Глава шестнадцатая

В карете я всё-таки расплакалась, не сумев справиться с чувствами. Впервые, за много лет. Слишком непривычные для меня эмоции полностью завладели сознанием, и я взяла себя в руки только у самых дворцовых ворот. Немного магии, скрыло позорные следы моей слабости, так что к своим апартаментам я шла гордо, подняв голову.

Не знаю, кто из слуг успел на меня донести, но у самых дверей я столкнулась с хмурой Сабриной.

— И как прошел твой визит в город? Хорошо повеселилась?

— Просто замечательно, — с широкой улыбкой ответила я.

И плевать я хотела на её дурное настроение. Она в этом серпентарии — всего пару дней, а я два месяца сидела безвылазно. Тем более, я не сомневаюсь, что она выбила для себя очень выгодный контракт.

— Ну да, хорошо устроилась. Все работают, а Летта отдыхает, — выплюнула девушка. — Впрочем, о чём это я, ты всегда умела хорошо устроиться.

Я обомлела. Откуда столько совершенно необоснованных претензий? Приподняв одну бровь, я скрестила руки на груди. Виноватой я себя не чувствую, так что с удовольствием послушаю, что ещё она мне скажет. Даже забавно как-то.

— И каково оно, греть постель дагару? — продолжила Сабрина. — Видимо, он высоко оценил твои «профессиональные качества», раз назначил главной.

— Мне показалось, что ты, в отличие от меня как раз в курсе, — теперь и я нахмурилась. — Я возлагала на это большие надежды, между прочим. Какого моргула, Бри? Он что, рожей для тебя не вышел?

— Не поняла, — вдруг сбавила обороты девушка. — При чём тут твои надежды и его рожа?

— А при том, что Никки очень надеялась, что я переключу своё внимание на вас, Сабрина, — раздался из тёмного угла, голос дагара. — Но вот незадача, вы не в моём вкусе.

Я тихо выругалась, осознав масштаб подставы. Могла ведь догадаться, что о моём возвращении во дворец оповестили не только Сабрину, но и Дориана. А мы тут отношения выясняем посреди коридора. Просто гениально. Низший бал мне по конспирации…

— Ой, — Сабрина была немногословна, видимо тоже прокрутила в голове наш с ней разговор.

— Полный ой, — добавила я, чувствуя себя несколько неловко.

Одно дело, когда он подозревал, что я собиралась сплавить его Сабрине, и другое, когда он услышал это своими ушами. Мужчины ой как не любят, когда их «ухаживания» и внимание не ценят.

— И Леди, — после некоторой паузы, продолжил мужчина, — не стоит устраивать разборок в коридоре. Это всё-таки дворец, где проживают и работают сотни людей с большими ушами.

После этого, я почувствовала эхо портала. Он ушёл, даже не попрощавшись. Зачем приходил то, спрашивается? Сабрина, видимо сбитая с настроения поскандалить, тоже ушла, оставив меня наедине с собой. Вернулась во дворец, называется. Хоть в дом Ликасе каждый день мотайся, чтобы тут не ночевать.

Переодевшись, я было отправилась спать, но в дверь постучали. Принцесса и её подруги, со счастливыми улыбками поприветствовали меня из коридора. Это ещё что за ночные похождения? Где охрана?

Охрана обнаружилась в пяти шагах за их спинами. Мужчины подхихикивали. Ну да, им то что? Всё равно всю ночь караулить, а тут, девицы ещё и у меня под присмотром будут.

— А мы соскучились! — оповестила меня принцесса, выставив перед собой две бутылки шоколадного ликёра. — Принимаешь гостей?

Хотелось послать их лесом, ибо на дружеские посиделки я была не настроена, но… в общем, мне не удалось отказать сияющим от надежды глазам принцессы. Дожили. Такими темпами, она из меня скоро тряпку сделает.

— Ну заходите, коль не шутите, — я сделала приглашающий жест, впуская довольных девушек в комнату.

За ними потянулись и слуги, занося подносы со снедью. Так… мясные закуски, и шоколадный ликёр. Как-то это неправильно. Пришлось лезть в бар за вином, а для себя я достала пузатую бутыль коньяка. Можно будет делать крохотные глоточки, не опасаясь опьянеть. И компанию поддержу, и не буду утром — мучится головной болью.

— Мы так расстроились, когда ты вчера не вернулась, — взяла слово принцесса. — Только к вечеру удалось узнать, что ты уехала их дворца.

— Мне ваш батюшка очень неожиданно устроил выходной, — призналась я, откупоривая бутылку. — Простите, что не зашла вас оповестить. Очень спешила повидаться с семьёй.

И правда как-то некрасиво получилось. Чего мне стоило забежать на пару минут? С другой стороны, так хотелось оказаться подальше от этого опостылевшего места, кто бы знал…

— А чем вы занимались? — бесцеремонно поинтересовалась принцесса.

