Глава 3

Оформившись, я получила учебное пособие и постоянный пропуск. Но прежде чем вернуться в жилой корпус, прогулялась немного по территории академии. До конца не верилось, что я смогла преодолеть все преграды. “Надеюсь, родители сейчас наблюдают за мной с небес…” Естественно, я порой тосковала по семье, но сейчас есть тот, кто искренне обо мне заботится. Уверена, герцог тоже гордится мной. Но с ним я увижусь на церемонии представления первогодок… На доску объявлений уже вывесили список поступивших. Как всегда говорили обо мне. Пройдя мимо, я почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд, но оборачиваться не стала, давно привыкнув к подобному вниманию. Закончив с осмотром, я вернулась в комнату и, не застав соседок, завалилась спать, а когда проснулась, связалась с герцогом по звуковому артефакту. Услышать его голос даже после короткой разлуки было приятно. – Как дела у моей преемницы? … сердце пропустило удар. – Всё хорошо. Отец… я поступила, – выговорила, стараясь сохранять хладнокровие, но эмоции плохо поддавались контролю. Меня переполняла радость. – В этом я даже не сомневался, – донёсся из артефакта его хрипловатый низкий голос, которым он хвалил меня в детстве. “Ты молодец, Майя. Даже если сейчас тяжело и не всё получается…” – говорил он после очередной изнурительной тренировки. Я даже сбилась со счёта, сколько раз стирала ладони в кровь, пока на них не появились загрубевшие мозоли. Сколько раз я тянула связки и получала травмы. Было… тяжело. Порой настолько, что хотелось всё бросить. Я плакала и злилась на себя за немощность, но герцог неизменно приободрял меня. Поддерживал, несмотря ни на что, даже когда я была слаба. – Подготовлю для тебя что-нибудь особенное на церемонию представления, – мягко произнёс он. “Наверное, улыбается…” – Вы уже передали мне печатку рода. Что может быть особеннее этого? – проворчала, стараясь скрыть смущение. Послышался приглушённый смех. – Меркантильная девчонка. Получила, что хотела и больше ничего не нужно? – Нужно, – улыбнулась, взволнованно сжимая артефакт в руке. – Ваше благополучие. Достаточно того, что вы придёте, отец. … дверь открылась, и в комнату ввалились соседки. – … я тебе говорю, что нужно идти сразу с утра! – Даже если пойдём так рано, Его Высочество ещё не объявил набор. Я подняла взгляд, заинтересовавшись. Речь о кронпринце? – Моя дочь такая почтительная, – произнёс герцог, возвращая моё внимание. Соседки замерли, недоумённо уставившись на меня, словно не ожидая меня здесь увидеть. Но это и моя комната тоже… – И заслуживает самый лучший подарок. Хочу, чтобы все знали, как я горжусь тобой. – Мне пора, отец. Увидимся на церемонии, – произнесла, едва не покраснев от неловкости. Не хотела, чтобы другие стали свидетелями нашего разговора. – Раз ты занята, ничего не поделаешь, – притворно вздохнул он. – Поговорим завтра. И Майя… Помни, ты Рейхарт. Никому не позволяй втаптывать твоё имя в грязь. Если ввяжешься в драку, папа приберёт за тобой. Ничего не бойся. Я вспыхнула до самых кончиков ушей и поспешила проститься. – Я поняла, отец. Берегите себя, – быстро прервала связь и сунула артефакт в тумбу. Он ведь сказал это нарочно, потому что услышал посторонние голоса? – Вау-у! – ошеломлённо протянула Эйя, перекидывая на спину тёмные волосы. – Влияние герцога действительно впечатляет. Похоже, он других и за людей не считает… – намекнула красноречиво, опустив руку на эфес меча, что болтался у неё на поясе. – Поосторожнее со словами, – осадила её принцесса. – Простолюдинке не следует так легкомысленно раскидываться подобными заявлениями. Я мгновенно успокоилась. Всё же такое отношение куда привычнее, нежели показное дружелюбие. Поднялась и хрустнула шеей. – Пусть