Глава 3

На следующий день я, как и обещала, перевернула городской архив, доступ в который был только у аристократов, да и то не у всех. Но со мной была Кэррил, поэтому проблем с пропуском не возникло.

Смотритель предоставил нам артефакт-поисковик, но я не стала им пользоваться в целях безопасности. Все запросы оставляют след, который потом можно считать. То есть, воспользуйся я артефактом, любой сможет узнать, какое именно заклинание я искала. А мы ведь действуем тайно…

Вот и пришлось копаться в ящиках и на полках почти до самого вечера. Моя госпожа безмятежно дремала в углу, подперев голову кулаком, потому что даже не представляла, что нужно искать, а я… Я была зла. Измотана и голодна. Но всё же сделала это…

Когда заветный клочок пергамента оказался у меня в руках, картина сложилась. В голове будто что-то щёлкнуло, и запустился механизм, отвечающий за мышление. Ну а как это ещё назвать, если, прочитав только часть описания, я сразу же поняла, как творится заклинание? А символ-ключ активации оказался до смешного прост.

… пальцы двигались, словно сами собой. Интуитивно.

Особенность заклинания состояла лишь в том, что я должна как бы нарисовать желаемый образ и наложить его на сетку заклинания. В этом мне помогла Кэррил. Глядя на неё, я довольно легко смогла представить, как должна выглядеть.

Я лишь изменила цвет глаз на серый, немного затемнила волосы и стёрла с лица веснушки, подправила форму носа и самую каплю овал лица. Всё остальное оставила без изменений. Такой иллюзией проще управлять, она не рассыплется при одном неосторожном движении. Я могла вести себя совершенно свободно, не боясь, что морок спадёт.

— Кэрри… — позвала шёпотом, боясь напугать госпожу. — Посмотри. Ну как тебе?

Кэррил сонно заморгала, потянулась до хруста в шейных позвонках и… дёрнулась от неожиданности. На ладони голубоватым светом зажглось боевое заклинание.

— Ты… — сипло вымолвила она, и только когда я рассмеялась, облегчённо погасила магию. — Да чтоб тебя, Кэсси! Ненормальная… — скривилась недовольно, вставая со стула. — Напугала до бесов перед глазами.

— Прости, — усмехнулась, нисколько не чувствуя себя виноватой. — Но ты посмотри. Здорово, да?

— Ничуть, — огрызнулась она, недоверчиво покосившись на меня. — Стала как все, ещё и на меня похожей.

— В этом и состоял план, — отозвалась иронично, довольно крутясь на месте. — Теперь и не скажешь, что мы не сёстры.

— Мы сёстры, — упрямо проворчала она и махнула рукой, сдаваясь. — Твоя взяла. Отличная работа. Ты хорошо постаралась, вообще не скажешь, что иллюзия, — произнесла она и внезапно ущипнула меня за щеку.

— Эй! Ты чего?! — искренне возмутилась я, отпрянув.

Кэсси самодовольно хмыкнула.

«Кто-нибудь скажет ей, что леди так себя не ведут?!»

— Проверила, насколько прочная твоя иллюзия. Очень прочная, — констатировала насмешливо. — Ну всё, снимай и пойдём.

— Я не сниму, — отрицательно мотнула головой. — Не понимаешь? — прищурилась хитро.

Кэррил закатила глаза.

— Ну, если ты спрашиваешь, значит, в этом есть какой-то скрытый смысл. И какой? Ах да… — вздохнула она, догадавшись. — Будет лучше, если до бала ты будешь под иллюзией. И пока идём по улице, может, нас даже запечатлят вместе. Появимся в утренней газете: «Кто же эта незнакомка рядом с леди Монро?! Новая компаньонка или подруга?» — театрально воскликнула она, рассмешив.

