Няня о подобном не предупреждала. Я думала – потру нос, произнесу желание и пойду домой. Я точно не собиралась общаться с живым драконом. Он же меня сожрет! А вдруг именно такова плата за его услуги? Готова ли я пожертвовать собой ради спасения других?

От страха я застыла. Нокс в панике носилась вокруг меня кругами, а дракон продолжал задумчиво изучать.

— Маленькая чародейка, — в итоге кивнул он огромной головой. — Это многое объясняет.

Он видит мою тень? Хотя чему я удивляюсь… это же дракон! Живой! Выходит, все предания – правда. Наш мир действительно когда-то населяли эти могущественные и прекрасные создания. В голове не укладывалось…

Что если все легенды реальны? Зубная фея, единороги, страшила, которым пугают малышей, – все существуют? Я тряхнула головой. Не о том думаю.

— Зачем ты пробудила меня, маленькая чародейка? — спросил дракон.

Поразительно, но его голос звучал как обычный мужской. Приятный баритон. Я склонила голову набок. Кажется, прямо сейчас меня никто не собирается есть. Дракон хочет поговорить. Что ж, это я могу. В крайнем случае заболтаю его и убегу. Возможно, с рассветом он снова превратится в камень.

— Я пришла просить тебя исполнить мое заветное желание! — выкрикнула я.

Почему-то казалось, что там, наверху, где находится его голова, меня плохо слышно.

— Говори нормально, я не глухой, — поморщился дракон.

— Заветное желание, — повторила я тише. — Мне сказали, ты их исполняешь.

Дракон устало вздохнул, но отрицать не стал.

— И чего же ты хочешь, маленькая чародейка? Проси все, что угодно. Тебя не обманули – я действительно могу все. Может, ты жаждешь вырасти самой красивой и желанной девушкой в городе, а то и во всей стране?

— Это еще зачем? — фыркнула я. — Красота слишком ненадежна. Сегодня она есть, а завтра ты уже старая и сморщенная.

— Мудрая маленькая чародейка, — вроде как улыбнулся дракон, хотя это больше походило на оскал. — Тогда золото? Оно нетленно в отличие от красоты и на него ты купишь все, что душе угодно.

Я поморщилась. Мы как будто на рынке. Отец также торгуется с купцами.

— Не нужно мне богатство. Подлинное счастье не купишь даже за все золото мира.

— Как насчет способности понимать любой язык, включая животный? Ты услышишь свою тень, — соблазнял дракон.

— Заманчиво, но мы с Нокс и так неплохо понимаем друг друга.

— Вечная жизнь? — азартно предложил дракон. Для него стало делом чести заинтересовать меня своими дарами.

— Скучно, — фыркнула я. — Рано или поздно надоест.

— Тайные знания? Обрести настоящую чародейскую силу? Лекарский дар?

На последнем я вздрогнула, и дракон обрадовался:

— Ага! Ты хочешь стать лекарем.

— Не совсем, — вздохнула я. — Но я прошу у тебя об исцелении.

— Ты больна, маленькая чародейка? — заволновался он.

— Не я, но многие другие. На наш город обрушилась черная смерть, — я обхватила себя руками за плечи. Всегда так делала, когда грустила или переживала. Вроде как поддерживающие объятия от себя самой.

— Я могу спасти тебя, — кивнул дракон.

— Этого не хватит.

— И твоих родных.

— Все равно мало.

— Ты хочешь спасти всех, маленькая чародейка? — поразился он моей наглости.

— Весь город. Ты же дракон, ты все можешь. Разве нет?

Он хмыкнул. Совсем как человек. Понял, что я его провоцирую. Отказав мне, он признает свою слабость.

— Если таково твое желание, я его исполню, — подумав, произнес он. — Вернуть мертвых даже мне не под силу. Но все, кто сейчас болен, завтра утром проснутся здоровыми, а черная смерть покинет твой город и никогда не вернется.

— Спасибо, — прошептала я, не веря, что это происходит. Матушка будет жить!

Хотелось как можно скорее убедиться, что ей стало лучше. Обнять, поцеловать и, наконец, успокоиться. Вне себя от нетерпения я вскочила на ноги и повернула к дороге обратно в город. Но сделав пару шагов, резко остановилась, точно полетев на стену.

— Что-то еще? — уточнил дракон.

— Я совсем забыла об оплате, — обернулась я к ожившей скале. — Что ты хочешь за исполнение моего желания?

— Сущий пустяк, — он взмахнул хвостом. — Лишь пять твоих ночей.

Я испытала небывалое облегчение. Всего-то! Это же ерунда. И чего няня пугала? Только реакция Нокс настораживала своей неожиданностью. Она приняла очертания огромного волка и зарычала. Пусть беззвучно, но все равно грозно.

Нокс не нравилась сделка, а я привыкла доверять ее чутью. Поэтому уточнила:

— Что мы будем делать?

— То, что я захочу. Это ведь будут мои ночи, — ответил дракон. — Может, я пожелаю, чтобы ты мне читала. Я люблю интересные истории, но с когтями страницы не перевернешь. А у тебя приятный голос, маленькая чародейка.

— Это я могу, — кивнула деловито.

— Значит, мы договорились, — обрадовался дракон так, будто это он пришел ко мне с желанием. — Я избавлю твой город от черной смерти, а ты взамен отдашь мне пять своих ночей. Те, что я сам выберу.

— По рукам, — кивнула я, копируя манеру отца заключать сделку.

Нокс у моих ног схватилась за голову, словно в ужасе от совершенного мною. Но я махнула на нее рукой. В тот момент сделка казалась мне идеальной. Любая плата, тем более такая пустяковая, недостаточно высока за спасение целого города, не так? В этом уравнении я не учла лишь одного – собственную жизнь.