Глава 2

Очистка последней сферы телесного атрибута прошла почти штатно. Хотя я порядком устал, но уже хорошо знал особенности нежити и спокойно преодолел очередной приток нечеловеческих эмоций.

Однако вскоре начались сложности. Или сказалось приближение к переходу на следующий уровень, или я действительно сильно истощился.

Когда я начал напитывать тело очищенной энергией, пришли неприятные ощущения. Сначала едва заметные, похожие на лёгкое жжение, они постепенно охватили все мышцы тела. Затем усилились, достигнув костей, охватывая теперь все мое существо целиком.

Не обращая на это внимания, я упорно продолжал равномерно распределять энергию по организму. Я желал именно гармоничного роста без концентрации на каком-либо одном физическом аспекте.

По мере продолжения жжение нарастало. Вскоре я чувствовал себя так, будто оказался погружён в чрезмерно горячую воду. А спустя какое-то время пришли настоящие мучения.

«Почему тут постоянно приходится проходить через страдания? — невольно подумал я. — Сейчас мне опять придется побывать в пыточной».

Заставив себя игнорировать дискомфорт, я подавил негодование и любые лишние эмоции, полностью сконцентрировавшись на деле.

Опасения подтвердились. Жжение стало столь интенсивными, будто моё тело закинули в жерло печи. С каким-то недоверием я понял, что выдерживаю боль невероятной интенсивности, от которой раньше бы немедленно потерял сознание. Должно быть, сыграло роль улучшение моих возможностей или окрепшая сила воли.

Из последних сил завершив распределение оставшихся запасов энергии, я остановился, ожидая, когда боль утихнет. Но вместо долгожданного облегчения ощутил изменение внутри тела.

«Вот оно! — дошло до меня. — Наступил переход на следующий этап!»

Кое-как сдерживаясь, я осторожно дотронулся до заранее подготовленного материала.

Генетическое наследие регенерации

Позволяет адепту улучшить атрибут во время его перехода на следующий уровень

Дополнительное свойство: навсегда незначительно улучшает регенеративные способности организма

Поглотив Наследие, я продолжил процесс перехода. Боль тут же усилилась. Стягиваясь с конечностей, она начала концентрироваться где-то в груди.

Мне оставалось лишь терпеть это, не позволяя разуму соскользнуть в беспамятство. Почему-то была уверенность, что надо всё вытерпеть, да и характер перемен важно было почувствовать и понять.

Тем временем боль сконцентрировалась в пучок в центре груди. В этот момент страдание перешло на какой-то иной, безумный уровень. Я пережил несколько секунд, показавшихся вечностью… а потом всё резко пошло на спад.

Ещё секунду назад боль, ощущаемая как сверхновая в центре груди, резко ослабела и вскоре совершенно исчезла. Когда мучения рассеялись, я ощутил настоящее блаженство.

Я обнаружил себя лежащим на полу, полностью промокшим от пота. Сил хватило только на то, чтоб одним махом опустошить полторашку минералки, после чего я отключился.

* * *

Вместе с пробуждением в сознание вползла ломота по всему телу и слабость. При этом общее состояние не было таким плохим, как после прошлого роста атрибута. То ли организм привык к развитию, то ли начала действовать улучшенная регенерация.

После улучшения и сна кожа покрылась зловонной липкой плёнкой. Поморщившись от запаха, я первым делом направился в душ — смыть всю дрянь, вышедшую из тела в процессе улучшения.

По пути, взглянув на часы, я заметил, что проспал двенадцать часов, то есть весь остаток вечера и ночи. За прошедшее время за окном будто ничего не изменилось. С улицы было слышно завывание ветра и дождя.

После того, как смыл липкую грязь, я ещё постоял под ледяным душем. Здесь я достаточно пришел в себя и запросил характеристики.

Адепт Пути Коготь

Лидер фракции Земля Кровавая

Телесный вектор силы

Телесный атрибут (средний 3%)

+ регенерация (х2)

Ментальный атрибут (неразвитый 55%)

Способности

Физический атрибут: предельные физические характеристики (для существа вашего вида).

Ментальный атрибут: Кровавое наитие, Убеждение, Усиление атаки.

