ГЛАВА VI

Лара проснулась под беззаботный девичий щебет.

— Ваш таг — красавчик, так и хочется раздеть, чтобы рассмотреть лучше его мускулистое тело.

— Великий таг, — поправила, смущенно хихикая, вторая девица.

— Следите за языком, госпожа избранная! Правитель не любит развязных, бесстыжих девиц, — строго произнесла третья девушка.

Голос четвертой прозвучал медово:

— Зато сам великий таг не прочь забыть о стыде: за прошлый месяц сменил пять фавориток.

— Инэк! — жестко одернула третья. — Прекрати сплетничать, иначе останешься без работы!

Приоткрыв один глаз, Лара осмотрелась. В просторной, роскошно обставленной комнате находилось четверо девушек — три смуглянки в строгих, ежевичного цвета платьях и блондинка в бледно-розовом воздушном наряде. Последней и занимались служанки: макияж, вычурная прическа, маникюр — из малопривлекательной светловолосой девицы легко и непринужденно делали настоящую красавицу.

Лара чуть закусила губу. Ладно, она выдала желаемое за действительность: вторая избранная была красива и ухожена, служанки просто наводили лоск. Почему ей хотелось, чтобы конкурентка оказалась страшилой? Учитывая тот факт, что в конкурсе главный приз — смерть? Лара толком не понимала свое желание. Выверт сознания, наверное. Дома она привыкла побеждать, вот и здесь безотчетно пыталась стать лучшей.

— Госпожа избранная, вы очнулись! — радостно воскликнула одна из служанок.

Лара с досадой вздохнула — застукали. Засмотрелась и выдала себя, что не спит.

— Как вы себя чувствуете, госпожа?

Лара прислушалась к себе. Кроме желания закрыться в комнате уединения, никакого дискомфорта.

— Спасибо, хорошо я себя чувствую.

— Еслав — лучший целитель во дворце, — с благоговением прошептала юная смуглянка, и по голосу Лара опознала в ней ту, что умела смущаться.

— Целитель? Ко мне приглашали целителя? Зачем? И как я оказалась здесь?

Память о вчерашнем дне возвращалась неохотно.

— Вы неосмотрительно воды из Ленты нахлебались, госпожа избранная, — с ехидцей произнесла синеглазая брюнетка, та, что поражалась неразборчивостью в любовных связях своего правителя. — И заболели.

— Но как я здесь оказалась? Как эмиссару вашего тага удалось так быстро доставить меня во дворец? — удивилась Лара.

— Эмиссар… — начала говорить старшая служанка, как была прервана влетевшим в комнату молодым светловолосым мужчиной.

— Так я и знал. Знал, что забудете сообщить о пробуждении избранной! Нельзя никому доверять. Все самому надо делать. Все самому!

Высокий, вертлявый, он бесцеремонно уложил Лару обратно на диван и быстро осмотрел, щупая живот, заглядывая в рот и оттягивая веки. Хотя на девушке оказалась одна тонкая рубашка, она не смутилась — осматривали ее бесстрастно, как бесполую.

Можно было предположить, что это и был минуту назад упомянутый Еслав.

— Отлично! — кивнул сам себе целитель и себе же под нос пробормотал: — Отдых, легкая диета, короткие прогулки — быстро придет в норму. Так и скажу…

И он ушел. Эдакий худой чудак, немного не от мира сего.

Лара едва сдержала улыбку — выражение «не от мира сего» ломало мозги. Это о ней с полным правом можно так говорить, пока она здесь, на Эрегнее.

Покосившись на вторую претендентку в жертвы, натолкнулась на такой же изучающий взгляд. Лара приветливо улыбнулась, вторая избранная — нет.

У блондинки типично славянские черты, но была ли она соотечественницей, сказать сложно. Сомирянка, да, и похоже, враг. Столько настороженности в глазах Лара обычно видела у конкурентов. Вот только за что тут бороться? За право умереть на алтаре?..

— Госпожа избранная, я могу принести ужин? — спросила одна из служанок.

— Да, но для начала я хотела бы принять ванну.

Две служанки оставили блондинку и взяли в оборот вторую избранную. По просьбе Лары, ее отвели в комнату личной гигиены и, снабдив всем необходимым, оставили на полчаса в одиночестве.

Ванная, совмещенная с туалетом, поражала размерами, напоминая обилием зеркал и позолоты земной стиль ампир.

Увидев десятки разноцветных флакончиков со средствами для купания, девушка принялась их перебирать и на некоторое время выпала из реальности. Вернул в нее чарующий запах — аромат усыпляющего цветка, с которым столкнулась в джунглях. Жидкое мыло вызывало теперь неприятные ассоциации, но Лара все равно добавила его в воду. В жизни она старалась следовать правилу: не избегать того, что пугает или неприятно.

