иметь отменное здоровье, чтобы рожать наследников.

И, о, аллилуйя, тут же произошло чудо исцеления!!! Все претендентки мгновенно стали здоровыми!

— Дамы, — Юсиния постучала по бокалу, привлекая внимание — прошу вас плотно не завтракать, так как после приема пищи нас ожидает первое, официальное испытание.

И так вяло жующие салатовые листья претендентки, тут же побросали это неблагодарное дело (козы какие-то, а не девицы, честное слово. С моей-то понятно, она овца — ей положено, но остальные…). И во все глаза уставились на Ворону. Элиза, в том числе.

— Все после завтрака, дамы, после завтрака — невозмутимо заявила старая интриганка под разочарованный вздох «коз».

«Ну-ну, развлекайся, Ворона, развлекайся» — подумала я, поглощая очередной кусок пышнейшего омлета. Если мне не изменяет память, то, как раз на первом испытании силы барышням понадобятся. Впрочем, как и удобная одежда. С умилением прошлась взглядом по рядам претенденток, полного шикарного сатина, парчи, рюшей, корсетов, цветочков…

И скривилась, оценив скромный, практичный и, оттого, не менее милый наряд Элизы. Она, что интуитивно чувствует, как нужно меня злить? Ладно, милая, тебе это не поможет, уж я-то точно сделаю все, чтобы не допустить твоей победы в первом испытании.

Где-то вдалеке прозвучал гонг и Юсиния поднялась со своего места, давая понять, что завтрак окончен.

— Леди, время испытания настало. Прошу всех спуститься в сад.

Претендентки тонким ручейком потянулись к выходу. Элиза тихонечко при тусовалась где-то посередке. Не очень близко к началу процессии, но и от греха подальше… Ну от меня в смысле… Интересно, и когда это ее спасало? Если надо, то я ее и в толпе достану.

Но план мой был немного другим. Поэтому, я просто сократила дистанцию с сестренкой, проталкиваясь сквозь толпу разряженных куриц, и незаметно пристроилась позади Элизы. Нас с тобой ожидает увлекательнейшее приключение, дорогая!

У подножия лестницы уже топтался одетый с иголочки Камиль, что зорко выслеживал мою Зефирку, среди толпы претенденток. Я мысленно хихикнула, увидев мелкие царапины на лице принца.

Только утром я соизволила выглянуть в окно и обнаружила, что под ним находится примечательная такая клумба. Усеянная плотными рядами парковых роз. Очень колючими рядами парковых роз!!! С огромной проплешиной, в форме человеческого тела, посредине. Потянувшись от души и вдохнув сладкий аромат шипастых красавиц, захлопнула окно с уверенностью — вчера я была отомщена.

Поцарапанная морда нахала, что сейчас поджидал Элизу у лестницы, окончательно подтвердила эту уверенность.

— Мисс Бромфилд, позвольте помочь вам спуститься — протянул руку Зефирке Камиль, напрочь игнорируя других претенденток. Смущенная овца испуганно отшатнулась от принца, а я, воспользовавшись его замешательством, шагнула поближе и вложила свою ладонь, в протянутую руку мерзавца.

— Спасибо, принц Камиль, вы так любезны — Нагло ухмыльнулась удивленному гаду и очень громко, чтобы все услышали, заявила — Милые отметины. Ой, где же вы их заработали?

Настроение у меня было отличное, очень хотелось чьей-то крови и страданий. А так как счет, пока, был в мою пользу, можно было поиздеваться над лузерами.

— Кошки. — процедил сквозь зубы Камиль, недовольно помогая мне спуститься с лестницы, и буравя взглядом спину убегающей Элизы — Дикие кошки. Совсем от них, во дворце, житья не стало.

— Вот и мисс Бромфилд мне об этом вчера сказала — рядом послышался голос Вороны. Мы обернулись и только сейчас заметили, что Юсиния следует за нами.

