Глава 2

Сидел и смотрел на бревно, а бревно смотрело на меня. Как минимум, именно так это ощущалось, потому что после того, что я увидел внутри, появилось стойкое подозрение, что этот кусок дерева понимает происходящее не хуже меня.

Нет, понятно было и раньше, что живое дерево не совсем обычное. Каналы, узелки, пыльца, способность проводить Основу, все это я уже видел и даже привык. Но стоило залить побольше Основы внутрь, как стало ясно, насколько оно на самом деле странное. Мои прежние наблюдения оказались поверхностным взглядом, как если бы кто-то посмотрел на реку сверху и решил, что дно мелкое, а потом нырнул и обнаружил омут в три человеческих роста.

Если вкратце, то сердцевина бревна представляет собой сплошной узел. Не отдельные точки, разбросанные по древесине и связанные тонкими каналами, как в обычных материалах. Один непрерывный узел, протянувшийся от одного торца до другого, толщиной примерно в палец, окруженный такой густой паутиной ответвлений, что голова идет кругом.

Грубо говоря ствол, внутри которого проложена труба, от которой во все стороны расходятся тысячи мелких трубочек. Каждая трубочка ведет к своему маленькому узелку на поверхности, и через эти узелки и вылетает пыльца, когда подашь Основу. Вся конструкция работает как единая система, и центральный узел в ней играет роль магистрали.

Вопрос, который застрял в голове и не желал выходить: куда в таком случае ставить руну? Варианта, грубо говоря, два. Первый: на обычные узлы, которых тут и без того хватает, россыпью по всей поверхности. Второй: на два торца, где сердцевина подходит вплотную к поверхности и буквально просится наружу.

Вроде какие-то ответы на вопросы есть. Но всё как всегда, ответов куда меньше, чем хотелось бы, а каждый новый ответ тянет за собой два новых вопроса. Впрочем, если перестать нервничать и подумать трезво, картинка складывается почти идеально. Сердцевина отлично проводит Основу, это я уже проверил на собственных ощущениях. А если она проводит Основу, значит природа сама подсказывает, что делать с этим материалом. Нужен только подходящий инструмент.

Логика простая, два торца — два сердца голема. Одно поменьше, да, но и сердцевина выходит неравномерно, с одной стороны она чуть тоньше, что в нашем случае даже плюс.

Посмотрел на ствол, прикинул будущую разметку. Вот здесь, ближе к левому торцу, узелок поменьше, сюда накопитель, пусть собирает Основу из окружения. А вот тут, чуть дальше по стволу, узел пожирнее, и на него лучше восстановитель поставить, потому что именно этот участок ближе всего к центральной магистрали и сможет получать подпитку напрямую. Второй торец, правый, там узел покрупнее, и тоже выходит почти на поверхность, значит тоже под сердце голема, и тоже со своими рунами.

План выстроился в голове почти сразу. Восстановителей потребуется штуки три, каждый на своем участке бревна, чтобы покрытие шло равномерно.

Дальше соединю их между собой через центральную магистраль, она для этого подходит идеально, потом к каждому восстановителю по накопителю, и тогда может хватить на постоянное восстановление разрушающейся древесины. Каждый выброс пыльцы понемногу изнашивает волокна, Эдвин об этом предупреждал, и если не компенсировать этот износ, бревно со временем превратится в труху. А нам оно нужно надолго, желательно навсегда и желательно с сохранением нынешней прочности.

Не обращая внимания на мужиков принялся размечать, какие руны куда встанут. Водил пальцем по коре, считал узлы, прикидывал расстояния. Мужики, кстати, после светового представления с каналами осмелели не сразу, но любопытство пересилило страх, и постепенно подтянулись ближе.

Так, это бревно станет потолочной балкой, и тут не воображение разыгралось, а холодный расчет, и с момента планирования ничего не изменилось, планы все те же. Встанет вот здесь, прямо вдоль лазарета, поперек на нее лягут жерди, сверху потолок. И это принципиально, потому что нечего прогревать теплым полом сразу весь объем до самой крыши, иначе пол придется раскалять до такой степени, что пятки зашкворчат у любого, кто на него ступит. Потолок нужен, и лучше бы он был утепленным.

Насчет балки решено окончательно, вариантов тупо нет. Балка — это часть конструкции, связанная со стенами, с крышей, с фундаментом и со всей рунной сетью, иначе никак. Отдельно лежащее бревно, пусть и волшебное, работает вполсилы, а встроенное в систему становится ее сердцем.

Но если есть потолок, значит есть и чердак. А если есть чердак, он простаивает. Пыльца, какая-то ее часть, обязательно пробьется наверх, пусть и совсем крохи, через щели, через неплотности в перекрытии. Можем ли мы позволить себе, чтобы все это пропадало впустую? Конечно нет! А значит, надо продумать, как задействовать чердачное пространство.

Ну а с бревном, пока сидел и мучился, все стало окончательно ясно. Оба выхода сердцевины получат по сердцу голема, которые будут в постоянном режиме генерировать Основу. Одно из сердец запитает руны восстановления, удерживая древесину от разрушения, а второе будет подпитывать само бревно, давая ему силы на выработку пыльцы. Таким образом убьем двух зайцев: и бревно сохраним, и пыльцу получим.

Точнее убьем в случае, если все сработает. Но мне почему-то кажется, что два торцевых выхода сердцевины буквально созданы под сердца, очень уж все складно получается. А обычно если что-то напрашивается, лучше не сопротивляться.

