Глава 19
Не первый раз я видел всю жестокость испытаний. То, что на первый взгляд выглядело как забавное реалити-шоу, прятало свой свирепый оскал до поры до времени. Люди воспринимали все как игру, а потом становилось поздно.
Краем глаза я увидел светящийся модуль-наблюдатель, зависший над поляной. Значит, бесчисленные земляне наблюдали за произошедшим.
«Что, нравится? — подумал я. — Любите кровищу? То ли еще будет».
Более не обращая на это внимания, я направился к норе. От темного провала, ведущего под землю, несло влажной землей, гнилью и опасностью.
Среди разбросанных, измазанных кровью вещей особенно привлекала внимание оторванная рука. В глаза бросилось кольцо на безымянном пальце. Его хозяин едва ли вернется домой.
Я накрыл изорванной курточкой оторванную конечность. Отдав таким образом должное уважение чужой трагедии, я сконцентрировал внимание на темном зеве норы. Именно туда утащили несчастных приключенцев.
«Как же мне действовать?» — спросил я сам себя.
Лезть в пещеру наобум было худшим вариантом. Логово твари, где монстр ориентируется куда лучше меня, явно станет моей могилой.
«Не рискуй напрасно, — напомнил я собственные рассуждения. — Используй мозги».
Оценив габариты норы, я окончательно отклонил вариант сунуться внутрь. Бой нужно было принимать хотя бы на нейтральной территории, а никак не в низком убежище монстра.
'Как же мне тогда тебя выкурить? — задался я закономерным вопросом.
Последнее слово тут же навеяло идеи. Я с куда большим интересом осмотрел раскиданные вещи несчастных приключенцев.
«Рюкзаки, спортивные куртки, кроссовки и прочая синтетическая дрянь», — подметил я.
Зародившаяся в голове идея быстро преобразовалась в план. Более не тратя драгоценное время, я начал действовать.
Побежав к рюкзаку, я вывалил его содержимое. Всякая чушь вроде «Кока-колы» доказала, что со смекалкой и здравым смыслом у приключенцев было так себе. Сейчас это сыграло мне на руку — на дне рюкзака я увидел жидкость для розжига.
Дальнейшие действия заняли не больше минуты. Во все тот же рюкзак я запихал все предметы одежды и пластмассовые вещи, способные гореть и чадить при горении. Обильно обработав это все жидкостью для розжига, я поджег рюкзак.
Пропитанная топливом ткань быстро занялась, тут же начав источать до ужаса едкий дым. Недолго думая, я размахнулся и швырнул рюкзак далеко в недра пещеры.
«Посмотрим, как тебе жженая пластмасса на вкус», — подумал я.
Дальше оставалось только ждать.
* * *
Люди со всего мира продолжали наблюдать за событиями в таинственном лесу. Кто-то смотрел напрямую с голографического экрана, кто-то по телевизору. Однако большая часть использовала интернет, где можно было видеть все в прямом эфире.
Жители Китая наблюдали за тем, как их соотечественники благодаря объединению в большие группы достигают первых успехов. В это время американцы, пробудив авантюрную жилку своих предков, нарвались на серьезные проблемы.
Русские тоже следили за своими земляками, и экран, расположенный в Москве, в основном показывал ситуацию на их точке старта. Однако сейчас он сместился на действия одинокого игрока…
— Что он творит! — закричала девушка-комментатор. — Там же люди!
— Видимо, он решил таким образом выгнать монстра из норы, — пояснил мужчина. — Но я согласен, люди пострадают.
В комментаторской студии, занимающейся ретрансляцией с голограммы в интернет, сейчас все были поражены действиями одиночки. Однако мнения неожиданно разделились.
— Должен признать, что в чем-то согласен с его действиями, — произнес второй мужчина-комментатор. — Шансы, что попавшие в пещеру люди живы, минимальны. Идти туда в одиночку большой риск.
— Но тогда почему он просто не подождал подмогу? — возразил мужчина. — Нельзя так действовать!
— Это неоправданная жестокость! — поддержала его девушка. — Он нарушает закон!
— А вот тут, Елена, я с вами не соглашусь, — сказал поддержавший одиночку комментатор. — Действие происходит не на территории России. Там даже флаг еще не установлен, а потому и законы на эту зону не распространяются.
