Глава 12

С момента переноса прошло несколько долгих минут. Вид родной комнаты так и оставался чуждым, будто меня не было здесь год, а может, и больше. Такие знакомые детали интерьера теперь казались нарисованной на бумаге декорацией.

Все выглядело неестественным после джунглей и борьбы за свою жизнь. Казалось, стоит махнуть рукой, как все это разорвется, возвращая меня в темное нутро пирамиды.

Наконец бушующий в крови коктейль из адреналина начал рассасываться. Потихоньку успокаивающееся сознание возвращало способность мыслить.

Встав на ноги, я прошелся по квартире. Все было спокойно, только из открытой форточки вместе с прохладным утренним ветерком доносились звуки далеких сирен.

Когда взгляд упал на пятилитровую бутыль воды, организм тут же напомнил о себе дикой жаждой. Схватив бутылку, я припал к горлышку и начал жадно глотать живительную влагу.

«Боже, как же вкусно! — пришла в голову мысль. — Никогда не думал, что простая вода может быть такой».

Я хотел пить и пить эту волшебную влагу без конца. Только ощутив, что живот уже полон, остановился. Будто пробудившись от спячки, тут же накатил лютый голод. Вместе с этим в руке ощутилась саднящая боль, лишний раз напоминая о предыдущих событиях.

Наконец отошедшее от всего обрушившегося на него сознание перестроилось на «мирный» режим. Поставив на плиту кастрюлю с водой, я занялся самым важным сейчас.

Взяв аптечку, я скрупулезно обработал рану на ладони. При детальном осмотре тела обнаружилось еще несколько ссадин. Их я также подверг обработке медикаментами. Промыл все — даже глаза и нос.

«Надо бы еще принять что-нибудь противопаразитарное, — мысленно добавил я. — Все же пил там воду непонятно какую».

Затем я принял душ, где старательно оттер все тело. Едва ли это все поможет, если я подхватил какую-то серьезную заразу, но лучше, чем ничего.

К этому моменту на кухне уже давно кипела вода. Закинув в нее пельмени, вскоре я стал счастливым обладателем хоть и простой, но сытной еды. Мир вокруг исчез, пока я не съел содержимое целой упаковки.

К моменту, когда последний пельмень был съеден, меня разморило настолько, что я уже с трудом сидел на табуретке. Кажется, я еще хотел что-то сделать, но мозги уже просто отказывались работать. Слишком многое мне пришлось пережить за последние сутки. Как добрался до постели, я уже не помнил.

* * *

Я никогда не любил сны, считая это никчемной чепухой, что лишь мешает расслабиться. Когда кто-то рассуждает об их волшебной «предсказывающей силе», мне и вовсе смешно. «Маленькая смерть» — вот идеальное описание сна. Крохотный провал в небытие, что полностью растворяет сознание. Именно так мозг получает максимальный отдых.

Из «маленькой смерти» меня вырвал свет. Яркий, словно маяк в ночи, он пробудил сознание. Вспыхнув напоследок особенно ярко, он потускнел и отлетел в сторону.

Резко открыв глаза, я обнаружил себя в постели родной квартиры. Не было ни джунглей, ни пирамиды. О них напоминала только светящаяся точка на краю зрения. Замерев, она лишь изредка привлекала к себе внимание морганием.

Периферическим зрением следя за «светлячком», я ощутил чувство беспокойства и предвкушения. Светящийся шарик стал для меня буквально символом смертельной опасности и неожиданных испытаний. Однако он же ассоциировался с чем-то непостижимым, скрытым, а оттого манящим.

Интуиция говорила, что за произошедшим скрывается что-то по-настоящему большое. Возможно ли, что это позволит мне найти нового себя, обрести цели?

— Ну давай! — произнес я. — Что там у тебя?

Слушаясь мысленного приказа, светлячок вспыхнул, раскрываясь сообщением.

Внимание, обнаружена критическая результативность в прохождении отборочной игры!

Ошибка: прохождение отборочной игры провалено.

Желаете ли вы привлечь существо-наблюдателя для решения вопроса?

Последний вопрос погрузил меня в недоумение. Не успел я подумать, что это за «существо-наблюдатель», как сообщение дополнилось новыми подробностями:

Наблюдатель в зоне доступа отсутствует. Вопрос будет обработан вычислительными возможностями Пути. Ожидайте.

