Глава 10. О том, что человек полагает, а у Пустоши свои планы

— Адепты, строимся в шеренгу и топаем обратно! — рявкнул злющий Марсель, оглядывая понуро стоявших перед Даниэлем парней и девушек. Тот их явно усердно отчитывал и только-только закончил свою вступительную речь. — Дан, проследи, чтобы по дороге они не потерялись.

Эль Мейр посмотрел на друга и ухватил главное:

— То есть вы обратно не пойдете?

— Мне придется сопроводить девушек до цели их путешествия, — так, словно губы его не слушались, ответил Марсель и мрачно покосился на Лайзу.

Даниэль посмотрел на поежившуюся под этим взглядом блондинку и закрыл ее собой.

— Я не оставлю вас здесь одних, — безапелляционно заявил эль Мейр.

— Ничего я с твоей змеей не сделаю, — скрежетнул зубами Марс, и Лайза за его спиной явственно вздрогнула. — Но адептов нужно сопроводить в академию.

— Не называй ее так, — не менее грозно ответил ему Даниэль. — А адепты и сами доберутся, куда им нужно. Хватит и направляющего пинка. — И зыркнул на них.

Но те переглянулись и решительно замотали головами, а Рэй вышел вперед и заговорил:

— Мы без нашего магистра никуда не уйдем. И вообще, у нас через полгода все равно практика в Пустоши намечена. Вот мы ее и… — Парень наткнулся на взгляды Марса и Дана, запнулся и закончил уже не так уверенно: — …порепетируем.

— Да после такого вы из академии вылетите, как болт из арбалета! Репетиторы хреновы, — не выдержав, рявкнул Марсель. — Ноги в руки — и пошли обратно!

Но вместо ответа адепты набычились и не сдвинулись с места. И я не бралась предсказать, чем бы закончилось это противостояние, но тут забытые нами искатели стремительно бросились вперед, загораживая собой и нас, и адептов, и достали мечи, готовясь к бою.

— Пауки. Много. Уходите, мы прикроем, — коротко бросил старший.

И я наконец увидела, о чем они говорили. От ущелья, из которого мы недавно выбрались, в нашу сторону перла, иначе и не скажешь, целая лавина тварей. Они не были похожи на Марлену в том смысле, что человеческого в них ничего не было. Это были низшие арахниды, отличавшиеся от обычных пауков размерами, свирепостью и, конечно, уровнем опасности. И их было много.

— Это стадо должен возглавлять погонщик, — тут же сориентировался Марсель, выдвигаясь вперед и вглядываясь в арахнидов.

— Эйлин, Лайза, прикрывайте адептов. С этой волной мы справимся, — встал рядом с ним Даниэль.

И оба принялись формировать воздушные тараны и серпы, игнорируя, как мне казалось, более эффективные огненные заклинания. Но потом я поняла, в чем дело: огонь на таких площадях мог вызвать ненужный пожар и задымление, и опытные маги решили не создавать себе дополнительных трудностей. Искатели, не владеющие такой магией, смотрели на мужчин с уважением и даже благоговением.

Я же никогда не видела столько монстров в одном месте, и взвывшее чувство опасности поначалу парализовало, вогнало в ступор. И в такое состояние впала не я одна. Адепты тоже застыли, с открытыми ртами глядя на надвигавшуюся волну.

— Откуда они взялись? — услышала я растерянное от Лайзы. — Их же здесь никогда столько не было…

Эти слова почему-то привели меня в чувство, и я постаралась взять в себя в руки и вселить уверенность в своих адептов. Кто, если не я? Это ведь из-за меня они здесь оказались! А что, как не точные приказы и уверенный тон, может встряхнуть как нельзя лучше?

— Дарил, Рэй, Кайл, Леон — встаньте на фланги и следите, чтобы к нам не подобрались недобитки с боков. Шейла, Мирта, Нарая, Эмилия — ко мне. Если понадобится, вытаскиваем наших сюда на лечение или подпитываем магией. А пока ждем.

