Глава 1

Рафф ненавидел Глаттен-4. О детстве на этой планете у него осталось мало хороших воспоминаний. Это было адское место. Большинство жителей планеты жили в трех городах. Эти города были построены на больших плато. Они были достаточно высокими, чтобы их не смыло сезонными наводнениями, и дикая природа не могла подняться по крутым склонам на вершину. Многие смертоносные инопланетяне считали Г 4 своим домом.

Немногие осмеливались жить в дальноземье. Если наводнения и животные не убивали людей в низинах, то это могли сделать изгнанные из городов заключенные. Было известно, что они в основном убивали своих жертв ради одежды, оружия и еды, которые могли забрать. Иногда они оставляли своих жертв в живых, порабощая их.

Рафф в детстве в основном жил в городе, но он также провел несколько лет в дальноземье. Он скучал по звериному мясу йессепити. Первое, что он сделал, это выследил зверя в дальноземье и приготовил его на открытом огне. Это было его любимое блюдо. Он дождался, когда спадет жара и наступит вечер, прежде чем полететь в город Даба. Раньше это был его главный дом.

Он вошел в огромный разбитый корабль, который был превращен в крупнейший торговый рынок на планете. Ему не потребовалось много времени, чтобы разыскать Мэннела. Каждый дюйм его твердой, покрытой панцирем кожи был покрыт шрамами, и теперь у него отсутствовал один из трех глаз. Он был известен тем, что продавал информацию за определенную цену. Рафф подошел к мужчине, который был на несколько дюймов ниже его, и пристально посмотрел на него.

— Черт. Что это ты вернулся, Рафф?

Рафф просто продолжал сверлить его взглядом, но при этом похлопал себя по бедру, прижав пальцы к острым, как бритва, лезвиям в ножнах. Мэннел опустил взгляд, стал отвратительно фиолетовым и медленно отодвинулся.

— Расскажи мне, что ты хочешь знать. У меня есть связи. Пожалуйста, не убивай меня. Все, что ты захочешь, — твое.

— Я всегда спрашиваю тебя об одном и том же. Где Элдет? — Это был тот самый враг, которого он выслеживал каждый раз, когда входил в С олнечную С истему.

— Мертв.

Рафф похлопал себя по бедру.

— Правда. На этот раз это не ложь. Он вынырнул из укрытия четыре месяца назад после нескольких недель дождей. Прайс поймал его. Его тело до сих пор висит рядом с местом проведения аукциона в назидание всем. Иди и посмотри.

Рафф обдумал это. Недели дождей приведут к затоплению нижних уровней планеты. Большинство пещер там полностью заполнятся, что сделает их непригодными для жизни. Все припасы, которые Элдет мог бы хранить, были бы либо испорчены, либо затоплены там, где он не смог бы до них добраться, и это вынудило бы его вернуться в город за пополнением запасов.

Он развернулся и помчался через рынок. Местные жители старались держаться от него подальше. Он не обращал внимания на их испуганные взгляды. Большинство узнавали его, а те, кто не узнавал, опасались его внешности.

Рафф всегда выделялся на Г4. Немногие представители инопланетной расы были такими же высокими, как он, и даже у них не было такой мощной мускулатуры. Ни у кого из них не было его хищных черт лица. Это делало его мишенью в детстве, пока он не научил их не связываться с ним. Это означало, что ему пришлось покалечить или убить множество взрослых хулиганов.

Он подошел к тому месту, где некоторые жители продавали свои товары, и уставился на тела, свисающие с потолочных балок высоко над ним. Их были десятки. Наконец он заметил то, что искал, и подошел к нему снизу. Каждый труп был пропитан маслом для тушения, чтобы не разлагался, и не было сомнений, что это был Элдет. Ему перерезали горло. Его постигло разочарование. Рафф хотел быть тем, кто убьет трусливого ублюдка.

— Ты вернулся. Стоит ли мне беспокоиться?

Он обернулся на приближающиеся тяжелые шаги и узнал голос. Он посмотрел Прису в глаза. Когда — то в детстве они были друзьями и нуждались друг в друге, чтобы выжить во взрослой жизни. По крайней мере, именно это на планете принято называть дружбой. Человек может доверять кому — то только до тех пор, пока у него есть причина, по которой он должен быть рядом и дышать. Между ними двумя этого больше не было. Рафф ушел, не оглянувшись, когда его кузен и команда «Вордж» отправились на поиски его на несчастной планете. Потеря союзника вывела Приса из себя.

