ГЛАВА 11. ОТГОЛОСКИ БУРИ И ПРАВО НА СВОБОДУ, ЧАСТЬ 2

МЭЙЛИН (Ю РА)

Даже Ли Чжань за моей спиной угрожающе пошевелился.

— Ты сошла с ума! — Лонг всплеснул руками. — Ты из покоев выйти не можешь без приступа, а собралась ехать на другой конец континента?!

— Послушайте меня! — я повысила голос, вкладывая в него сталь, которой позавидовал бы любой генерал. — То сложное применение Иллюзии Истинной Сути истощило меня. Мое ядро трещит по швам. Лекарь Го сказал, что обычные отвары больше не помогают. Но в Нефритовой Реке находятся знаменитые Горячие Источники Очищения.

Я плела ложь, смешивая ее с крупицами канона.

— Официально Империя "Лиловый лотос" отправляет свою болезненную принцессу на лечение. Дипломатический визит вежливости в знак того, что мы не держим зла на короля Нефритовой Реки за ошибку его посла. Они будут обязаны принять меня с почестями. Никто не будет обыскивать мои покои или следить за моей свитой. Пока я буду "лечиться", мои люди найдут и заберут списки. Тихо и без пыли.

Вэй Фэн смотрел на меня так, словно видел впервые. Его ум работал на предельных скоростях, оценивая риски и выгоды.

— Это... безумие. Идеальное, расчетливое безумие, — медленно произнес он. — Дипломатический щит. Никто не заподозрит больную девушку в краже века.

— Я никуда тебя не отпущу! — уперся Лонг. — Лу Фэн может подослать убийц в дороге!

— Со мной будет мастер Чэн, — я указала на неподвижную фигуру наемника. — Вы сами видели, как он играючи отразил атаку Святой. И со мной будут твои лучшие "Тени", Фэн. Это идеальное прикрытие.

В комнате повисла тишина. Фэн постукивал веером. Лонг тяжело дышал, борясь между инстинктом защитника и пониманием политической выгоды.

— Я поговорю с отцом, — наконец произнес Фэн, разворачиваясь к выходу. — Но если он согласится, Мэйлин, ты поедешь в закрытом паланкине с охраной, которой позавидует Император. И помни: один шаг влево — и я лично сожгу это Нефритовое Королевство.

Когда братья ушли, я с облегчением выдохнула и откинулась на подушки.

— Ты играешь с огнем, принцесса, — голос Ли Чжаня прозвучал холодно и жестко. Он подошел к кровати, нависая надо мной. — Ты лжешь своей семье, чтобы вытащить нас из столицы.

— Я делаю то, что должна, — я посмотрела ему прямо в глаза. Фанатское обожание уступило место трезвому расчету. — В поместье Чжао не только списки. Там третья часть вашей Родовой Печати, господин Ли Чжань.

Его глаза расширились. Иллюзия мастера Чэна дрогнула, не в силах скрыть истинный шок.

— Откуда…

— Я знаю очень многое, забыли? — я криво усмехнулась. — И я знаю, что на Печати стоит кровная защита. Если туда сунутся люди Фэна, они погибнут, а артефакт взорвется. Только истинный наследник Темной Империи может взять его в руки. Нам нужно в Нефритовую Реку. И это единственный легальный способ вырваться из золотой клетки, не подняв тревогу.

Ли Чжань долго молчал. Его взгляд блуждал по моему лицу, словно он пытался прочитать мои мысли, взломать мою черепную коробку и найти там интересующие его ответы.

— Ты отдаешь себе отчет, что в пути Орден Света попытается нас убить? — тихо спросил он. — Су Линь в тюрьме. Лу Фэн в ярости. Они будут бить насмерть. Я смогу защитить себя. Но если мы попадем в засаду, даже я могу не успеть это сделать.

— Поэтому мы будем действовать вместе, — я протянула руку и коснулась его запястья, прямо там, где пульсировала метка нашего контракта. — Мои иллюзии и ваша Тьма. Они недооценивают нас обоих. Пусть попробуют подойти.

Ли Чжань перевернул мою ладонь и крепко сжал ее в своей. В этом жесте не было нежности. Была лишь стальная хватка полководца, который только что принял план безумного стратега.

— Собирай вещи, принцесса Вэй Мэйлин. Мы едем на Юг.

---

ЛИ ЧЖАНЬ

Решение Императора Вэя было озвучено к полудню.

Вэй Фэн умел убеждать. Он преподнес мой "дипломатический" план как единственный шанс избежать открытой войны и вырвать финансовое сердце Ордена Света. Император скрипел зубами, Императрица плакала, но в итоге согласие было получено.

К вечеру внутренний двор дворца превратился в растревоженный муравейник. Снаряжалась экспедиция.