— Эйлин. — Бледная Лайза ухватила меня за локоть. — Тут что-то не так. Они не должны быть здесь. Не в таком количестве. Наверняка сейчас придут и погонщики, а эти твари гораздо опаснее и выбираются из четвертого круга редко.

— Четвертого? — удивилась я.

Раньше мы говорили только о первых трех, и что было в четвертом и дальше — я не имела никакого представления.

— Да, они живут там.

— Думаешь, это какая-то ловушка?

— Не знаю… — Лайза с силой потерла появившуюся от напряжения складку на переносице. — Если только нас не сдали сами искатели, но это маловероятно. Не понимаю… Но лучше кого-нибудь отправить в конец рощи посмотреть, не появятся ли пауки еще и оттуда. Не нравится мне все это…

— Кайл, Леон, — тут же обратилась я к адептам. — Пробегитесь в конец рощи и посмотрите, что там происходит.

Парни переглянулись и кивнули.

Марс и Дан тем временем без особого труда выкашивали черную лавину пауков, но кто-то все равно пробивался вперед, и тут уже в дело вступали искатели с мечами. Было видно, что такими темпами наши защитники быстро справятся с опасностью. Это успокаивало и вселяло уверенность.

— Пауки! — внезапно закричали отправленные в конец рощи адепты. — Там тоже пауки!

— Сколько? — в ужасе спросила я.

— Много, — выдохнул Кайл. — И становится все больше.

— Они прут из какого-то странного портала, — добавил Леон.

Слова парней услышали все. И шум битвы на мгновение стих. И неудивительно. От таких новостей руки у кого хочешь опустятся. Но маги в замешательстве пребывали недолго.

— В круг! — скомандовал Марс. — Раз нас хотят взять в кольцо, будем пробиваться.

— Куда? — задал вопрос глава искателей.

— К стене. Нужно уходить через проход. Иначе не выстоять.

Я уже знала, что открыть классический портал из Пустоши невозможно — слишком большие искажения. Но внутри Пустоши, видимо, такая возможность есть. Если, конечно, мои адепты не ошиблись и видели именно портал.

— Нас не выпустят, — закусила губу Лайза. — Не для того они портал открывали, чтобы позволить нам пробиться к стене.

— Предлагаешь просто сдаться и погибнуть в их жвалах или от яда, разжижающего внутренности? — мрачно усмехнулся Марсель, запуская очередной веер воздушных серпов.

— Нет, я предлагаю воспользоваться моим порталом.

— У тебя есть портал, действующий внутри Пустоши? — мрачно глянул на нее Марс.

— Лайза, это так? — спросил Даниэль.

— Да, есть, — решительно стиснув кулаки, ответила она.

— Куда он приведет? За стену? В академию?

— Нет, за стену он не сможет переместить.

— А может, это все ты? — Марсель повел головой, указывая на подступающих пауков, и внезапно его меч, который до того висел у него на боку в ножнах, оказался у горла Лайзы. — Кто приказал тебе заманить Эйлин в Пустошь?

— Вот! Всегда говорил, что умные люди думают одинаково-то, — оказавшись у меня на плече, заявил Ё-ё. — Только я ее уже проверил. Она дала клятву, что к паукам не имеет никакого отношения-пф.

— Да, не имею, — подтвердила Лайза. — И сейчас просто хочу нас всех спасти. Мне тоже не хочется стать обедом этих тварей.

Марсель недоверчиво сощурился, но Даниэль положил ему руку на плечо и, стиснув зубы, процедил:

— Марс, убери меч от шеи моей девушки.

— Она не хочет зла. — Я тоже вступилась за подругу. — Я верю Лайзе.