Девушка не смогла ничего на это ответить, а потому промолчала.
— К тому же, если вы обратите внимание на рейтинг, то увидите, что зрители поддерживают этого предприимчивого парня, — добавил комментатор.
Он показал на экран, где уже начислялся рейтинг интереса к разным группам участников. Одиночка среди них числился особняком… и с большим отрывом лидировал. Публика явно испытывала интерес к неоднозначным решениям и поступкам таинственного участника испытаний.
* * *
Спертый воздух пещеры, видимо, сделал свое дело. Если поначалу рюкзак еще ярко горел, то потом начал шаять, выделяя еще больше дыма. Густые сизые клубы вместе с угарным газом потекли во все стороны, обещая вскоре доставить ее обитателю море неприятных ощущений.
«Если нет второго выхода, то он точно там не усидит, — подумал я, сосредоточенно выжидая. — А там и посмотрим, что за тварь».
Я уже залез на холм, встав прямо над норой — так, чтобы оказаться в максимально неудобной позиции для вылезшей твари.
Долго ждать не пришлось. Я только успел наметить удобную атаку, как услышал вой из глубин норы. Обитателю гнезда мои ароматические свечи точно пришлись не по вкусу.
Понимая, что остаются считанные секунды, я занес клинок и постарался отрешиться от всех мыслей — именно так в прошлый раз у меня получилось использовать инстинктивные навыки.
Низкий горловой рев раздался внезапно — прямо у меня под ногами. Из норы внизу начала вылезать здоровенная туша. Из-за двух длинных — до земли — верхних лап он походил на гориллу, но был в сотню раз уродливее.
Мне уже было не до концентрации. Схватив клинок обеими руками, я ударил вниз, желая проткнуть шею монстра.
Лезвие Когтя привычно легко разрезало шкуру твари, уходя в плоть. Однако из-за того, что моя позиция была намного выше монстра, я просто не смог всадить клинок максимально глубоко не потеряв равновесия. Помешала и закругленная форма оружия.
Вонзив Коготь примерно на треть, я тут же дернул его обратно, и очень вовремя. Раненая тварь взревела и махнула здоровенной лапой, пытаясь достать обидчика. Если бы я не успел достать лезвие и отскочить, то остался бы без оружия.
Получив глубокое колющее ранение рядом с шеей, монстр начал вслепую размахивать лапами, словно мельница. Во все стороны полетели комья глины и земли.
«Черт, — закусив губу, подумал я. — Как мне теперь к нему подобраться⁈»
Пока враг был ослеплен дымом, этим надо было срочно пользоваться.
В этот момент монстр повернулся в мою сторону. На меня уставился с десяток глаз, словно у паука. Вид был уродлив и устрашающ одновременно.
Монстр издал высокий, на грани ультразвука писк. На голову обрушился вяжущий сознание эффект. Мысли будто замерзли, из-за чего я замер.
Издав звук, тварь неспешно направилась ко мне. С ее спины стекали ручьи черной крови. Однако медленное движение было вызвано не глубокой раной. Существо будто бы знало, что я никуда не уйду.
А я и правда не уходил. Вяжущий сознание эффект очень походил на то, что применял Хищник из прошлого тура игры. Мысли замерзли, не давая принять решение и действовать. Вот только страха я не испытывал. Уже набоялся там, в пещере над ручьем.
Сознание очистилось до абсолютной пустоты. Однако именно это и позволило обратиться к чужим умениям, спрятанным в подсознании.
И вновь я перехватил клинок обратных хватом, на манер серпа. Именно в такой позиции он находился у твари, когда она разгибала лапу, нанося свои молниеносные удары.
Ослепленный монстр взмахнул лапой наугад, но мой удар был точнее. Костяное лезвие с тонким звуком рассекло воздух, без каких-то затруднений разрезав кости и плоть. Когтистая лапа, срезанная в запястье, упала на землю. Еще не поняв что лишился конечности, монстр ударил другой. Обратный удар из замаха срубил и вторую кисть.
