Глава 2

Элге дошла часов через пять. Даже не вспоминала, что Виррис, вернувшись в пустой дом, забеспокоится, если не сразу, то к темноте точно. Не до Виррис — жизнь рушится. Только всё прокручивала и прокручивала в голове предстоящий разговор… он же поговорит с ней, этот маг-отступник?

Шелтарский лес открывал тайные тропки неохотно. Не заманивал в болота, не кидал в колючий кустарник, не цепляли подол ежевичные заросли, не останавливали алые головки шар-травы, от аромата которых Элге спрятала нос в заготовленной, вымоченной в специальном отваре тряпице, а глаза держала едва приоткрытыми. Никто не рычал, не кричал из чащи, не звали голоса из мертвого городища, но весь её путь был как сквозь кисель. Элге твёрдо знала, что ей нужен Мадвик и знала, что это взаимно. Но боялась, что маг предложит ей… нечестный, неудобный способ расстроить свадьбу. Несчастного случая и, не приведи Небо, смерти — никому она не желала, ни в коем случае!

Деревья выпустили девушку на расчищенную полянку, небольшую, уткнувшуюся краем в лесное озеро, огороженное высоченной, в человеческий рост, травой и густой зеленью деревьев, длинными гибкими ветвями достающими до земли. То, что за естественной преградой водоём, было понятно по тихому плеску волн и доносящемуся запаху воды. Посередине полянки стоял домик с соломенной крышей и пристройкой под навесом, доходящим до самого берега озерца. Задняя стена дома то ли вплотную примыкала к широченному, неохватному стволу дерева, то ли начиналась прямо из него. Корявые ветви, почти непокрытые листвой, всем своим весом лежали на крыше. Низенькое крылечко и массивная, грубая дубовая дверь в жилище, пара окошек справа и слева от крылечка, встречающих гостя холодным безразличием. Слева от домика несколько грядок. И возле одной из грядок, согнувшись, боком к ней, копошился человек.

Сердце ухнуло вниз, так же стремительно метнулось обратно к горлу и затрепыхалось, отдавая в виски. Элге застыла, не в силах ни сделать шаг, ни окликнуть. Приклеилась взглядом к сгорбленной фигуре — мага? Ну да, а кого же ещё? Тот, лениво разогнувшись, так же лениво развернулся к ней.

— Дырку на мне прожигать не надо, рубаха почти новая, дорога мне как вещь.

Элге вздрогнула от звука его голоса, низкого, лающего, но не по-стариковски, а так…нечеловеческий такой звук, животный. «А глаза его как сама тьма»… Только не смотреть в глаза! И она смотрела куда угодно. На вполне человеческую одежду — тёмно-синюю простую рубаху с открытым воротом, добротные штаны, невысокие запачканные сапоги. Сапоги, надо же. Не босой. И без шкур. Стоявший поодаль мужчина был выше среднего роста, наверное, если бы не горбился, крепкого телосложения, ожерелья из костей не носил, а облик имел такой, что определить возраст представлялось весьма затруднительной задачей. Тёмные длинные космы с заметной проседью собраны в хвост явно без помощи гребня, пятернёй. Может, двумя. Белая прядь справа надо лбом. И лицо…Левая половина вполне человеческая, а правая — обезображенная, кожа неровная, как от плохо затянувшегося ожога, и вся половина лица от самой брови будто стекает вниз расплавленным воском, задевая и деформируя глаз, опуская уголок губ вниз в вечной угрюмой ухмылке. Не смотреть в глаза. Некстати вспомнились перешёптывания о его возрасте, но как может выглядеть даже двухсотлетний, а то и более, человек, девушка не представляла. Из-за седины в волосах ему не получалось дать меньше семидесяти, но левая сторона лица имела довольно гладкую кожу, без четко выраженных морщин, так что могло быть и едва за сорок, и меньше. Да и седина не только с возрастом приходит… А Элге считала, что в чаще живет глубокий старик. Впрочем, кто их разберёт, этих магов…

— Насмотрелась? — язвительно сощурился здоровым глазом этот самый маг. — В дом пойдём или здесь разговаривать будем? Или тебе не надо, ты так просто, поглазеть пришла?

Элге моргнула и пошевелилась.

— Здд… Здр…

— Да, да, я понял, — скривился мужчина. — Просителей не ем и не заколдовываю, если сильно не доведут.

И молча вошёл в дом, оставив тяжёлую дверь наполовину открытой.

Элге подышала, мысленно поругала себя всякими разными словами, которых воспитанной леди знать не положено, и на остатках недавней смелости двинулась к двери. Бойся, не бойся — половина дела сделана, время говорить и время узнать свой приговор. Зря, что ли, шла?