говорит. Можете не стесняться, я не собираюсь использовать власть герцога на территории академии. Здесь же все равны, – заметила иронично и, взяв полотенце, отправилась в умывальню… Когда вернулась, соседки уже переоделись. И раз уж мы все в сборе, и до ужина ещё есть время… – Хотела кое-что прояснить, – произнесла, закрывая за собой дверь. – Мне вообще нет до вас дела, и я не собираюсь никому ничего доказывать. Слышала, вы говорили о наборе в элитный отряд кронпринца? – соседки растерянно переглянулись. Видимо, да. – Просто чтобы вы были в курсе: я тоже планирую туда попасть. И даже если будем соперницами, не собираюсь прибегать к грязным методам или использовать имя рода. Давайте просто не будем мешать друг другу. – Что и ожидалось от благородных Рейхартов, – внезапно усмехнулась Мина, расплетая рыжие волосы. “Она ведь из другого королевства, что она может знать о Рейхартах?” Видимо, вопрос отчётливо читался на моём лице, потому что она продолжила: – Твой отец очень давно выступал делегатом, прибывшим в Марру. Я видела его, когда была ребёнком, но хорошо запомнила эту встречу. К тому же, я сомневаюсь, что кто-нибудь не слышал о “щите” империи. Рейхарты же столько веков верой защищают её границы не только от монстров… Я отвернулась, закусив губу. Всё верно. Армия герцога участвовала в военной кампании против королевства Мины. – Я отделяю политику и личные отношения, – произнесла она, снова будто прочитав мои мысли. – К тому же я теперь сама буду обучаться в Андромеде, и у меня есть важное поручение. Так что не в моих интересах ссориться с “принцессой” Рейхарт. Дочерей герцогов тоже звали принцессами, но ко мне обычно такое обращение никогда не употребляли, потому что я была приёмной… Эйя довольно громко вздохнула. – Просто не задавайся, и тогда всё будет в порядке. – Никогда подобным не страдала, – отозвалась равнодушно, вешая полотенце на сушилку. – Но, по правде… твой уровень подготовки невероятен, – призналась она внезапно. Я даже обернулась, удивлённо вскинув бровь. – Ты ведь уже сражалась с настоящими монстрами? – Я утвердительно кивнула и увидела на лице соседки досаду. – Мина тоже, а я вот ещё ни разу. Зато понятно, почему вы так уверены в себе. Вам эти иллюзии… – Но ты отлично справилась, – бесстрастно перебила я. – И не забывай, что даже ты можешь использовать ауру, в отличие от меня. А мне её заменяет артефакт. Даже сравнивать нет смысла. Думала, мои слова её успокоят, но Эйя помрачнела ещё больше. – Именно поэтому ты лучше меня. Как можно без неё так легко расправляться с тварями бездны? Даже поганец Дейронис понял, что ты другая… – Ой, хватит, – отмахнулась, взъерошив волосы. – Пойдёмте в столовую. Есть хочу. – Дельная мысль, – деловито согласилась Мина и, взяв форменную куртку, вышла первой… *** “И как это получилось?” – подумала флегматично, глядя на площадку арены сквозь сетку. Утром соседки собрались пойти посмотреть на тренировку кронпринца. Они явно не планировали брать меня с собой, но всё равно предложили. Из вежливости, наверное. И вот я здесь. Наблюдаю за парнем с двумя клинками, которого уже видела в первый день. Тогда я и подумать не могла, что необычный мрачный адепт с яркой синей аурой окажется наследником престола, в отряд которого я так стремлюсь попасть… – Его Высочество поразителен, – ровно констатировала Мина. В её взгляде появилась некая заинтересованность. Она говорила, что её сюда отправили с поручением. Интересно, с каким? Не заключить ли политический брак между империей и королевством Марру? – Но выглядит таким холодным, – задумчиво прокомментировала Эйя. – Думаю, пройти отбор в его команду будет непросто. Я была согласна с ними обеими. Дарий Энох Лирейн производил именно такое