Ощутив уверенность, я сделал шаг вперед и нанес фирменный «подсекающий» удар хищника. На этот раз он удался полностью, за один взмах сразу же перерубив обе толстенные ноги монстра. Лезвие прошло через плоть и кости, разбрызгивая вонючую кровь по земле.
Четвертованный монстр рухнул на вытоптанную почву с гулким ударом. По лесу вокруг разошелся полный боли вой.
Словно озаренный каким-то темным вдохновением хищника, я сделал рывок вперед. Здесь, крутанув клинок, я занес его над головой твари и опустил вниз.
Добивающая атака рассекла шею. Голова откатилась в сторону. Оставшееся без управления тело напоследок дернулось и замерло. Жестокая схватка, занявшая около десяти секунд, закончилась.
В первое мгновение я замер, ничего не делая. Спущенное «с поводка» подсознание бесновалось. Хотелось взмахнуть клинком и напасть на следующего врага, продолжая эту кровавую расправу. Но на лесной поляне я остался один, что помогло урезонить жажду крови.
— Че-е-е-е-рт, — протянул я. — Это… что, мать вашу, это такое⁈
Я встряхнул головой, будто это могло помочь выгнать из головы наваждение. Времени на самокопание не было.
Еще приходя в себя, я дождался появления добычи. Сфера энергии, а вернее, совсем крохотная искорка, была еще меньше, чем с предыдущей твари. Я уже хотел было возмутиться, но заметил, что та имеет льдисто-синий оттенок.
Я тут же запросил информационного помощника, и тот подтвердил мою догадку.
Энергетический материал, добытый из живого существа.
Ментальный атрибут
Примесь телесного атрибута
Подходит для первого Роста
«Ментальный атрибут, — повторил я. — Кажется, он редкий».
Убрав сферу в баночку, я спрятал ее. Стоило только выдохнуть, как второй раз за сутки навалился адреналиновый откат. Тело запротестовало от такого дикого режима, наградив порывами слабости. Начало клонить в сон.
«Люди! — вспомнил я. — Возможно, кто-то из них еще жив!»
Я хотел было рвануть в нору, проверить, выжил ли кто еще, но сам же себя и осадил.
«Я больше не буду что-то делать в ущерб себе ради незнакомцев, — покачал я головой. — Не там, где за это можно поплатиться жизнью».
Вместо того, чтобы идти спасать людей, я сначала достал шающие огарки, оставшиеся от рюкзака, и отшвырнул его в сторону. Пока дым рассеивался, успел протереть лезвие от крови, насколько это было возможно. Будто жадное чудовище, Коготь не давал стирать алую влагу.
Заматывая оружие в ткань, я контролировал округу. Благо, схватка не привлекла никаких тварей. Даже наоборот, пугающий крик, кажется, разогнал всех в округе.
Подготовка ко входу в нору заняла пару минут. Я нашел платок, промочив который, намотал на лицо поверх балаклавы. К этому моменту дым в норе поредел. Включив фонарик, я вошел внутрь.
Помимо гари, в нос пахнуло запахом сырой почвы и гнилой плоти.
«Похоже, нюхать такое мне теперь часто доведется», — подумал я.
Хоть монстр и был широким, но приземистым. Вырытая им нора была ниже моего роста, из-за чего двигаться приходилось пригнувшись. Коготь здесь был не помощником. Обнажив охотничий нож на всякий случай, я начал спускаться вниз.
Стоило миновать с десяток шагов, как нора начала закручиваться вниз по спирали. Осторожно выбирая путь, чтоб не наступить в испражнения или обглоданные кости, я миновал таким образом один виток, подсвечивая себе фонариком. Наконец впереди нора расходилась в стороны, образуя довольно просторную подземную пустоту.
«Что за противная тварь? — поморщился я. — Дышать невозможно».
Терпя одуряющую вонь, я заглянул внутрь, в первую очередь выглядывая любые опасности. Благо тварь жила в норе одна, никакого движения не было заметно. Двигаясь смелее, я вошел в убежище.
Взгляд зацепился за две детали. Первой была большая гора жухлой травы и растений, в которой лежало что-то, похожее на яйцо.
— Гнездо, — произнес я то, что само просилось на язык.
При ближайшем рассмотрении мутновато-желтая неровная сфера действительно оказалась яйцом. Его поверхность расцвечивали алые жилки, которые испускали едва заметное сияние.