Вода расслабляла. И Лара вяло думала, как ей быть. Ким говорил, что она может вернуться домой. Значит, нужно его отыскать и узнать, на каких условиях. И что предпринять, чтобы отказались от обеих избранных. Ведь должно же быть что — то, что делает их «непригодными» для ритуала?

В дверь несмело поцарапались.

— Госпожа избранная, вам нужна помощь? — раздался тревожный девичий голосок.

Так-так, кто — то боится, что овечка скопытится… точнее утонет.

— Нет, спасибо, я скоро выйду.

Служанка не отставала:

— Вы позволите, я оставлю ваш наряд?

Лара по шею погрузилась в воду и, вздохнув, разрешила:

— Оставляйте.

Служанка скользнула в купальню мышкой, неся на вытянутых руках что — то огромное, спрятанное под белой тканью. Покосилась любопытным глазом на избранную и также тихонько покинула комнату, как и вошла.

Дважды вымыв тело и волосы, Лара почувствовала себя цивилизованным человеком. Как все-таки иногда мало нужно для счастья!

В голове обрел четкость простой и выполнимый план: разузнать о мире, обычаях и предпочтениях тага; отыскать Кима, поблагодарить за спасение, попросить помощи. Она просто хотела вернуться домой, революцию устраивать, уничтожать Темного Властелина, как попаданки в книгах, не собиралась. Разве что аккуратно перекроить местные порядки, используя навыки рекламщика? Да нет, бред… На это уйдут месяцы, если не годы, и то, если здесь есть аналог земных масс-медиа.

Закончив купание и завернувшись в пушистое полотенце, Лара стянула с принесенного наряда белую ткань. Бирюзовое платье оказалось длинным и легким. Без рукавов, с плотным корсажем, который усеивали серебристые капли, будто брызги воды. Материал юбки на ощупь напоминал шифон. Красиво… Знакомые завистницы изошли бы ядом, если бы увидели подобное на Ларе на одном из приемов.

Переодевшись в приятно прилегавшее к телу платье, девушка вышла из ванной.

— Госпожа избранная, вы сами оделись? — с легким испугом спросила одна из служанок.

Лара хотела пошутить, что помог их таг, то есть их великий таг, но вовремя прикусила язык — не поймут же.

— А что, хотели помочь мне? — Ее иронию не услышали, служанка подтвердила кивком головы. — Не стоит. Если наряд без кучи застежек, то я могу справиться и сама. И да, называйте меня Ларой.

Девушка присела за сервированный на одну персону стол, предвкушая иномирскую кухню. Состоящий из каши, нежного мяса, приготовленного на пару, сыра и фруктов ужин остыл, но все равно показался божественно вкусным.

Пока Лара ела, вторая попаданка, величественно восседающая в кресле, буравила ее взглядом. Снисходительность, граничащая с презрением, вызвала дикое желание надеть блондинке на голову тарелку с кашей.

Нет, все-таки тут что-то нечисто… Раз вторая избранная видит в таге не живодера, а привлекательного мужчину, выходит, эмиссар, ее доставивший, не был столь откровенен, как Ким?

На сердце потеплело. Все же в важном он не стал врать — за это следовало простить его игру в непонимающего язык туземца.

Служанки ушли, забрав с собой грязную посуду.

Оставшись тет-а-тет со второй попаданкой, Лара предпочла молчать, разрешив сделать первый ход другой. И не прогадала.

Блондинка плавно поднялась из кресла и сухо произнесла:

— Меня зовут Арина. Великий таг мой.

Рыжеволосая избранная не сдержала короткий смешок — слишком сильна ассоциация с представлением в сообществе анонимных алкоголиков.

— А я — Лара. На тага не претендую — ни на маленького, ни на великого.

Арина юмор не оценила — поставив руки в боки, зло прищурилась.

— Умная, да? Думаешь, если пострадала и с тобой возятся, то на особенном положении? Нет, дорогуша, великий таг принимает окончательное решение лишь после ужина с избранной. Сегодня в его покои иду я, и уж поверь, постараюсь его заинтересовать так, что твое рандеву с ним отменят. Уяснила?

Лара обычно не спускала подобный тон, но не в этот раз. Сейчас ситуация из тех, когда до поры до времени выгоднее молчать.

— Успокойся, я же сказала, что не претендую.

Арина явно многого не знала об их попадалове. Точнее не знала главного: таг выбирать будет девушку не для постельных утех, а чтобы прирезать на алтаре. Впрочем, кто ему мешает сначала соблазнить будущую жертву?