впечатление. Поразительного, хладнокровного мечника, рядом с которым невольно ощущаешь себя неуютно и уязвимо. “Сильная энергетика всегда подавляет волю тех, кто слабее…” Но при этом, при взгляде на него, у меня появлялось какое-то странное тянущее чувство внутри. Казалось, за этой сковывающей холодностью скрывается нечто большее… На арену шагнул сын графа. Крепкое жилистое тело обтягивала чёрная туника с высоким горлом без рукавов. В руках два шеста, на лице самодовольная ухмылка. – О, нет. Снова он, – простонала Эйя и недовольно скривилась. – Интересно, что он задумал? – произнесла Мина, склоняя голову набок. Я никогда не пересекалась с Закари Дэронисом, но его намерения угадывались довольно легко. – Понятно что. Вызвать Его Высочество на поединок, – флегматично заметила я. – Иначе, зачем ему учебные шесты? Стал бы он просто так прерывать чужую тренировку? Кронпринц сразу же остановил бой и убрал клинки в ножны, крепящиеся к спине крест-накрест. – Чего тебе, Закари? – обратился к выскочке по имени. – Видимо, они знакомы, – задумчиво протянула Мина. – Это неудивительно, – произнесла я. – Его сиятельство служит при дворе, а его сын проживает в столице. – А ты? – поинтересовалась Эйя, повернувшись. – Ты же дочь герцога, разве вы никогда не пересекались? Я дёрнула плечами. – У меня не было дебюта. Меня растили не для политики… С пятнадцати лет я уже ходила с Его светлостью в рейды, защищала северные границы, не позволяя тварям перебраться через горный хребет. А чуть позже… когда отец был серьёзно травмирован, начала брать миссии, присланные Его Величеством. Как-то не до того было… – Ты же не насмехаешься над Дэронисом? Не думаешь, что он прожигал время, посещая балы и приёмы? – скептически произнесла Мина, вскинув бровь. – И в мыслях не было, – просто отозвалась я, наблюдая за тем, как сын графа бросает один шест кронпринцу. – Каждый должен заниматься своим делом. Одни – политикой, другие – охотой. К тому же я ничего не знаю о Закари Дэронисе, чтобы насмехаться над ним. – Давай разомнёмся, – хмыкнул сын графа, зачёсывая косую чёлку набок. Принц поймал шест, оттянул пальцами льняную рубаху и подул себе за ворот. – Надо было приходить раньше. Я почти закончил, – произнёс ровно и бросил шест обратно. – Тогда… – насмешливо протянул Дэронис, снимая перчатку, – я вызываю тебя на дуэль, – язвительно оскалился и бросил её принцу. Его высочество утомлённо потёр лоб, медленно наклонился и поднял перчатку. – Снова эти твои детские выходки, – произнёс менторским тоном. Похоже, он действительно хорошо знает сына графа. – Просто скажи, чего ты добиваешься, и закончим на этом. – Ты не принял меня в отряд, теперь я хочу доказать, что достоин, – иронично произнёс Дэронис, закидывая один шест на плечо. – Сразишься со мной или мне победить всех, кого ты отберёшь? – Как можно быть таким самоуверенным? – презрительно фыркнула Эйя, перекидывая хвост тёмных волос на спину. – Или он просто глупый? – Странно это, – равнодушно вымолвила я. – Отбор ещё не начался, так к чему это представление? Чувство, словно Закари специально старается испортить себе репутацию. – И зачем ему это? – недоверчиво прищурилась Мина. Я пожала плечами. – Чтобы не попасть в отряд? – Если ты сейчас не отступишь, а я выиграю в дуэли, шанса пройти отбор у тебя не будет, – как и ожидалось, пригрозил кронпринц. Его ответ был очевиден: поведение сына графа было недопустимым, и вряд ли сам сын графа об этом не знал. – Или дерись уже, или признай, что струсил, – саркастично произнёс он, вновь бросая шест. На этот раз принц не стал его возвращать. Завязался поединок… Для меня это была отличная возможность посмотреть на технику его высочества, когда он сражается с соперником равным по