Глава 4

– Селия!!! – Линда крепко обняла подругу.

– Рональд? – удивился император.

– Ваше им…

– Государь, – оборвал друга Далларен. – Докладывай.

Рональд кивнул и принялся докладывать. О возможном племяннике, о даме, которой не удалось поживиться, о допросе…

– На что она рассчитывала? – поинтересовался Далларен.

– На моего отца. Если бы он приехал, с ним можно было сделать что угодно.

– Значит, опять зашевелились. Давить пора. Девушки!

Селия и Линда посмотрели на императора с возмущением – их отрывали от заботы о подруге.

– Вы отправляетесь домой.

Возмущению не было предела.

– Рональд, ты тоже отправляешься домой и возвращаешься сюда с магами. Будем зачищать гнездо.

Селия и Линда переглянулись. И в один голос возмущенно выпалили:

– А мы?!

Далларен даже не стал тратить время на уговоры:

– Ректор, почему ваши адепты не слушаются приказов?

Адепты надулись, но спорить не решились. Девушки вы на балу, а здесь и сейчас – подчиненные! И попробуйте только не подчиниться приказу в боевой обстановке. Такого огребете – закаетесь. Анна-Лиза пока еще не пришла в себя. Грон держал ее на руках, Селия осторожно сливала подруге силу из накопителя. По капельке, все же впитывать самой намного полезнее. Это как поить бессознательного больного – может и захлебнуться. Лучше привести в себя и поить нормально.

– Анни потратилась. Сейчас мы ее подпитаем и можно перемещаться, – посмотрела она на Рональда.

– Вот и делайте.

Рональд и Далларен рисовали на песке карты, маги, пришедшие с гвардейцами, потрошили Варну Аргайл.

Действительно – гнездо.

Собакоголовые на острове окопались давно и уверенно, устроили основную базу, расположились с комфортом. И было отчего!

Просто так сюда не попасть, надо знать координаты, да и кому нужен небольшой необитаемый островок? Был и еще один плюс.

Море.

Соленая вода отлично изолирует магию. На острове можно заниматься чем угодно – через пролив никто и не почувствует.

Анна-Лиза приоткрыла глаза.

– Ну-ка, держи, – тут же сунула ей накопитель Селия.

Девушка вцепилась в него и постепенно начала оживать. Порозовели щеки, засветились глаза.

– Девочки…

Селия поцеловала подругу в щеку.

Бдительный Рональд кивнул Грону, они с орком подхватили девушек под руки – и открыли обратный переход.

* * *

– Гады!

– Мужчины!

– Негодяи. Как у них совести хватило?

Селия возмущалась не зря.

Их!

Отстранить!

От решения проблемы!

И что? Мало ли что там пять десятков гвардейцев, что туда телепортировались уже около двух десятков магов… разве они будут лишними?

Никогда!

А еще она за мужа беспокоится! И… как его отпускать? Такого беззащитного?

Анна-Лиза тоже переживала.

Грон отправился на остров вместе с магами. Отговорился помощью союзнику!

Да какая от него может быть помощь?! И вообще… она еще настоящей женой не стала! Она не хочет быть вдовой!

Селия прошлась по комнате, стуча каблучками:

– Девочки, предлагаю подумать. Что мы можем сделать?

Вопрос был достаточно актуальным. Соваться обратно на остров не было смысла. Их мигом найдут и отправят обратно. Еще и нотацию прочтут, чтобы не путались девочки под ногами у мальчиков и дали им спокойно поиграть в войнушку.

Телепортироваться в другую точку острова?

Опасно. Так вот попадешь прямо в руки к врагу и снабдишь его козырями. Мало им сына Эрвина. Нет, на остров нельзя.

А куда можно?

Не сидеть же им сложа руки? Это как-то неправильно…

– Я себя отлично чувствую, – Анна-Лиза действительно уже восстановилась. Резерв у блондинки был такой, что годам к пятидесяти она до архимага дорастет. Если занятия не бросит!

Линда добавила к своему костюму еще перевязь с метательными ножами. Да, теми самыми.

– Девочки, у меня есть одна идея.

– Слушаем.

– Сели, ты сможешь найти племянника Рональда?

Селия задумалась:

– Не через море же!

– Конечно нет! Но нащупать мальчишку, если мы окажемся на острове?

– Смогу.

– Почему бы не попробовать? На остров мы вернемся легко, знаем, куда идти. Но лучше правда попробуем нащупать мальчишку, пока его не увезли или не перепрятали.

– А без нас этого не сделают?

Девушки задумались.

А потом переглянулись еще раз.

– А с чего мы решили, что мальчик на острове?

Первой озвучила вопрос Селия. Но вообще-то было логично.

– Он может быть в Аргайле? – задумалась Линда.

– Варна могла его привезти с собой?

– Ребенка там не было, – покачала головой Селия.

– А следы его пребывания?

Девушка задумалась:

– Предлагаю съездить и посмотреть. Я не обратила внимания. Зря. Моя ошибка.

– Нам нужен телепорт до Аргайла, – подвела итог Линда. – И… Сели, у тебя ничего от Рональда нет? Волосы, кровь – чтобы по родственной?

– Есть. И от Рональда, и от Варны. Я как знала, у нее прядь волос вырвала.

– А они же вроде не родня?

– Тетка. По матери, естественно.

– Не слишком ли дальняя кровь? Поисковое заклинание может не сработать.

– Мы не только ее кровь возьмем. Думаю, нам хватит.

Селия и шкуру с удовольствием бы содрала с мерзавки. А Рональд… они ведь муж и жена. И Селия всегда может позаимствовать его расческу.

Не самый близкий генетический материал, но вполне достаточный для поиска.

Тетка малыша и его дядя. Два вектора – хватит?

Вполне!

Можно бы еще к его деду с бабкой съездить, но…

Но – не хотелось.

* * *

Собирались девушки недолго. Дождались, пока переоденется и соберет сумку Селия, и отправились к телепортам.

Потом – в Аргайл.

И, чего всем троим не хотелось, нарвались на лорда Аргайла. И леди Дороти.

Когда Рональд и Селия исчезли в телепорте, их стража помчалась в замок. Подняли тревогу, вызвали герцога Аргайла…

Кларенс примчался, приказал проверить хижину, но больше пока ничего не успел. И Селии обрадовался, как родной:

– Дочка! – Потом понял, что Рональда рядом нет, и побледнел. – Рональд…

– С ним все в порядке, – тут же успокоила свекра Селия. – Рональд сейчас с его величеством.

И даже не соврала. Просто немного недоговорила. Кларенс и Дороти Аргайл явственно расслабились.

– Мы так переволновались, – леди поднесла руку к груди.

Девушки переглянулись.