Чувствую дурное влияние Сабрины. Пресветлая, это не девушка, а мягкий воск, которому так легко придать форму. Будет ли толк от всего того, что мы пытаемся вложить ей в голову?

Новый стук в дверь, несказанно меня удивил. Это кому ещё от меня что-то надо, в это время суток? Особенно если учесть, что Леди уже расположились на моих диванах и с удовольствием уплетают пирожные и запивают их ликёром.

Пришлось идти открывать, внутренне готовясь к чему-то очень неприятному. Вот как в воду глядела. По ту стороны двери, стояла порядком поддатая Сабрина, с бутылкой чего-то крепкого и явно очень дорогого.

— А я мириться пришла, — пьяно, и как-то очень неловко пробормотала девушка. — А то веду себя, как редкостная дура, а ты терпишь, — ещё более тоскливо продолжила она, и только потом заметила любопытных Леди за моей спиной. — Ой.

Кажется, это сегодня её любимая фраза.

— Ну заходи, раз так, — хихикнула я, — только наливать мы пока тебе не будем, — я испытующе посмотрела на девушку, и протянула руку, чтобы забрать бутылку. — Ладно?

— Сегодня не мой день, — резюмировала Бри, расставшись со своей ношей.

Только после этого, я пропустила её внутрь. Когда она села, я снабдила её чашкой специального травяного сбора, чтобы побыстрей выветрился хмель. Нам утром работать, между прочим.

После этого из меня всё-таки выпытали подробности того, чем я занималась «без них». Ну, это они думали, что получили полноценную картину, а я всего лишь ограничилась безопасными сведениями. Да, мои приёмные родители усыновили ещё одного ребёнка. Да, заехала к Дилану, узнать про наш заказ. Нет, ничего интересного не произошло. Да, буду по ним скучать. Всё очень мило и пристойно, а главное, без лишних подробностей.

А ещё, наблюдая за тем, как Леди методично напиваются сладким ликёром, я уже заранее предвкушала завтрашнюю тренировку. Самую первую, и возможно самую неприятную в их жизни. О том, что она будет проведена, я девушек предупредила заранее. Если они решили, что без похмелья она пройдёт не так весело, кто я такая, чтобы их разубеждать? И вообще, пить надо уметь, а этого навыка, у девушек нет точно. Так что будем считать это практическим занятием из разряда — «чего делать не стоит».

— Они же сейчас упьются вусмерть, — растерянно прошептала Сабрина, заметив, что я не делаю попыток осадить несколько увлёкшихся девушек.

— Упьются, — подтвердила я. — А потом утром, будут аки козочки скакать по тренировочному залу, без похмельного зелья, — мстительно добавила я.

— Злая ты, — искренне посочувствовала девушкам Сабрина.

Она, как и я, через этот этап обучения прошла давно, но запомнила надолго. Я до сих пор с ужасом вспоминаю тот день, когда напилась в первый раз, так плохо мне было. Правда в отличие от своих учителей, я не собираюсь бить отстающих кнутом. Они всё-таки Леди, а не наёмники.

— Безусловно, — согласилась я. — Зато пить впредь будут умеренно.

Через час, Леди дошли до состояния не стояния. Глазки сошлись где-то в районе переносицы, языки заплетались, а ноги по устойчивости больше напоминали ватные конечности дракона. Красота. А ещё, поскольку они пили сладкий алкогольный напиток, похмелье будет в несколько раз хуже.

— Мне их уже жаль, — хихикнула Бри, закидывая очередной кусочек мяса в рот.

Она, как и я, перешла на коньяк, а потому наслаждалась и мясными закусками, и сладким. И, как и я, пила крайне умеренно, больше для вида. Когда в третьем часу ночи, ко мне в гостиную ввалились крайне нервные Лорд Дейл, его величество, и Дориан, мне стало немного стыдно за состояние своих подопечных. Когда их художества, наблюдаем только мы с Бри, это одно… но присутствие короля тут явно лишнее.

— О! Папа! — пьяно икнула принцесса, и попыталась встать, чтобы сделать подобающий случаю реверанс.

Поймала её, я уже у самого пола, ибо девушка умудрилась запутаться в собственных ногах. Чует моя попа, сейчас мне будет нагоняй. Сабрина, добрая душа, девушек спасать не кинулась, а потому три из четырёх, с грацией контуженых куриц, распластались на полу.

— Леди Николетта, — если бы взгляды умели убивать, то я бы скончалась на месте. — Будьте добры, уделите мне пару минут вашего драгоценного времени в коридоре, — убийственно вежливо попросил король.

— Да, ваше величество, — в отличие от принцессы, у меня реверанс вышел вполне приемлемым, даже если учесть, что я была в халате.