Единственная комната была просторной и довольно аскетичной. Стол возле окна слева от двери, под окном широкая лавка, очаг в дальнем углу, пара крепких стульев, массивный шкаф и кровать почти напротив входа, застеленная — о, а вот и шкуры. Пара сундуков рядом с кроватью, возле стены. Ещё одно окно, вырезанное в стене слева, в котором можно было разглядеть разбитый возле дома огородик: никаких занавесок не наблюдалось. Впрочем, на удивление уютно, не по-дикарски. И чисто. Маг стоял в дверном проёме в нескольких шагах от стола, скрестив на груди руки, и подпирал плечом косяк. Выжидательно молчал, хмурил не повреждённую бровь, густую и широкую.

— Я не знаю, с чего начать, — выговорила девушка.

Радуясь, что голос не отказал.

— С главного.

— Меня зовут Элге и…

— И это — главное? — нагло хмыкнул маг. — Милая, тебе ещё обратно выбираться, а у меня дел по горло, будь любезна, как-то покороче, ладно?

А она ведь всю дорогу репетировала речь. Доводы, аргументы. Вела мысленный диалог. И вот — пришла, а вместо головы пустая коробка.

— Ладно, — закивала она, и коса выбилась из-под сползшего с головы платка, ярким пятном выделилась на фоне строгого тёмного убранства комнаты.

Маг проследил за ней взглядом.

— Вы правы…ты…ты прав, имя не главное, ты ведь можешь сам всё узнать, если люди не врут.

— Врут, — припечатал нахал. — У страха глаза велики, но не разочаровывать же народ. — Я догадываюсь о цели твоего визита, но ты сама должна назвать её.

— Мне нужна твоя помощь. Очень нужна. Мой жених…

— Жених ли? — иронично вскинул бровь мужчина.

Стариком, несмотря на серебряные нити в тёмной косматой шевелюре, никак не выходило называть.

— Человек, которого я люблю, вынужден жениться по…давнему заключённому договору. Свадьба через двенадцать дней. Я хочу…я пришла просить тебя сделать так, чтобы этой свадьбы не…чтобы вместо своей невесты он женился на мне.

…Сказано. В повисшей тишине маг сверлил нечитаемым взглядом дощатый пол возле мысков её обуви. Фыркнул, поднял глаза, в которые Элге так и не глядела.

— Хочешь выступить разлучницей? А ту невесту мы куда денем?

— Нет, не так! Это не я разлучница! Я жить без него не могу, и он меня любит тоже, он же ухаживал за мной, мы мечтали о свадьбе, а тут…

— А тут старый договор двух почтенных семейств и неожиданно появившаяся невеста, о которой твой ненаглядный забыл тебе сообщить? Ты всегда такая дурочка, или сейчас притворяешься?

Элге вскинула подбородок, готовя гневную отповедь: оскорблять имя Адорейн..! Но испугалась. Он знал о ней раньше, чем она ступила на полянку и очень точно жалил, как огромная мерзкая оса…Ох. Лишь бы мысли не читал.

— Ничего он не забыл, он не знал! Когда отцы обручили их, Мад был ребёнком! Конечно, он не знал!

— И так и вырос в полном неведении. Ну да. — Колдун снова фыркнул. Обидно, ехидно. — Ладно, я тебя услышал. Ты хочешь через двенадцать дней пойти к Алтарю сама, под ручку с этим Мадом. Верно? И теми плюшками, которые готово щедро отсыпать семейство невесты семье твоего недожениха, твоя семья не обладает, завлечь его, кроме как прекрасными очами и нежным голосом, нечем?

— Ну зачем ты так… — не выдержав, Элге закрыла пылающее лицо ладонями. — Мадвик любит меня, и не за деньги…

— Ещё и не за деньги. А просто так. Совсем красота. Нет, ты точно дурочка. Так что с внезапной — неизвестной невестой-то делать будем? Ты же девочка добрая, смерти её не желаешь, правильно? А у неё еще и родители, которые жаждут этого союза.

— Нет, конечно, не желаю! Но она же может…передумать? Уехать? Влюбиться в другого и сбежать с ним? Я не знаю! Я не знаю, как ты это делаешь, но ты ведь можешь всё устроить!

Мужчина молчал, разглядывая Элге, и на человеческой половине его лица читалась усталая разочарованность.

— Интересно, — после длинной паузы протянул-пролаял он. — Ты просишь меня вмешаться в судьбу большого количества людей, изменить её в свою пользу, против их воли. Что ты так глазками сверкаешь? Да, это так и называется — нарушение свободы выбора человека.