— Ну что, мужики, будем встраивать в конструкцию? — обернулся к уже окончательно осмелевшим работягам, которые собрались полукругом и разглядывали бревно. Стоят, смотрят, как-то даже комментируют и по лицам видно, что им и страшно, и интересно, и даже потрогать хочется, но все-таки страшно.

— А может это… — замялся один из них, потирая шею, — не надо? Ну будут потом заносить, а после процедур выносить…

— Без вариантов. — отрезал я. — Это бревно должно быть частью лазарета, иначе оно не заработает в полную силу. Но поднимать его будем не сегодня.

И действительно, мы и так сделали немало работы, сам не ожидал, что получится настолько продуктивно. Останавливаться ни в коем случае нельзя, но такой ответственный момент лучше не ускорять. Мне еще надо продумать расположение каждой руны, посмотреть пару раз, как течет Основа внутри, и вообще разобраться с этим материалом основательнее. Такое за пять минут не провернуть, это точно.

Раз уж все равно прервались с бревном, решили проверить, как идет дым. Пока кладка сырая, он может пойти куда угодно, потому что вытяжка работает за счет разницы температур. Горячий воздух легче холодного, на этом принципе, кстати, летает воздушный шар с корзиной. Горячий воздух из печки поднимается в дымоход, а за ним тянется весь остальной, потому что природа не терпит пустоты. Объяснение грубоватое, но верное, и тут ничего не добавишь.

Проблемы начинаются, когда воздух в дымоходе холодный. Вот тогда дым находит себе дорогу попроще и прет из топки вперед, прямо в лицо, и попробуй потом убеди его, что в трубу идти удобнее. Когда кладка сырая, влаги много, такое случается чаще. Ну или когда печь давно не топили, тоже бывает.

У нас проще, у нас топка на улице, и пусть чадит, сколько хочет. Но обычно печка стоит в помещении, и когда дым валит внутрь, становится совсем невесело.

Стена вроде выросла достаточно, трубу еще будем наращивать конечно, но это уже вместе с кровлей. Так или иначе, для пробной топки высоты хватает. Сильно жечь не будем, но испытать систему уже хочется.

— Давайте пробовать?

— Во! Давай! — обрадовались мужики и столпились вокруг печки так, будто им костер праздничный пообещали.

Притащили бересты, у кого-то нашлось огниво и трут, быстренько разожгли огонь и положили горящий пучок в топку. Дальше накидали еще бересты, чтобы распалить, пучок сухой соломы, и принялись всей толпой наблюдать за пламенем.

Поначалу пыхнуло дымом на улицу, но никто не расстроился, продолжили наблюдать дальше. Спустя пару минут дым рассосался по подполу, что мы узнали, достав кирпичные заглушки из фундамента. Через эти отверстия потом будут чистить дымоход, собственно, для того и предусмотрены. Подпол заполнился дымом, а следом из трубы потянулась тонкая белесая струйка. Да, пока дым будет белым, все-таки кладка совсем свежая, влага испаряется. Подождали минут пять, полюбовались тягой, и на этом завершили эксперимент. Работает, и тут никто не скажет ни слова против.

— Готовьтесь, завтра надо закончить как минимум основную часть, — кивнул остальным.

Мужики воодушевились и принялись за приготовления к завтрашнему дню. Жерди для обрешетки пересчитали, брус для конька разложили. Черепицы пока нет и не предвидится, времени на обжиг не хватает. Надо будет к Сурику сходить, чтобы к послезавтра подготовил партию.

Пока мужики растаскивали и пересчитывали материалы, я хорошенько задумался о чердаке. Делать его жилым надо точно, но только сейчас всерьез задумался над утеплением кровли.

В моем мире просто пошел бы и купил минеральной ваты. Взять пароизоляционную пленку, набить еще при монтаже стропил, затем пару слоев минваты внахлест, перекрывая стыки, далее еще слой пароизоляции и вот вам тепло. Для средней полосы сантиметров пятнадцать-двадцать утеплителя вполне хватит, зимой на чердаке будет не холодно, летом не жарко, в северной полосе можно побольше, лишним не будет…

Кстати, никогда не понимал, почему на юге обычно пренебрегают энергоэффективностью домов. Любят просто налить бетона в стены и радоваться жизни, ведь зимой все равно не так уж холодно. А ведь во-первых, холодно все же бывает, а во-вторых, летом жарко и никуда от этого не деться. Утепление работает в обе стороны, и дело тут не только в тепле, а в комфортной температуре как таковой.

Впрочем, хватит о прошлой жизни, тут своих задач полно.

Утеплять кровлю придется в любом случае, это мы уже решили. Гипокауст внизу прогреет пол и нижнее помещение, часть тепла уйдет через потолок наверх, это неизбежно и даже полезно, но если крыша продувается насквозь, вся эта теплота улетит в небо. Тепло всегда стремится вверх, такова его природа, и с этим не поспоришь. Значит, надо его ловить.

Первый вариант, который напрашивается сам собой: вместо черепицы пустить камыш. Камышовая кровля сама по себе неплохой утеплитель, если набросать достаточно слоев, тепло будет держать вполне прилично. Дешево, доступно, камыша у реки полно, бери и режь. Но есть одна маленькая проблема, которая перечеркивает все достоинства разом.

Камыш горит, и горит весело, быстро и с энтузиазмом, от которого никакое ведро воды не спасет. Достаточно одной искры из дымохода, одного случайного уголька, и крыша полыхнет так, что тушить будет нечего. Солома, кстати, горит еще охотнее, так что этот вариант даже не рассматриваю.