Марсель посмотрел на меня, и в его взгляде отчетливо читалось, что я могу верить кому угодно, но у него на этот счет свое мнение. И все же меч опустил, но повернулся к Даниэлю:

— Тогда спроси для начала у своей девушки, откуда она столько всего знает о Пустоши и где взяла такой портал. — Он запустил очередной веер магических серпов и внезапно выругался, увидев, как зашевелилась вокруг роща. — Пауки окружают, держим круг! Лайза, открывай портал, но, если он приведет нас в ловушку, я тебя убью. Ты даже пикнуть не успеешь. Поняла?

— Поняла. И ты мне тоже не особенно нравишься. — Подруга раздраженно откинула с плеча косу. — Разойдитесь шире. Для портала нужно больше места. И разворачиваться он будет около десяти минут. — Потом перевела взгляд на продолжавшего на нее пристально смотреть Даниэля, и ее плечи поникли. — А на все вопросы отвечу позже. — И добавила совсем тихо: — Обязательно отвечу.

Лайза сняла цепочку через голову и, положив на землю, влила в нее магическую энергию. Цепочка засветилась, словно она раскалились, маленьким кругом приподнялась над землей и распалась на звенья, продолжавшие образовывать круг, но уже гораздо больших размеров, в который без труда сможет войти человек.

Тем временем пауков вокруг становилось все больше, и я не смогла дальше следить за раскрытием странного портала. Заклинания летели во все стороны, но уже не имели такого успеха — над монстрами вспыхивали щиты, а особенно крупные особи начали атаковать магией, вынуждая нас защищаться. Когда же нападающие увидели открывающийся в центре нашего круга портал, то словно взбесились. Напор стал таким, что скоро около нас образовались целые завалы из паучьих тел.

Помогая сдерживать хлынувшую яростную волну тварей, я сама буквально за несколько минут выложилась так, что пришлось обратиться к накопителям.

Бросок заклинания, формирование нового, поддержка щита, снова бросок, еще, и еще… Раньше я думала, что десять минут — это очень короткий срок, но сейчас, в бою, они тянулись так, словно время остановилось.

И все же мы откинули первую волну. Я осознала это не сразу, но количество тварей резко сократилось, и они уже не бросались в бой как сумасшедшие, скорее затаились, зализывая раны и собираясь с новыми силами.

— Лайза, еще долго? — обернулась я к подруге.

— Еще около трех минут. В Пустоши никогда нельзя сказать точно. — И она дотронулась до Кайла, руку которого когтем располосовал какой-то паук.

Рана тут же начала затягиваться, и подруга перешла к Леону, у которого была пропорота нога. Повреждение было несильным, но кровотечение еще никому не шло на пользу. Искателей подруга тоже подлечила. Все же они предпочитали сражаться в ближнем бою, а от мелких юрких тварей не заполучить раны очень сложно. Можно было поставить над нами щит, защищающий не только от магических, но и от физических атак, но такой большой щит даже меня, будь я в полной силе, истощил бы секунд за тридцать, да и орудовать мечами из-под него было бы невозможно.

— Погонщики! — внезапно выкрикнула глазастая Нарая и указала куда-то вглубь рощи.

Я проследила за ее рукой и увидела мелькнувшие среди стволов деревьев человекоподобные фигуры. Рассмотреть их более детально не получилось, но я знала, что погонщики по строению тела похожи на перевоплотившуюся Марлену, разве что выглядят более зверовато.

— Приготовились, — спокойно произнес Марсель. Так спокойно, что у меня даже мурашки побежали. — Погонщики любят использовать паучьи сети, им щиты не преграда, так что перехватываем их ловчими заклинаниями.

И началось… На нас посыпались заклинания, в атаку пошла очередная волна пауков, полетели антимагические сети. Ситуация усугублялась тем, что из-за возраставшего вокруг завала из тел пауков мы оказывались в своеобразной чаше и нападать на нас становилось все удобнее, а вот нам защищаться — наоборот. Магический резерв таял, и все, кто имел меч, давно перешли на ближний бой, экономя магию для перехвата сетей и отражения заклинаний. О нападении уже никто не думал.