силе. Из того, что я успела увидеть, даже старшегодки уступали Закари Дэронису. Он легко мог пройти отбор, но устроил этот балаган. Должна быть причина… Оба противника двигались с невероятной скоростью. Я едва успевала улавливать проводимые атаки. Но даже так заметила, что принц виртуозно использует обе руки, постоянно перекидывая оружие из одной в другую, а вот сын графа однозначно правша. Но и у него имелось преимущество. Ещё во время испытания я заметила, что он умеет отделять ауру от меча и наносить ею вспомогательный урон, как если бы был магом. Это довольно сложная техника, мало кто может ею овладеть, тем более в совершенстве. … на арене поднялся столп пыли. – Вообще перестала видеть, что там происходит… – тихо буркнула Эйя, прижимаясь к сетке. “Разве это не отвлекающий манёвр?” Когда пыль рассеялась, мы увидели сына графа, лежащего на земле, и кронпринца, возвышающегося над ним. Конец его шеста упирался Дэронису в горло. – В любом случае, меня это не касается… – пробормотала задумчиво и внезапно столкнулась взглядом с кронпринцем. Появилось ощущение, словно мир вокруг замер. Сложно сказать, какие именно эмоции испытала в этот момент, но появилось чувство, будто он знает всё, о чём я думаю. И ещё… он удивлён? Но почему? – Похоже, всё закончилось, – произнесла, прерывая зрительный контакт. – Нам бы тоже не мешало потренироваться. Вроде бы в академии есть зал с тренажёрами и спортивными снарядами… Мина усмехнулась, качнув головой. – Странно представить такую малышку, таскающую гири. Ты же весишь как мешок муки. – Меньше, – отозвалась флегматично и, развернувшись, направилась обратно, ощущая на себе чей-то пристальный взгляд… *** Перед днём представления первогодок, так называемой церемонии посвящения, состоялось собрание в общем зале, где ректор выступил с речью, а деканы факультетов рассказали о правилах и сообщили даты промежуточных экзаменов. Самые суровые условия и требования, естественно, были у нас. На боевом. Нам запрещался свободный выход в город, только увольнительные по пропускам, которые давались за определенное количество баллов. Ранний подъём и ежедневные тренировки, не считая практических занятий на арене с использованием иллюзорных артефактов. А вот устных предметов было мало. География, история, тактика, военное дело и классификация тварей Бездны. Со второго года обучения количество теории ещё сокращалось, и начиналась практика в условиях, приближённых к реальным. При академии есть“питомник”, в котором содержали отловленных монстров. Настоящих. Их держали специально для практики и кормили сырым мясом. А уже на третьем году адептов выпускали в осквернённые зоны под присмотром кураторов. Я могла пропустить все этапы, но охотникам нужна лицензия, а мне необходимо попасть в отряд кронпринца. Меньшее для наследницы Рейхарт – неприемлемо… Кроме меня и соседок на боевом факультете обучалось ещё две девушки. Одна простолюдинка – очень крупного телосложения с русой косой до поясницы, другая – дочь барона, довольно стройная, но жилистая, светловолосая. А вот на других факультетах девушек было много. Мы, не сговариваясь, заняли последний ряд на трибуне. С высоты хорошо просматривалась сцена и весь зал. Недалеко обосновалась компания парней, а ниже, в окружении адепток с других факультетов, сидел сын графа. – Плюнуть бы ему на макушку, – недовольно скривилась Эйя. – Откуда столько неприязни? – флегматично поинтересовалась Мина. – Дэронис, конечно, самодовольный павлин, но не настолько мерзкий, чтобы его так ненавидеть. Эйя неопределённо мотнула головой, выражение лица стало безэмоциональным. – Просто не нравится. “Явно лукавит…” – подумала отстранённо, но придержала свои мысли при себе. Люди не любят, когда к ним