Глава 18

Осень в этом году решила не уходить тихо, а хлопнуть дверью так, чтобы содрогнулись горы. Дожди шли почти без остановки целую неделю. Лес набух от влаги, превратившись в тёмную, сочащуюся водой стену. Ручьи, к которым девушки привыкли ходить за чистой водой, превратились в бурные, мутные реки, перекатывающие камни размером с человеческую голову. Но главная артерия долины — широкая и обычно спокойная река — изменилась до неузнаваемости. Она сердито рокотала, выбрасывая на берег комки водорослей, коряги и целые пласты дёрна. Племя жило в напряжении, но пока вода держалась в своих берегах, и люди надеялись, что ливень скоро утихнет.

Но на третью ночь разразилась настоящая буря. Ветер выл так, что казалось, будто сами горы стонут от боли, пытаясь сорваться с основания. Полина и Рэй проснулись не от звука — они проснулись от тишины. Тишины, которая наступила, когда их дом-корзина перестал дрожать и начал медленно, со скрипом оседать.

— Что это? — Рэй сел на лежанке, прислушиваясь.Полина уже была на ногах. Она подбежала к окну и рывком распахнула шкуру, служившую ставней.— О боже... — выдохнула она.

Мир снаружи исчез. Вместо привычного пейзажа была лишь стена ревущей воды. Уровень реки поднялся катастрофически. Она вышла из берегов не тонкой плёнкой, а мощным потоком, который уже подбирался к краю поляны, на которой стояло поселение. Вода была не просто водой — это была грязная, бурая масса, несущая мусор, деревья и обломки скал. А дождь всё лил и лил, смешиваясь с потоками, стекающими с гор, и казалось, что само небо решило утопить долину.

На рассвете Та-Гар созвал всех на экстренный совет у самого большого костра. Огонь отчаянно чадил, пытаясь бороться с сыростью, но проигрывал. Люди собрались промокшие, испуганные, кутаясь в шкуры.— Вода прибывает, — мрачно объявил вождь. Его голос был хриплым от бессонной ночи. — Если к вечеру она достигнет погребов с едой — мы обречены. Зимой нам нечего будет есть. Мой план таков: нужно уходить выше в горы, забрав с собой все съедобные припасы. Это моё предложение. Кто думает иначе?

Мужчины загудели. Предложение бросить дома было сродни поражению.— Мы можем носить камни! — крикнул молодой охотник Лок. — Построим вал! Наши предки так делали!— Вал не удержит такое! — возразил седой Гур. — Вода найдёт щель и просочится! Это будет потерянное зря время!

Спор разгорался. Люди были напуганы и не знали, за что хвататься.Полина смотрела на бурлящий поток через плечо вождя, и в её голове щелкнуло. Она вспомнила уроки физики и географии. Она вспомнила документальные фильмы о том, как в деревнях во время паводков делали отводы для талых вод.— Та-Гар! Стойте! — её голос прозвучал резко и громко, перекрывая гул толпы.Все обернулись к ней. Вождь нахмурился:— У тебя есть другое слово, Шаа-Мун?— Да! — Полина вышла в центр круга, её руки от тревоги были сжаты в кулаки. — Вал не поможет! Вода просто обойдёт его или просочится сквозь насыпь! Мы будем носить камни до зимы и всё равно проиграем! Нам нужно не бороться с ней... а обмануть её.

Вождь скрестил руки на груди:— Обмануть воду? Как можно обмануть дух Воды? Она идёт туда, куда хочет.

Полина быстро нагнулась и набросала на мокром песке у костра грубую схему.— Смотри! Вода течёт вниз, так? Мы найдём самое узкое место между рекой и дальним оврагом (он был в километре от поселения). И мы проделаем для неё короткий путь. Канал. Мы не останавливаем реку. Мы даём ей новый путь. Безопасный для нас путь.

В толпе раздался ропот недоверия и страха.— Это безумие! — крикнул кто-то из охотников сзади. — Выкопать канаву длиной в пятьсот шагов? До вечера? Мы потратим силы и время впустую!

Но тут вмешалась Наташа. Она стояла рядом с Каем, бледная, но решительная. Она поняла идею подруги мгновенно.— Это возможно! — её голос звенел от возбуждения и страха. — Мы не будем копать руками! У нас есть инструменты! У нас есть знания!

Она повернулась к вождю, глядя ему прямо в глаза:— Дай нам всех самых сильных мужчин! Всех! И поверь нам!

Та-Гар долго смотрел на неё, потом перевёл взгляд на Полину. Он видел в их глазах не страх перед духами, а стальной блеск решимости людей, которые привыкли решать проблемы умом.— Хорошо, — кивнул он после долгой паузы. Его голос прозвучал как удар камня о камень. — Вы получите людей. Но если это не сработает... мы потеряем драгоценное время. Пока мужчины будут с вами, женщины соберут припасы для отхода в горы. На всякий случай.

Работа началась немедленно. Полина и Наташа взяли на себя роль прорабов — слово, которое никто не понимал, но суть которого была ясна: они командовали.Место для канала выбрали быстро — там, где склон холма был круче всего.

— Кай! Рык! Берите ножовку! — командовала Полина, её голос срывался от крика. Она была мокрая с головы до ног. — Ваша задача — валить небольшие деревья вон там! Нам нужны бревна для укрепления стенок! Иначе всё рухнет!

