ГЛАВА 10. УЯЗВИМОСТЬ ХИЩНИКА И ТЕНИ В ПОДЗЕМЕЛЬЯХ, ЧАСТЬ 2

ЛИ ЧЖАНЬ

Подземелья Отчаяния полностью оправдывали свое название. Это был лабиринт из черного камня, уходящий глубоко в недра горы, на которой стоял Императорский дворец. Воздух здесь был влажным, холодным и пропитанным застарелым запахом крови и страха.

Я скользил сквозь тени, абсолютно невидимый для патрулей дворцовой гвардии. Темная Ци делала меня частью этого мрака.

Где-то далеко наверху слышался тяжелый топот сапог — Вэй Лонг и Вэй Фэн спешили на нижние уровни, поднимая тревогу. Но я был быстрее. Мой путь лежал к самым глубоким камерам, вырубленным в монолитной скале.

Ассасин Ордена Света уже был здесь. Я чувствовал это. Безликие не используют дверь. Они просачиваются сквозь трещины в камне, как ядовитый туман.

Миновав пост стражи, где двое гвардейцев уже лежали на полу с перерезанными глотками, я свернул в узкий коридор, ведущий к камере пыток.

Дверь из массивного дуба была приоткрыта.

Я слился со стеной и заглянул внутрь. Камера освещалась лишь одним тусклым факелом. Посол Чжао был подвешен на цепях к потолку. Он был еще жив, но хрипел, задыхаясь от ужаса.

Перед ним стояла фигура в знакомых черных одеждах и гладкой белой маске без прорезей для глаз. Безликий. Тот самый, или другой — не имело значения. Они все были безликими инструментами в руках Лу Фэна.

В руке ассасина тускло поблескивал тонкий стилет, покрытый прозрачным ядом.

— Светлый Господин разочарован твоей слабостью, Чжао, — монотонно, как заведенная кукла, произнес Безликий. — Твоя смерть послужит высшему благу.

Ассасин занес стилет для удара прямо в сердце посла.

Но его рука так и не опустилась.

Я материализовался прямо за спиной Безликого. Моя Темная Ци выстрелила вперед двумя невидимыми щупальцами. Одно обвилось вокруг запястья ассасина, намертво блокируя удар, а второе захлестнуло его горло, лишая возможности издать даже писк.

Безликий попытался вырваться. Он был невероятно силен и быстр, его тело изогнулось в немыслимом акробатическом кульбите, чтобы нанести мне удар свободной ногой. Но я был тяжелее и быстрее.

Я жестко перехватил его ногу, крутанул и с силой впечатал убийцу в каменную стену камеры. Раздался хруст ломающихся костей. Безликий обмяк, выронив стилет, который со звоном упал на пол.

— Не сегодня, пес, — прорычал я, наступая тяжелым сапогом на его грудную клетку, ломая еще пару ребер для гарантии. — У меня есть пара вопросов к этому куску сала.

Чжао, висящий на цепях, дико вращал глазами. Он не понимал, что происходит. Один убийца спас его от другого.

Я поднял взгляд на посла. Мои глаза сияли фиолетовым пламенем в полумраке подземелья.

— Т-ты... Темный принц! — прохрипел Чжао, узнав меня по легендам и описаниям. Из его глаз брызнули слезы животного ужаса. — Пощади! Я расскажу всё! Я отдам тебе всё золото!

— Имена, Чжао, — я подошел к нему вплотную, источая холод, замораживающий его вонючий пот на коже. — Мне нужен список казначеев Южной Провинции, которые спонсируют Орден Света. Счета, явки, перевалочные пункты. Если ты солжешь хотя бы в одной букве, я оставлю тебя наедине с этим гражданином в маске, и он закончит свою работу.

— Сундук! — завизжал посол. — В моем поместье в Нефритовой Реке! Под фальшивым дном фонтана во внутреннем дворе! Там лежат все долговые расписки и списки! Клянусь кровью предков, это правда! Лу Фэн планировал использовать эти деньги для найма наемников с Архипелага и ударить по вашим базам на Востоке!

Я мысленно улыбнулся. Это была не просто золотая жила. Это была удавка на шее экономики Ордена Света.

— Молодец, — холодно процедил я.

Внезапно Безликий под моим сапогом дернулся. Он раскусил ампулу с ядом, зашитую в воротнике. Стандартная процедура Ордена при провале миссии. Его тело содрогнулось в короткой конвульсии, изо рта пошла черная пена, и он затих навсегда.

Идеально. Мертвый ассасин Ордена в камерах Империи «Лиловый лотос». Вэй Фэн будет в восторге от такого подарка судьбы.

В дальнем конце коридора послышался лязг брони и крики. Братья Мэйлин спускались на уровень. Времени больше не было.

Я выхватил кинжал и одним точным, неглубоким движением полоснул Чжао по предплечью. Тот истошно завопил.

— Что ты делаешь?! Ты же обещал!

— Я обещал не убивать тебя. Твои вопли приведут сюда стражу быстрее, — хладнокровно ответил я, вытирая лезвие об одежду мертвого Безликого. — Скажешь Императору, что ассасин хотел тебя убить, а какой-то безликий тень-хранитель Империи спас тебя. Понял? Если пикнешь обо мне — я найду тебя даже в аду.

Чжао судорожно закивал, давясь слезами и кровью.

Я растворился в тенях ровно за секунду до того, как в камеру ворвались Вэй Лонг и Вэй Фэн с обнаженными мечами.

Оказавшись в безопасности дворцовых коридоров, я позволил себе короткий смешок. Ночь была невероятно продуктивной. Су Линь в клетке, Чжао сдал казначеев, а братья принцессы теперь имеют на руках труп ассасина, который доказывает прямую агрессию Ордена.

Шагая по невидимым тропам к павильону Мэйлин, я поймал себя на мысли, что спешу. Спешу не потому, что боялся раскрытия. Спешу, потому что знал: там, в покоях, меня ждет девчонка, которая мерзнет в одиночестве. Девчонка, ради которой стоило перевернуть этот мир вверх дном. Мой единственный союзник в этом прогнившем мире.

Я материализовался в ее спальне и замер.

Принцесса спала, разметав темные волосы по подушке. Иллюзорный двойник "мастера Чэна", которого она создала, послушно сидел в кресле у окна. Как только я вошел, иллюзия мягко растаяла серебристым туманом, а Мэйлин тихо застонала сквозь сон, съеживаясь от подступающего холода. Откат от использования магии снова бил по ее меридианам.

Я не стал будить ее расспросами. Стянул броню, шагнул к кровати и лег рядом, привычно притягивая ее к себе. Ее ледяное тело мгновенно прижалось к моему жару, словно цветок к солнцу.

— Всё сделано, моя коварная принцесса, — прошептал я в макушку, передавая ей успокаивающую Темную Ци. — Спи спокойно. Завтра нам предстоит делить добычу.