Генетический материал взять бы хотелось. Раз уж дедушка и бабушка мальчика сами к ним пришли, грех не воспользоваться. Но… сообщать им об этом?

Лучше как-то втихаря устроить свое дело. Но как?

Анна-Лиза подхватила леди Дороти под локоть.

– Ваша светлость, нельзя же так расстраиваться! Сын в порядке, невестка в порядке, а вы нервничаете, пойдемте, я помогу вам, вы так ужасно переволновались…

И незаметно сняла с ее плеча волосок. Больше и не нужно было.

Селия похлопала ресницами в сторону свекра, который не обольщался. Мнение о невестке он уже сложил и понимал, что ее преданность принадлежит только Рональду.

С одной стороны, это и неплохо.

С другой…

Хотелось бы иметь покорную и послушную невестку, которой можно управлять. А не эту ученую кошку, которая может и вдоль и поперек пройтись по тебе когтями.

Допрашивать невестку сразу он не стал, дождался, пока леди Дороти скроется наверху, и только потом поинтересовался:

– И о чем вы умолчали?

– Может быть, у вас уже есть внук, – не стала скрывать Селия. – Женщина не врала, ее сестра действительно родила от Эрвина, но бастарда.

– Вот как… и где мальчик?

– Рональд обещал выяснить.

– А его величество здесь при чем? – подозрительно прищурился Кларенс Аргайл. Он подозревал, что Селия недоговаривает, но поймать девушку на вранье не получалось.

– У нас есть подозрения, что здесь приложили руку жрецы Садорена, – Селия развела руками. – Рональду нужен совет, да и с этой женщиной лучше разбираться в королевских допросных.

Лорд Аргайл опять задумчиво кивнул. С этим сложно было спорить.

– А почему вы здесь в таком виде?

– Мы собирались уходить, – снова не соврала Селия. – Сейчас, Анни дождемся, мне просто было кое-что нужно…

Лорд Аргайл только головой покачал:

– О родителях этот мальчишка не подумал, естественно! Если бы мы вас не встретили, так и пребывали бы в неизвестности?

Селия пожала плечами:

– Муж занимается вашими делами. За что его можно осуждать?

– За то, что не дает о себе знать! Перебаламутил всех!

Селия небрежно пожала плечами – ах, было бы о чем задумываться и волноваться!

– Я же здесь. Можно успокаиваться…

Кларенс Аргайл сдвинул брови. Он чувствовал, что где-то его дурят. Но где? И как?

Ни слова лжи, но ощущение…

Слишком умная женщина – это очень, очень плохо.

– Главное, Рональда все устраивает, – Селия не скрывала насмешки. Мысли она не читала, но подозрения на лице мужчины были написаны очень крупными буквами. Тут и гением быть не надо, хватит элементарной сообразительности.

Тьфу, паршивка!

* * *

Долго девушки не задержались. Взяли на конюшне лошадей и отправились к домику. Начинать стоило оттуда…

На поляне Селия выложила треугольник, разложила по углам волосы Рональда, леди Дороти, Варны, потом взяла накопитель… подумала, махнула рукой и уступила место Линде.

– Сможешь?

– Конечно.

Селия предпочитала прописывать все детально уже на стадии чертежа, так, чтобы потом просто вливать силу и ни о чем не думать. Тут бы кто угодно справился. Но не сама Селия.

Она могла бы, но с помощью накопителя и с достаточно большими неудобствами. Резерв-то маловат! А вот Линда сможет все это сделать без малейших затруднений.

Линда встала в центр треугольника и медленно, по капле, принялась насыщать рисунок силой. Шаг за шагом, не торопясь…

Постепенно фигура загоралась зеленым пламенем, вот вспыхнули, наполняя воздух неприятным запахом, пряди волос, прогорая до пепла, вот из пепла сформировались три змейки, вот они вытянулись – и наконец застыли.

Рисунок начал медленно темнеть, и Селия кивнула подруге: можно выходить.

А сама внимательно изучила змеек. Что-то прикинула, подсчитала…

– Девочки, вы не против прогуляться?

Девочки были не против:

– Далеко?

– Думаю, минут десять ходьбы.

Линда молча активировала щиты. Анна-Лиза последовала ее примеру.

Селия подняла змеек с земли, потом резко сжала в ладонях, покатала пепел, словно лепила мячик, – и кинула перед собой.

– Давайте поторопимся, это ненадолго. Скоро рассыплется.

Линда первой сорвалась с места.

* * *

Это действительно было недолго.

И – опасно.

Когда три девушки вылетели на поляну, посреди которой стоял небольшой шатер. Скорее даже палатка – не слишком-то он был роскошный. Темная ткань – для скрытности, невысокий, двоим людям еще комфортно, но трое-четверо уже не поместятся. Или – друг на друге.

И когда из шатра, прямо через ткань, в них полетели ледяные стрелы…

Если бы не активированные щиты, Линду бы просто пробило насквозь.

Со щитом – отбросило на дерево. Больно, но не смертельно.

Селия и ахнуть не успела, как ее отбросило следом за подругой. Щиты выдержали, но больно ведь! Сволочи!!!

По счастью, Анна-Лиза на такие вещи реагировала на инстинктах.

Палатку попросту накрыл водяной купол. И следующее ледяное копье застряло в нем, не пробив защиту до конца.

И еще одно.

И еще…

На третьем копье Селия встала и встряхнулась, на шестом Селия убедилась, что подруга жива и цела, только, судя по матюгам, сильно недовольна, и решила сначала поговорить с врагом.

– Сдавайся!

– Сдохни! – рявкнули из палатки.

– Все равно ты не уйдешь! – продолжила уговаривать Селия.

– Значит, убью мальчишку.

– Убивай, – согласилась девушка, – на здоровье. Думаешь, жалко?

– Это Аргайл!

Селия откинула голову и рассмеялась. Ядовито и холодно.

– Аргайл – это я! Думаешь, моим детям нужны конкуренты, ты?! Никто и не узнает, что тебя здесь прикопают…

– Стерва!

– Поправочка, – фыркнула Линда, вставая рядом с подругой и потирая грудь. – Стервы. Получи!

И из палатки донесся гневный сдавленный вопль.

Анна-Лиза убрала купол.

Селия шагнула вперед и откинула полог.

– М-да…

Ее глазам предстало внутреннее убранство палатки. Чрезвычайно бедное.

Два одеяла, брошенные прямо на землю.

Центральный столб, служащий опорой для конструкции. К столбу за ногу прикован ребенок лет трех.

На одном одеяле лежит и бессильно дергается женщина лет сорока. Средней комплекции, темноволосая и темноглазая, пухлощекая, просто одетая и больше всего напоминающая кого-то вроде служанки.