— Лок! Брэн! Тащите сюда все плетёные корзины! Будете носить землю!

Но главным инструментом стала лопаты тёти Нади. Полина взяла одну из них и с яростью вонзила в мокрую землю.— Смотрите! — крикнула она мужчинам, которые всё ещё сомневались и работали слишком медленно. Её голос был хриплым. — Один удар этой палки с железным языком делает больше, чем вы за час работы топором!

Впечатление было ошеломляющим. Мужчины из племени привыкли к грубой силе камня и дерева. Вид того, как тонкая полоска металла легко режет плотную землю, поверг их в шок, смешанный с суеверным ужасом и восторгом.

В ход пошли и костяные лопаты, которые были сделаны из лопаток крупных животных и хорошо заточены по краямКай, весь мокрый от пота и дождя (снег уже смешался с дождём), на секунду остановился и посмотрел на Наташу, которая координировала вынос земли:— Твои знания... они как новое оружие.Наташа улыбнулась ему сквозь грязь на лице:— Это лучше любого оружия, милый. Это выживание.

К полудню траншея глубиной в половину человеческого роста и шириной в два шага протянулась на сотню метров. Но этого было мало. Вода уже плескалась в опасной близости от крайних домов поселения.

И тут случилась беда. Стенка канала в одном месте не выдержала давления мокрого грунта и обрушилась с глухим «чвак», похоронив под собой лопату тёти Нади (их последнее сокровище) и засыпав половину проделанной работы обвалившейся землёй.Люди приуныли. Отчаяние повисло в воздухе тяжелее дождевых туч.— Мы не успеем! — простонал один из охотников по имени Борн, опираясь на древко копья как на посох. Его плечи поникли. — Духи земли против нас! Мы зря тратим силы!

Полина спустилась в яму по колено в ледяной грязи. Холод пробирал до костей. Она с упрямым отчаянием шарила руками в поисках утраченного инструмента.— Нет! — её голос был полон злости и отчаяния. Она ударила кулаком по стене обвала. — Это просто физика! Давление грунта! Нам нужно сделать подпорки.

Наконец не попытки увенчались успехом и она выдернула из воды лопату.

Она вылезла из ямы, её руки были черными от земли.— Та-Гар! Нужно срубить самые прямые и толстые деревья! Не для костра! Мы сделаем каркас внутри канала! Как... как строят крепкий шалаш или... шахту!

Вождь кивнул. Он не спорил больше. Он видел: либо этот безумный план сработает сейчас, либо через несколько часов им придётся бежать в горы под ливнем без надежды вернуться домой.Вождь лично возглавил новый отряд лесорубов.К вечеру канал был готов. Это было грубое, уродливое сооружение из земли и укреплённого вертикальными брёвнами рва, уходящего к оврагу под крутым углом.

Полина и Наташа стояли у края канала, держась за руки так крепко, что побелели костяшки пальцев. Они были с ног до головы в грязи, их одежда превратилась в лохмотья, волосы висели сосульками.— Ну что? Рискнем? — спросила Наташа тихо, её голос дрожал от холода и усталости.Полина кивнула:— Отойдите все!

Она взяла тяжёлое бревно (одно из тех, что не пригодились для подпорок) и с размаху бросила его в земляную перемычку у самого начала канала, выбивая хрупкую плотину, которая сдерживала поток воды из реки.Все замерли.Секунду ничего не происходило. Было слышно только завывание ветра и тяжёлое дыхание измученных людей.А затем вода хлынула в новое русло. Мощный поток устремился по каналу с оглушительным ревом живого существа.Племя затаило дыхание. Выдержит ли конструкция? Не рухнут ли подпорки?Вода бурлила, размывая края канавы там, где они были плохо укреплены, но основной каркас держал чудовищное давление потока. Поток уходил прочь от деревни, в сторону оврага.

Уровень воды у поселения начал медленно, но неуклонно падать.Сначала раздался один неуверенный крик радости откуда-то из задних рядов толпы женщин и детей.Затем второй.А потом вся долина огласилась ликующим рёвом двух десятков глоток.

Та-Гар подошёл к грязным, измученным девушкам. Он не улыбался — вождям не пристало проявлять слабость при всех — но его глаза светились такой гордостью и благодарностью, что слова были не нужны.Он подошёл к ним вплотную и положил тяжёлые руки им на плечи.— Вы не просто спасли еду из погребов, — сказал он тихо-тихо, чтобы слышали только они трое (Рэй стоял рядом). Его голос был хриплым от волнения. — Вы спасли племя от отчаяния. Вы показали нам то, чего мы не видели веками: что сила не только в мышцах охотника или остроте копья... но и в разуме того, кто знает тайны земли и воды лучше самих духов.

Он обнял их обеих по очереди — крепкое, тёплое объятие вождя и отца одновременно.Кай подбежал к Наташе (она едва стояла на ногах) и подхватил её на руки легко, как пёрышко:— Вы сделали это! Вы победили воду!Наташа только рассмеялась сквозь слёзы облегчения, прижимаясь к нему:— Мы сделали это вместе!

В ту ночь племя пировало не от того, что было добыто свежее мясо (охотиться было невозможно), а от того, что люди одержали победу над стихией своим умом и волей. И главным блюдом на этом пиру была не еда из спасённых погребов (её решили беречь), а чувство единства и веры в то, что вместе они способны преодолеть любое испытание природы или судьбы.