— Я уже дала распоряжение страже, чтобы они проверяли территорию дворца и, чтобы, ни одна бродячая тварь здесь больше не появлялась.

Ого!!! Мне удалось заметить нехороший взгляд, которым распорядительница наградила Камиля. Но он тут, же исчез, за маской обычной спокойной уверенности Петрониллы.

Хм, а Ворона явно недолюбливает принца. Не то, чтобы я за него сильно переживала (ха-ха, если она надумает его прикончить, то я помогу скрыть улики и утопить тело в ближайшем болоте), но вот корни такой враждебности удивляли и интриговали.

— Давайте поторопимся, мисс Бромфилд, все уже собрались.

И это была правда. Все претендентки, включая мою Зефирку, уже стояли рядом с импровизированным, зеленым лабиринтом, выращенным за ночь придворными магами.

Радует то, что задание не изменилось и вот тут-то, все должно пойти по плану. Я отобрала свою руку у Камиля (который не очень-то и сопротивлялся) и подошла поближе к лабиринту. Теперь нужно обязательно выбрать вход рядом с Элизой.

— Дорогие мои леди, — начала вещать Ворона, пробравшись в центр, этого змеиного клубка, соискательниц царственного тела — Самым немаловажным для будущей королевы есть не только ее добродетельные внутренние качества…

От этих слов распорядительницы, я мысленно смахнула слезу умиления. Это у моего-то отбора добродетельные качества?

— … но и магический потенциал. Да-да, вам не послышалось, леди, сегодня мы отберем самых сильных из вас.

— Но, позвольте, — подала голос смутно знакомая брюнетка. А, вспомнила!!! Это та самая девица, что возмущалась в истории с эхиноцистисом — Нас ведь уже проверяли на магию.

Что ж ты беспокойная такая, сокровище моё, сказано в лабиринт, значит, в лабиринт! Я нежно погладила нож в кармане платья. Сестрица ждёт!!!

— Да, моя дорогая графиня Проскви, но вот лучшую из вас мы так и не нашли. — многообещающе усмехнулась Юсиния.

Не помню, какую я там судьбу придумала этой брюнетке и придумала ли вообще. Но что-то мне подсказывает, что Петронилла сама обо всем позаботится и отправит девицу вслед болонке. Это даже не армия, это хуже — отбор! Встал в строй и выполняй команды, солдат.

— Леди, вас двадцать четыре. В этом магическом лабиринте будет спрятано девятнадцать сфер, — на ладони Юсинии загорелся магический шарик — и вам их нужно будет найти, пройдя испытания. Те, кто не сможет этого сделать, к сожалению, покинут наше теплое и дружное сообщество.

Сфера сорвалась с ладоней распорядительницы и взвилась вверх, разделившись на девятнадцать маленьких шариков. Вся эта магическая братия ринулась в рассыпную, скрывшись в глубине лабиринта. Тот, в свою очередь, тоже пришел в движение. Вход заволокло зеленым покровом, а через секунду, в сплошной стене образовалось двадцать четыре арки прохода.

— Вопросы есть дамы?

Тут же на распорядительницу полился огромный и бурный поток: «А?», «Почему?», «Где? Как? Когда?».

— Ах, да, девушки, забыла вас предупредить, — Ворона жестом руки остановила этот стрекот — что с момента гонга время пошло и у вас осталось…

В воздухе появились прозрачные часы, что отсчитывали стремительно убегающее минуты…

— Час и двадцать минут. Кстати, все кто не успеет зайти в лабиринт и пройти хотя бы его половину до конца первого часа — будут автоматический отчислены.

Правильная мотивация — главная движущая сила в нашем мире, мирах! Вот с этой вот силой претендентки и двинулись в сторону входов, сметая все на своем пути и даже не дослушав Ворону. Умудряясь при этом на ходу переругиваться из-за выбора тропинок, а некоторые даже слегка поцарапались.