Пациентов-то можно вытащить, если вовремя заметить, а вот бревно живого дерева, встроенное в конструкцию, не вытащишь. Сгорит вместе с крышей и со всеми рунами, которые я на него нанесу. И тогда можно начинать все сначала, только второго такого бревна у меня нет и, скорее всего, не будет.

Нет, камыш отпадает. Берем черепицу, она огня не боится, проверено. Значит, утепление надо делать внутри стропильной системы, между черепицей и чердачным помещением. В прежнем мире это решалось просто, а вот здесь пароизоляционной пленки нет, но зато есть береста.

Береста, если подумать, материал замечательный. Не пропускает воду, достаточно гибкая, чтобы прижаться к стропилам, и добыть ее может кто угодно, хоть ребенок. Тем более деревьев вокруг хватает, в том числе поваленных, которые привезли к частоколу на укрепление. Содрать с них кору большими листами и уложить в два слоя, внахлест, перекрывая стыки. Нижний слой под утеплитель, верхний поверх него, и вот уже получается нечто похожее на пароизоляцию и ветрозащиту одновременно. Не идеально, конечно, но для наших условий более чем достаточно.

С утеплителем сложнее… В идеале подошла бы шерсть, но овец в деревне раз-два и обчелся, и даже если обстричь всех, на крышу лазарета вряд ли наберется. Да и стричь их посреди стройки никто не будет, тут и без того забот хватает.

Остается мох, и вот он подойдет лучше всего. Сухой рыхлый лесной мох, набитый между слоями бересты, даст вполне приличную теплоизоляцию. Главное, чтобы он был сухим, потому что мокрый мох ничего не утепляет, а только гниет и воняет. Нижний слой бересты как раз защитит его от влаги из помещения, верхний от конденсата и протечек снаружи, и если все сделать аккуратно, чердак будет теплым, сухим и пригодным для размещения больных.

Еще можно немного достроить топку внизу, грубо говоря сделать еще одну печку поменьше, но уже только для чердака, но пока не вижу в этом особого смысла. Тем более сам по себе нагретый воздух из нижнего помещения будет подниматься через любую щель в потолке, и даже без дополнительных ухищрений на чердаке будет заметно теплее, чем на улице. Не жарко, конечно, но для выздоравливающих, которым постельный режим уже не нужен, вполне терпимо.

Вот, собственно, и весь план на завтра. Береста, мох, черепица, стропила, и если материалы подвезут вовремя, можно управиться за день. Бересту и мох вообще необязательно поручать строителям, с этим справится любой, кто способен держать нож и ходить до леса. А строители пусть занимаются стропильной системой, обрешеткой и кладкой черепицы, тут без навыка не обойтись.

Накрыл бревно рогожей, отряхнул руки и огляделся. Мужики расходились, но не все, кто-то задержался у штабелей, пересчитывая оставшийся кирпич, кто-то громыхал ведрами у бочки. Руны наносить при свидетелях не хочется, обязательно полезут с вопросами и будут отвлекать.

Впрочем, у меня и без рун дел хватает. Как минимум несколько организационных моментов, ну и, разумеется, вибрация, без которой сейчас ни одна заливка не обходится. Объемы бетонных работ растут, башни требуют внимания, и при всем этом сегодня есть реальный шанс закончить строительство каркаса. Останется кирпичная кладка ограждений, кровля, ворота и еще десяток мелочей, но сам факт, что каркас будет готов, греет душу не хуже гипокауста.

Вышел с участка лазарета и зашагал в сторону своего участка, но уже через десяток шагов замедлился. Деревня изменилась, и изменилась сильно.

Пока я возился с бревном, кладкой и дымоходом, жизнь вокруг кипела по-своему. Со стороны площади долетали отголоски каких-то споров, кто-то ругался, кто-то горячо что-то доказывал, и несколько раз я отчетливо расслышал рык Кральда, которого явно вывели из себя. Не прислушивался, не до того было, но по интонации понятно, что дела на площади шли негладко. Да и как им идти гладко, когда в деревню набилось столько народу, что улицы стали тесными.

Люди повсюду, на лавках, на бревнах, прямо на земле у заборов. Если прошлую волну беженцев из Валунков кое-как вместили по домам, пусть и в тесноте, то эти пришли в таком количестве, что никаких домов не хватит. И если валунковские убегали хоть и впопыхах, но успели захватить какие-то вещи, одеяла, котелки, инструменты, да и добираться им было недалеко, то нынешние выглядели совсем иначе.

Мужики на стройке весь день перешептывались между собой, и обрывки разговоров складывались в невеселую картину. Некоторые из этих людей брели сюда несколько дней. Перебежали из одной деревни в другую, побыли там день-два, и снова нападение, снова бросать все и бежать. Кого-то перебрасывало по три-четыре раза, прежде чем они наконец добрели до нас. Досталось многим, и это мягко сказано.

Детей на улице не видно, и это хорошо. Скорее всего приютили по домам или организовали что-то вроде присмотра, староста с этим медлить не стал. А вот остальным деваться пока некуда, и по лицам видно, что многие просто сидят и не понимают, что делать дальше.

Солдат из подкрепления тоже уже определили. У ворот заметил двоих, те выглядели посвежее остальных, видимо, успели отдохнуть и заступили на дежурство. Прочие наверняка отсыпаются где-то по углам, а завтра уже встанут в строй. Хотя какой тут строй, половина из тех, кого я видел утром, с трудом держалась на ногах.