Идти не хотелось. Понятно ведь, что меня сейчас ожидает конкретная головомойка, и мои доводы и педагогические методы никого интересовать не будут. Плавали, знаем. Когда за моей спиной закрылась дверь, я нерешительно опустила глаза, чтобы его величество не увидел плещущегося в нём недовольства. Вот чего спрашивается, они припёрлись ко мне в комнату, посреди ночи?

— Итак, — его величество, облокотился о дверной косяк и скрестил руки на груди, — я жду ваших объяснений.

Ему, что? Действительно интересно, что я могу сказать по поводу того безобразия, что творится внутри?

— Леди пришли меня навестить несколько часов назад, — начала я. — Они пришли с выпивкой и закусками, и несколько увлеклись первым.

— И вы не стали их останавливать, хотя это является частью вашей работы, — прокомментировал король.

— Ваше величество, частью моей работы, является оберегать моральный облик её высочества, — не согласилась я. — Леди же, пьют в моих апартаментах, не выставляя себя на посмешище. Зато утром, они почувствуют всю прелесть от сделанного ими выбора, и смогут оценить все болезненные последствия.

— От похмелья ещё никто не умирал, особенно если учесть, наличие зелий, снимающих неприятные ощущения.

— К которым у Леди не будет доступа, — улыбнулась от уха до уха я. — А ещё, утром их ждёт их первая тренировка.

— Наёмнический приём обучения? — нахмурился монарх.

— Именно. Нас учили, что непьющий человек, подозрителен и неприятен на любом собрании. Это — факт. Я считаю, что лучше всего информация усваивается на практике. Тем более, если учесть то, что Леди только недавно получили несколько больше свободы, чем они привыкли. Это очень опасно. Любой запрет будет воспринят в штыки, — пояснила я свою мысль. — Но если их подвести к собственным выводам, то вполне можно достичь нужного результата.

— Позволить набить собственные шишки, как говорит простой народ, — улыбнулся король.

— Именно. Но при этом, не дать им сломать шею, — подтвердила я.

— Замечательно. И ещё, — вмиг посерьёзнел король. — Сегодня на принцессу было совершено новое покушение.

Я застыла. Как это может быть, что Сабрина не рассказала мне об этом? Почему молчала сама принцесса? Не желая перебивать, я покорно ждала, когда король продолжит.

— Десять минут назад, неизвестные пробрались в спальню её высочества, — он скривил губы. — Теперь я понимаю, что это случилось, потому что телохранители стояли у ваших дверей… но плохо, что кто-то серьёзно порылся в вещах моей дочери.

— Что пропало?

— Сложно сказать. Комната в таком состоянии, словно кто-то долго и планомерно её крушил.

— Или вымещал досаду? — чуть прищурив глаза, сделала предположение я.

— Возможно.

Сказать или не сказать? Бредни, поведанные мне пьяным франтом, это ещё не доказательства. Так, не более чем непроверенная сплетня. Ведь мужчина может сколько угодно трепать языком, никогда не отважившись притворить свои желания в жизнь.

С другой стороны, других кандидатур на столь неосмотрительный поступок у меня нет. Может ли быть, чтобы кто-то следил за покоями принцессы, ожидая удобного момента? Может. Сегодня, один из немногих случаев, когда у дверей её высочества не караулил ни один из телохранителей. Чем, не удобный момент?

— У вас есть предположения, — вцепился в моё запястье король. — Говори.

Больно! Ещё немного, и затрещат кости. Какого моргула он вообще себе позволяет?

Ответить мне не дал, выглянувший из апартаментов дагар. Переведя взгляд с короля на меня, и остановив его на моём запястье, мужчина заиграл желваками. Чего это он?

— Ваше величество, будьте добры, отпустите руку моей подопечной, — нарочито ровным тоном попросил он. — Вы делаете ей больно.

— Тебя не спросил, как обращаться с этой вертихвосткой, — отмахнулся от него король.

И чем я вызвала такое недовольство монарха? С каких это пор, он считает, что ответы от меня можно получить, только применив силу? И вообще, это всего лишь боль, а не конец света. Я к ней давно привыкла, и спокойно могу игнорировать. Только сейчас у меня появилась непростая дилемма.

Я могу молчать, пока он не уберёт руку. Тем самым, я выкажу неповиновение, но и дам понять — физическое воздействие, не вариант. Я могу заговорить прямо сейчас, но тогда он может решить, что только так со мной и надо. Готова ли я подвергаться едва ли не пыткам при наших разговорах? Ни в коем случае. Но и не ответить на прямой вопрос короля я не имею права.

Пока я думала, его величество только усиливал хватку, и что было ожидаемо — кости не выдержали. С оглушающим хрустом, они поддались стальной хватке. Обжигающая волна боли едва не затопила сознание, но на моём лице не дрогнул ни один мускул.

