ГЛАВА 14. КРОВАВЫЙ РАССВЕТ И СБРОШЕННЫЕ МАСКИ

МЭЙЛИН (Ю РА)

Воздух в спальне мгновенно стал густым и обжигающе-холодным. Темная Ци Ли Чжаня, многократно усиленная возвращенной Печатью, заполнила пространство павильона, отзываясь на угрозу.

Я сидела на кровати, сжимая одеяло побелевшими пальцами. Внизу, во внутреннем дворе, сотни глоток солдат Нефритовой Реки слились в единый, угрожающий гул. Заряженные станковые арбалеты были наведены на наши тонкие деревянные стены. Одно слово Короля Юга — и этот павильон превратится в решето.

Ли Чжань стоял у окна, сжимая в руках парные клинки. Его иллюзорное лицо «мастера Чэна» исказилось от ярости, но под этой личиной я видела истинного Темного принца — хищника, который приготовился к страшной бойне.

— Я вырежу авангард, — его голос звучал пугающе спокойно, но в этом спокойствии скрывалась смерть. — Их арбалетчики стоят на возвышении у ворот. Как только я выбью ворота, они дадут залп. Я смогу защитить себя Тьмой, но ты останешься здесь, пока я не зачищу двор.

Он резко развернулся ко мне, готовый ринуться в бой.

— Нет! — я вскочила с кровати, отбрасывая одеяло. На мне всё еще был облегающий черный костюм лазутчика. — Если вы выйдете туда сейчас, они расстреляют вас в упор! Их слишком много, господин Чжань! И там жрецы Ордена!

— Моя Тьма сожрет с потрохами их Свет, принцесса, — он шагнул ко мне, его глаза полыхали фиолетовым огнем.

— А если они ударят по павильону, пока вы будете снаружи?! — я вцепилась руками в лацканы его черной накидки, заставляя посмотреть мне прямо в глаза. — Слушайте меня. Вы стратег. Не позволяйте ярости ослепить вас. Мы не будем играть по их правилам. Мы устроим им театр.

Ли Чжань замер. Мои слова пробились сквозь его боевой транс.

— Что ты задумала? Твой резерв уже пуст.

— Для того, что я задумала, мне не нужна чистая энергия. Мне нужен страх, — я криво усмехнулась, чувствуя, как адреналин вытесняет усталость. — Король Юга — трус. Он боится Лу Фэна, но еще больше он боится предательства. Жрецы Ордена славятся своим высокомерием. Мы заставим солдат Нефритовой Реки поверить, что Орден Света решил избавиться не только от меня, но и от свидетелей.

Я отпустила его и бросилась к своему дорожному сундуку. На самом дне, завернутая в шелк, лежала стопка заговоренных бумажных талисманов — подарок моего параноидального брата Фэна для экстренной связи.

— Достаньте списки казначеев, — скомандовала я, выхватывая три бумажные ласточки.

Ли Чжань не стал спорить. Он вытащил из-за пазухи украденные документы. Я быстро прокусила палец и мазнула кровью по бумажным птицам, вплетая их в сверток.

— Брат Фэн получит их через три дня. Они не отслеживаются, — я прошептала заклинание, и птицы, слившись с бумагами, растворились в воздухе, отправляясь в столицу "Лилового лотоса". — Финансовая империя Лу Фэна почти мертва. А теперь… пора заняться его армией.

Я подошла к Ли Чжаню.

— Снимите иллюзию, Ваше Высочество. Мастер Чэн здесь больше не нужен. Пусть они увидят, кто пришел за их душами.

Ли Чжань медленно, хищно улыбнулся. Эта улыбка была такой страшной и завораживающей, что у меня перехватило дыхание.

Воздух вокруг него пошел рябью. Иллюзия седого наемника осыпалась пеплом. Передо мной стоял истинный Наследный принц Темной Империи. Высокий, пугающе красивый, с демонической багровой меткой на лбу и глазами, в которых бушевала древняя тьма.

— Твой план, моя коварная принцесса? — бархатным, низким голосом спросил он.

— Я использую остатки пара из купален, чтобы создать фантом "Святого Огня", — я глубоко вздохнула. — Он ударит со стороны жрецов Ордена прямо в ряды солдат Короля. Они решат, что Орден их предал. Начнется паника. Их строй сломается. В этот момент вы выбьете двери.

— И вытащу нас отсюда, — закончил он, перехватывая парные клинки. — Держись за моей спиной.