— Не кривляйся, — беззлобно шлёпнула её по руке. — Мне десять дней ходить вот так, я должна привыкнуть. И как бы потом, после бала, вряд ли получится сразу избавиться от морока. Придётся ждать, пока Его сиятельство уладит этот щекотливый момент с принцем. Я же не смогу до старости скрываться…

— Да уж… — вздохнула Кэрри, беря свой ридикюль. — Не знаю, что придумает отец, но вряд ли признается принцу в том, что обманул его. Хотя… если подумать, двоюродный брат его высочества скоро женится на провинциалке и ничего. Значит ли это, что и наследник нормально относится к неравным бракам?

— Каким ещё бракам? — оторопело хлопнула глазами. — Я не собираюсь выходить за принца! И вообще, дело ведь не только в нём и его отношении к провинциалам. Дело в Высших аристократах. Знаешь же, что их голоса имеют влияние. Поднимутся они против наследника, восстанет и народ.

Кэррил смотрела на меня, как на диковинную зверушку.

— Откуда ты всё это знаешь? Нет. Не отвечай. Пойдём поедим.

— В поместье поужинаем, — качнула головой я и направилась к выходу из хранилища, не забыв вернуть пергамент с заклинанием туда, где его нашла. — Его сиятельство должен был вернуться с аудиенции, наверняка ждёт нас, чтобы поделиться новостями. Ты же не думаешь, что наследник просто согласился на обмен кандидаток? Речь о представлении ко двору, а не обычном бале.

Кэррил наморщила нос и тяжко вздохнула.

— Вот поэтому я и хочу пойти на боевой. Следить за безопасностью проще, чем вникать во все эти интриги.

— Ты точно дочь графа? — притворно усомнилась я, за что получила несильный удар кулачком в плечо. — Убедила, — усмехнулась и толкнула тяжёлую металлическую дверь.

Кто бы знал, что моё перевоплощение будет таким своевременным. Даже граф не мог подумать, насколько далеко может зайти принц в своём желании проверить его…

* * *

Удалив из книги учёта запись о нашем посещении и подправив с помощью заклинания «забвения» воспоминания смотрителя, мы с чувством выполненного долга забрались в карету…

Экипаж остановился на подъездной дорожке, лакей распахнул дверцу и подал Кэррил руку, следом помог выбраться мне. Моя госпожа потянулась и несильно пихнула меня в бок.

— Давай завтра поиграем в крокет? Или, может, сходим на рыбалку?

— Это так ты готовишься к экзаменам? — иронично отозвалась я, качнув головой, и двинулась по гравийной дорожке, огибая фонтан и клумбы.

— Я готова, — самоуверенно отозвалась она. — И мне скучно. Когда поступлю, времени на игры не останется, и мы будем видеться редко, — законючила, смешно выпятив вперёд нижнюю губу.

— Будут же выходные, — усмехнулась я.

Во взгляде Кэрри заплясали озорные искорки. Я настороженно прищурилась, но всё равно не ожидала, что она шлёпнет меня по плечу.

— Кто последний, тот останется без десерта! — выкрикнула эта сумасшедшая и, подобрав юбку платья, бросилась наутёк.

И кому я вообще говорила быть серьёзной? Сколько ей лет? Десять?

На самом деле, моя госпожа впадала в детство только когда на душе у неё было неспокойно. Это её способ избавиться от грусти, способ не впасть в уныние. Наверное, она волнуется гораздо больше, чем показывает…

Я закатила глаза, но уступать не хотела. Наши игры всегда строились на честном соперничестве, узнай Кэрри, что я ей поддалась, придёт в ярость. Поэтому я свернула по дорожке, огибающей особняк, и поспешила к служебному входу для прислуги. Если пойти этим путём, то окажусь в нашем крыле гораздо раньше Кэррил, потому что главный коридор длиннее.

Во внутреннем дворе находились рыцари. Одни упражнялись на мечах, другие стояли в стороне, а проживали они в казармах за особняком.

Граф Монро отличался от многих аристократов его положения тем, что имел в вассалах личный отряд рыцарей и вооружённых слуг. Не все могли похвастаться такой охраной, так как при дворе считалось, что аристократам это ни к чему. Нет, были пажи, камердинеры, конюхи, но не рыцари.