— И чего вы этим добились? — я упрямо встретила взгляд мужчины, не скрывая ехидства в голосе. — Преданности? Откровенности?

— Беспрекословного повиновения, — отчеканил король, буравя меня неприязненным взглядом.

Мою руку освободил дагар. И ответил королю, тоже он.

— Вы добились того, что она вас презирает, — сказал Дориан то, что я не смела произнести. — За то время, что вы ломали ей руку, она могла пять раз свернуть вам шею, но не посмела, поскольку вы монарх. Монарх, который посчитал возможным немотивированно причинить боль тому, кто не имеет права ответить тем же.

Как точно он облачил мои мысли в слова. Сломанная рука, это пустяки. При помощи целителя, она заживёт всего за пару часов. Без неё, за пару дней. Но я никогда добровольно не подставлю грудь, чтобы защитить короля, поскольку больше в него не верю. Что важней, он мне омерзителен.

— Я буду воспитывать свою дочь, так, как считаю нужным! — рыкнул король, и по замерцавшей вокруг него тьме, я поняла, что он полукровка, как и Алекс.

Дагар — полукровка. Что-то в словах Дориана, привело его в бешенство. Хотя нет, я не права. Он не дагар. В чёрном дыме, мне виделись ярко оранжевые искры. Огонь? Его величество — шагар с огненным элементалем?

— Ваша дочь, сейчас сладко спит в обнимку с подушкой. Тем более, что вы никогда не применяли силы ни к одной из своих дочерей.

— А к этой буду, ибо это единственный язык, которому её научили! — прошипел король, и я поняла, что ничего не понимаю.

Какая дочь? Кто дочь? Видимо, боль всё же несколько притупила мои способности к логическому мышлению. Это он, что, обо мне? Мы с Дорианом переглянулись.

— Ваше величество, боюсь, я вас не понимаю, — спрятав меня за своей широкой спиной, он перевёл внимание короля на себя. — Зачем вам воспитывать Леди Николетту?

Видимо не у меня одной поведение короля не вписывалось ни в какие рамки. Рука ныла всё больше, но придётся потерпеть. Чует моя попа, сейчас происходит что-то из ряда вон выходящее.

— Слушай, Дориан, — устало вздохнул монарх. — За что я тебе деньги плачу? Я же открытым текстом сказал, что Николетта моя дочь. Внебрачная. Сам вчера узнал, — сквозь зубы закончил он, а мне захотелось придушить бабулю.

Кто ещё, как не она, мне так подсобила? Уж очень похоже на правду. Восемнадцать лет, он обо мне не сном ни духом, и вдруг, такие разительные перемены. Что забавно, его признание не всколыхнуло в моей душе ровным счётом ничего. Ну родилась я из-за того, что он когда-то согрешил с моей матерью. И что дальше? Подумаешь, часть генетического материала общая.

— И что ты на это скажешь? — повернулся ко мне обескураженный дагар.

— Что мне нужно к целителю, а вам стоит осведомиться о местоположении любовника её величества, Лорда Симири Ана, — удерживая маску безразличия, отчеканила я. — И проверить комнату принцессы на наличие там его следов. Я могу идти?

— Нет, — рыкнул король. — Ты моя дочь, и ты будешь меня слушать.

— Я ваша подданная, и потому стану следовать вашим приказам, — переиначила я сказанное. — Мой отец, Лорд Димитри Ликасе.

Знаю, что не права. Знаю, что стоило согласиться и промолчать. Но не могу. За какие-то два дня, передо мной приоткрылась тайна моего рождения, но я не испытываю и капли радости. Мать, которая отказалась от своего ребёнка. Отец, который без зазрения совести сделал ребёнка на стороне, и теперь пытается воспитывать. Ага, восемнадцатилетнюю дылду, которая уже много лет живёт своим умом. Было бы смешно, не будь так противно.

— Я думаю, вам обоим нужно время, чтобы переосмыслить новую информацию, — выступил в роли миротворца дагар. — Вам, ваше величество, стоит подумать о том, что дочь давно выросла, и в воспитании не нуждается. Тебе, Никки, стоит принять как факт, наличие родного отца. Он не виноват, что ему не сказали о твоём рождении. Подумай об этом, а пока иди к целителю. Я присмотрю за твоими подопечными, пока тебя нет.

— Спасибо, Дориан, — тихо, ответила я.

Впрочем, все его слова про понимание и принятие, прошли мимо меня. Я не искала этого родства. Я его не хотела. Я вообще, не стремилась пополнить ряды высшего сословия, так что с меня взятки гладки. Если его величество станет упорствовать, то я закончу контракт, и свалю в соседнюю страну, где меня не найдут.