Дорога к участку лежала через центр, мимо дома старосты, и когда я подошел ближе, увидел среди людей знакомые фигуры. Гвардейцы Кральда, при полном облачении, и рядом с ними староста, сухой и прямой, с лицом, на котором за последние сутки прибавилось морщин.

А чуть в стороне стоял Кральд, и по его позе было ясно, что разговор подходит к концу.

— … сам понимаешь, приказ лорда не обсуждается, — донесся голос Кральда, ровный, но с жесткой ноткой. Начало разговора я не слышал, но и конца хватило, чтобы понять суть. — Так что дальше сами. Постараюсь выслать еще людей, но сейчас у вас тут чуть ли не безопаснее, чем в городе. А я лорда оставить не могу.

— Да понимаю, конечно, — староста дернул подбородком, но голос у него был таким, что понимание давалось ему через силу. — Но хотя бы пару человек из гвардии оставь.

— Троих оставлю, — Кральд чуть наклонил голову. — Один из них возьмет командование над тем, что осталось от отряда. Хотя там отряд одно название. Многие не дошли, а те, кто дошли, половина не в состоянии щит удержать.

Он помолчал, и тяжелый вздох вырвался у него непроизвольно, будто воздух сам решил покинуть легкие. В этот момент его взгляд скользнул по площади и случайно зацепился за меня.

— О! Рей! — рыкнул он, и деваться стало некуда. Пришлось подойти. — Чтоб лазарет был готов позавчера, понял? Срочно! Бросай все и строй, там среди беженцев не только раненые, но и больные. Чтоб еще заразу какую-нибудь сюда не притащили.

— Есть, позавчера, — кивнул я с максимально серьезным выражением лица. — И так все силы сконцентрировал на лазарете, но сами понимаете, пол должен подсохнуть, кладка набрать прочность. А от заразы куда лучше канализация нормальная поможет. Да и с крышей еще некоторые вопросы, нужны материалы…

— Так ты мне говори, какие нужны, — нахмурился староста и повернулся ко мне всем корпусом, полностью проигнорировав идею насчет канализации. Но я ни на что и не надеялся, сейчас действительно пока не до того. — Тебе же четко обозначили, не отвлекайся.

— Я и не отвлекаюсь, — махнул рукой. — Мох нужен, сухой, чтобы тепло держал и легкий был. И бересты нарезать, листами как можно крупнее и как можно больше, на всю крышу в два слоя.

Начал загибать пальцы. Ширина ската полтора метра, высота конька от стены тоже полтора, значит длина стропила… Так, квадрат гипотенузы равен сумме квадратов катетов, полтора в квадрате плюс полтора в квадрате, итого четыре с половиной, корень из четырех с половиной чуть больше двух метров. Два ската по четыре метра длиной, получается около семнадцати квадратных метров, с запасом на свесы все двадцать. Бересты на два слоя вдвое больше, итого квадратов сорок. А лучше вообще два метра в высоту, тогда получается больше…

Впрочем, вслух эти расчеты озвучивать не стал. Пифагора тут точно не знают, а объяснять, откуда я беру корни из чисел, сейчас совершенно не ко времени.

— Принесут с запасом, Рей, — перебил мои вычисления староста. — Все, иди, разбирайся. Завтра чтобы закончил уже, и если что-то понадобится, то сразу ко мне. Болезни нам тут и правда не нужны, а Эдвин говорит, несколько человек подхватили что-то заразное.

— Но напоминаю, что первой на очереди мать Сурика, — голос мой прозвучал тверже, чем хотелось. — Закончу завтра, если материалы будут. Если не будут, придется думать.

Староста промолчал, но взгляд его был красноречивее любых слов: возражать не собирается. Он и сам прекрасно знает, зачем строился лазарет изначально, а без меня этого здания не будет, и мы оба это понимаем.

Кральд коротко свистнул, и к крыльцу подвели коня. Гнедой переступал копытами, нервничая от суеты и запаха чужих людей, но мужик вскочил в седло одним движением и конь сразу успокоился, признав хозяина. Кральд обвел взглядом троих гвардейцев, которых оставлял, молча посмотрел каждому в глаза, произнес несколько слов, которые я не расслышал, и развернул коня к воротам.

— А не страшно ему так, в самую гущу и без нормального войска? — проговорил я вполголоса, глядя вслед удаляющимся всадникам. Может он и смелый, и наверняка владеет мечом лучше, чем кто-либо из нас, но ведь про других тоже думать надо. На нем завязано столько всего, и если вот так бездумно полезть в самое пекло и глупо погибнуть, пострадают все, кто от него зависит.

— Ты слишком много думаешь, Рей, и совсем не о том, — староста покачал головой. — Кральд не так прост, поверь. Ему там мало что угрожает.

— Так пускай тогда скачет в лес и перебьет всех Жил, — пожал я плечами. — Раз ему ничего не угрожает.

— Может и мог бы, кто знает, — староста снова покачал головой и посмотрел на меня тяжелым взглядом из-под кустистых бровей, от которого хотелось выпрямить спину и перестать задавать лишние вопросы. — Но ты иди и занимайся своей работой, Рей. Теперь башни стали еще нужнее, лазарет нужен давно, а по факту ничего не готово.

Не стал прощаться, просто махнул рукой и зашагал прочь. Времени на разговоры действительно не осталось, каждая минута на счету, и тратить их на обсуждение чужой храбрости или глупости не мое дело.

Пока шел через деревню, невольно отмечал перемены. Несколько солдат из пришедшего отряда сидели у забора, снаряжение в основном побитое, конечно, у многих доспехи с вмятинами и разрывами, но мужики вроде держатся. Хотя не особо нравится, как некоторые из них косятся по сторонам. Взгляды такие, оценивающие, будто прикидывают, что тут чего стоит и где что лежит.