Стало противно. Ситуация отдавала гнильцой. Посвятить Арину в тайну сейчас? Или выждать еще и послушать, что она скажет?

Ошибочные убеждения блондинки были ей удобны, но молчать Лара не собиралась, иначе ненавидела бы себя до конца жизни.

Даже с конкурентами она предпочитала справляться легальными методами, но чаще утирала им нос с помощью своего таланта и первоклассных специалистов, которые на нее работали. Дальше было дело за Вселенной, которая всегда отзеркаливала неблаговидные поступки врагов, возвращая им сторицей.

Вспомнив про Антона, укравшего вымученный проект, девушка загрустила. В этом случае она хотела отомстить, испортив его деловую репутацию. Видать, не судьба. И труп предателя поплывет по реке жизни все же без ее помощи… Нет, Лара не опустила руки, не решила, что не сможет вернуться. Она не питала надежды, что вернется вовремя в свой мир, к часу представления проектов заказчику.

— Хорошо, — нарушила тишину Арина, — вижу, мы поняли друг друга. Обсудим следующий вопрос: кто где спит? Помощники целителя доставили тебя в МОИ покои, поэтому считаю, что будет логичным, что бы ты спала на диване, а я, как и раньше, — на кровати.

Лара пожала плечами — конфликтовать из-за того, где спать в то время, как решались их судьбы, глупо и даже странно. Нет, пусть наслаждается девчонка мнимым главенством, это даже забавно.

А вот таг, похоже, не только ловелас, но и жмот, раз выделил для двух избранных одни покои…

— Кстати, Арина откуда ты? — Лара вспомнила, что ничего не знает о сопернице.

Услышав, что они землячки, да еще живут в одном городе, сильно удивилась.

— Сова не любит таскать тяжести на дальние расстояния, — хмыкнув, она погладила аметист.

— Ты о чем? — не поняла блондинка.

Лара не объяснила — ее взгляд приковал кулон, который засветился фиолетовым.

— Что с ним?

Арина равнодушно пожала плечами.

— Не знаю. С моим такое было не раз, но жрец не пожелал объяснять.

— Жрец?

— Ну да. Это он просил богов прислать нас тагу.

Интуиция Лары сделала стойку, как всякий раз, когда чуяла нечто важное. Жрец точно поможет разобраться в ситуации, а может, и найти ответ, как сделать так, чтобы никого не прирезали. Ведь не может не быть нормального выхода!

Поняв, что никто не претендует на ее тага, блондинка расслабилась и разговорилась. Как и Ларе ей было что рассказать, пускай и не экшен, но на морские приключения хватило бы.

— Добрый вечер, прекрасные! — Коротко постучав, в комнату вошел смуглый старик в белом одеянии свободного кроя. Широко улыбаясь, он добрым, до приторности голосом произнес: — Госпожа Арина, госпожа Лара, я рад видеть, что надежда Эрегнея в полном здравии.

— Добрый вечер, Вангар, — поспешила отозваться блондинка, в свою очередь лучезарно улыбаясь.

— Здравствуйте, — вежливо кинула Лара.

— Дорогая госпожа, позвольте представиться. — Лицо, испещренное глубокими морщинами, приняло серьезно-официальный вид. — Я — верховный жрец благодатной Пары, зовут меня Вангар. Вы можете обращаться ко мне по всем вопросам, пока великого тага нет, я вам помогу во всем.

На ловца и зверь бежит? Мысленно Лара потерла руки. Теперь бы куда — то деть Арину и прижать дедка к стенке… В том смысле, что пора требовать ответы на вопросы.

— Как тага нет?! — всполошилась блондинка. — А как же мое свидание с ним?

Сокрушаясь, жрец опустил глаза:

— Сожалею, госпожа избранная. Государственные дела не выбирают время…

Лара смело бы поставила на кон сотку зеленых, что старикан врет и не краснеет.

— Но ведь ритуал через два дня! — возмутилась Арина. — Как Аркай поймет, что ему подхожу я?!

— Встреча с великим тагом состоится завтра, госпожа. Ну а сейчас, — Вангар перевел взгляд на Лару, — я хочу сопроводить вас, прекрасная, в отдельные покои.

Спальня со своей кроватью — отличная новость да только смущало, что ее разлучают с землячкой. Вместе было не так страшно, к тому же она не сообщила второй жертвенной овечке о коварных планах на их жизни, и та угодила в липкие сети обманчивой сказки, надеется стать тагой. Или как правильно? Королевой надеется стать, не подозревая, что вместо короны ждет ее королевский нож.