Мельком отметив это, я продолжил осмотр. Пойманные тварью люди оказались здесь же. Первое тело было столь изуродовано, что никаких вариантов не оставалось. Еще два человека с виду выглядели целыми. Времени искать пульс и дыхание у меня не было — я рисковал надышаться угарным газом.
Неожиданно мне пришла в голову идея обратиться к информационному помощнику. И это сработало! Двоих он распознал как «тело погибшего человека». И только последний, лежавший в дальнем закутке гнезда, был идентифицирован иначе.
Участник отборочной игры
Ранен, без сознания
«Есть!» — подумал я.
Я убрал яйцо в рюкзак. После этого взвалил на спину человека и отправился наружу, торопясь глотнуть свежего воздуха.
Вес крупного мужчины хоть и ощущался, но проблем не доставил. Понадобилось меньше минуты, чтобы выбраться из норы наружу.
Свежий лесной воздух после затхлой норы ощущался как эликсир. Отнеся тело чуть в сторону, я аккуратно уложил его на мягкую траву. На первый взгляд человек травм не имел, но был бледен. Как оказывать ему помощь, было непонятно. Я сделал лишь то, что мог — обеспечил свежий воздух и покой.
«Пора бы уже тому засранцу с подмогой прийти, — подумал я. — Среди участников наверняка найдутся те, кто понимают в медицине».
На этом я свое обещание помочь выполнил. Вытаскивать тела погибших ложилось на плечи последнего выжившего.
«Пусть тот трус заглянет, — подумал я. — Ему будет полезно».
Я прилег на зеленую травку. Навалилась сонливость и полное нежелание двигаться.
Удалось отдохнуть минут десять, как обостренное зрение уловило движение. Повернувшись, я увидел, как со стороны стартовой поляны движется группа людей. Знакомая сине-белая курточка одного из них указывала, что горе-приключенец таки привел помощь.
— Наконец-то, — негромко произнес я.
Встреча с другими участниками также была моментом, несущим определенные риски. Не позволяя себе больше разлеживаться, я подобрался, ожидая подхода людей.
Происходящее напоминало предыдущую встречу. Люди в первую очередь обратили внимание не на меня, сливающегося с местностью, а на тушу твари, что лежала у входа в нору. Вид четвертованного монстра, с которого натекла целая лужа крови, произвел на людей неизгладимое впечатление.
— Бля-я-я-я, — услышал я негромкие слова. — Здесь что за мясокомбинат был?
Отмечая увиденное матерками, люди разошлись по поляне полукругом. Меня на этот раз заметили хоть и не сразу, но довольно быстро. Видя, что я нахожусь в расслабленной позе, незнакомцы также не напрягались. Чего нельзя было сказать о выжившем.
— Это он! — заикаясь, вскрикнул отправленный мною на поиски парень. — Я его привел! Он сказал, что…
— Заткнись, — оборвал его один людей.
На этот раз, судя по характерной экипировке, я понял, что имею дело с человеком Стафеева. Благо, это был не Кабан.
— Это ты его? — коротко бросил лидер и в ответ на мой кивок недоверчиво покачал головой. — Что ж… хорошо.
На пару мгновений зависла неловкая тишина. Представляться из группы никто не спешил, но и враждебными они не выглядели. Не став выделываться, я коротко рассказал о произошедшем. Тот момент, что я разделал тварь, по-прежнему, видимо, вызывал недоверие, но спорить со мной не стали.
— Ладно, — наконец произнес лидер отряда. — Раненого надо отнести на базу да и тела… Ты сам куда, парень?
Он с любопытством посмотрел на меня.
Неспеша отвечать я прислушался к себе. Усталость не позволяла продолжить охоту. Искать новых боев и приключений сейчас точно было не время. Вместо этого вспомнились недавние размышления о том, что один человек не может конкурировать с группами, работающими сообща.
«Если я хочу работать один, это не значит, что нужно чураться общества людей, — подумал я. — Негативный опыт первой игры не должен закрывать мне Путь».
Вернувшись на поляну я мог отдохнуть, а заодно и узнать о успехах соотечественников. Возможно мне удастся раздобыть и ценную информацию.