— Договорные браки в нашем обществе — вот что такое настоящее нарушение свободы выбора, — не согласилась Элге. — Никто из них не выбирал друг друга, ни Мадвик, ни та девушка. Их просто поставили перед фактом! Возможно, она тоже влюблена в кого-нибудь. Разве может нарушить моё желание…наше с Мадом желание быть вместе чью-то судьбу? Помоги мне, пожалуйста…

Последнюю фразу она выговорила тихо-тихо.

Маг сверлил её тяжёлым взглядом всё с тем же выражением лица и ни соглашаться, ни выставить вон не торопился.

— Извини, как тебя зовут? — спохватилась девушка.

На приветствие этот пугающий человек не ответил и вроде очевидно то, что на манеры ему глубоко плевать, если он вообще в курсе, что это такое, но… Она пришла разговаривать и договариваться, если получится. А как договариваться с неизвестным?

А мужчина на этот неожиданный вопрос неприязненно прищурил здоровый, не задетый увечьем глаз:

— А это важно? Зови как хочешь. Некоторые Зверем кличут, Болотным Колдуном, Проклятым.

— Но это же не имя, а кличка.

Маг неопределённо дёрнул плечом.

— Можешь не звать. Итак, ты хочешь изменить предначертанное для…минимум шести человек. А, нет, семи, включая тебя. Убивать никого не будем, просто немного подправим реальность…ну да это не твоя забота. Радует хотя бы то, что ты не кровожадная. Какую бы плату мне с тебя взять..?

Вот он, второй страшный момент.

Ну и дура она, в самом деле! Он тут издевается над ней, высмеивает её чувства и её отчаяние, а у неё при себе всех ценностей — пшик один, один смех!

— Я…Я не смогла выяснить, сколько стоят твои услуги…

— Ты бы и не выяснила. У каждого желания своя цена. Иногда это год-другой жизни, иногда просто деньги. Иногда — ответная услуга. Ты…

— У меня почти нет денег, — еле слышно призналась Элге, пряча глаза. — Но я обязательно!.. Что успею — заработаю, а потом — я отдам всё, до последней монеты, сколько попросишь! Клянусь! А сейчас — вот!

Всё это время, пока она сбивчиво оправдывалась, краснея и умирая от страха услышать в презрительном лающем голосе отказ, Элге рылась в сумочке в поисках спрятанного в потайном кармашке мешочка и, наконец, выудила его на свет. В маленьком кожаном прямоугольничке, стянутом шнурком, лежали все её незначительные сбережения и мамино золото — простенькое, украшенное маленькими камнями, которые, девушка знала, особой ценности не представляли, но это было всё, чем она владела.

— Да зачем мне твои деньги, — скривился маг, даже не взглянув на протянутую ладонь. — Мне на них здесь и купить-то нечего. Убери. Значит…значит, милая барышня, любишь ты своего ненаглядного больше жизни? И на что угодно согласна ради будущего счастья?

— Да!

В его вкрадчивом голосе явно слышался какой-то подвох, но сердце колотилось в горле как безумное, страх то накатывал волнами, то утихал, оставляя злой пьянящий кураж. Какая плата может быть слишком высокой за счастье каждый день видеть Мадвика? А маг между тем сделал пару шагов ближе к ней, обратил на неё своё изуродованное лицо, оглядел неспеша…всю, от макушки до пяток и с расстановкой произнес:

— Я помогу тебе. В течение десяти дней помолвка твоего Мада будет расторгнута, после чего он в самые кратчайшие сроки сделает тебе предложение. Не только сделает — станет твоим мужем, не встретив несогласия семьи. Взамен — ты проведёшь со мной ночь.

— Чч… Что???

Последняя фраза ударила сильнее арбалетного выстрела. Ей за шиворот как кипятком плеснуло и щёки загорелись. Острый стыд пополам с яростью, но этот…он не заметил ни того, ни другого и неспеша продолжил:

— Я не буду давить на тебя, у тебя есть время подумать, два дня. Хочешь, прямо сегодня, хочешь, в последующие — но в течение двух дней ты придёшь ко мне с последними лучами солнца и, если захочешь, уйдёшь потом на рассвете.

— Что значит — провести с тобой ночь? — не поверила Элге.

— То и значит, ты же не настолько маленькая и глупенькая.

Маг говорил снисходительно, даже оглядел пространство вокруг себя:

— Как видишь, живу я один, женщины тут не наблюдается, а тепла и ласки хочется… Что такое? Цена не та?