И так сложилось, что состав отряда не менялся на протяжении десяти лет. И я, и Кэррил лично знали каждого рыцаря в лицо. Они неоднократно следовали за нами: по одному, по двое, менялись, но сложно не запомнить людей, которые практически всегда рядом. Только выбираясь в столицу, мы старались оставлять охрану, чтобы не привлекать к себе повышенного внимания. Только герцогу дозволялось разгуливать в сопровождении личной гвардии…

Взгляд зацепился за незнакомцев в серой форме, хотя она мало чем отличалась от формы, которую носили рыцари графа Монро. Но лица не были мне знакомы. Я насчитала троих, но не исключено, что «новичков» больше.

— Добрый вечер, сэр Эммит! — преувеличенно радостно поприветствовала я, махнув капитану рукой. Оставалось надеяться, что он узнает меня даже под иллюзией, всё же голос я оставила без изменений. Да и граф должен был проинструктировать охрану и прислугу. — Отдыхаете?

— Светлого дня, леди, — учтиво отозвался он, поклонившись. Сердце пропустило тревожный удар. Капитан всегда обращался ко мне по имени и относился как к младшей сестре, но не как к компаньонке, и тем более не как к леди. — Хорошо погуляли? Наверное, сильно утомились? А где леди Кэррил, разве она не с вами?

«Не подвёл…» — мысленно выдохнула я.

— Кэрри пошла через главный вход, — непринуждённо улыбнулась я, краем глаза следя за незнакомыми рыцарями. Хотя, может, это и не рыцари вовсе… — Мы соревнуемся, — сообщила доверительно.

— Тогда вам следует поторопиться, — добродушно усмехнулся капитан.

— В отряде пополнение? — как бы между прочим поинтересовалась я. — Новобранцы?

Лицо капитана осталось невозмутимым, но в глазах промелькнуло едва заметное беспокойство.

— Гость его светлости прибыл с личной охраной, остальные внутри, — ровно сообщил он.

— А, ясно, — протянула всё тем же беззаботным тоном, ощущая на себе цепкие взгляды «рыцарей» гостя. — Удачи вам в тренировке! — махнула на прощание и спокойно вошла в особняк.

Только когда за спиной захлопнулась тяжелая дверь, рванула вверх по лестнице. Коридоры для прислуги специально обустраивали так, что из них можно было быстро попасть в любую часть особняка.

«Нужно предупредить Кэрри!» — билась в мозгу тревожная мысль.

Не исключено, что «гостем» его светлости является эрцгерцог. Его мог подослать принц, чтобы проверить слова графа. Всё-таки опасную авантюру мы затеяли.

Я не думала, что наследник мог заявиться лично, но…

Проскочила несколько переходов и, толкнув двери, вылетела в жилом крыле для господ. Подобрала юбку, чтобы не мешалась, и припустила, зная, что вряд ли здесь встречу кого-то из слуг. Завернула за угол и… с силой врезалась в кого-то. От удара незнакомец не устоял, и мы оба рухнули на пол.

Точнее… он утянул меня за собой, хотя я должна была отлететь в противоположную от него сторону. Но упала ему на грудь.

Изумлённо охнула, глядя в подёрнутые дымкой глаза. Сразу и не разобрать, какого они цвета. Серые? Голубые? Синие?

На смуглом лице проглядывались едва заметные… шрамы? Нет. Тёмные линии скорее напоминали выжженные вены, но следы были старыми. Блёклыми.

— Прошу прощения! — выпалила, спешно поднимаясь. Случайно надавила на грудь незнакомца локтем и, выпрямившись, протянула руку. — Давайте помогу. Я виновата.

Мужчина криво усмехнулся, хватаясь за мою руку, но поднялся будто сам. Без особых на то усилий. Поправил воротник серой формы и галантно поклонился.

— Это вы меня простите, леди. Я заплутал, — улыбнулся он, но взгляд оставался холодным.