Я лениво наблюдала за вакханалией желающих выйти замуж девиц и не спешила выбирать дорожку себе. То же самое сделали еще несколько претенденток, ну и конечно же Элиза.

Умная, зараза! Догадалась, что не важно, по какой тропинке идти. Главное кто по ней идет. Жаль, что этого ума ей не хватило на то, чтобы отступиться. Но я сама виновата: не нужно было делать ее такой упрямой. Или хотя бы придушить в младенчестве… Ну, что уж тут вздыхать и сожалеть!

Наконец-то, самые активные и нервные конкурсантки исчезли в глубине лабиринта и Элиза не решительно подошла к оставшимся аркам. Немного подумав, Зефирка нырнула в предпоследний ход.

Идеально!!! Она выбрала именно такой, как нужно мне. Теперь останется только занять правый переход от нее.

— Что вы ждете, мисс Бромфилд? — прозвучал рядом делано строгий голос Вороны.

— От этой жизни — ничего хорошего, Петронилла — ответила распорядительнице, даже не оборачиваясь, и решительно шагнула в правую от Элизы, арку.

Я так и не услышала, как Юсиния тихо прошептала:

— Тогда удачи тебе, моя девочка!

* * *

Я летела по зеленому коридору, подобрав юбки, и судорожно считая повороты. Нужно обязательно успеть раньше Зефирки добраться до точки отправления. Первое задание, это просто идеальный шанс вылететь нам обеим из отбора. Зарезав все проблемы одним махом.

Так что я серьёзно ухватилась за этот шанс. Тем более, что вариант устранения сестренки уже был разработан, обдуман и мысленно реализован.

В свое время, я очень удачно прописала один крупный изъян в магическом плетении лабиринта. Благодаря ему, рыжая маркиза, совершенно случайно, зацепившись за кусты провалилась на дорожку Элизы. Но мисс Идеал удалось обойти истеричную неудачницу, за что та ей потом пыталась отомстить. Но сами понимаете, если у тебя руки-крюки и мозгов дефицит, то вылет в восьмой главе твоя судьба.

Но я, в отличие от этой любительницы розовых котят на подштанниках, была настроена победить в нашей с сестрой схватке. Ах, вот и куст!

Плотные, зеленые ряды растений именно в этом месте давали сбой, образуя небольшую проплешину, видневшуюся сквозь жиденькие ветки. Эти самые ветки держались на тоненьких, но крепких, ножках. С виду хрупкая конструкция все равно оставалась серьёзным препятствием.

Я не собиралась брать пример с болонки и собственным телом таранить кусты, а поступила хитрее. Припасенный ножик на удивление легко резал непослушные ветки и через несколько мгновений я протискивалась сквозь узкий проход, образованный в растительной стене и … Твою ж маму!!! Чертовы юбки!!!! Нет, ну почему было не написать про адидас и кроссовки! Потянула зацепившуюся ткань, и та с треском поддалась. Ну вот, немного поцарапанная, но невредимая я оказалась на дорожке моей овцы.

Как только на нее ступила, реальность тут же начала меняться, повинуясь магии отбора. Небо заволокло темнотой, меняя светлый день на ночь. Дорожка превратилась в вымощенную камнем мостовую, а по бокам, из-под земли, выросли факелы на высоких подставках. Освещая путь и отбрасывая тень, своим причудливым светом.

Я лишь только хмыкнула на эти спецэффекты. Всегда любила пафос, а в этом задании вообще себе ни в чём не отказывала. Но задерживаться и уж тем более проходить испытание, я не собиралась. Поэтому когда в конце туннеля появился призывно мигающий, магический шарик, я показала ему неприличный жест и сделала, то за чем пришла.