Надо бы ценное имущество держать при себе, особенно инструмент. Деревня разрослась почти втрое за считанные дни, и мы понятия не имеем, кто мог затесаться среди этих бедолаг. Беженцам, конечно, не позавидуешь, но среди сотен отчаявшихся людей вполне могут оказаться и нечистые на руку.

Разбойники, мелкие воришки, просто те, кто привык брать чужое, когда плохо лежит. Старых жителей деревни Рей знал всю жизнь, и среди них тоже далеко не все святые, но хотя бы знаешь, чего ожидать. Беженцев из Валунков было относительно немного, и их появление мало что изменило. А теперь местных стало почти вдвое меньше, чем гостей, и в таком раскладе вполне могут начаться распри.

Впрочем, это сейчас вообще не мое дело. Я должен полностью сосредоточиться на строительстве и не брать никаких новых задач, пока не сдам те, что уже в работе: лазарет и башни. Оба на финальном этапе, и совсем скоро можно будет выдохнуть. Если, конечно, никто больше не прибежит с новыми проблемами.

Сурика, очевидно, нашел на рабочем месте. Паренек возился с очередной партией заготовок, движения точные и отработанные, ни одной лишней задержки, все на автомате. Только лицо совсем потухшее, и глаза такие, будто он смотрит не на глину в руках, а куда-то внутрь себя, в место, где ничего хорошего не происходит.

— Как мать? Нормально все? — поинтересовался я, хотя по его виду и так все было понятно.

— Плохо… — голос у Сурика дрогнул, но он тут же справился с собой и продолжил разминать глину. — Эдвин говорит, масло из гнубискуса заканчивается и скоро перестанет действовать. А дальше… — он обреченно вздохнул и на секунду замер, уставившись в ком глины так, будто там написан ответ на все вопросы. — Но я не тороплю тебя, Рей. Понимаю, что ты делаешь все возможное и без того строишь быстрее, чем это вообще возможно. Я слышал уже много раз от мужиков, что такое здание и за месяц не поставить.

— Все построим, не переживай, — похлопал его по плечу. — А если черепицу сделать, то можно уже к завтрашнему вечеру или ночи закончить. Но это очень постараться придется, черепица быстро не сохнет.

Задумался на пару секунд, прикидывая варианты. Так-то на все про все нужно часов десять-двенадцать, это если с хорошей вентиляцией и без дождя, ну и, разумеется, если лепить с использованием Основы. Ночь теплая, небо чистое…

— Хотя… — протянул я и посмотрел в сторону лазарета. — Процесс идет? Отойти сможешь?

— Если надо, то конечно! А ты что-то придумал? — Сурик вдруг встрепенулся, и потухшие глаза загорелись огоньком. Вот что значит легкий на подъем, еще не знает, что я предложу, а уже руки чешутся попробовать. Впрочем, как и у меня. Интересно же, вдруг и правда что-то необычное выйдет. А если сработает, так вообще два дела разом закончим.

— Тогда смотри, что я придумал. Помнишь, как я черепицу лепил? Вроде бы показывал когда-то.

— Конечно помню! Набиваешь формочку, придаешь форму, и пусть потом сохнет. — затараторил он, — А потом обжигать, я это дело уже умею, да и Дагна несколько секретов рассказала. Она вообще молодец, какой вопрос ни задашь, на все ответит, с огнем как давние друзья.

— Отлично, все правильно запомнил. — одобрительно кивнул, — В общем, чтобы нам завтра с лазаретом закончить, придется хорошенько постараться. Возьми пару человек, кто готов потрудиться, и надо будет налепить столько черепицы, сколько еще никогда не лепили.

Прикинул примерно в голове. Так, у нас плюс-минус семнадцать квадратных метров кровли, каждая черепица примерно ладонь в ширину и полторы в длину, с учетом нахлеста полезная площадь одной штуки где-то двадцать на тридцать сантиметров. Делим общую площадь на площадь одной черепицы и получаем около трехсот-четырехот штук. С запасом на бой и брак и вовсе четыреста пятьдесят, а вообще пятьсот, целее будем.

— Штук пятьсот, не меньше, — озвучил результат. — С запасом.

Сурик присвистнул, но не испугался, скорее прикинул объем работы и мысленно распределил силы.

— Ну так давай! — выдохнул он. — Глины хватит, руки есть. А куда складывать?

— Вот с этим как раз самое интересное. Пойдем, покажу фронт работ.

Встал и повел Сурика к лазарету. Паренек шагал рядом, и по дороге заметно оживал. Когда есть конкретная задача с понятным результатом, тоска отступает на второй план, и голова переключается с горя на дело. Знаю по себе, иногда работа лечит лучше любого масла.

У лазарета откинул рогожу с бревна и указал на ствол.

— Помнишь, я на обычном бревне форму придавал? На круглом стволе черепица получается с правильным изгибом, ложится потом как влитая.

— Конечно! Хочешь, притащу из дома? Оно вроде небольшое, один дотяну. — быстро закивал Сурик.

— Нет, сегодня форма будет чуть другой, — указал на живое дерево. Ствол чуть толще прежнего, и черепица получится менее выпуклой, но это даже плюс, больше площади займет. А вот что получит глина от контакта с живым деревом, с его каналами и узлами Основы — это вопрос, на который у меня пока нет ответа. И именно поэтому хочется попробовать. Может ничего не произойдет, а может черепица впитает что-то от ствола и станет чуточку особенной. Вот уже и самому интересно.