— Лайза, когда?! —крикнул Марсель, заметив, как Рэя спеленала очередная метко брошенная сеть.

Эта гадость не давала двигаться, липла к телу и на некоторое время блокировала магию. До этого сети успели опутать Мирту, Леона и тройку искателей. Нас становилось все меньше, а погонщики приблизились уже почти вплотную. В руках у них сверкали мечи.

— Тридцать секунд! — крикнула Лайза.

В это мгновение погонщики ускорились. Они уже поднимались на пригорок из тел пауков, собираясь прыгнуть на нас сверху, но я выставила щит, который мог выдержать и физические, и магические атаки. Паучьи черные лапы погонщиков распластались по нему, а их мечи заколотили по куполу.

Марсель посмотрел на меня и с беспокойством спросил:

— Как долго сможешь его продержать? Ты же и так выложилась.

Магии во мне оставалось на донышке, но у меня язык не поворачивался это сказать. Я расширившимися от ужаса глазами смотрела на пытавшихся пробиться арахнидов и ощущала, как из источника уходят последние крупицы магии. Вспомнилось, как я переживала из-за переизбытка сил, и мне захотелось завыть от несправедливости. Где этот переизбыток, когда он так нужен?!

— Целуй ее! — внезапно заорал над ухом Ё-ё. Глаза Марселя недоуменно расширились, и он посмотрел на ежа как на психа. — Что смотришь?! В прошлый раз я икать начал от переизбытка магии, когда вы поцеловались. Целуй, говорю! Она сейчас упадет от истощения-пф!

— Ё-ё, ты чего? — опешила я, не ожидая от друга такой подставы.

Мы же сейчас не в уединенном коридоре академии и даже не на балу, где голову кружат шампанское и танцы, и дерзкий кавалер может сорвать с губ партнерши легкий поцелуй.

Но самое непостижимое и дикое, что Марсель притянул меня к себе и поцеловал. Все еще не отойдя от пыла боя, все еще держа в руках меч, все еще сражаясь за наши жизни, поцеловал. Его поцелуй был жестким, яростным, напористым, от Марселя пахло смертью и по́том, но именно в этот момент я вдруг остро осознала, что этот поцелуй может стать последним в нашей жизни, ведь мои ноги подкашивались отнюдь не от страсти, а от дикого упадка сил.

И я ответила. И в моем ответном поцелуе отчаяние смешалось с желанием в последний раз прикоснуться к этому человеку. Если уж умирать, то не глядя в исказившиеся ненавистью и жаждой нашей смерти морды арахнидов, а вот так.

И вовсе Марсель пах не смертью, он пах собой и немного Пустошью. А еще губы у него очень мягкие и нежные, особенно когда из поцелуя ушла ярость и появилось нечто другое, что превратило адреналин, кипящий в крови, в… страсть?

— Все! Уходим-пф! — раздался над ухом заполошный крик Ё-ё. — Хватить целовать незамужнюю девушку-то! Фу таким быть! Да прекратите уже! Портал сейчас закроется! — продолжал голосить еж.

Мы с Марселем оторвались друг от друга и с удивлением огляделись вокруг. Не знаю, сколько прошло времени, но купол продолжал мягко переливаться в солнечном свете, на нем все так же бесновались арахниды, и рядом мягко мерцал активный портал, в который вносили последнего спеленатого сетью искателя.

— Ты как? — спросил Марсель, и я осознала, что магии во мне хоть и не по самую маковку, но половина резерва точно есть, хотя и убывает с каждой секундой промедления.

— Нормально, — чуть заторможенно пожала я плечами.

— Заходите, — позвала нас Лайза. — Я последняя, за мной он закроется.

Марсель подтолкнул меня к мерцающей кромке портала, и через секунду мы оказались в другом месте…