Я стоял в тени галереи, наблюдая за подготовкой.

Охрана была беспрецедентной. Двадцать лучших гвардейцев Лонга в тяжелой броне. Дюжина невидимых "Теней" Фэна. Личный лекарь, обоз с травами и закрытый, усиленный стальными пластинами паланкин для принцессы.

Меня, как личного телохранителя, приставили ехать верхом прямо у дверей паланкина.

Я анализировал маршрут. До Королевства Нефритовой Реки — две недели пути через ущелья и густые леса. Идеальное место для засад. Безликие будут ждать нас там, где дороги сужаются.

Внезапно мое внимание привлекло движение на верхнем ярусе Северной башни. Башни Затмения, куда посадили Святую Су Линь.

Мое зрение, усиленное Темной Ци, позволило различить в узком окне-бойнице бледное пятно. Это была она. Су Линь стояла у решетки и смотрела прямо вниз, на собирающийся караван.

Я не мог видеть ее глаз, но отлично чувствовал ее ярость. Она знала, что принцесса покидает дворец. И она точно найдет способ передать весточку Лу Фэну.

Мои губы изогнулись в хищном оскале.

"Давай, Святая. Пиши своему хозяину. Пусть он пришлет своих лучших псов. Я давно не разминал плечи".

Я отвернулся от башни и направился к павильону принцессы. Нужно было проверить, готова ли она к самому опасному путешествию в своей жизни.

Я вошел в ее покои без стука.

Мэйлин стояла у зеркала. Она сменила громоздкие дворцовые шелка на дорожный костюм — узкие черные брюки, плотную лиловую тунику и высокие сапоги из мягкой кожи. На ее плечах лежал теплый дорожный плащ.

Служанка Линь со слезами на глазах укладывала последние вещи в сундук.

— Выйди, — бросил я служанке, не меняя тона "мастера Чэна".

Девушка испуганно пискнула и выскользнула за дверь.

Я подошел к Мэйлин. Она медленно повернулась ко мне. В ее глазах не было страха. Был только острый, как бритва, ум и решимость, которая абсолютно не вязалась с ее до жути хрупким телом.

— Как самочувствие? — спросил я, снимая иллюзию наемника. Я хотел, чтобы она видела меня настоящего перед тем, как мы покинем безопасные стены.

— Ядро стабильно. Ваш утренний сеанс передачи Ци сотворил чудо, — она слегка улыбнулась. — Но мне понадобится больше вашей энергии в дороге. Если я буду поддерживать иллюзии для прикрытия, я быстро истощусь.

Я молча подошел вплотную, взял ее за подбородок и заставил посмотреть мне в глаза.

— Слушай меня внимательно, Ваше Высочество. За стенами этого дворца нет твоих братьев. Нет законов Императора. Там есть только право сильного. Ты не будешь геройствовать. Ты не будешь тратить магию на очередные глупости. Если начнется бой — ты прячешься и накладываешь на себя невидимость. Остальное делаю я. Это понятно?

Она не отвела взгляд. Ее сиреневые глаза смотрели на меня с тем самым невыносимым, обжигающим доверием.

— Понятно, господин Ли Чжань. Я буду вашим невидимым щитом. А вы — моим разящим мечом.

Я отпустил ее лицо.

В груди снова шевельнулось это странное, незнакомое чувство. Она не боялась меня. Она не боялась моей Тьмы. Она принимала ее, как данность. И не хотела отдаляться ни на шаг. Либо это была превосходная актерская игра…

— Идем, — я снова накинул иллюзорную личину. — Пора навестить сокровищницу нашего дражайшего Ордена.

Мы вышли во внутренний двор. Вэй Лонг лично посадил сестру в паланкин, долго проверяя задвижки и окна.

— Если с ней что-то случится, Чэн, — принц вперил в меня тяжелый взгляд, сидя на своем боевом коне, — я не просто убью тебя. Я уничтожу весь твой род.

Я легко, одним слитным движением взлетел в седло вороного жеребца, выделенного мне из Императорских конюшен.

— Мой род уже уничтожен, Ваше Высочество, — сухо ответил я. — Поэтому мне нечего терять, кроме моей чести. А она стоит дороже вашей угрозы.

Лонг фыркнул, но молча кивнул.

— Выдвигаемся! — рявкнул капитан гвардии.

Тяжелые створки Императорских ворот со стоном распахнулись. Караван двинулся вперед, покидая столицу и погружаясь в надвигающиеся сумерки.

Я ехал рядом с окном паланкина, чувствуя мерную пульсацию метки контракта на запястье. Игра по правилам света закончилась. Впереди нас ждала Тьма. И в этой Тьме я собирался забрать всё, что принадлежало мне по праву.