---

ЛИ ЧЖАНЬ

Двор гудел от напряжения. Король Нефритовой Реки, восседая на коне, уже собирался отдать приказ о штурме. Жрецы Ордена Света, стоящие позади него, презрительно морщились, глядя на скромный павильон принцессы.

Я стоял у закрытых дверей, чувствуя спиной хрупкую фигуру Мэйлин. Ее дыхание было прерывистым. Она собирала жалкие крупицы своей магии, смешивая их с влажным воздухом, поднимающимся от горячих источников.

— Сейчас! — выдохнула она.

Пространство над двором внезапно вспыхнуло ослепительным, фальшивым светом. Иллюзия Мэйлин была гениальной в своей простоте: она не имела физической плотности, но выглядела как сокрушительный столб Святого Огня. И этот столб, сопровождаемый оглушительным звуковым фантомом взрыва, ударил прямо из-за спин жрецов Ордена в плотные ряды королевских арбалетчиков.

Толпа взвыла.

— Засада! Орден нас предал! — закричал кто-то из сотников Нефритовой Реки, ослепленный фантомным светом.

Жрецы в панике начали отбиваться от обезумевших солдат, пытаясь доказать, что они не атаковали. Строй рассыпался. Арбалеты беспорядочно выстрелили в воздух.

Ловушка Короля превратилась в хаос.

Я не стал ждать ни секунды.

Концентрированный удар Темной Ци выбил тяжелые дубовые двери павильона, разнеся их в щепки.

Я шагнул на крыльцо, позволяя своей ауре вырваться на свободу. Черный туман волной хлынул по ступеням, мгновенно замораживая кровь в жилах тех, кто оказался достаточно близко, чтобы увидеть меня.

Король Нефритовой Реки, чей конь испуганно встал на дыбы, побледнел так, словно увидел саму смерть.

— Т-темный принц! — истошно завизжал правитель Юга, узнав демоническую метку и фиолетовые глаза. — Откуда он здесь?! Убить его! Убить!

Но его солдаты были парализованы первобытным ужасом. Миф о беспощадном чудовище, которое вырезало целые гарнизоны, ожил прямо перед ними.

Я не стал произносить пафосных речей, а просто спустился по ступеням.

Трое гвардейцев, осмелившихся преградить мне путь, лишились голов прежде, чем успели поднять щиты. Мои клинки, окутанные Тьмой, не встречали сопротивления. Доспехи рвались, как дешевая бумага.

Я двигался сквозь толпу непрерывным, смертоносным танцем, прорубая просеку прямо к центру двора. Мэйлин, скрытая невидимостью, следовала за мной шаг в шаг, находясь в абсолютной безопасности моего теневого щита.

— Держите строй, идиоты! Это всего один человек! — визжал старший жрец Ордена, пытаясь сформировать сферу Света.

Я оказался перед ним быстрее, чем он закончил заклинание. Моя левая рука, облаченная в концентрированную Тьму, пробила его светлый барьер и сомкнулась на его горле.

— Вы пришли за моей женщиной, — прорычал я, глядя в полные ужаса глаза жреца. — И вы поплатитесь за это.

Я свернул ему шею и швырнул труп прямо под копыта королевского коня. Животное в панике шарахнулось в сторону, сбрасывая тучного Короля Нефритовой Реки в грязь.

Паника достигла апогея. Армия Юга, лишенная командования и дезориентированная иллюзиями, начала в ужасе отступать к воротам, давя друг друга.

Я пробился к королевскому жеребцу, перехватив поводья. Конь, почувствовав Темную Ци, попытался вырваться, но я подавил его волю одним ментальным ударом.

Молниеносно вскочил в седло и резко протянул руку во мрак.

Уже теплые, тонкие пальцы мгновенно ухватились за мое предплечье. Я одним рывком поднял принцессу, усаживая ее перед собой. Она скинула невидимость, чтобы не тратить остатки сил. Ее лицо было пугающе бледным, но она крепко вцепилась в луку седла.

— На прорыв! — крикнул я, пришпоривая трофейного коня.

Мы рванули к открытым воротам резиденции, сминая остатки вражеского заслона. Гвардейцы "Лилового лотоса", которые наконец оправились от шока и поняли, что "мастер Чэн" оказался самим Темным принцем, с ревом бросились за нами, прикрывая наш отход.

Мы вырвались на узкие улицы столицы. Рассвет только начинал окрашивать крыши в кроваво-красный цвет. Ветер свистел в ушах, раздувая мои волосы. Мэйлин прижималась ко мне, ее тело мелко дрожало от истощения, но мы были свободны.