На втором стоит мужчина лет двадцати пяти. Красавчик, надо сказать! Не хуже Анны-Лизы, только в мужском варианте. Светлые кудри, громадные глаза, очаровательная улыбка…

Фигура тоже на уровне, и одежда позволяет отнести его к дворянам.

Обоих крепко держали выросшие прямо из пола растения. Длинные зеленые плети пробили ткань, обвили врагов, сжали…

Селия шагнула вперед:

– Анни, сможешь?

Анна-Лиза пожала плечами и коснулась цепи на ноге у мальчика. Металл быстро пошел пятнами, проржавел и рассыпался в прах под пальцами мага воды.

Селия подхватила ребенка на руки.

С чистенького личика на нее смотрели глаза Дороти Аргайл.

– Эдвин?

– Эди, – кивнул малыш.

Особенно замученным он не выглядел. Обычный ребенок.

Одежда – самая простая, почти крестьянская, волосы подстрижены кое-как, мордочка чумазая, ручки тоже грязные, ноги холодные – детям не стоит сидеть на земле, взрослые и то померзнуть могут…

– Тогда иди сюда. Пойдем к бабушке.

Малыш сжался на руках у Селии. Девушка скрипнула зубами. Убила бы гадов!

– Лин? Ты займешься?

– С удовольствием, – отозвалась подруга. И от души въехала мужчине в челюсть.

Тот обрушился на землю, как подрубленное дерево. Чистый нокаут.

Селия покачала головой, но возражать не стала.

Врагов еще надо доставить домой. Пусть побудут в бессознательном состоянии… и так их еще до лошадей тащить, и там еще сколько до дома ехать!

Сплошные проблемы с этими собакоголовыми. Оторвать бы им хвосты по самые уши!

* * *

Транспортировка до места заняла больше двух часов. Сами девушки добрались бы быстрее, но еще ведь садореновцев дотащить надо было! Этим занимались Анна-Лиза и Линда, а Селия тащила малыша. И когда девушки вновь очутились в Аргайле, руки у нее ныли, а спина просто отваливалась. Если бы не подпитка от накопителя, Селия бы просто свалилась посреди дороги вместе с ребенком.

Он хоть и маленький, хоть и не особо крупный, а вот возьмите трехлетку на руки! И потаскайте!

Тяжелые они, дети…

Как поняла Селия, мальчишку воспитывали без особого комфорта и любви. Потому что к ней малыш прижался, как к последнему средству спасения. Обвился, словно плющ вокруг столба, и слезать не хотел. Ох, не от хорошей это жизни! И все три девушки многообещающе поглядывали на пленников.

Нельзя так обращаться с детьми. Нельзя. Всему должны быть какие-то пределы.

У всех девушек было относительно, но счастливое детство.

У Анны-Лизы был ее отец, барон Эресаль, который хоть и помер, когда Анна-Лиза была еще ребенком, но Анни его помнила. И даже любила.

У Селии была мистрес Лиан.

У Линды – ее отец. Обожаемый и любимый.

А что здесь?

Отца, считай, нет. Для Эрвина этот ребенок не сын и наследник, а кандалы и оковы. Гарантия лояльности. Такое не любят.

Для его матери… мать умерла.

Тетка? Которая еще претендовала на звание приемной матери? Да полноте, можно ли вообще такое существо назвать матерью? Когда ребенка рожают, воспитывают, растят, чтобы держать человека на поводке?

Вот и получилось, что малыш никому не был нужен на всем белом свете. Первый же человек, который его приласкал и обогрел, стал дорог Эдвину.

Селия махнула рукой и решила, что леди Дороти займется малышом.

Наверняка…

А лорд Кларенс будет рад допросить негодяев. Так что Аргайл и только Аргайл… не зря сходили! Это радует!

* * *

Увидев всю компанию, лорд Аргайл произнес несколько слов, которые не подходили ни лордам, ни герцогам, а потом начал распоряжаться.

Пленных – в темницу, оттуда не удерут. У Аргайлов тоже антимагические ошейники имелись.

Малыша – отмыть, накормить…

Ага, как же!

Мальчик вцепился в Селию и заорал так, что стены дрогнули.

Лорд растерялся. Селия тоже.

Леди Дороти, которая вышла на шум, пригляделась – и ахнула:

– Эрвин!

– Эдвин, леди, – поправила ее Селия.

– О боже!

У бабушки тоже не получилось оторвать ребенка от Селии. И у слуг тоже. Хотя последние не слишком-то и старались.

Пришлось купать малыша Селии, кормить тоже рядом с Селией, и заснул мальчик, так крепко вцепившись в ее ладонь, что едва пальчики разжали.

Герцог Аргайл попробовал расспросить Анну-Лизу и Линду, но мало чего добился. Девушки хлопали глазами и утверждали, что ни в чем не виноваты. Селия придумала, а они ее просто сопровождали.

Предположили, что мальчик может быть в Аргайле.

Поехали. Нашли. Вас что-то не устраивает? Можем отвезти обратно, где взяли.

Лорд Аргайл побился минут пятнадцать, потом плюнул да и занялся пленниками. Допрошенные рассказали чуть больше.

И мужчина и женщина были из последователей Собакоголового. Женщина оказалась нянькой малыша. Именно она растила, кормила, воспитывала маленького Эдвина. Старалась не привязываться, да. А зачем? Если завтра мальчика могут принести в жертву.

Ни к чему такая любовь.

Мужчина – охранник, а по совместительству еще и любовник Варны. Когда дошло до переговоров, их с мальчишкой отправили в лес. Варна должна была за ними прийти…

Селия порадовалась, что они успели.

Если бы Варна не пришла до утра, мальчишку надо было вернуть в гнездо.

Координаты гнезда?

Да кто ж его знает? На всякий случай – вот телепорт.

Телепорт лорд Аргайл обещал сохранить, чтобы отдать его императорскому величеству. Или Рональду, а уж тот будет разбираться. Не лезть же девушкам туда самостоятельно? И так сильно повезло, хватит удачу испытывать!

Если удастся вскрыть еще один нарыв, это будет очень хорошо.

И малыша нашли…

Определенно, сегодняшний день заставил лорда Аргайла лучше относиться к невестке. Конечно, такими делами должны заниматься мужчины, но…

Внука ему сегодня спасли три девчонки. Это заслуживает благодарности.

* * *

Война магов отличается от обычной войны.

Первое, что сделали переправившиеся на остров маги, – это закрыли врагу возможность телепортации.

Немного сместили ориентиры – хочешь, так телепортируйся, но на свой страх и риск. С большим шансом прибыть в место назначения по частям.

Или-или.

Стационарный телепорт можно установить только в определенных местах, и стоит он дорого. Индивидуальный требует много сил и точных расчетов, на которые не всегда есть время. А перебить телепортацию несложно.