— Подожди… На живом дереве⁈ — Сурик уставился на бревно, — Это же… Это же гениально! Черепица с живой Основой! Вся крыша будет пропитана!

— Ну, я бы не торопился с выводами, может и не пропитается. — замялся я, — Но попробовать точно стоит.

— А вот здесь можно сразу обжиговую яму сделать, — Сурик уже метался взглядом по участку, прикидывая расстояния и площадки. — Далеко ходить не придется, небо чистое, дождя быть не должно, сушить можно прямо под открытым небом. Хотя под навес бы оттащить, конечно, но потом везти черепицу через всю деревню… Нет, лучше тут посушить и тут же обжечь, точно. Тем более пока солнце не взойдет, что-то да подсохнет, можно будет досушить уже в яме.

— Можно даже яму не копать, а выложить сухой кладкой горн, — предложил ему. — Покажу потом, как до этого дойдет.

— Точно же! Можно ведь! — Сурик подскочил на месте, и на лице у него проступило выражение, которого я давно не видел. Не просто оживление, а настоящий азарт, когда руки уже знают, что делать, и ждут только команды. — Это же мы успеем тогда, понимаешь? Я сейчас, мигом, все принесу, всех позову!

— Поспокойнее, — остановил его. — Сам знаешь, спешка ни к чему, иначе можно не успеть. Все, занимайся. Скоро сможешь приступить?

Машинально посмотрел на левое запястье и тут же опустил руку. Часов там, разумеется, нет, и никогда не было, но привычка из прошлой жизни иногда пробивается наружу в самые неожиданные моменты. Сурик и не заметил, он уже считал что-то в уме, загибая пальцы.

— Сейчас туда и обратно сбегаю, и все. Ну глину принести, подождать придется немного, да. Но я быстро!

— Хорошо. — кивнул ему, — Я пока к башням схожу, там заливку должны были закончить. Провибрирую, потом вернусь.

Сурик кивнул и убежал, и через несколько секунд его уже не было видно за углом ближайшего дома. Только пыль из-под босых ног осела на тропинку.

Да уж, энергии у паренька хоть отбавляй, когда есть за что зацепиться. А мне пора к башням. Надо не только провибрировать весь незастывший раствор, но заодно посмотреть как залили, и озвучить фронт работ на завтра. Чувствую, мне завтра будет совсем не до башен, так что лучше все подготовить заранее.

Зашагал к воротам, но голова уже сама по себе перебирала мысли одну за другой. Ворота бы сделать с противовесом, чтобы открывались и закрывались быстро… Внутри поставить решетку из железного дерева, промазать ее и пропитать дегтем от ржавчины и гнили. А снаружи подъемный мост, который будет подниматься и полностью перекрывать проход. Под мостом ров выкопать, пусть неглубокий, метра полтора. Мелких тварей вроде кошаков не задержит, конечно, те перепрыгнут и не заметят, а вот зубр уже в стену на полном ходу не врежется. Башня-то выдержала удар, а вот выдержат ли ворота или частокол, я совсем не уверен.

Да, много работы, и не представляю, как все успеть. И надеюсь, среди беженцев найдется достаточно рабочих рук. Хотя когда рабочих рук вообще хватало?

— Эй, пацан! — из мыслей вырвал грубый окрик, и я даже не сразу поверил, что кричат мне. — Да, ты! Иди сюда!

* * *

Темнота сгущалась медленно, будто кто-то неторопливо разливал чернила по небу. Солнце давно спряталось за лесом, и на потемневшем небосводе проступили первые звезды, бледные, словно сами не решили, стоит ли вообще показываться или все-таки рано пока.

Клавус стоял у забора, привалившись плечом к столбу, и смотрел на стройку. Напарник, молчаливый коренастый мужик, подпирал тот же забор с другой стороны и тоже смотрел, потому что больше глядеть было особо не на что, а спать на посту чревато.

Стройка не останавливалась даже вечером. Факелы горели на обеих башнях, и в их рыжем свете мелькали фигуры, таскавшие что-то наверх и обратно. Стук молотков, шорканье пилы, чей-то крик, и снова стук. Будто эти люди не знали, что нормальный человек после заката ложится спать или хотя бы садится у очага и пьет что-нибудь покрепче воды.

Впрочем, Клавусу было не до осуждения чужого трудолюбия. У него и со своей жизнью в последние дни творилось такое, что чужая стройка казалась самым спокойным зрелищем на свете.

Еще две недели назад он стоял на городской стене, и служба выглядела совершенно иначе. Караул у южных ворот, проверка торговцев, иногда патруль по рыночной площади, где удавалось перехватить бесплатный кусок пирога у сговорчивой торговки, а если повезет, и кружку пива. Жалованье небольшое, зато к нему прилагались уважение горожан, теплая казарма и полное отсутствие необходимости кому-то что-то доказывать. Стой, смотри умно, иногда кивай начальству, и день прожит прекрасно.

Но потом пришел приказ… По лицу десятника было ясно, что обсуждать тут нечего. Сформировать отряд, выдвинуться на северо-восток, укрепить приграничные поселения и при необходимости обеспечить защиту населения. Звучало все это примерно так же вдохновляюще, как предложение добровольно залезть в бочку с ледяной водой посреди зимы.

Клавус тогда подумал, что обойдется. Ну поход, ну приграничье, ну деревни какие-то, подумаешь. Сходят, постоят недельку, покажут местным, как правильно держать копье, и вернутся в город к теплым казармам и сговорчивым торговкам. Он вообще неплохо устроился в гарнизоне, умел обходить углы и находить мягкие места, и мысль о том, что придется тащиться пешком по грязи, вызывала скорее раздражение, чем страх.

