Глава 22

Путешествие на плотах стало для племени суровым испытанием выносливости и духа. Это была не романтическая одиссея, а медленное, монотонное движение к надежде. Пронизывающий до костей ветер, обещавший перемены, дул в спину, подгоняя их плоты, словно помогал, прогоняя их от непригодного больше для жизни места.

Вода вокруг была свинцово-серой, она казалась вязкой и густой, как кисель. Небо висело низко, плотные тучи давили, не пропуская солнечных лучей.

Первый день прошёл в напряжённом молчании. Люди кутались в шкуры, спасаясь от пронизывающего ветра, и смотрели только вперёд. Дети, которые сначала радовались новому приключению, быстро притихли, убаюканные мерным плеском волн о брёвна плотов. Мужчины работали шестами-веслами, направляя неуклюжие конструкции по течению, а женщины поддерживали огонь в очагах из камней, стараясь приготовить хоть что-то горячее из скудных остатков припасов.

Второй день принёс лишь усталость. Запасы пресной воды приходилось строго экономить. Полина и Наташа следили, чтобы каждый получал лишь по несколько глотков за раз. Еда — вяленое мясо и сушёные коренья — казалась безвкусной и застревала в горле. Единственным развлечением было наблюдение за меняющими свои формы под ветром тучами. Ни пролетающих птиц, ни приближающегося берега. Только монотонный плеск воды о бревна.

На рассвете третьего дня ситуация изменилась. Туман, окутывающий всё вокруг, начал рассеиваться под лучами робкого солнца. Лучи мягко касались воды,оставляя золотые блики. Полина взглянула на них, потом осторожно опустила руку в воду, подняла ее к глазам. Рука была чистой, ни грязной пленки, ни разводов. Девушка зачерпнула воду ладонью, поднесла не к губам. Осторожно попробовала. Пресная. Чистая. Полина выдохнула. Одна из проблем казалось решённой, без еды человек может продержаться неделю и даже больше, а вот без воды....

Вскоре туман окончательно рассеялся. Люди радостно улыбались друг другу. Пополняли запасы воды. На плоты было передано, что воду для питья все же надо прокипятить. Из вяленого мяса и кореньев варить бульоны. В первую очередь, кормить детей.

Прошло ещё несколько дней прежде чем в небе, над головой, они услышали крики птиц. Это означало лишь одно, где-то рядом земля.

Теперь мужчины, стоявшие на рулевых веслах внимательно оглядывались в даль, напрягая зрение, в надежде увидеть берег.

К вечеру следующего дня, когда солнце клонилось к горизонту, на одном из плотов раздался крик.— Земля!

Слово пронеслось по цепочке плотов, как искра. Люди поднимались со своих мест, щурясь и всматриваясь в горизонт. Сначала это была лишь тёмная полоска на фоне золотого закатного неба. Но по мере приближения она обретала очертания: пологий берег, поросший лесом, который не был чёрным или серым. Он был зелёным!

Это было похоже на чудо. После стольких дней созерцания мёртвого мира видеть цвет жизни было почти больно для глаз.

Берег оказался песчаным, с широкой полосой мелководья. Плоты с хрустом врезались в дно. Люди спрыгивали в ледяную воду, не чувствуя холода от переполнявшего их восторга. Они выбрались на сушу и упали на колени, касаясь чистого, белого песка и зелёной травы руками. Здесь не было пепла. Воздух пах солью, йодом и — о чудо! — хвоей и прелыми листьями.

Та-Гар первым поднялся на ноги.— Духи предков благословили нас на это путешествие. Мы нашли новую, чистую землю. Возможно, здесь наш новый дом, — сказал он просто, но его голос дрожал.

Лагерь разбили быстро и умело. Женщины под руководством Наташи и Лии собирали плавник (выброшенные на берег стволы деревьев) для большого костра и шалашей. Мужчины, проведя разведку и убедившись, что опасности в радиусе нескольких километров не существует принялись разгружать плоты, перенося на берег самые ценные припасы и шкуры.

Полина отошла чуть в сторону от общей суеты. Она опустилась на колени у кромки леса и провела рукой по мягкому зелёному мху. Под ним была живая земля. Настоящая. Она зачерпнула горсть почвы — она была тёмной, рассыпчатой и пахла жизнью. На глаза навернулись слёзы.К ней тихо подошёл Рэй и обнял за плечи.— Мы сделали это, — прошептал он ей на ухо.— Мы только начали, — ответила Полина, прижимаясь к нему.

Когда лагерь был готов (на поляне выросли шалаши из веток и шкур, а в центре весело затрещал огромный костёр), Та-Гар собрал охотников.— Нам нужна свежая еда, — сказал он. — Женщины устали. Дети голодны. Лес выглядит живым. Мы должны проверить это.