Впереди виднелись южные ворота города, ведущие в Дикие Леса. Створки были открыты — ранняя стража еще не успела получить приказ о блокировке.

Оставались считанные метры.

Внезапно мое обостренное чутье завопило об опасности.

На сторожевой башне, прямо над воротами, стоял человек в ослепительно-белом плаще. В его руках был тяжелый, армейский арбалет. Но болт, заряженный в него, не был обычным. Он светился ядовитым, пульсирующим золотым светом.

Магический снаряд Ордена. Концентрированная, нестабильная смесь Света и алхимического яда, созданная специально для пробивания энергетических щитов.

Стрелок целился не в меня. Он целился в хрупкую фигуру принцессы, сидящую впереди.

Расстояние было слишком велико для моих клинков. Времени на создание плотного теневого барьера не оставалось — болт уже сорвался с тетивы с пронзительным, режущим слух визгом.

Я действовал на чистых инстинктах, которые веками спасали мой род.

Я резко дернул поводья, заставляя коня вильнуть в сторону, и одновременно развернул корпус, полностью закрывая Мэйлин своей спиной.

Раздался влажный, отвратительный звук.

Болт пробил мою кожаную броню под правой лопаткой, разрывая плоть и застревая в мышцах.

Боль была невообразимой. Это была далеко не обычная рана. Алхимический Свет, впрыснутый в мою кровь, мгновенно вступил в реакцию с моей Темной Ци. Внутри меня словно взорвался вулкан, выжигая меридианы расплавленным свинцом.

Из моего горла вырвался глухой, сдавленный рык. В глазах на секунду потемнело, но я мертвой хваткой удержался в седле, не позволяя себе выпустить поводья.

— Господин Ли Чжань! — вскрикнула Мэйлин, оборачиваясь. Она увидела торчащее из моей спины золотое оперение стрелы, и на ее лице отразился абсолютный, парализующий ужас.

— Держись! — прохрипел я, сжимая зубы так сильно, что во рту появился вкус крови.

Я ударил коня шпорами, заставляя животное выжать из себя последние силы. Мы пронеслись под аркой ворот, словно черная молния, оставляя столицу Нефритовой Реки и крики преследователей далеко позади.

Мы ворвались в густые, непроходимые заросли Диких Лесов. Деревья сомкнулись над нами, пряча от лучей восходящего солнца.

Я гнал коня еще около часа, петляя по звериным тропам, пока животное не начало хрипеть и спотыкаться от усталости.

Мое сознание стремительно мутило. Яд Света разъедал барьеры, которые я возводил годами. Печать Темного Императора пульсировала на моей груди, отчаянно пытаясь подавить заразу, но яд был слишком концентрированным.

Когда конь окончательно выбился из сил у небольшого ручья, скрытого в овраге, я остановил его.

Попытался спешиться, но правая сторона тела отказалась мне повиноваться. Я тяжело, неловко рухнул на влажную траву.

— Господин Ли Чжань! Чжань!

Мэйлин спрыгнула следом. Она бросилась ко мне, ее руки лихорадочно ощупывали мое лицо, пытаясь привести в чувство.

— Не трогай… — прохрипел я, отталкивая ее здоровой рукой. Мой голос звучал позорно слабо и жалко. — Яд… он может перейти на тебя, если попытаешься использовать ледяную Ци…

— Прошу, замолчите! — вдруг крикнула она. Ее голос был полон отчаяния, но в нем не было ни капли той слабости, к которой я привык.

Она не отстранилась ни на дюйм. Напротив, наклонилась надо мной, ее сиреневые глаза были полны горьких слез, но руки действовали четко и быстро. Она начала разрезать мою накидку, чтобы скорее добраться до раны.

— Вы закрыли меня, — прошептала она, ее голос дрогнул. — Вы, Темный принц, поклявшийся уничтожить мир, приняли отравленную стрелу ради меня… Бедной больной девчонки…

Я смотрел на ее бледное, перепачканное грязью лицо, чувствуя, как тьма начинает заволакивать мое зрение.

— Я обещал… помочь тебе спасти семью… — еле слышно произнес я, чувствуя, как сознание окончательно ускользает в пустоту. — Я не привык… нарушать контракты… принцесса.

Последнее, что я помнил, прежде чем провалиться в абсолютный мрак — это ее горячие слезы, упавшие на мои щеки, и отчаянный, полный боли крик, разорвавший тишину Дикого Леса.