— Но я же…

— Уже не невинное дитя, опять же, я так понимаю, благодаря твоему прыткому любящему недожениху. Так что в первую брачную ночь никакого неприятного сюрприза ему не будет, если ты о визите ко мне не скажешь. А ты не скажешь. Так что, сейчас останешься или подумаешь денёк-другой? Учти, желание начнёт работать после исполнения тобой своей части договора.

Да он не столько страшный внешне, сколько отталкивающий своим отношением к людям! Беспредельный цинизм! Грубость несусветная! Как он только…Грядки была готова полоть, денег занять, насобирать, воду в сите носить, в конце концов! Но — постель..?! А после этого, как ни в чём не бывало — брачные клятвы у Алтаря?!

А этот несносный колдун как будто жалел её за отвращение, которое сам же в ней и вызывает.

Ему было…неприятно. И завидно. Завидно, потому, что кто-то способен испытывать сильное чувство к другому человеку и так самоотверженно, пусть и глупо, бросаться на поиски решения проблемы. Неприятно, что эта молоденькая безмозглая девица не видит очевидного, ослеплённая своей великой любовью. Досадно, что выполнение её просьбы ничего не будет ему стоить, но и за доброе дело не засчитается. И где-то на самом дне очерствевшей души — сожаление, что…Просто сожаление.

— Я…Я такое не могу, — с ужасом посмотрела на него Элге, забывшись — прямо в глаза.

Они оказались тёмные, наверное, карие — за ресницами да в таком освещении не разглядеть, но не омуты опредёленно. Расстроенным маг не показался, снова дёрнул плечом.

— Не можешь так не можешь. Не скажу, что был безмерно рад знакомству…хотя, пожалуй, скажу, что рад — на случай, если ты таки надумаешь и вернёшься. Думай, решай. Если на закате второго дня тебя не будет — драгоценный Мадвик поведёт к Алтарю другую невесту. Навязанную чужим выбором, как у вас принято. Мне лично — все равно. Выход там.

— Как ты можешь быть таким…? — возмутилась-таки Элге, нервной рукой нарисовав в воздухе сложную фигуру.

— Каким? — прищурившись, отчего лицо его сделалось совсем несимметричным, хотя куда уж более, колдун так и царапал её своим неприятным голосом. — Разве это я ищу встречи с себе подобным и бьюсь головой об пол, мечтая о чуде? Или что, я у тебя чужую жизнь прошу? Девственность? Нужно очень, тоже мне, ценность великая…и для моей магии бестолковая совершенно. Да и как просить то, чего уже нет? Я мог бы забрать у тебя лет пять твоей или недожениха твоего жизни, но с такими вещами не шутят, не та плата. Ничего такого особенного, по-моему, я у тебя не попросил, в конце концов, ты привлекательная девушка.

Элге затолкала косу под платок, который, впрочем, тут же съехал еще больше и растёкся по плечам. Коса, растрёпанная, пушистая, снова вырвалась на свободу и снова привлекла внимание безымянного мага. Кажется, ему нравится этот цвет.

— Я услышала тебя. И благодарю за желание помочь.

— Да нет у меня никакого желания, — отмахнулся маг. — Возможность — да, имеется.

— Мне надо подумать, — с усилием протолкала слова наружу девушка, не понимая, как ещё остается на месте, не проваливается от жгучего стыда сквозь грубые доски пола.

— Думай. Руку дай.

— Зачем??

— Предварительный договор, — устало вздохнул нахал. — Если таки надумаешь и вернешься — лес пропустит тебя охотнее и сделает путь короче. После заключения сделки печать проявится, но видна будет только тебе, а после исполнения твоего желания исчезнет. Пока ты будешь её видеть — договор работает и я, значит, свою часть сделки выполняю. Если же ты передумаешь и не явишься — через два дня договор автоматически аннулируется, без каких либо последствий.

Несколько мгновений Элге, вся в сомнениях, всматривалась в лицо мага: тот являл собой образец невозмутимости. В конце концов она со злой решимостью протянула ему руку. Безымянный колдун взял её запястье шершавой ладонью и перевернул вверх. Рука у него была сухая и тёплая, с заметным загаром. Большим пальцем надавил на серединку запястья, рассеянно глядя куда-то сквозь её ладонь. Кожу слегка закололо. Когда он убрал руку, на запястье проступил коричневый узор в виде вписанных в круг букв, но что это за буквы, разобрать не удалось.

— Не задерживаю, — напомнил маг.

В полной прострации Элге, как стояла спиной к двери, так, пятясь, и вышла. Невидящими глазами обвела неприветливую полянку и механически двинулась в ту сторону, откуда пришла.