Несколько долгих мгновений я просто смотрел на сообщение, но текст не менялся. Пожав плечами, я позволил сообщению свернуться обратно в светлячок.

«Похоже, мои успехи по истреблению тварей и поиску ништяков впечатлили этот… Путь, — подумал я. — Но и поражение уже было засчитано».

Какие из этого можно было сделать выводы? Как минимум то, что цель добраться до маяка не была единственной. Возможно, по ходу прохождения испытания считывались и другие параметры вроде эффективности, нахождения схронов и бог его знает, чего еще. Некие алгоритмы следили за мной и собирали информацию.

«Интересно, — подумал я. — А что с другими участниками игр?»

В голове тут же вспыхнули образы Василия и остальных наших «напарников». Скорее всего, они дошли до маяков вовремя, а значит, прошли игру с победой. Вернуло ли их это обратно в наш мир или направило куда-нибудь еще?

Вчера у меня не было ни сил, ни желания думать об этом, а сейчас стало интересно. Подойдя к ноутбуку, я включил его. Загрузочный экран показал дату и время.

«Я проспал около одиннадцати часов, — отметил я. — С момента нашего похищения прошли уже сутки».

Этого времени было достаточно, чтобы обнаружить массовую пропажу людей. Я надеялся, что прочту в сети что-то полезное, но стоило мне открыть новостную колонку, как на меня обрушился настоящий вал информации. Весь мир за последние сутки, кажется, просто сошел с ума.

Жители сняли НЛО в небе над Москвой

Загадочное сияние осветило небеса над большинством крупных городов Земли.

Неполадки с электроснабжением и технические сбои по всему миру.

Первые три заголовка пролили свет на происходящее. Дальше — больше.

Внимание! Обнаружены множественные исчезновения людей по всему миру. Некоторые связывают это с недавней аномалией.

Полиция завалена обращениями о пропаже людей!

Я думал, что исчезла сотня, может, тысяча человек. Но если верить СМИ, то масштабы происходящего были столь велики, что поднятый резонанс охватил многие страны. Заинтересованный, я начал скролить ленту дальше.

Официально подтверждены вести о многочисленных пропажах людей

Этот заголовок был одним из последних, что выглядели более или менее правдоподобно. Потом начиналась какая-то безумная мешанина из слухов и домыслов. Кто-то заявлял о том, что некоторых потерявшихся нашли. Иные наоборот, доказывали, что все погибли.

«Здесь уже одни сплетни пошли», — покачал я головой.

Потратив еще пару минут, я так и не нашел никакой конкретики, а копаться в откровенных фантазиях журналистов смысла не было.

«Надо будет посматривать за новостями, — сделал я себе закладку на будущее. — А то мало ли».

Закрыв ноутбук, я еще раз открыл пришедшее мне сообщение. За прошедшее время оно не обросло никакими подробностями.

«Больше я сейчас информации не добуду, — пришлось признать мне. — Ну что ж, подожду».

Прислушавшись к себе, я с легким удивлением понял, что ощущаю спокойствие. Не было страха перед неизвестностью. Совсем наоборот, я был заинтересован узнать, что меня ждет дальше. И вероятность попадания в новые, непременно смертельные опасности не казалась чем-то плохим.

— Вот это-то и беспокоит, — произнес я. — Не сложить бы голову от такой тяги к приключениям.

Сейчас, в тишине и спокойствии, многие решения, принятые вчера, казались слишком рискованными. Особенно все, что произошло после лечения. Намерение навсегда изменить свою жизнь, сделать шаг в неведомое, было все так же непоколебимо, но вот остальное…

«Я слишком много рисковал, — покачал я головой. — Лезть в пирамиду было очень опасным делом».

Возможно, дело было в пережитом. Я не просто чуть не умер, но фактически уже был готов к смерти. После этого пережил неожиданное исцеление, которое непонятно как повлияло на тело и гормональную систему.

— Ладно хоть совсем мозги не оставил, — произнес я. — Подстраховка с возможностью вернуться домой спасла мне жизнь.

Вспомнилась башня, отчего по спине пробежали мурашки. Несмотря на то, что никакого врага я там не увидел, я ощущал твердую уверенность — еще пара секунд в том месте, и конец.