Активирован информационный помощник (3 уровень доступа)

Негативные эффекты

Усталость (требуется отдых после поглощения энергии)

Пробежав глазами по строчкам, я убедился, что атрибут перешёл на средний уровень. Если верить Помощнику, теперь я обладал предельными физическими характеристиками для человеческого существа моего роста и комплекции.

Ощущалось все это…. буднично. Я лишь заметил, что тело чувствуется чуть более резким. Помимо этого где-то в центре груди — там, где сконцентрировалась сильнейшая боль — будто остался какой-то остаточный эффект. Было ли это что-то особое или эхо мучений, пока было непонятно.

«Разберусь в процессе», — отмахнулся я.

Генетическое наследие удвоило эффект регенерации. На это свойство у меня были особые надежды. После каждого боя я выходил если и без ранений, то с массой синяков и гематом. Ускоренное восстановление мелких травм было очень кстати.

Пока я торчал под ледяным душем, неприятные ощущения после пробуждения постепенно отошли на второй план. Вместо них пришел зверский, дичайший голод.

Закончив омовение, я осмотрел себя в зеркале. Отражение показало болезненно похудевшего молодого мужчину.

Несмотря на потерю веса, не всё было так плохо. Если в прошлый раз я выглядел жилистым доходягой, то сейчас под кожей играли мышцы. Более того, я неуловимо помолодел. Морщины сгладились, кожа подтянулась, рассосались отёки. Как мужчина я особо не обращал внимания на такие вещи. Но сейчас мне мой внешний вид определённо нравился.

«Ещё бы немного мяска, — подумал я. — Но думаю, с этим проблем не возникнет. Главное питаться нормально».

С последним были проблемы. С момента возвращения из игры прошло более двух суток. Все мои запасы еды к этому моменту, разумеется, закончились. Пора было выбираться на улицу.

Пожарив последние три яйца, я лишь ощутил, как голод усилился. Получив подпитку, организм будто решил окончательно пробудиться и требовал еще, да побольше. Поэтому, быстро набросив на себя одежду, я покинул квартиру.

Стоило выйти на улицу, как в лицо ударил ветер. С свинцово-серого неба падала густая морось, мгновенно пропитывая одежду влагой. Всё это «добро» в любой момент могло измениться на палящее солнце или вообще неизвестно на что.

Несмотря на дурную погоду, жизнь большого города особенно не изменилась. Люди, заткнув уши наушниками и уткнувшись в телефоны, спешили по своим делам. По дорогам двигался непрерывный транспортный поток.

Совсем без перемен все же не обошлось. Миновав буквально пару перекрёстков, я заметил, что в каждом людном месте дежурят экипажи полиции.

Тут же вспомнились разговоры в чатах. Перед прошлой игрой во многих крупных городах безопасность усилили патрулями силовиков, кое-где даже армейскими подразделениями. Не знающие, где будет проходить игра, власти разных стран боялись повторения бойни.

Может быть, мне показалось, но в людях ощущалась тревожность, а то и страх. В воздухе застыло напряжение, опутавшее город. Люди не знали, что происходит и что будет дальше.

На перекрёстке со знакомым билбордом меня вновь ждало изображение Когтя. Изменился только рекламный слоган.

«Герой или злодей? Проголосуй, репостни и получишь бонус на следующую ставку!»

«Боже, — подумал я, — кто на такое ведётся?»

По иронии судьбы, ответ на вопрос я получил тут же. Уловив краем глаза движение, я увидел, как девушка наводит камеру телефона на QR-код прямо под изображением Когтя. Перейдя по ссылке, она увлечённо принялась тыкать пальцем, видимо, желая получить обещанный бонус.

Закатив глаза, я отвел взгляд и остолбенел. Совсем рядом на дорогу выбежал ребенок детсадовского возраста. Вертя головой, умильная девчушка быстро топала по дороге — видимо, решила маму обогнать и первой перейти.

В этот момент светофор переключился, разрешая движение с другой полосы. С рычанием двигателей транспортный поток двинулся прямо в нашу сторону. Похоже, из-за маленького роста и невзрачного комбинезона малышку совсем не заметили за стеной нисходящей с неба влаги.

От осознания неминуемой трагедии время будто замедлилось. Я увидел, как приближается поток машин. Больше не задумываясь, я действовал.