Просто страх пришел чуть позже. Первую ночевку устроили в деревне, названия которой Клавус не запомнил, потому что запоминать было незачем. Деревня как деревня, заборы, куры, запах навоза и подозрительные взгляды местных, которые не понимали, зачем к ним прислали вооруженных людей, если до этого и без них жили как-то.

Вот только следующей же ночью пришли звери. Клавус в жизни не слышал такого воя. Не волчьего, волков он слышал и раньше, издалека, со стены, и они никогда не казались ему по-настоящему страшными. Этот вой был другой, от него волосы на загривке встали дыбом и ноги сами захотели бежать куда угодно, лишь бы подальше.

Собственно, Клавус почти и побежал, но командир не дал. Встал посреди улицы с мечом наголо и заорал так, что перекрыл и вой, и крики, и грохот ломающихся заборов. Выстроил солдат, прикрыл подступы, и когда первая тварь выскочила из темноты, встретил ее ударом, от которого зверя отшвырнуло на три шага. Остальные подтянулись, кто рубил, кто колол, и деревня выстояла, хотя несколько домов на окраине превратились в щепки.

Утром всех жителей направили в сторону города. Командир распорядился коротко, мол, дальше оставаться опасно, берите что можете унести и уходите. Местные не спорили, после ночных гостей желание сидеть в родных хатах резко поубавилось.

Вот тогда Клавус впервые подумал, что поход может оказаться куда хуже, чем представлялось из-за стен уютной городской казармы.

И оказался прав, следующая деревня выглядела потрепанной, хотя и стояла на ногах. Но по пути к ней то и дело встречались разрозненные группы людей, которые явно лишь чудом пережили нападения и теперь бредут непонятно куда. Беженцы прибивались к отряду сами, никто их особо не звал, просто плелись следом, потому что рядом с вооруженными людьми хоть какая-то надежда, а в одиночку по дороге бродить себе дороже. Да и куда их отправлять? Обратно, навстречу тому, от чего убежали?

Несколько нападений случилось прямо на марше. Звери вылетали из придорожных зарослей или прятались в высокой траве и бросались под ноги. Вооруженным солдатам справиться с мелкими тварями труда не составляло, хватало нескольких ударов, но попадись на их пути простые люди без оружия и доспехов, итог был бы совсем другим.

Впрочем, именно так для многих и вышло. Жертв набралось немало, звери прорвались вглубь земель лорда, нападали без предупреждения и без какой-либо понятной логики. Множество деревень попросту исчезло, жители разбрелись по округе, кто куда. Где-то люди смогли дать отпор, отбились вилами и топорами, но все равно снялись с места и присоединились к солдатам, потому что со стороны города приходили все более скверные вести.

А некоторые деревни стояли как ни в чем не бывало. Никаких зверей там не видели, мирная жизнь текла своим чередом, и местные смотрели на потрепанный отряд с таким недоумением, будто им рассказывали небылицы. Клавус предложил командиру остановиться в одной из таких, мол, какой смысл тащиться на самый край, когда и здесь нужна защита.

Понятно, что о защите он думал в последнюю очередь, просто идти в самое пекло не хотелось, и в этом нет ничего необычного. Любой нормальный человек предпочтет остаться там, где тихо и не пахнет кровью. Все-таки вглубь земель прорвалось какое-то ограниченное количество тварей, а на границе с лесом может быть по-настоящему жарко.

Командир выслушал, кивнул и продолжил идти вперед, будто Клавус только что обсудил с ним погоду.

А дня три назад, хотя Клавус уже сбился со счета, пришли не просто звери. Организованная орда обрушилась на деревню, в которой отряд остановился на ночлег. Стен там не было, с южной стороны подступал небольшой жидкий лесок, и никто не ждал врага оттуда, потому что звери так далеко никогда раньше не заходили. Но старые правила, видимо, кончились вместе со старыми временами.

Командир снова оказался на месте раньше, чем кто-либо успел толком проснуться. Перекрыл с двумя лучшими бойцами узкий проход между амбарами, куда твари набивались одна за другой, и рубил их, давая остальным время отойти.

Клавус отходил одним из первых, и совесть его при этом не мучила, потому что совесть и целые ноги лучше, чем совесть и откушенная голова. Местность не позволяла зверям быстро обойти заслон, те и не пытались, перли напролом, и когда Клавус в последний раз обернулся, командир еще стоял, но тварей вокруг него стало заметно больше, чем хотелось бы.

Вынесли раненых, увели стариков и детей, оттащили тех, кто не мог идти сам, а командир не появился. Ни через час, ни к утру, и Клавус уже мысленно записал его в погибшие, потому что какой нормальный человек выживет в такой мясорубке. Даже немного расстроился, потому что, хоть командир и гнал их на край света, мужик он был правильный, не из тех, кто прячется за чужими спинами.

А потом, уже к полудню следующего дня, когда колонна тащилась по разбитой дороге и Клавус прикидывал, не стоит ли ему попробовать взять командование на себя, все-таки он из городского гарнизона, а это кое-что значит, из-за поворота вышел командир. Живой, с рассеченной бровью, с запекшейся кровью на половине лица и с двумя бойцами, которые выглядели ненамного лучше. Просто вышел, как ни в чем не бывало, буркнул что-то про «обходили с фланга» и встал во главу колонны.

Так что с карьерным ростом пришлось немного обождать, и от этого он расстроился еще больше.