Несмотря на все это, я был доволен исходом. Приняв решение внимательнее следить за своими поступками, я бросил взгляд на свой рюкзак и Коготь. Рядом лежал и связка стекляшек на цепочке. Артефакты смотрелись особенно чуждо в моей квартире.

«Потом этим займусь, — решил я. — Пока надо проветрить мозги, да и магаз никто за меня не сходит».

Я быстро оделся и покинул свою квартиру. Закрыв дверь, я повернулся, чтобы тут же встретиться с пристальным взглядом. Из приоткрытой квартиры напротив на меня смотрела Петровна.

«Этой-то что опять надо?» — мысленно чертыхнулся я.

Вредную бабку с излишком свободного времени в подъезде никто не любил. Словно дозорный, она следила за всеми и частенько истязала участкового, жалуясь то на громкую музыку, то на собак. Из-за близости наших квартир я также периодически попадал в ее область зрения.

— Здравствуйте, — вежливо сказал я и направился вниз по ступеням, решив, что «разговорная» норма соблюдена. Однако, видимо, бабка считала иначе.

— Похудел-то как, Максим, — сказала Петровна. — Пьешь, что ли?

Наблюдательность бабки заставила меня напрячься. Я и сам уже заметил, что неслабо так схуднул. Дикие приключения и мгновенное выздоровление не прошли бесследно для организма.

— Жарко у нас на заводе, да работы много, — пожал я плечами. — Вот и похудел.

Говорить с бабкой, особенно сейчас, желания не было. Однако Петровна не отставала.

— А я даже не видела, как ты возвращаешься, и вчера тебя не было, — пожаловалась она. — Думала, может, тоже под шаровую молнию попал. Михайлову уже звонить собиралась.

Михайлов Сергей был тот самый участковый, для которого Петровна была, наверное, личным кармическим демоном. Услышав о нем, я мысленно посочувствовал бедолаге — теперь у бабки появился новый повод лишний раз дернуть полицейского.

— Да на сутках был, — отмахнулся я. — Коплю на хату, вы же знаете.

— Смотри, хватит артрит, как у меня, узнаешь, — то ли предупредила, то ли мрачно пообещала Петровна. — И так вот уже исхудал, футболка висит, как на вешалке.

На этом, удовлетворившись, она прикрыла за собой дверь. Подозревая, что старуха сейчас приникла к глазку и следит за мной, я, не подавая виду, спустился вниз. И только когда уже точно выпал из области зрения «подъездного стража», позволил себе выдохнуть.

Встреча с Петровной внезапно открыла для меня еще один аспект происходящего. Просматривая новости, я как-то не подумал, что все происходящее слишком масштабно, чтобы государственные органы оставили это без внимания.

«Я еще не знаю, вернулись ли люди с отборочных, — подумалось мне. — Но ими определенно заинтересуются».

Прогнозировать что-то было трудно, но одно я знал точно — попадать в область зрения полиции или кого посерьезнее совсем не хотелось.

«И если сейчас едва ли кто понимает, что происходит, то потом ситуация изменится, — добавил я. — Тот же Михайлов может уже серьезнее отнестись к докладу Петровны».

Выделив на будущее и этот момент, я продолжил свой путь.

Как и полагается в любом человейнике, ближайший сетевой магазин находился в паре минут пешего хода. Здесь же была и аптека. В нее я зашел в первую очередь.

Провизор, выслушав мой запрос, посмотрел на меня с любопытством, но без лишних вопросов выдал все, что можно было приобрести без рецепта. Через четверть часа я уже стоял у касс. Пропикивая товары, я был поглощен своими мыслями настолько, что не сразу обратил внимание на знакомый голос.

— … в общем, мы прошли через джунгли, пережили много опасностей, но справились с испытанием! — говорил женский голос. — Хочешь знать больше — смотри мои рилсы. Подпишись, если еще не успел, и до скорого!

Голос Юли звучал громко и отчетливо, будто девушка стояла где-то рядом. Вникнув в смысл, я понял, что услышал чей-то телефон.

Народу вокруг хватало. Как минимум с пяток людей уткнулись в телефоны, ожидая, когда освободится касса. Не желая привлекать внимание охранника, я подавил желание подойти и попросить показать видео.