Сорвав с подставки факел со зловещим хихиканьем провела по плотным рядам растений, что в ту же секунду вспыхнули как спичка. Огонь взвился вверх и принялся жадно поглощать все больше и больше площади. Тропинку заволокло дымом, скрывая от меня магический шар и шанс Элизы захомутать Няшку — Альберта. Еще с минуту полюбовавшись, разгоревшимся пламенем, отрезающим проход, я развернулась в противоположную сторону, на встречу Зефирке.

Слышите? Цок-цок-цок… Это карета уже мчит нас в милый сердцу Сильверсайд. Ммм, я представляю свою жизнь в тихом и уютном поместье: кошмарим прислугу, распугиваем соседей, лакаем вискарик тихими вечерами. И обязательно спалю нахрен магистрат города Чарн, предварительно сложив туда все найденные в доме портреты королевской семьи и разогнав всех этих старых баранов, управителей Чарна. Я им ещё покажу, кто такая Дарла Бромфилд. Но самое главное и незабвенное желание — это сплавить наконец-то сестренку замуж. За кого угодно, пусть выбирает, но только никаких принцев.

Глаза наполнились слезами и в горле начало першить. Ну вот, на принцев у меня уже аллергия. Хотя на самом деле это дым от устроенного пожара начал быстро распространяться по проходу.

Я ускорилась, планируя срочно выбраться отсюда.

Насколько помню именно этот поворот должен привести меня… Что за? Завернув за угол, я вдруг оказалась в каком-то огромном здании, напоминающем церковь. Залитую светом из окон витражей и практически пустую. Я обернулась, но вместо зеленого коридора, стояла стена, украшенная фресками и винтажная деревянная дверь. Что за чертовщина? Магия задания или горящие кусты выделяют на диво веселое вещество и у меня галлюцинации?

С хоров послышалось возвышенное, приторное пение, что наполняло открывшуюся картину, еще большей абсурдностью. Не хватало только птичек для полного сходства с диснеевскими мыльными операми.

А у алтаря!!! О, это второй мой кошмар после сцены с Зефиркой в Чарне, когда негодница смело топала к камню — распределителю на королевский отбор.

У алтаря, в белоснежном платье и длинной фате, до неприличия счастливая стоит Элиза и глазами влюбленной овцы смотрит на Альберта. А тот, в свою очередь, отвечает ей таким же дебильным взглядом.

— Дети мои, объявляю вас мужем и женой. А теперь можете поцеловать невесту! — Высокопарный, противный голос священника режет ухо. Святой отец чуть ли не платочком слезы от умиления вытирает. Ан, нет, точно за платком полез!

В это время сладкая парочка повернулась друг к другу. Альберт обнял Зефирку и начал склоняться для поцелуя. Мои руки судорожно сжались, так, будто я уже впилась в волосы им обоим, разрывая это мерзкое любование. Но двинутся с места не смогла. Ноги будто приросли к мраморному полу церкви, а в это время Зефирка и Няшка во всю целовались, чуть ли не переходя к полноценной брачной ночи на моих глазах.

Но это было еще не самое ужасное.

— А теперь вы, дети мои! — обратился священник к еще одной паре, сидевшей на первом ряду. Их я сразу не заметила, так как все моё внимание было обращено на парочку брачующихся баранов.

На помост к священнику поднялись двое: высокий черноволосый мужчина и женщина в белом платье, которую полностью скрывала фата. Лиц не было видно, так как они стали ко мне спиной, но что-то в этих двоих меня сразу насторожило.

— Дети мои, мы собрались здесь, чтобы стать свидетелями… Бла-бла-бла… в болезни и здравии… бла-бла-бла…Объявляю вас… Бла-бла-бла — снова завел свою шарманку святоша.

На протяжении этой нудной и бессмысленной церемонии я пыталась изо всех сил рассмотреть парочку, или вслушаться в их тихие голоса, но удалось это сделать только когда аббат громко сказал:

— Объявляю вас мужем и женой, а теперь можете поцеловать невесту.