Уйти же тропой гор садореновцы не могли. Или не знали, или не действовала эта тропа на острове, но – не могли.

Дальше было дело дипломатии.

Садореновцы отлично понимали, что удрать не получится. Надо договариваться.

Далларен понимал, что может перебить всех жрецов. Но…

Во-первых, не всех, а только тех, кто сейчас на острове.

Во-вторых, сил он потратит много, а соседи… да, есть в политике еще и соседи. Которые с радостью вцепятся в открытое подбрюшье Франда. И плевать им на всеобщее благо, им важно себе кусок мяса урвать, лучше – с кровью.

В-третьих, можно попробовать договориться. Ненадолго, конечно. О нейтралитете, о закрытой для садореновцев территории Франда, о…

Понятно, любые договоренности с ними рыбьим хвостом по воде писаны, и нарушать их будут практически сразу же. Но есть шанс получить информацию.

И самому оторвать кусок мяса у соседей.

Простить обиду? Спустить им Эвержанну?

Никогда!

Но – Далларен все же император. И в приоритете у него выгода для страны. А за свои обманутые надежды и растоптанную любовь можно и потом отомстить. Для своего удовольствия.

Так что обе стороны собирались не воевать, а торговаться, раз уж так сложилось. И первыми на переговоры пошли-таки садореновцы.

Прислали человека с белым флагом.

– Не стреляйте! Я на переговоры!

Далларен хмыкнул – и приказал пропустить двоих жрецов.

Политика…

Дома он бы помариновал их, потянул время…

Здесь и сейчас – к чему? И так ясно, кто кого за горло держит. И это – не главные. Это всего лишь подголоски, цена им – медяшка. Расходный материал, как и в любой секте, если сейчас он их прикажет на пальме повесить, это никак на ход переговоров не повлияет. Так что послов Далларен разглядывал спокойно.

Их жизнь – в его руках. На таких не сердятся, как не сердятся на пойманного жука. Вопрос стоит так: оторвать ему лапки или не оторвать?

Пока – подождем.

Двое жрецов явно нервничали. Оба с бритыми головами, оба достаточно молодые, один вообще лет двадцати, второй постарше, оба, судя по внешности, издалека, смуглые, темноглазые…

– Ваше императорское величество, – поклонился тот, что постарше. Молодой последовал его примеру с секундной задержкой.

Далларен чуть кивнул, принимая приветствия:

– Мэстер…

– Мое имя Торм, имя моего спутника – Лиан, – тот, что постарше, взял на себя роль глашатая. – Наш господин, верховный жрец Садорена, послал нас с приказом – узнать, чем мы вызвали ваш гнев, ваше императорское величество?

– О, поводов у меня хватает, – милостиво кивнул Далларен. – Начиная с моей несчастной супруги и заканчивая попытками убийства. Покушения на моих подданных, нарушение порядка и законов моей империи… Мало?

– При всем уважении к вам, ваше императорское величество, должен отметить – в какой-то мере наши действия спровоцированы вашими действиями. Если бы культ Садорена не запретили…

– Объявили вне закона, – мягко поправил Далларен. – За некромантию, человеческие жертвоприношения и попытки захватить власть…

– Наши предшественники действительно совершали ошибки, – согласился жрец. – Но мы исправились.

– И больше их не совершаете?

Жрецы переглянулись.

– Господин хотел бы знать, что могло вам понадобиться на нашем острове.

– Вашем?

– На этом острове, ваше императорское величество.

– Если я скажу, что ваши головы?

– Именно наши, ваше императорское величество?

– Всех жрецов, в принципе.

– Всех жрецов здесь нет, ваше императорское величество. А те, что находятся на острове, дорого продадут свои жизни.

– Не сомневаюсь. Но я могу себе это позволить. Империя Франд достаточно сильна, чтобы разнести ваше змеиное гнездо. А можете ли вы позволить себе такой убыток?

Дипломатия.

Обоюдные вежливые угрозы, змеиная изворотливость и холодность глубоководной рыбы.

Переговоры на высшем уровне.

Сначала Далларен торговался с низшими жрецами, а потом – и с высшим жрецом Садорена. Договор они собирались заключить магически, чтобы никто не смел его нарушать.

По этому договору жрецы уходили с территории империи Франд. Не навсегда, увы. На тридцать лет – больше выторговать не удалось.

Зато Далларен выторговал имена людей, связанных с садореновцами, и доказательства их причастности.

Доказательства, за которые людей можно было вешать без суда и следствия.

Верховный жрец не полагался на человеческое благородство и копил компромат. Неутомимо и усердно.

Пострадала не только империя, но и соседние Вигор и Арден – и теперь у Далларена в руках были ниточки, за которые он собирался крепко потянуть. В самом деле, для чего живет государство?

Да чтобы прирастать землями! Вот и будем.

Остров?

Остров пошел бонусом к соглашению. Далларен собирался обследовать его и устроить морскую базу. А жрецы уходили без особых сожалений – все равно место уже засвечено, теперь каждую минуту можно ожидать нападения. Да и прихлопнуть их тут легко, как крыс в банке. Только крышку закрой!

Правда, по времени переговоры заняли малым не два дня. А исход с острова должен был занять несколько недель. Пока добро соберут, пока новое место подберут…

Война все равно была бы и дольше, и дороже, так что Далларен махнул рукой. Пусть так.

Пока – так. А потом… мириться с негодяями он все равно не собирался, но передавить их можно будет и с меньшими потерями для своего государства.

* * *

– Родители, хотите ли, – ворчала Анна-Лиза.

Идти к матери ей совершенно не хотелось. А еще есть отчим, есть сводный брат…

Рвотный рефлекс уже включился. Какие там милые семейные обеды?

Встреч и то последний год не было, родственники писали письма, Анна-Лиза посылала к ним орков. Родственники писали снова – и так по кругу.

Являться в академию их быстро отучил Рональд, который выслушивал все претензии – секунд так двадцать, потом доставал свод правил и сообщал, что Анна-Лиза является магом.

Пока она учится, родные над ней никакой власти не имеют, да и потом – как корона распорядится. Скандалы ему устроить не получалось, походить по территории академии и самовольно встретиться с Анной-Лизой – тоже.

В горы родственники ехать попросту опасались.

Рычагов давления на нее не было никаких.

Договариваться? Только это и оставалось, но до родственничков сей факт дошел не сразу. И по мнению Анны-Лизы – решительно не ко времени.

У Селии супруг на острове, Линда тоже смурная ходит… а что не так – не говорит.

Довольны только Аргайлы. Они вдохновенно тискают найденного внука и умиляются. Мальчик – по их словам – умный, обаятельный, смышленый и так хорошо разговаривает! Вот слово «мама» может выговорить, и баба, кажется… Бабушку признает, маленький!

