Глава 1

Роза

Золотое майское солнце низко висело над дачным домом, отбрасывая длинные тени на деревянную веранду, когда я в третий раз поправляла клетчатую скатерть.

Анджела, моя лучшая подруга со времен университета, наблюдала за мной с веселой ухмылкой, ее тонкие пальцы водили по краю стакана с чаем со льдом.

– Ты суетишься из-за обычного дневного обеда, будто готовишься к королевскому банкету, – поддразнила она, голос был легким, со знакомыми игривыми нотками.

Я бросила на нее насмешливый взгляд, поправив свой сарафан и деловито уперев руки в бока.

– Это должен быть королевский банкет, Анджела, с большим количеством мяса, а ты со своими вегетарианскими замашками портишь картину, – я драматично вздохнула, подчеркнув последнюю фразу грустной интонацией, и с тоской посмотрела на пустой гриль в углу двора. – Ты и твой корм для коз вынудят меня похудеть. Клянусь, однажды у тебя вырастут рога, и начнешь блеять.

Анжела рассмеялась, перекидывая свои каштановые кудри через плечо:

– Однажды превратишься в волка, судя по тому, как пускаешь слюни при виде какого-нибудь мясного блюда. Держу пари, ты бы съела весь холодильник, забитый сосисками, колбасами и прочим, если оставить тебя наедине с ним достаточно надолго.

– Анджела! Что ты такое говоришь? – я ахнула, схватившись за грудь в притворной обиде, но уголки губ дернулись, выдавая мое веселье. – Кроме того, у меня есть стандарты. Если бы готовили мясо, то я бы, по крайней мере, подождала, пока все приготовится, а не напала бы на сырую еду.

Подруга закатила глаза, но прежде, чем успела мне возразить, в воздухе повеяло густым ароматом дыма, который отвлекал от нашей болтовне. Мой нос дернулся, ловя приятный манящий аромат, а в животе громко заурчало.

– О... Боже, – выдохнула я, и мои глаза расширились. – Ты чувствуешь запах?

Анджела глубоко вдохнула, и выражение ее лица сменилось с растерянного на понимающее.

– Это кто-то из соседей жарит шашлыки, – сказала она.

Я не ответила, и была на ногах. Моя пышная фигура с хищной грацией уже двигалась к забору, отделявшему мою собственность от соседской дачи. Запах был опьяняющим – жарящееся мясо, специи, безошибочно узнаваемое шипение жира на раскаленных углях. У меня потекли слюнки, пальцы сжались в кулаки.

– Вот гад, – прошипела я. – Гадский сосед неделями мучил меня своим ремонтом, а теперь выставляет напоказ свои шашлыки! Это ли не настоящее кулинарное преступление?

Анжела подлетела ко мне и схватила за руку.

– Роза, нет, – ее хватка была на удивление сильной для такой худой девушки, – ты туда не пойдешь.

– Не мешай, родная, а смотри, как это делается, – повернулась к ней, и мои темные глаза озорно блеснули.

Отстранившись от Анджелы, подошла к перегородке. Щель в заборе была как раз такой ширины, чтобы я мог проскользнуть в нее. Мои мощные бедра задевали деревянные перекладины, когда протискивалась во двор моего соседа.

Ага, мясо было готово! Великолепные шашлыки – шипящая плоть лежала на столе рядом с грилем. Мой желудок снова предательски заурчал от животрепещущего зрелища, от которого сходила с ума.

Я не колебалась ни секунды, подобравшись к столу. Схватила шампур – толстые, сочные куски свинины, блестящей от маринада, – и повернулась, чтобы уйти.

И тут услышала нежеланный для моего слуха оклик.

– Эй!

Я застыла, затем повернулась на звук, не выпуская из рук свою добычу.

Мой сосед – высокий, широкоплечий, со скрещенными на груди мускулистыми руками – стоял в дверях своего дома, стиснув зубы. Он был огромен, его бицепсы выпирали из рукавов обтягивающей белой футболки, темные волосы были взъерошены, будто проводил по ним руками. Его пронзительно-голубые глаза впились в меня с таким гневом, что мой пульс участился от страха.

– Какого хрена ты делаешь? – потребовал сосед объяснений низким опасным рычанием.

Опомнившись, ухмыльнулась и подняла шампур, как трофей.

– Преподаю тебе урок, шумный соседушка, – хмыкнула. – Может, в следующий раз дважды подумаешь, прежде чем своей дурацкой жужжащей штуковиной перебивать мой дневной сон.

– Это больше похоже на то, как крадешь мою еду, – его брови поползли вверх от моей наглости.

– Одалживаю, – поправила я, намеренно откусывая кусочек. Вкус взорвался во рту – дымный, с остринкой, совершенный.

– Ммм, это потрясающе, – застонала, прежде чем смогла сдержаться.

Выражение лица посуровело.

– Отдай. Это. Обратно, – громыхнул злой мужчина.

– Заставь меня, – облизала губы, смакуя еще один кусочек.

Не став дожидаться действий мужика, развернулась и убежала с шампуром, громко смеясь. Когда проскользнула обратно через забор, вздохнула с облегчением.

Анджела ждала за столом во дворе моего дома.

– Роза! Как это вообще возможно?! Ты на самом деле стырила кусок мяса! – в ее широко раскрытых глазах читались ужас и неверие.

– Я сделала это, – торжествующе помахала практически целехоньким шампуром, – это того стоило. Умереть, не встать, как вкусно!

– Удивлюсь, если сосед не примет мер против твоей проделки, – Анжела застонала, проведя рукой по лицу.

– Пфф. Что он сделает? Вызовет полицию? – усмехнулась я, плюхаясь обратно за стол. – Доказательств у него нет. Мое слово против его. Ведь знаешь, какой убедительной могу быть. Скорее полицейские поверят мне, а не ему.

Анжела не выглядела убежденной, но спорить не стала. Вместо этого она покачала головой и потянулась за салатом, бормоча себе под нос что-то о скользкой дорожке, на которую я ступила.

Проигнорировала подругу, мое внимание вернулось к шашлыку. Мясо было божественным – нежным, ароматным, греховным для простых смертных. Я прикрыла глаза, наслаждаясь каждым кусочком.

По какой-то неведомой причине мысленно представила, как напрягались мышцы моего соседа, когда он скрестил руки на груди, как его голос прогремел подобно грому в момент моей шашлычной операции. По спине у меня пробежала дрожь, поскольку запоздало подумала о последствиях своего поступка. Может, пронесет и сосед не захочет устраивать разборки из-за одного шашлыка, от которого не устояла? Подумаешь, я же щедрая, и оставила ему больше, чем сама унесла. Надеюсь, у него хватит благородства не требовать ничего взамен и простить мою мааааленькую шалость.

***

Наступил вечер, окрасив небо в розовые и золотые тона. Анджела давно ушла в дом, оставив меня одну убирать со стола. Воздух был прохладным, цикады напевали ночную песню, пока я завершала последние штрихи.

Внезапно случилось то, чего не ожидала.

Чья-то ладонь зажала мне рот, а вторая рука стальным хватом обхватила меня за талию и дернула назад, прижимая к мощному телу. Я издала приглушенный крик, рефлекторно дернулась, но хватка нападающего была крепкой.

– Так, так, так, – прошептал мне на ухо низкий голос, посылая по мне электрический разряд. – Попалась дерзкая воровка, думающая, что ей сойдет с рук кража моего хавчика!