Мужчина сделал резкое, хищное движение, разворачивая к себе невесту. Этот характерный жест открыл мне глаза, и я поняла, кого он мне напоминает. Да это же Камиль!!! Честное слово, этот гад женится, но на ком? Самодовольно сверкая глазами, он отбросил фату и….

— Нееееееееетттттттт!!! — что есть сил я рванулась к застывшей статуей фигуре, в белом, пытаясь вырвать ее из рук мерзавца-принца. По пустынной церкви пронесся гомерический хохот Камиля и его злобное:

— Ты будешь моей!!! Вечно!!!

— ААААА!!!! — С воплем страха и отчаяния я врезалась в зеленую стену лабиринта и медленно сползла по ней. Ноги мои застряли в чем-то липком и тугом, а перед глазами стояла плотная серая стена дыма.

Боже, это самый кошмарный, кошмар из всех кошмаров, которые только можно представить! Не удивлюсь если моя голова полна седых волос. Ни смерть, ни самые жуткие чудовища, или ужасные катаклизмы рядом не стояли с этими страшными словами «выйти замуж за Камиля!». Лучше застрелиться, честное слово!!! Нет, лучше застрелить его и спокойно отсидеть в темнице, до конца своих дней, играя в карты с охраной на раздевание, чем мучиться рядом с таким гадом хотя бы минуту.

Так что встаем, выходим из лабиринта, собираем вещи, включая Зефирку, и валим из дворца, куда глаза глядят. То есть домой, в Сильверсайд.

Я попыталась подняться, именно попыталась, и вдруг поняла, что снова не могу двигаться. На этот раз по-настоящему. Мои ноги увязли в какой — то темной жиже, что разрасталась по дорожке. Черт!!! Это же смоляное болото, ловушка, расставленная для конкурсанток. Но что оно забыло здесь? Для Элизы я сделала полный карт-бланш, проще некуда. Зефирка просто положила дракона одной левой и пошла дальше. Никаких смоляных болот и прочих пошлостей на ее дорожке в книге не было!!! От моих дёрганий, ноги еще сильнее увязли в жиже. Легкие уже натурально горели, дым был похож на густой туман, а огонь быстро приближался.

Ну и что это если не жуткий попадос! Смоляное болото не принесло бы никаких проблем, а просто задержало меня до конца испытания, если бы не тот устроенный мною фейерверк, что искрил рядом.

Это обидно и уже даже не смешно! Я тебя породила, а ты меня… Дышать было невыносимо, и я пригнулась максимально близко к поверхности болота, где было больше воздуха, прикрыв лицо рукавом. Думай, Дарла, думай. Помирать тебе никак нельзя, у нас еще Зефирки не приструнены, и запасы вискаря дома не выпиты, и Камиль — гад от радости станцует на твоей могиле, за Альберта вообще вспоминать… О, как вовремя!!! Иди сюда, мой милый! Совсем рядом с моим «личным» болотом вынырнул магический шарик Вороны, и завис, с любопытством, уставившись на моё бедственное положение. Вот клянусь, этот сгусток недоделанной магии ухмылялся, видя где я оказалась.

— Нет здесь ничего смешного, кхе-кхе! — злобно огрызнулась я. Шарик замигал в ответ, что должно было символизировать несогласие и наглый хохот. — Лучше бы, кхе-кхе, Юсинию позвал сюда на помощь. И быстрее пока я не скопытилась, кхе-кхе-кхе!!!

Кашель снова разорвал легкие, глаза уже накрывала пелена. Что сделал шарик, остался рядом или исполнил просьбу, я не смогла увидеть. Удушье не дало мне закончить наши занимательные переговоры и сознание решило покинуть мою бренную тушку. Перед тем как отключиться, мне показалось, что где-то звучал голос Альберта:

— Дарла!!! Дарла!!!

Но было ли это по-настоящему или привиделось, я так и не успела разобраться. Все, свет выключили!!!