Селия, кстати, под это дело перевезла в Аргайл мистрес Лиан, и та выступила в роли второй бабушки. Аргайлы не возражали.

Малыш переходил с рук на руки и постепенно оттаивал. Детская психика гибкая, он все забудет. Он еще будет счастлив в доброй и любящей семье. И Анна-Лиза знала, почему Селия так поступила.

Если Селли родит…

Она не уверена в Аргайлах. Вдруг герцог решит воспитывать законного внука, а Эдвина забросить? Тогда они с мистрес Лиан будут любить малыша. И воспитывать, и возиться. Вот Селия и попросила нянюшку. Пусть мальчик уже сейчас привыкает к обеим бабушкам.

А ей идти к родителям. А как неохота!

Хотела сходить с Гроном, но орк сейчас на острове. А что делать Анне-Лизе?

Селия советовала наплевать и придумать отговорку, но – ладно уж! Прогуляемся! Все лучше, чем сидеть, ждать и волноваться за будущего супруга.

С тем Анна-Лиза и отправилась к родителям. Очаровательная, как всегда: золотые локоны уложены в простую прическу, розовое платье подчеркивает все достоинства фигуры в самом выгодном свете, колье из горного хрусталя на шее демонстрирует ее длину и белизну кожи…

Какая пропасть между сегодняшней Анной-Лизой и адепткой, которая не смела лишний раз головы поднять!

Женщину меняет любовь?

Нет. Женщину меняет осознание того, что она – хозяйка своей судьбы. А любовь – это прекрасно, но какое в ней счастье, если ты не можешь распоряжаться собой?

Клетка всегда клетка, пусть даже золотая.

* * *

Дом Аркенов встретил Анну-Лизу суетой.

Запахом вкусных блюд, звоном посуды, какими-то приготовлениями… Для нее?

Как мило.

Анна-Лиза поздоровалась с открывшим ей двери лакеем и прошла в гостиную. Танна уже была там.

– Анна-Лиза.

– Танна.

Женщины застыли друг против друга, как два бойца на арене, но первой опустила глаза все же Танна:

– Анна-Лиза… прости меня.

– Что?! – этих слов Анна-Лиза точно не ожидала.

– Я хотела поговорить с тобой одна, пока мужчины заняты. Я, наверное, была не всегда права. Но пойми и ты меня. Я была бедна, я выходила замуж в надежде на лучшую жизнь…

– И мой отец ее обеспечил, разве нет?

– Сначала – да. Но потом он жестоко обманул меня.

– Как именно?

– Он оставил все свое состояние тебе. А я… я не могла и монеты взять сверх содержания. Хотя я выполнила все его условия. Я была верной женой, я родила дочь, я вела его дом и не позорила имени Эресалей.

Анна-Лиза хмыкнула.

С одной стороны, отец защитил свою дочь.

С другой – мать действительно свои обязательства выполнила. И получила меньше, чем рассчитывала.

Но жизнь не монета, а кристалл. И третья грань гласит, что Танна, увы, ненасытна. Сколько ей ни дай, она все размотает на ноль и останется с голым задом. И будет недовольна, Анни это точно знала. Так стоит ли осуждать барона?

– Я не могу осуждать отца, он позаботился обо мне.

– А я заботы не заслужила?

– Возможно, у вас были разные представления о заслугах.

Танна поморщилась, словно раскусила горошину перца.

– Возможно. Сейчас я могу это признать. А тогда я была молода, я была обижена на покойного супруга, и часть этой обиды я перенесла на тебя. А когда вышла замуж…

– Я стала лишней в твоей жизни, – понимающе кивнула Анна-Лиза. Она знала, так бывает. Есть порода подлых баб, для которых мужик всегда будет важнее ребенка. Боги милостивы и всевидящи, под конец жизни такие бабы, как правило, остаются одни. Без мужей. Без детей. Без родных и близких.

Только вот сломанные детские судьбы иногда никаким богам не исправить. Пусть Танну настигнет ее кара, но Анна-Лиза все равно будет помнить и свое детское одиночество, и свои слезы.

– Ты оказалась магом. А маги – маги…

– Я знаю, что с нами сложно, – пожала плечами Анна-Лиза. – Но Линду ее отец любил вне зависимости от пробудившихся способностей. А мистрес Лиан попросту была рада за Селию. Тебя же волновало, что подумает мой отчим.

– А тебя бы это не волновало?

Анна-Лиза покачала головой:

– Меня это и сейчас не волнует.

Танна поджала губы:

– Все было бы намного проще, будь ты обычной девушкой.

– Для вас – безусловно. А для меня?

– Тоже. Ты бы вышла замуж за того же Фарла…

Анна-Лиза от души расхохоталась:

– За это?! Только через его труп!

Танна покачала головой, чем-то серьезно недовольная, но тут же пожала плечами, улыбнулась…

– Сейчас об этом речи не идет, не так ли?

– Именно так.

– Вы… ты и тот молодой орк – это серьезно?

– Более чем.

– Тогда… ты можешь поспособствовать кое-каким контрактам Шинора? Он пытался договориться с орками…

Анна-Лиза покачала головой.

Родители были в своем репертуаре. Что мачеха, что отчим смирились с упущенной выгодой и пытаются урвать хоть какой кусок…

– Я не смогу помочь.

– Почему?

– Потому что все находится под личным его императорского величества контролем, – пояснила Анна-Лиза. – Если я хоть слово скажу, меня попросту… меня даже не услышат! Хоть я там криком кричи.

– Твои слова настолько не имеют веса?

– Это – международные отношения и государственные дела, – отрезала Анна-Лиза. – Здесь никакие личные связи роли не играют.

Ну, почти.

Что-то она продавить могла бы. Но зная отчима – эта сволочь опять пытается на медяк бриллиантов купить, а все, кто умнее его, виноваты в его неудачах.

Нет, ни к чему ей такие пятна на репутации. Влияние в свете надо расходовать осознанно. И точно не тратить его на неблагодарную скотину.

Да, Анна-Лиза не любила отчима. И подозревала, что это вполне взаимно. А раз так…

Пошел он! К Садорену в темное место!

– Я ничем не смогу помочь, – отрезала девушка. И отвернулась.

– Жаль, очень жаль…

Чего еще было жаль Танне, кроме упущенной выгоды, Анна-Лиза так и не узнала. В дверь вошел Фарл:

– Сестричка!

Анна-Лиза выразительно скривилась.

Вот как так получается? Рональд одевается в самые убийственные сочетания цветов, ей-ей, если его на огороде выставить, так поле будут даже пчелы облетать, но при этом он выглядит мужчиной.