Уходя, Лара обернулась и напоролась на злой взгляд блондинки. Такое ощущение, что она ей должна и не отдает крупную сумму в валюте, курс которой внезапно стал падать.

Когда за их спинами закрылась дверь, жрец принялся извиняться:

— Госпожа, вы простите, что разместили вас сначала не в отдельных покоях — ошибочка вышла, мы ждали одну девицу и не подготовились. А потом ваше неожиданное явление на рассвете… все мысли были о вашем здоровье.

— Можно об этом подробнее? Как получилось, что мы с эмиссаром шли через джунгли два дня, а потом внезапно я уже проснулась здесь?

— Так применили же амулет переноса… — начав бодро объяснять, жрец закончил тихо и неуверенно.

— Амулет переноса, говорите? Интересно. — Лара сжала кулаки. — И он все время был у Кима? И он мог воспользоваться им сразу, как нашел меня?

Широко шагающий по коридору жрец выглядел несчастным.

— Ну да… если не в аномальной зоне, то амулет можно активировать в любое время.

Значит, Ким ей соврал не единожды. Зачем? Чего он добивался? Развлекался, подвергая ее жизнь опасности? Нет, не похож он на подлеца. Грубый, резкий, но заботливый Ким не был стопроцентным негодяем. Таких и в природе-то нет. И все же, почему не воспользовался амулетом сразу? Те джунгли — сплошное аномальное место? Или же…

Лара даже остановилась, ошарашенная неожиданной мыслью.

— Госпожа избранная, что с вами? Вам плохо? — забеспокоился жрец.

— Нет-нет, все хорошо, — поспешила успокоить его девушка.

Неужели Ким хотел задержать ее в джунглях? Задержать, чтобы спасти? Если дата ритуала привязана к какому — то астрономическому явлению, например, солнечному затмению, то откладывать его не станут — прирежут девицу, которая будет в наличии…

Но зачем ему это? Влюбился? Глупости. Тогда проникся сочувствием? Может быть. Так случается, если человека неоднократно вытаскивали из неприятностей. А сколько раз ее спас Ким, даже трудно вспомнить.

Или же… Дыхание перехватило от догадки. Неужели эмиссара великого тага не устраивает исторически сложившая традиция призывать девушек из другого мира и убивать их? Может, тут даже повстанцы есть, которые против правления извергов?..

Стоп. Лара усилием воли приструнила разгулявшуюся фантазию. О, версий она могла придумать массу, на это она была мастером.

Нужно просто найти Кима и откровенно с ним поговорить.

Задумавшись, девушка почти не обращала внимание на дворцовую архитектуру и дизайн. А посмотреть было на что. Они шли по широкой галерее, на стенах которой через каждый метр висели светильники. Их мягкий желтый свет не скрывал вычурную красоту изукрашенного фресками потолка, мраморного пола, барельефы и прекрасные статуи. Преобладали теплые цвета и оттенки: желтый, коричневый, красный и бежевый.

У двери, возле которой остановился жрец, нес караул гвардеец — строгая темная форма с серебряными галунами и кантом и холодное оружие не оставляли сомнений в его должности.

— Великий таг Аркай повелел отдать вам пустующие покои тагаи.

Лара напряглась.

— Тагая — жена правителя?

— Да, — радостно кивнул жрец, — но наш правитель холост. Пока холост…

Старикан многозначительно поиграл кустистыми бровями — и девушке стало дурно. Для попаданок жертвоприношение здесь завуалировано называли женитьбой, тем самым задуривая им головы.

Неужели они уже определились с выбором? И это ей суждено истечь кровью на алтаре?! Неожиданно…

Распахнув дверь, жрец не стал входить в девичьи покои:

— Обустраивайтесь, госпожа, и отдыхайте — завтра длинный день, вас повезут на прогулку по Аберкону.

— Аберкону?

— Так называется столица Эрегнея, — торжественно, с легким пафосом сообщил жрец.

Возмущенный вопрос «Зачем ей это надо?» едва не сорвался с губ, но Лара вовремя вспомнила разговор с Кимом, который предлагал лучше узнать о мире, в который она угодила. Может, во время прогулки удастся сбежать? Сложно будет, разумеется, но чем судьба не шутит?

— А кто мне устроит экскурсию?

— Тот, кто доставил вас сюда, — многозначительно произнес жрец.

Это он о том, кто призвал ее сюда? О себе или таге? Или же о проводнике, который провел через джунгли?

— Отлично, жду завтрашнюю поездку. Доброй ночи, Вангар!

— И вам, госпожа.

Лара вошла в свои временные покои, немного успокоившись.