Тьма развеялась. В зале снова в полную силу вспыхнули свечи. Вот только незнакомца здесь больше не было. Он исчез.

Хотелось верить, что его вовсе никогда не существовало, и этот кошмар мне лишь привиделся. Но погром вокруг не оставлял сомнений – все это реально.

— Ты в своем уме, Рианнон? — рявкнул отец. — Почему ты потакаешь этому наглецу? Кто он вообще такой?

— Это позор! Если ваша дочь проведет хоть минуту наедине с посторонним мужчиной, нашим договоренностями конец, — вмешался отец Верджила.

— За кого вы ее принимаете? Конечно, она ему откажет! — возмутился отец.

— Я не заметил, что она собирается это сделать.

Между глав двух родов разгорелся спор, и я схватилась за голову. Мне нужно остаться одной. Я не могу думать в таком шуме!

Подхватив юбку подвенечного платья, я поспешила прочь из зала, и Нокс устремилась за мной.

— Риана, постой! — донеслось в спину.

Верджил бросился следом. Я не успела вбежать в покои и закрыть дверь. Он ворвался за мной.

— Оставь меня, умоляю, — попросила я. — У меня совсем немного времени, чтобы все обдумать.

— О чем тут думать? Все же просто, Риана, — Верджил подошел и взял меня за руки. — Нам лишь надо консумировать брак, и дракон оставит тебя навсегда. Ему нужна твоя невинность, это очевидно. Отдай ее мне – своему законному супругу. В бездну дракона!

Верджил обхватил меня за талию и привлек к себе. Обычно мне нравилось, когда он крепко выражался и проявлял настойчивость. Это будоражило кровь. Но только не сегодня. Сегодня я и без того достаточно взбудоражена.

Муж предлагал простой и правильный выход. В конце концов, мы дали друг другу брачные обеты, я принадлежу Верджилу, а не пугающему незнакомцу с пепельными глазами.

Но когда муж потянулся к моим губам, я ощутила, как по спине пробежал холодок.

— Эта ночь – моя, — шепнул мне ветер, влетевший в окно. — Отдашь себя другому, и сделке конец.

Я так стремительно отпрыгнула от мужа, будто он хотел меня ужалить, а не поцеловать.

— Ты это слышал? — я оглянулась на окно, но за ним, конечно, никого не было и не могло быть. Все-таки моя спальня высоко.

— Здесь только мы, — подтвердил мои мысли Верджил. — Иди ко мне…

Новой попытке меня обнять помешала Нокс. Она взвилась между нами подобно черной бездне. Всего на миг, но Верджилу это хватило. На этот раз он сам отшатнулся от меня.

— Всегда знал, что твоя тень против меня! — обвинил он.

— Она не против, — объяснила я. — Она предупреждает об опасности.

Все же не я одна слышала шепот. Нокс тоже его уловила, а значит, мне не померещилось. Верджил угадал – незнакомец жаждет получить мою невинность. Не знаю, зачем. Возможно, драконы так продлевают себе жизнь или просто развлекаются.

— Да что происходит? — возмутился муж. — Ты отказываешь мне?

— Ты не понимаешь, — вздохнула я.

— Так объясни!

— Никто так и не спросил, в чем суть моей сделки с драконом, — напомнила я. — А это самое важное…

— Расскажи.

— Помнишь, десять лет назад на город обрушилась черная смерть? Хворь, от которой нет спасения, — говоря, я обхватила себя руками за плечи, а Нокс у моих ног пошла рябью, словно дрожа. — Половина населения погибла в страшных муках. Бедные, богатые, старики, дети… черная смерть косила всех без разбора.

— Слава реликвиям, нашим семьям повезло! — Верджил осенил себя священным знаком. — Все выжили.

Я хмыкнула. Да уж, повезло.

— Так и было, — кивнула я. — Мор внезапно отступил, а все, кто болел, выздоровели. Хотя всем известно – если заразился черной смертью, спасения нет. От нее не лечат.

— Мы стали свидетелями чуда, — кивнул муж.

— Этим чудом был он , — прошептала я, ежась от внезапного холода. — Именно об этом я попросила дракона – спасти город и всех его жителей от черной смерти. И он это сделал! Не знаю как, но сделал. А теперь, если договор будет расторгнут…

Я всхлипнула, не найдя в себе силы закончить. Но Верджил и так понял.

— Мы все погибнем, — хрипло выдохнул он.