«Плевать на эту дрянь, — подумал я. — Тем более, то, что нужно, я уже узнал».

Ни на слух, ни на память я не жаловался, а потому был уверен, что слышал именно Юлю.

«Как минимум она, а скорее всего, и остальные вернулись домой, — отметил я. — А значит, скоро в сети и новостях появятся сообщения об этом, как и рассказы об испытании».

Домой я шел, ощущая смешанные эмоции. Казалось, повода ненавидеть наших бывших союзников не было. И вместе с тем я не мог отрешиться от злости. Эти люди бросили меня умирать.

Перед глазами появилось лицо умирающего Сани. Кто знает, как бы все обернулось, если б они все же решили помочь?

«Ничего, — подумал я. — Живите уроды, а там может и сочтемся».

Отрешившись от этих мыслей, я поскорей направился домой, мельком окинув взглядом типичный спальный район. Люди спешили домой с работы и занимались иными привычными делами, еще не зная, какие перемены грядут. Не знал об этом и я…

* * *

Вернувшись домой, я занялся бытовыми делами. Помимо прочего истощенный организм стремился наверстать потерянные ресурсы, а потому стабильно давал о себе знать чувством сильного голода.

От дел меня оторвало пиликанье китайского телефона. Лежа в боковом кармане рюкзака, тот пережил все приключения и, высохнув, вновь заработал.

Надпись на экране гласила: «Анжела Мастер».

— Да? — произнес я, поднеся трубку к уху.

— Максим, привет, — послышался голос Анжелы, приправленный вечно недовольными нотками. — Завтра в день выйдешь на халтуру?

Я поморщился. В последний год на заводе стабильно не хватало людей в каждой из смен. Работодатель для разрешения ситуации ничего не делал, и «окна» закрывали за счет переработок. Деньги были не лишними, поэтому частенько и я вписывался в это дело. Однако сейчас мне было точно не до халтур.

— Нет, — твердо произнес я. — Не пойду.

— Максим! — Недовольство в голосе женщины усилилось. — План надо закрывать. Скоро конец месяца!

На этот вопрос я частенько отвечал безобидной ложью вроде «приболел» или «семье обещал помочь». Так делал тот, прежний Максим, каким я был до того, как принял смертельный бой в пещере. Сейчас лгать по такой ерунде показалось просто глупым.

— Нет желания, — произнес я. — Да и занят я.

— Максим, ну некому работать, — голос Анжелы построжел. — Надо выходить обязательно.

От наглости я ощутил вспышку раздражения.

— Кому надо, тот пусть и выходит, — чуть подняв тон, ответил я. — А у меня выходные.

— Смотри, Максим, — холодно ответила Анжела. — Как ты относишься к работе, так и к тебе относиться будут.

Глупая фраза не вызвала у меня никакого беспокойства, а лишь смешок, который я даже не стал сдерживать.

— Учту, — сказал я. — Всего доброго.

Положив трубку, я вздохнул. С работой нужно было что-то решать. С одной стороны, я не желал жить по-старому, а с другой, мне все еще нужны были деньги.

Страх остаться без средств прежде частенько занимал мою голову. После пережитого эта проблема казалась куда менее значимой.

«В любом случае пока сбережения есть, — добавил я. — А там что-нибудь придумаю».

Закончив бытовые дела, я сел перекусить. Однако судьбе, видимо, было неугодно дать мне спокойно поесть. Я не успел донести вилку со снедью до рта, как меня вновь побеспокоили. Переставший мерцать огонек на краю зрения вновь вспыхнул, давая понять, что произошли какие-то перемены.

Не став медлить, я мысленно дал приказ открыть сообщение.

Внимание! Соискателю предлагается выбор.

Вариант 1: отказаться от обретенных достижений и продолжить существование в прежнем образе жизни.

Вариант 2: пройти дополнительное испытание для перекалибровки результата отборочной игры

Дополнительное испытание: применить высокоуровневый реагент и пережить Рост (высока вероятность смертельного исхода)

Я несколько раз пробежался взглядом по строкам. И если общая суть мне была понятна, то термины в уточнении были неизвестны.

— Какого хрена? — невольно вскрикнул я. — Ты хотя бы говори на понятном языке!

Я еще не понимал деталей, но судьба предложила мне новые испытания.