Отряд ушёл вглубь чащи бесшумно, как тени. Возглавлял их Кай, его взгляд был цепким и внимательным. Он читал лес как открытую книгу. И книга эта рассказывала обнадёживающие вещи: вот след оленя, ещё свежий. Вот сломанная ветка — кто-то большой прошёл здесь недавно.

Охота была недолгой. Через три часа они вернулись к лагерю, неся на плечах тушу молодого оленя. По их лицам было видно всё без слов.Увидев добычу, женщины разразились радостными криками. Это был не просто ужин. Это был знак. Знак того, что Боги нового мира приняли их.

Вечером над лагерем стоял аромат горячей похлёбки и жарящегося мяса — сладковатый, ни с чем не сравнимый запах жизни после долгого поста пеплом. Люди ели жадно, смеясь и переговариваясь. Дети бегали вокруг костра, играя с тенями.Наташа сидела рядом с Каем, положив голову ему на плечо.— Здесь хорошо пахнет, — тихо сказала она.— Здесь пахнет нашим новым домом, — ответил он и поцеловал её в макушку.

Они ещё не знали, какие испытания ждут их впереди в этом новом мире, но в эту ночь под незнакомыми звёздами племя спало спокойно. Они были живы. Они были вместе. И у них снова была надежда.

Утро выдалось ясным и на удивление тёплым. Солнце, впервые за долгое время, не просто светило, а по-настоящему грело, заставляя туман над Большой Водой клубиться и таять. Запах жареного мяса всё ещё висел в воздухе, смешиваясь с ароматом хвои и свежей травы. Это был запах жизни.

Та-Гар сидел на большом валуне у самой кромки леса, наблюдая за племенем. Люди, измученные переходом и голодом, наконец-то смогли расслабиться. Дети играли в догонялки между шалашами, женщины чинили одежду и плели корзины из гибких веток ивы, которые росли вдоль ручья неподалёку. Мужчины приводили в порядок оружие.

Но вождь не мог позволить себе такой роскоши, как покой. Его взгляд был устремлён на восток, туда, где лес становился гуще и поднимался пологими холмами. Эта земля была прекрасна, но она не была пустой. А опыт прошлого научил его главному правилу выживания: «Земля принадлежит тому, кто готов за неё сражаться».

Он подозвал к себе Кая и Рэя, которые о чём-то тихо переговаривались, сидя у костра.— Вы лучшие следопыты племени, — без предисловий начал вождь, когда они подошли. — Вы видите то, чего не видят другие.

Кай кивнул, его лицо стало серьёзным. Рэй просто внимательно слушал.— Мы не знаем, кто живёт здесь, — продолжил Та-Гар, понизив голос. — Мы не знаем, друзья они или враги. Мы не можем строить постоянный дом, пока не узнаем этого. Я хочу, чтобы вы ушли в разведку.

Он указал рукой на восток:— Пройдите вдоль берега на две луны пути на север. Потом поверните вглубь суши. Ищите следы: тропы, дым от костров, остатки стоянок. Слушайте звуки. Но главное — будьте невидимы. Вы — глаза и уши племени. Вас не должны заметить.

Кай сжал древко своего копья:— Мы пойдём налегке. Возьмём только оружие и воду.— Идите сегодня после полудня, — кивнул вождь. — Возвращайтесь через десять лун. Если к этому времени вы не вернётесь... мы будем знать, что вы нашли что-то опасное и вновь отправимся в путь.

Разведчики собрались быстро. Они взяли с собой лишь по кожаному бурдюку с водой, немного вяленого мяса и свои верные луки. На ноги они надели мягкие сапоги из оленьей кожи, чтобы шаги были бесшумными.

Полина подошла к Рэю перед самым уходом.— Будьте осторожны, — прошептала она, обнимая его. — Пожалуйста.— Не волнуйся, — он улыбнулся и поцеловал её в лоб. — Мы просто посмотрим. Мы будем как тени.

Наташа обняла Кая так крепко, будто не хотела отпускать.— Возвращайся скорее, — её голос дрогнул. — Теперь вас двое.Кай нежно коснулся её округлившегося живота:— Я вернусь ради вас обоих. Обещаю.

Два силуэта — один гибкий и тёмный, как куница (Кай), другой более высокий и жилистый (Рэй)— скользнули в лесную чащу и растворились в зелёных тенях так же бесшумно, как два призрака.

Та-Гар долго смотрел им вслед. В его сердце боролись надежда и страх. Надежда на то, что эта земля свободна и станет их новым домом. И страх перед неизвестностью, которая скрывалась за стеной деревьев. Дни ожидания начались.