лезут в душу и когда ведут себя чересчур прямолинейно. Но немного понаблюдав за темноволосой соседкой, я пришла к выводу, что её ненависть к Закари Дэронису возникла не на пустом месте. Возможно, они встречались ранее. Сложно сказать при каких обстоятельствах, учитывая её происхождение, но это лишь предположение… В конце собрания ректор пожелал нам успехов и напомнил о предстоящей церемонии, чтобы все явились на площадку для построений в парадной форме. … адепты начали расходиться. Ребята, что сидели поблизости, поднялись со скамьи и направились к нам. Я проследила за ними боковым зрением и, решив, что меня вовсе не волнует, чего они хотят, начала спускаться с трибуны. – Эй, Майя! Подожди, – окликнул один, заставив меня остановиться. Думала, соседки пойдут дальше, но они встали рядом. – Мы смотрели, как ты проходила отборочное испытание, – дружелюбно улыбнулся высокий шатен. Неформальное обращение сильно царапнуло. В академии нет статусов, все равны, но обычно к незнакомцам обращаются более уважительно. Будь парень аристократом, он бы не позволил себе подобной вольности. – Да, ты была невероятна, – широко улыбнулся конопатый долговязый парнишка. – Мне льстят ваши слова, – отозвалась ровно. – Но… мы знакомы? – приподняла вопросительно бровь. – Можем познакомиться, – пошло оскалился брюнет, зачёсывая волосы набок. – Благодарю за предложение, но сейчас у меня уже есть планы, – ответила сдержанно. – Увидимся на занятиях, – учтиво кивнула и развернулась. – Идёмте, – произнесла соседкам и продолжила спуск. … за спиной начали шептаться. О моей высокомерности, о том, что сама вылезла из грязи, а теперь задираю нос. “Хах, смешно просто…” Моя семья не была бедной: память подводила меня, но я запомнила, каким чудесным и большим был наш дом. Какой красивой была мама и каким серьёзным, но добрым, папа. Помню прислугу, что служила нам. К сожалению, никто, кроме меня, не выжил в ту ночь. И то, что я оказалась на улице, не было моей виной… Тряхнула головой, отгоняя мрачные мысли прочь. Чужие слова не должны меня задевать. Просто пустой трёп. “Они ничего не знают…” – Не обращай внимания, – внезапно произнесла Эйя. – Эти парни простолюдины, увидевшие возможность породниться с великим герцогским родом. Ты же ни с кем не помолвлена, а брачного возраста уже достигла. Привыкай, скоро слетятся коршуны, – непринуждённо усмехнулась она. Я оторопело моргнула, замедлив шаг. – Думаешь, ко мне так и будут приставать в надежде заключить брак? – поинтересовалась, недоверчиво сощурившись. – А что тебя удивляет? – спокойно произнесла Мина. – Красивая. Самый высокий статус после кронпринца и принцессы. Впечатляющие навыки охотницы. Да они ещё грызться будут за право угодить тебе и быть рядом. … внутри всё замерло от потрясения. Я была готова к чему угодно, каким угодно препятствиям на пути, но почему-то вообще не думала, что придётся отгонять потенциальных женихов. Что они вообще у меня будут. Эйя закатила глаза и вдруг рассмеялась. – Похоже, наша принцесса совсем недооценивает себя. Я неожиданно для себя смутилась. “Не так должна вести себя и чувствовать наследница Рейхарт…” – отчитала себя мысленно. – Я растерялась, но сейчас всё в порядке, – произнесла, вернув себе самообладание. – Брак меня не волнует. Я ещё не переняла дела рода и не было официальной церемонии. Мне многое предстоит сделать. – Хотела бы я с той же уверенностью заявить, что брак меня не волнует, – задумчиво произнесла Мина. – Идёмте в столовую, – махнула рукой и поспешила к выходу. Хотела бы я, чтобы соседки ошибались, но они оказались правы на все сто процентов. Все юноши низкого происхождения или простолюдины буквально не давали мне прохода, словно объявив на преемницу Рейхарт охоту…