А Фарл?

Хоть он и одет в сиреневый (цвет года) костюм по последней моде, хоть и старался его портной, подчеркивая выпуклости и убирая впуклости, иначе и не скажешь, а все равно – впечатление отвратительное.

Как неизящно выражается Линда – дрыщ.

И другого слова у девушки не нашлось.

– Братик, – оскалилась она, даже и не думая протягивать руку. Фарл попробовал поймать кисть девушки и поцеловать, но Анна-Лиза хлопнула его по носу веером.

– Братик, без рук и вольностей.

– Сестричка, ты разбиваешь мне сердце, – трагически схватился за грудь Фарл.

Анна-Лиза фыркнула:

– Судя по положению руки – желудок.

– Его тоже.

– С этим – не ко мне, а к вашему повару.

– Что ж, сегодня у тебя будет шанс проверить его искусство на себе.

Анна-Лиза пожала плечами:

– Надеюсь, обойдется без овсянки?

– Разумеется! Цыплята в винном соусе и бланманже тебя устроят, сестричка?

– Пожалуй.

Последним явился Шинор Аркен. Обозначил кивок – мол, падчерица, здравствуй – и приказал подавать на стол.

Анна-Лиза вполуха слушала сплетни Фарла о всякой ерунде вроде модных тенденций, но всерьез это воспринимать не могла.

Зачем? О чем вообще речь? Тряпки какие-то, кружева, камни…

А Грон на острове. А там садореновцы…

Закончить этот идиотский обед – и уходить!

Анна-Лиза между делом отпила глоток вина из бокала. И не заметила, какой радостью вспыхнули глаза матери. Еще один глоток. И еще… вино было вкусным и легким, такое девушка пила, хотя и немного.

А потом…

Что-то случилось. С ней? С миром?

Анна-Лиза даже не сразу осознала, что происходит. Просто опустилась плотная вуаль. И она… нет, она не оглохла, не онемела, не ослепла. Но…

Словно со стороны она видела происходящее. И понимала, что раскинулась на стуле, и сейчас сползет на пол…

Что происходит?!

Разум бился, как бабочка, по недомыслию залетевшая в лампу. А тело…

Шинор наклонился над девушкой, вглядываясь ей в глаза.

– Танна?

Мать?!

Анна-Лиза почувствовала укол радости!

Мама здесь, ее спасут! Это ведь болезнь? Или отравление, или… сейчас Танна Аркен прикажет позвать врача, и все будет хорошо…

И ледяной голос, уничтожающий осколки и обрывки надежды.

– Азевур сказал, что будет действовать ровно сутки. Потом надо еще давать дозу.

– А эти сутки?

– Будет делать все, что прикажут.

Так это намеренно?! За что?!

И это – ее родная мать… Анна-Лиза почувствовала острую боль в груди. Не лежала бы, так упала. Как же горько. И привкус хины во рту. И тоска.

Кусок души оторвался по-живому и полетел в бездонную пропасть. Навсегда.

– Отлично, – кивнул Шинор. – Анна-Лиза, встань.

Анна-Лиза послушно поднялась.

Она не хотела. Она бы убила их всех. Но тело встало на ноги, предавая свою хозяйку.

– Анна-Лиза, улыбнись, – скомандовал Фарл, подражая отцу.

Анна-Лиза послушно растянула губы в улыбке.

Танна встала из-за стола:

– Сын, не время развлекаться. Ты собрался?

– Да.

– Ее вещи я тоже собрала. Вы немедленно выезжаете в Лоходол. Анна-Лиза, слушай мой приказ. Ты полностью слушаешься Фарла, ты не причиняешь никому вреда, ты ничего не говоришь без его разрешения, ты не пытаешься сбежать, навредить как-то себе или ему.

Анна-Лиза стояла, словно статуя.

Лоходол? О нет!

И это ее мать… Родная мать предала ее!

Фактически сейчас Танна ее просто убивает. Потому что, как только действие яда пройдет, первое, что сделает Анна-Лиза, – уничтожит их всех. Неужели Танна этого не понимает?

Понимает, по глазам видно.

И нанесет удар первой. Не оставит дочери ни единого шанса выиграть. Убьет.

Да, убьет…

Фарл ушел, и Танна повернулась к дочери.

– Я не хотела так поступать. Но у меня нет другого выхода. Молчи, не стоит мне отвечать, я все равно не изменю своего решения.

Шинор встал рядом, положил руку на плечо супруги.

– Если бы ты была приличной юной мистрес, – высокопарно вздохнул он. – Если бы… все бы сложилось иначе. А так – ты сама виновата. Фарл женится на тебе, консумирует брак, потом быстренько овдовеет – ты же понимаешь, что иначе нельзя…

Анна-Лиза стояла, как и прежде. Отвечать ей запретили, убить врагов (больше она о них не думала, как о родной крови, – только враги!) она тоже не могла, а что еще?

Ничего. Больше – ничего. Скрипнуть зубами, чтоб вас… И пообещать себе – я вас, твари, перед смертью прокляну! На крови!

Говорят же, предсмертное проклятье самое сильное… ну так сама сдохну, но и вас за собой утяну.

Ниточка на запястье висела кандалами. Она была бесполезна. Анна-Лиза не имела возможности позвать на помощь.

Даже этого шанса ей не дали.

Танна покачала головой:

– Знаю, о чем ты думаешь сейчас. О мести. Зря… ты не успеешь отомстить. Ты ничего не успеешь. И мне не жаль. Ты сама во всем виновата.

Анна-Лиза по-прежнему молчала. А взгляд…

А взгляды плохо помогают в таких ситуациях. Водяная плеть надежнее.

– Может, стоило их отправить телепортом? – все же засомневался Шинор. – Искать ее начнут быстро, а до Лоходола полных два дня пути, можем не успеть.

– Нельзя. Она маг, телепорт – магия, да и зелье тоже магическое. Может среагировать так, что все на воздух взлетит, а нам это рано. Или, наоборот, все зелье из крови выжжет…

Анна-Лиза дернулась. Ах, если бы… ну отправьте меня телепортом!!! Ну!!!

Бесполезно.

– Жаль. Очень жаль.

Танна развела руками, и мужчина поцеловал ее в прямой пробор на голове:

– Ты все равно умница, дорогая. Фарл справится.

Анна-Лиза им бы зубами в горло вцепилась, да кто ж даст? Фарл вернулся быстро, подхватил оба саквояжа и направился к выходу.

– Анна-Лиза, иди за мной, – потянула ее за руку мать. Достала по дороге небольшую сумку, заранее готовилась, стерва…

Анна-Лиза послушно шла. И понимала, что – беда.

Селия сейчас в Аргайле, Линда уехала с отцом… Грон и Рональд на острове, с императором. Помощи ждать не от кого.