Сделав шаг вперёд, я наклонился и оттолкнулся от бордюра, сходу придавая себе ускорение. Быстро приближаясь к беззащитной девчушке, краем глаза я контролировал дистанцию до автомобилей.

Как назло, нарушая правила, темно-синяя бэха вылезла вперед. Её водитель только перестроился на полосу и не видел опасной ситуации. Надо было поднажать.

Я ощутил, как захрустели сухожилия от предельной нагрузки. Скорость бега возросла. Подлетев, я схватил малышку и толчком прыгнул вперёд, на «двойную сплошную», разделяющую полосы движения.

В этот момент время вновь вернуло свой привычный ход. Позади меня с ревом двигателя пролетело авто. Только после этого послышался визг тормозов и рев клаксонов. Вишенкой на торте стал истошный женский крик за спиной.

«А вот и мамаша проснулась», — подумал я.

Ослабив объятия, я посмотрел на малышку. Она испуганно таращилась на меня, не понимая, что происходит. Моё лицо наверняка выглядело не лучше. С детьми я совсем не водился, а потому никакого опыта не имел.

— Где наш малыш? — вспомнил я шутку из любимого мультфильма. — Вот он!

Я изо всех сил сделал «смешную» рожу. Малышка пару секунд смотрела на меня удивлённо, а потом заплакала…

Всё разрешилось быстро. Подбежавшие полицейские из дежурившей неподалёку машины быстро перекрыли движение. Напуганную девочку я передал застывшей от ужаса матери. По иронии судьбы это оказалась та самая растяпа, что хотела по ссылке получить бонус в казино. Через минуту я смотрел, как напуганная мать трясет ребенка, успокаивая то ли ее, то ли себя.

Водитель «БМВ», озадаченно почёсывая голову, стоял тут же, о чём-то разговаривая с полицейскими. Вокруг уже столпились зеваки, обсуждая происшествие.

Я же в это время прикидывал, с какой скоростью двигался, и оценивал, не вызовут ли мои способности подозрений. Однако посчитал, что беспокойство напрасно. Проявление сверхсил в жизни было ещё нереально редким, чтобы в обычной уличной ситуации кто-нибудь заподозрил нечто странное.

Ко мне подошёл один из полицейских.

— Быстро ты сообразил, — произнёс он, уважительно кивнув. — И сработал чётко. Молодец парень.

— Пустяки, — отмахнулся я. — Просто гражданская обязанность.

— Игорь, — протянул мне руку полицейский. — Майор полиции.

— Макс, — ответил я на жест и добавил: — Бдительный гражданин.

Игорь фыркнул, оценив шутку. Ничем особенным он не отличался — плечистый мужчина с небольшим брюшком. Простое лицо с живыми глазами вызывало инстинктивное доверие.

— Слушай, а где ты так научился? — удивлённо спросил он. — Я бы так не смог.

Он осмотрел меня, не скрывая недоумения. В его глазах я явно выглядел доходягой.

— Работа на заводе держит в тонусе, — пожал я плечами и улыбнулся. — А что, правда круто вышло?

Я сделал польщённое лицо, внимательно приглядываясь. Однако Игорь никакой подозрительности не выразил. Мои рассуждения оказались верны.

— Слушай, я что хотел-то, — Игорь показал на водителя «БМВ», который говорил что-то другому представителю закона. — Тут в целом нечего шить, да и зачем? У тебя есть какие-то претензии?

Я покачал головой, давая понять, что ничего не имею против. Светиться где-то сейчас меньше всего входило в планы.

— Вот и хорошо, всё же круто ты… — Игорь качнул головой, будто не веря. — Я что ещё хотел предложить вот. У нас тут задание поступило про набор гражданской обороны.

Он закусил губу, видимо, раздумывая, как объяснить подробнее.

— Я уже слышал, — кивнул я, помогая ему. — Нам раздали листовки, правда, я так и не понял, к чему готовятся.

— Во, отлично! Значит, долго пояснять не придётся, — довольно кивнул Игорь. — Набираем крепких мужиков, не нюней, не ссыкунов. Всё обучение бесплатное, ещё и приплатят…

Я тут же навострился. Сейчас я был с майором, знающим куда больше молодых сержантов. Ситуация же способствовала к дружескому настрою.