— Вы из личной стражи гостя его светлости? — осторожно спросила я. Незнакомец непринуждённо кивнул. — Тогда вам не следует здесь находиться. Это…

— Кэсси! — запыхавшись, окликнула моя госпожа, и я облегчённо обернулась. — Ты проиграла! Я пришла пе… А это кто? Не видела его среди наших рыцарей… — тут же нахмурилась она, подходя.

— У отца гость, — притворно-миролюбиво улыбнулась я. — Просим прощения, сэр. Мы и так уже задержались, а нам ещё нужно переодеться к ужину. Его светлость не любит, когда мы опаздываем, — исполнила книксен и, взяв Кэрри под руку, чинно направилась с ней к нашим покоям.

… по спине полз липкий холодок дурного предчувствия, взгляд незнакомца жёг место между лопаток.

В то, что он рыцарь, или даже маг из личной гвардии его высочества я не поверила. Что бы магу делать в этом крыле рядом с комнатами дочерей графа? Он явно что-то вынюхивал. Если, конечно, принц не послал его на разведку специально…

* * *

Скрывшись за дверями покоев, мы обе облегчённо выдохнули.

— И что это было? — пришибленно поинтересовалась Кэрри, переведя на меня растерянный взгляд.

— Если бы я знала, — усмехнулась невесело, заправляя за ухо прядь волос. — Полагаю, «гость» его сиятельства настолько высокого положения, что его личной охране дозволяется свободно разгуливать по чужим особнякам.

— Думаешь, наследник явился? Сразу после аудиенции? — недоверчиво прищурилась она.

Я передёрнула плечами и направилась в гардеробную. Новые платья ещё не успели пошить, поэтому я планировала одолжить наряд у моей госпожи. Нельзя явиться на ужин с таким высокопоставленным «гостем» в платье компаньонки.

— Может, и эрцгерцог, — отозвалась из нутра просторного помещения, оснащённого не только лампами и зеркалом для примерки, но и удобным диванчиком с кофейным столиком. — Но знаешь, мне не понравилось, каким был взгляд у этого… рыцаря. Пронзительный, изучающий, тяжёлый, — закончила мрачно, перебирая вешалки с платьями. — От него исходила мощная энергетика. Думаю, он всё-таки маг. А значит, его не просто так подослали.

— Ты же не думаешь, что он мог увидеть твою настоящую внешность сквозь иллюзию? — с сомнением в голосе прошептала Кэрри за моей спиной. — Чтобы это сделать, нужно использовать заклинание, а он…

— Если бы чаровал, я бы почувствовала, — отозвалась уверенно, задержавшись на нежно-фиалковом платье с белым корсетом. — Как думаешь, мне пойдёт?

Кэррил встала рядом и задумчиво склонила голову набок.

— Примерь лучше синее, оно более строгое, подходит случаю. А я надену… вот это! — воскликнула она воодушевлённо, снимая с вешалки невзрачное, но элегантное светло-серое с сиреневым отливом платье. Воротник-стойка, пуговки на груди… Да, пожалуй, оно может подойти для ужина с высшим аристократом.

— Хорошо. Давай поторопимся, — произнесла я и начала переодеваться.

Обычно мы не пользовалась помощью прислуги, а справлялись сами. Камеристка этого жуть как не любила, но у неё просто не было выбора. Только смириться с происходящим…

Мы спустились в трапезный зал как раз вовремя. Дворецкий объявил о нашем появлении и чинно поклонился.

Я сразу же нашла взглядом таинственного гостя и одновременно с Кэррил исполнила глубокий реверанс.

— Ваша светлость, — хором поприветствовали и выпрямились, держа руки сложенными перед собой.

— Какие славные дочери у вас, граф, — добродушно улыбнулся эрцгерцог, благородно кивнув нам.

— Позвольте представить, — не скрывая гордости, произнёс его сиятельство. — Кэррил Монро и Кэсси Эмор. Девочка пожелала оставить фамилию матери. Не хотела привлекать к себе внимание и стать предметом для сплетен.