* * *

В карете Фарл раскинулся на одном сиденье, Анну-Лизу усадил на второе, грубо подпихнул рукой в грудь, ухмыльнулся.

– Ну что? Прокатимся, дорогая невеста?

Анна-Лиза молчала.

Ах, вызвать бы водяную плеть… ты бы, скотина, до самого Лоходола бегом бежал! Или полз на четырех костях! Сломанных!

Но даже этого она не смогла бы сделать. Только смотрела… и надеялась, что Фарл прочтет обещание смерти в ее глазах.

Парень хмыкнул.

Читать по глазам? Да он и так-то с трудом читал, а уж чтобы разбираться, о чем там бабы думают? Вот еще! Все они думают или о мужчинах, или о деньгах. И точка!

– Жаль, что надо торопиться. Но и в карете можно заняться чем-то интересным, нет? Пересядь ко мне, Анна-Лиза.

Девушка послушно выполнила приказ. И содрогнулась от отвращения.

Скотина!

Воняло от него дешевым вином и дорогими духами – страшная смесь. Вино, духи, пот – собственный, мужчины, запах… последний – особенно омерзительный.

Гадина!

– Ну, детка, скажи, как ты меня любишь!

Анна-Лиза молчала. Она же не детка, верно?

Фарл похабно хмыкнул и сунул руки в вырез платья Анны-Лизы. Тонкий шелк сполз, и мужчина впился пальцами в нежную плоть.

– Не сопротивляйся, Анна-Лиза.

Девушка заскрипела зубами.

Но что она могла сделать? Только надеяться, что до более серьезного не дойдет.

* * *

Линда осматривала Креси. Красивое место.

Уютное, спокойное, а благодаря отцу – еще и очень упорядоченное. После стольких лет службы лэр Далг не мог подойти к вопросу иначе.

Равняйсь, смир-р-рна! И трое суток карцера. За то, что кусты не подстрижены.

Но Линде нравилось. Наверное, потому, что слуги не выглядели запуганными, крестьяне были спокойны, а во взглядах, которые люди кидали на лэра Винона, было уважение.

Его не боялись.

От него не ждали подвоха, не ждали зла или подлости. Знали, что все будет по справедливости, а это – важно. Никому не хочется играть в игру, если вторая сторона всегда поменяет правила под себя, это понятно.

Линда с удовольствием осмотрела и дом, и земли, а потом отдала должное отличному обеду, который приготовила…

Да-да. Именно тетушка Мори.

У них с лэром Виноном все было настолько серьезно, что женщина отказалась выходить за него замуж. Отец признался Линде и посмотрел на нее с надеждой:

– Может, ты с ней как-нибудь поговоришь? А?

– Поговорю, если хочешь. А ты женишься?

– Ты против не будешь?

– Буду. За, – честно сказала Линда. – Пап, ты у меня такой замечательный! Разве вы не заслуживаете счастья? Сколько вы уже вместе?

– Да уж лет десять…

– Вот. А если вы мне еще и братика или сестричку подарите – вообще замечательно будет.

– Не подарим. После второго малыша Мори рожать запретили.

– Ну и пусть. У нее двое есть, у тебя я, а если что – помочь ее детям ты ведь не откажешься?

Линда помнила сыновей тетушки Мори. Кажется, их тоже звала военная служба? На заставе она давно не была, но в детстве все малыши играли вместе, и неважно, кто там родители.

– Уже помог. Но я рад, что ты не против, – лэр Далг разглядывал дочь. Серьезно, вдумчиво. – Ты выросла, малышка.

– Так выросла – или малышка?

– Выросла. И малышкой тебя даже называть неловко.

– Но я тебя все равно люблю, пап. Ты у меня самый лучший.

Лэр Далг улыбнулся дочери:

– Я тебя тоже люблю. А ты мне внуков подарить не хочешь?

Линда покачала головой:

– Папа, я пока к этому не готова.

– А когда готова будешь?

– Да кто ж его знает?

– Болит еще? – Винон спрашивал со знанием дела.

Но Линда только улыбнулась:

– Болеть, наверное, будет всегда. Сам понимаешь, больно ранит несбывшееся. То, чего в моей жизни никогда не будет… никогда…

– Но может, будет нечто лучшее?

Линда пожала плечами:

– Может, и так. Юры нет, мне придется жить своей жизнью. Я уже начала и буду продолжать в том же духе.

– И чем ты хочешь заниматься? Путешествовать?

Линда подумала пару минут:

– Не знаю. Мне понравилось путешествовать, но дороги – это не мое. Я себя чувствую не так. Неправильно… не знаю, как это выразить.

– Я знаю, – успокоил дочь лэр Далг. – Ты – маг земли. Тебе нужен кусочек земли, который ты будешь считать своим. А пока привязки не произошло, тебе будет сложно.

– Даже так?

– Да. Поэтому я и возделывал Креси, не жалея рук. Мне хотелось бы, чтобы ты стала здесь своей. Ты его… чувствуешь?

Линда пожала плечами:

– Не знаю. Нам о таком в академии не рассказывали.

– Так об этом и не рассказывают, – хмыкнул лэр. – Это скорее из уст в уста передают. А маги считают это ненаучным, только вот я не первый год на границе. Насмотрелся. Магу земли, дочка, нужен тот клочок земли, который он считает родным. Который будет жить в его сердце. И если он будет туда возвращаться, все будет правильно. Придет, напитается силами – и снова в путь. Или просто жить там будет.

– Магу воды нужно озеро?

– Магам воды нужно или озеро, или река, или ключи, или что-то такое… все реки мира – одна река. Но и им тоже нужно куда-то возвращаться.

– А огонь? Воздух?

– Посмотри на свою рыженькую подругу. Она маг огня – и что она делает?

– Горит, – рассмеялась Линда. – Из нас троих Селия горит ярче всего.

– Вот ты и поняла. Пока горит огонь, пока душа горит – она жива. Потухнет – умрет.

– А воздух?

– Воздуху легче всего. Они легкие, они ветреные бродяги, они везде приживутся…

– Юри мог бы прижиться здесь? – Линда спрашивала уже более спокойно. Болело, да. Но не так, как год назад, и слезы не катились сами собой, и куски души, словно по живому, не вырывало…

Уже легче.

– Ветер везде может прижиться. А вот остаться…

– Остаться?

– Смена мест, лиц, впечатлений… это ветер, детка. Маги земли и маги воздуха обычно не уживаются, если ты об этом. Воздух хорошо уживается с огнем, земля с водой, с огнем, но не с воздухом. Слишком уж он для нее легковесный…

– Понятно. А насчет дома – нет. Я себя не чувствую дома в Креси. Прости, пап.