— Слушай, только объясни нормально, для чего это всё, — я как бы в лёгком замешательстве почесал голову. — Ну, вернее, я понимаю, что связано с происходящим — там, в игре.

— Верно, с этим всем дерьмом, — кивнул Игорь. — Ты ведь следишь? Смотришь?

— А как же, — улыбнулся я. — Всё смотрю!

Игорь даже не знал, что смотрю я всё «из первых глаз».

— Ну так вот, эти чистки аномалий видел, наверное, да? — спросил Игорь и добавил. — Их на этом табло показывают, и в других местах. Не успевают их чистить.

Последние слова перекликались со словами сержантов и продолжали то, что не озвучивали открыто. Кажется, то, что скажет Игорь дальше, я уже знал.

— В общем, готовимся мы к нехилым таким проблемкам, Максим, — произнёс Игорь. — Говорят, скоро полезут твари из тех аномалий, что не успели зачистить. Смекаешь, что твориться начнет?

Еще секунду назад улыбчивый, майор стал необычайно серьезным.

Я и сам уже задавался вопросом, имеют ли возможность монстры покидать аномалии. Однако безумный темп происходящих вокруг событий просто не оставлял времени на такие вещи.

И вот сейчас я получил подтверждение этому. Тут же сложился весь паззл. И суета с листовками, патрули. Даже тревога простых людей, будто чуявших, что скоро могут прийти серьезные потрясения.

— Разумеется, я не разбалтываю это всё налево и направо, но все, кому надо, уже предупреждены, — после паузы добавил Игорь. — Ты себя мужиком показал, а мы таких, как ты, и ищем.

Я вспомнил слова Михайлова. Тот оговорился, что идёт резкий набор в команды, которые потом инициируют. Правда, брали только своих, из бывших силовиков.

«Возможно, уже тогда начали готовиться., — подумал я. — Но сейчас поняли, что не успевают, и ускорили темп».

— Ты только это, сам сильно не болтай, панику нефиг разводить, — произнес Игорь. — Хотя, сейчас уже плевать. Такая шумиха…

Спасение ребенка действительно вызвало его уважение ко мне. Я лихорадочно начал поднимать в голове вопросы, которые можно было прояснить в подходящей ситуации.

— То есть, я правильно понял, — произнёс я. — Что если я соглашусь, то смогу стать участником игр? Обрести сверхсилы?

Игорь лишь кивнул, но без достаточной уверенности. Возможно, материал для развития дают лишь тем, кто проходит какие-то проверки. Обещать такое на улице мне майор не мог.

В голове даже сложился некий безумный, но интересный ход. А что, если не ждать разоблачения, а каким-то образом легализоваться? Стать этаким слабеньким, никому не нужным участником?

Звучало это слишком рискованно, да и пока я слишком мало знал о механике. Что, если есть люди, которые сразу распознают меня как игрока? Я отказался от идеи, несущей больше минусов и рисков, но просто наладить контакт с Игорем казалось полезным делом. Я даже рассказал о Михайлове.

— В ближайшее время количество обладателей сверхсил будет сильно расти, — кивнул Игорь. — На общие игры будут ходить, конечно же, сильнейшие. Остальные будут работать в аномалиях.

Разговор приносил все больше пользы. Хоть он и не принес кардинально новой информации, но давал подтверждение моим догадкам. А понимать ход событий на Земле было важно.

Я получил от Игоря рекомендации и контакты, и на этом мы разошлись, довольные друг другом. Напоследок перехватив взгляд той самой крохи, спасение которой здорово продвинуло моё понимание происходящего, я отправился по своим делам.

Дальнейший путь обошелся без приключений. Идя с тяжёлыми сумками домой, я размышлял о том, насколько же масштабны события, что сейчас происходили. На Земле протекали скрытые процессы подготовки к глобальным изменениям.

«Может быть, зря я беспокоюсь? — подумал я. — И наши не сдадут Землю?»

Я вспомнил письмо. Был очевиден факт предательства представителей верхушки — людей, считающих себя выше других. Что, если это и было тем, с чего началась трагедия?

К сожалению, я пока мог только строить предположения и всё ещё не мог ни на что повлиять. И мне следовало как можно быстрее изменить это. Отдых заканчивался, пришло время заняться делом.