— Мне ещё не представилось возможности познакомиться с ними лично, — иронично отозвался брат покойного короля. Тёмно-русые волосы тронула седина, но она нисколько не портила мужчину, наоборот, придавала достоинства. Очевидно, эрцгерцог из тех людей, которым возраст только к лицу. — Вы же такой затворник, Ричард. Прятали девочек в поместье. Если мне не изменяет память, то и на балу дебютанток я их не видел.

Граф виновато улыбнулся и жестом позволил нам занять места.

— Кэррил рано определилась с тем, чего хочет достичь в жизни и дебютировать отказалась, Кэсси не пожелала оставлять сестру. Я принёс его величеству свои искренние извинения, но пообещал, что моя целеустремлённая дочь поступит в Кам и принесёт нашему королевству небывалую славу, — усмехнулся в кулак, ведя себя довольно раскованно.

Наверное, он с эрцгерцогом в доверительных отношениях.

— И правильно, — неожиданно заявил тот. — Юным аристократкам вовсе необязательно дебютировать, чтобы достичь успеха и устроить свою судьбу. Счастье ведь не только в удачном браке.

«А вот это очень опасный момент. Каверзный вопрос, учитывая, по какому поводу состоится бал…»

— С какой стороны посмотреть, — непринуждённо отозвался его сиятельство, звякнув несколько раз колокольчиком. Слуги тут же пришли в движение. — Я буду безмерно рад, если моя дочь станет избранницей Его Высочества. И как хорошо, что у меня их две.

Эрцгерцог приглушённо рассмеялся, прикрываясь ладонью, и я мысленно выдохнула. Кажется, ему понравился ответ графа.

Он отсмеялся, взял в руки приборы, когда слуга снял металлическую крышку с блюда, и произнёс:

— В таком случае, могу я задать вопрос тебе, Кэсси? — вкрадчиво обратился он, гипнотизируя меня взглядом серо-голубых глаз.

Смешанный цвет глаз у аристократов считался признаком «дурной» крови, не говоря уже о зелёном. С зелёным цветом на свет появлялись исключительно провинциалы. Такие, как я. Но тем не менее, никто бы не посмел сказать его светлости, что он не достоин носить титул эрцгерцога.

— Почту за честь ответить, — отозвалась спокойно, полностью расслабляя мышцы, чтобы лицо не казалось напряжённым.

— Вы не чувствуете себя… ущемлённой? — непринуждённо улыбнувшись, поинтересовался он. Уверенный взгляд показался мне знакомым. Такое чувство, что я совсем недавно встречала похожий. — Ваша сестра вольна распоряжаться своей судьбой, а вы должны заменить её на балу. Возможно… стать невестой принца.

Не знаю, какого ответа ожидал услышать эрцгерцог, но я улыбнулась.

— Моя судьба — не разочаровывать отца и во всем поддерживать сестру, Ваша светлость, — произнесла ровно, и ведь не соврала. — Я счастлива, если счастливы они. Оправдать ожидания Его сиятельства и быть опорой для Кэрри — для меня самая большая награда. О большем и мечтать не смею.

— Как интересно, — усмехнулся эрцгерцог, опуская голову, словно нарочно пытаясь скрыть эмоции. — Вижу, вы хорошо воспитаны, Кэсси. Не лишены благодарности и доброты. Но вы не ответили, готовы ли вы стать супругой наследника?

«И к чему этот вопрос? Я вообще не уверена, что принц намерен жениться. Это условие оставил его отец, но полагаю, у него имеется своё мнение на этот счёт…»

Но всё равно следовало быть осторожной. Немного поразмыслив, я собиралась дать ответ, как дворецкий громко объявил:

— Его наследное Высочество Дэльяр Таэр Морте!

Мы разом встали со своих мест. Граф величественно поклонился, а мы с Кэррил присели в реверансе, опустив головы. Судя по тому, что трапезу начали без него, принца никто не ждал и эрцгерцог не предупредил о его визите. Но кто вообще посмеет возразить?

— Прошу прощения за опоздание. Не стоит церемоний, садитесь, — великодушно произнёс он, выставив ладонь.

Я подняла голову и столкнулась с пронзительным взглядом ярко-синих глаз, пробирающих до дрожи…