– Дай время. И Лин, я не просто так спросил. Может, тебя еще кое-что заинтересует?

– Что?

– У нас тут сосед есть… не сказать что старый, не женат…

– Папа!

– Дочка? – лэр Далг был сама невинность.

– Сводником заделался на старости лет?

– Внуков хочу, – выражение лица у Винона было таким, что Линда фыркнула. Вот же ж! Разморковь твою капусту! И ругаться не получается… повезло ей! У нее не только отец – у нее еще и замечательный друг. Которому можно сказать что угодно. Выложить все, что у тебя на душе. И тебя не осудят, тебя поймут, поддержат – разве этого мало?

– Папа, не надо пока. Ладно?

– Хорошо. Но ты подумай, сосед у нас – золото.

– Что ж его никто не откопал, коли так?

– У всех свои раны, детка.

– Вот. Мне своих хватает, еще я с чужими возиться буду.

– Я тебя не неволю, сама знаешь.

Линда кивнула. Знала.

– Пап, давай об этом потом.

– Договорились. Но с Мори ты поговори, хорошо?

Линда только головой покачала. Отец… такой отец. Не в лоб? Ну так на фланги! Не одна цель, так другая, но где-то он своего обязательно добьется. Но почему бы и не поговорить?

* * *

Анна-Лиза молчала.

А что она еще могла сделать? Проклятое зелье так и не выветрилось из крови, и она могла только зубами скрипеть.

Фарл лапал ее в открытую, но до чего-то более серьезного дело не дошло. Только до обещаний консумации брака. И демонстрации ценного места, которое должно вознести ее к вершинам счастья.

С точки зрения Анны-Лизы – ничего особенного. Она и побольше видала. Маг же!

Бывали они в морге, и трупы резали, а как еще основы целительства преподать? Какая там стыдливость? Так что ничего нового Анна-Лиза не увидела, только противно было до тошноты. Хоть бы проблеваться, может, тогда проклятое зелье… впрочем, Анна-Лиза понимала, что результата не будет. Гадость уже в крови.

Девочки, найдите меня! Пожалуйста!

Фарл очень сожалел, что нельзя остановиться на часок-другой где-нибудь, сначала сделать брак действительным, а уж потом ехать в Лоходол. Но – лучше не рисковать.

Сначала надо брак заключить, а уж потом… Потом им никто не помешает.

Анна-Лиза не знала, что делать. Что?!

Девочки помогли бы, но как они узнают? Она даже нитку активировать не может.

А если… Ей нельзя пытаться позвать на помощь, так она и не будет. А вот…

На тонком девичьем запястье материализовалась красная нитка. Анна-Лиза не знала всех ее свойств, но была уверена, что Селия предусмотрела ее уничтожение. Если нитка порвется, девочки точно встревожатся…

Вдруг ей повезет?

Гнусные ладони сжали грудь, карета подпрыгнула на очередном ухабе – и пальцы впились в плоть, оставляя синяки. Девушка застонала от боли, но парень принял это за стон страсти.

– Это аванс, крошка.

Ненавижу!!!

* * *

– Дети?! – Рональд в шоке смотрел на императора.

– Да. Рабы и дети – это тоже предмет торга.

– А дети-то… твою ж так! – Рональд понял. И перекосился: – Простите, ваше…

– Молчи, Рон. Самому тошно.

Рональд кивнул. Еще бы не тошно. Приносить детей в жертву – гадко. И сил-то с них едва получишь, но есть ритуалы, в которых используются именно дети.

К примеру, если кто хочет костяного дракона… Твари!

Некромантию Рональд знал, хотя и в теории.

– Куда их? Ваше императорское величество?

– Пока к тебе в академию.

– Зачем?!

– Потому что это – дети. От семи до двенадцати лет.

– И почему их ко мне?

– Потому что у тебя есть свободные места в общежитии. Потом распределим, а сейчас пусть сюда.

Рон кивнул. Действительно, не время.

– Они хоть маги?

– Да.

Рональд тяжко вздохнул – и подчинился.

В конце концов, там и его племянник может быть. Говорить об этом даже Далларену он не стал, мало ли что?

– Я их сопровожу и вернусь.

– Действуй.

– Государь, я орка захвачу?

– Даххара?

– Да.

– К жене подлизываешься? – грозно осведомился Далларен.

Рон развел руками. Ну… есть немного. Селия и Анна-Лиза – подруги. И если он порадует одну подругу, другая это непременно отметит. А потому…

– Бери. Поможет детей доставить до места назначения. А к вечеру оба – обратно сюда.

– Благодарю, государь.

– Не стоит благодарности, Рон. Не стоит.

Вопрос – не подлизывается ли его императорское величество таким образом к третьей подруге, Рон благоразумно придержал при себе. А то ведь утопят в море. Тут и недалеко…

* * *

В академии по-прежнему было хлопотно и суетно.

Рональд (месть должна быть страшной) вручил стайку детей (семнадцать штук) свой секретарше и мило улыбнулся:

– Я на вас рассчитываю, мистрес.

Секретарша закатила глаза, но ее тонкие чувства Рональда не волновали.

– Моя супруга в академии?

– Нет, мэстер ректор.

Рональд подумал пару минут – возвращаться или сначала рассказать все Селии, потом представил, как будет гневаться дорогая супруга, если Рон уйдет и даже с ней не встретится, и решил не рисковать.

Снял с пояса кошелек для связи и вложил в одно из отделений записку: «Сели, ты где?»

Ответ пришел быстро: «Я в Аргайле. А ты?» – «В академии. Приедешь?» – «Сейчас отправлюсь к телепорту». – «Жду».

Рональд скомкал бумажку, выкинул ее из кошелька и подумал, что жена у него – чудо.

* * *

Грон вихрем промчался по территории академии.

– Анни!

В доме было тихо и пусто.

Мужчина задумался.

Куда могла подеваться его любимая? Впрочем, это не вопрос. Если она на территории академии… надо просто сбегать к воротам.

На воротах Грону сообщили, что Анна-Лиза ушла с утра и не возвращалась.

У Грона нехорошо заныло сердце.

– Точно?

– Точно.

– А вы не могли ошибиться?!

– Молодой человек, я – не ошибаюсь!

Привратник выглядел суровым и неподкупным. Но… Грон знал свою любимую женщину. Она могла и вернуться, и подшутить над мужчиной, и…

Да много чего могла.

Надо еще раз проверить – нет ли ее в академии. А если нет…

Где она?!

И почему так ноет сердце в дурном предчувствии? Магия – это не только водяные плети и огненные клинки. Магия – это обостренное восприятие мира.

Анни, где же ты?!

Записку в кошелек он положил, но увы. Ответа не было. И это тревожило еще сильнее.