На дороге встретили еще несколько групп беженцев. Одна из них выглядела подозрительно, рожи у мужиков были такие, что хоть сейчас на доску «разыскивается» вешай, но разбираться с этим никто не стал. Командир взял всех, потому что других вариантов не было, куда их денешь посреди дороги, да и лишние руки при обороне не помешают, даже если руки эти не самые честные.

Так и добрались до этой деревни на самом краю. И какую за это командир получил благодарность? Кральд, здоровый хмурый мужик с мечом, которого побаивались даже собственные гвардейцы, выслушал доклад, молча кивнул и поставил командовать одного из своих людей. Командир, надо отдать ему должное, проглотил это молча и пошел перевязывать рану, которую до этого три дня просто заматывал тряпкой. А Клавус в очередной раз порадовался, что карьерой так и не обзавелся, потому что если уж настоящего командира задвинули, то его бы просто не заметили.

Впрочем, если совсем честно, он и так бы не расстроился. Подчиняться кому-нибудь всегда проще, чем отвечать за других, а уж стоять насмерть, как положено командиру, Клавус бы точно не смог, да и не стремился. Он солдат, исправный и не бесполезный, но герой из него примерно такой же, как из сковородки щит.

— Гля, как потеют, — усмехнулся он, глядя на мельтешение факелов на башнях.

— Ну так жить хотят, поди, — напарник почесал подбородок. — Пусть потеют. С башен всяко удобнее, чем в чистом поле. Если успеют достроить, вообще хорошо. А если нет, то чур я на вон той буду, на левой.

— Ага, конечно. — хмыкнул Клавус, — Левая точно моя, она повыше. А ты вон на частокол заберись, там тоже неплохо.

Некоторое время они стояли молча и слушали шум стройки. Стук молотков, звук пилы, чей-то далекий окрик.

— Так чего, лью или не лью⁈ — крикнул какой-то мужик сверху, и голос его разнесся над деревней так, будто он не на башне стоял, а на рыночной площади торговал репой.

— Жди, палкой ковыряй! Рей придет, продолжим, а пока помешивай, чтоб не встало!

— Уль, принимай работу! — крикнули уже с другой башни. — Тут выложил, но не знаю, может последний ряд подправить.

— Видел, криво, но вроде прочно. Рея жди, пусть сам посмотрит!

— Да уж… — протянул напарник. — Этому Рею бы почаще на стройку-то наведываться.

— Да дед, наверное, какой-нибудь, — Клавус зевнул и поправил ремень меча. — Мастером себя возомнил и не дает мужикам нормальным ничего делать. Придет вечером, изобразит проверку, а потом себе заслуги припишет. У нас в городе будто не так? Так и в этой дыре ничем не лучше.

— Ну не знаю, — пожал плечами напарник. — Тут все-таки действительно крепко строят. Я смотрел, кладка что надо. И вообще удивлен, что в такой глуши возводят подобное.

— Так они, наверное, не первый год строят, — Клавус отмахнулся и потянулся за флягой. — Деньги из лорда выкачивают, только и всего.

Фляга оказалась пустой. Клавус расстроенно вздохнул, потряс ее для верности и посмотрел в сторону колодца. Колодец стоял шагах не так уж далеко, но идти до него не хотелось совершенно. Тут хоть можно стоять и смотреть, как другие работают, а там самому ногами перебирать.

И тут он заметил идущего мимо паренька. От обуви одно название, руки по локоть то ли в глине, то ли в каком-то растворе, весь перемазанный с головы до ног. Смотрит куда-то перед собой в пустоту, тихо бормочет что-то себе под нос и вообще выглядит настолько отрешенным, что впору за юродивого принять.

— Смотри, юродивый! — хохотнул Клавус и потряс пустой флягой. — Эй, пацан! А ну иди сюда! Да, ты!

Паренек не сразу услышал, но потом остановился и удивленно уставился на солдат. Несколько мгновений он пытался понять, к нему ли обращаются, и Клавус нетерпеливо махнул рукой.

— Да, ты! Иди флягу мне наполни, — он протянул флягу, но паренек продолжил удивленно переводить взгляд с него на эту злополучную посудину и обратно.

— Серьезно? — скривился мальчишка спустя пару мгновений. — Вон же колодец, тридцать метров пройти. А мне на стройку надо, вообще-то.

— Ой, ну надо и надо. Что, стройка встанет без тебя, что ли?

— Вообще-то да, — паренек развел руками, и только тут Клавус заметил, что шум стройки пропал полностью. Ни стука, ни грохота, ни суеты, мужики на башнях застыли все как один и молча наблюдали за происходящим внизу.

— Нет, ну если тебе так надо, то конечно наполню, — паренек все-таки забрал флягу и собрался идти к колодцу.

— Да пусть в задницу идет, Рей! — крикнули сверху, и остальные заржали. — У меня раствор стынет!

— А мне кладку посмотреть бы!

— Точно, пусть сам себе наливает!

Стройка загудела снова, но уже крепкими выражениями в адрес Клавуса, причем некоторые из них он не слышал даже в казарме, а там народ подбирался не самый утонченный. Пришлось торопливо забрать свою флягу и отправиться к колодцу самостоятельно, подальше от чужого внимания. Откуда ж ему было знать, что Рей, которого все ждали, и есть этот чумазый мальчишка.

— А, погоди, — паренек хлопнул себя по лбу и снял с пояса перевязанную веревкой бутылку. — Мне тоже налей, если не трудно. А то ношусь по всей деревне весь день, уже высыхать начал.