Мужчина остановился в восьми футах от него, по крайней мере, с четырьмя охранниками. Согласно слухам, Прис теперь фактически правил этой частью планеты. Он подтвердил это, когда заговорил.

— У тебя нет причин возвращаться в мой город, Рафф.

— Ты знал, что я вернусь за Элдетом. Я не собирался оставлять это так.

Прис усмехнулся, но улыбка не отразилась в его холодных, тусклых глазах.

— Все еще злишься. Я вижу, некоторые вещи никогда не меняются. Я был рядом, когда он снова появился. Этот мужчина всегда доставлял неприятности. У меня были свои проблемы с ним. — Выражение его лица стало жестче. — Ты здесь надолго или просто проездом?

— Я ухожу. — Рафф указал на тело. — Это была моя последняя причина, по которой я когда — либо переступал порог этой дыры.

Один из охранников, молодой парень, которого Рафф не знал, тихо зарычал.

— Кто ты такой, чтобы оскорблять наш дом?

Прис выбросил руку и сильно ударил парня в грудь, отчего тот шлепнулся на задницу.

— Заткнись. Рафф родился здесь и мог бы запросто убить тебя. — Он не сводил глаз с Раффа. — Этому парню еще многому предстоит научиться. Я не хочу, чтобы у тебя с ним были проблемы. Это редко стоит затраченных усилий.

— Все в порядке. — Рафф заметил оживленное движение в сторону сцены, где демонстрировались товары для продажи. Группа пришельцев с Раксиса принесла коробки и ящички из одного из магазинов и расставила их.

Прис проследил за его взглядом.

— Я получаю процент от всех продаж и могу выбирать, что хочу. Это выгодный союз. Им нужна была база для операций.

— Если ты не возражаешь предоставить пиратам с сомнительной репутацией безопасное убежище. Я бы не стал доверять ракси и поворачиваться к ним спиной. Они известны тем, что перерезают глотки своим союзникам. — Раффу это было противно. С другой стороны, на планете происходило не так уж много законного и правильного. — Я ухожу.

— Ты можешь забрать тело Элдета, если хочешь. Как в старые добрые времена.

Рафф скривил губы и нахмурился.

— В этом нет необходимости.

— Ты серьезно уходишь навсегда?

Рафф кивнул.

— Нет причин возвращаться. Это последний раз. — Он уже убил шестерых других мужчин, которые убили его мать. Он не знал, как к этому относиться. Это было его целью с тех пор, как он потерял ее. В тот день за ним пришли семеро самцов. Только его не было дома. Только его мать. Ему пришлось охотиться на некоторых из них на поверхности в пещерах, откуда они сбежали. Только Элдет избегал его каждый раз, когда ему удавалось посетить Г 4.

Прис встретился с ним взглядом.

— Я провожу тебя до твоего шаттла.

Рафф не винил Приса за то, что тот хотел лично сопровождать его, чтобы убедиться, что он улетел навсегда. Его «старый друг» беспокоился, что он займет его место, если бы планировал остаться.

— У меня здесь больше нет дел.

— О тлично. Тогда пройдем со мной. — Рафф повернулся и начал пробираться через переполненный рынок. По обеим сторонам широкого пространства были расставлены столы для продажи. Люди расступались, снова давая им дорогу.

Внезапно впереди раздались крики, и Рафф увидел, как несколько человек упали, словно их кто — то толкнул. Он замер, сжимая рукояти своих клинков, пристегнутых к бедрам, и приготовился к бою.

Прис зарычал рядом с ним и потянулся за своим оружием.

— Что происходит? — спросил Рафф.

Рафф предположил, что это означало, что Прис не посылал команду атаковать его, когда его старый друг стоял рядом с ним, встречая угрозу вместе с ним. Из толпы вылетело маленькое тельце в разорванном халате и направилось прямо в их сторону. Он видел ее лицо, так как на ней не было капюшона. Это была женщина, за которой гнались четверо пиратов — раксисов. Это они расталкивали людей с дороги.

Рафф был ошеломлен, когда понял, что она человек. Теперь он мог легко опознать их по тонким чертам лица, маленьким ушам и густым волосам на голове. На «Вордж» было три женщины с Земли.

Один из инопланетян, преследовавших женщину, схватил ее за длинные черные волосы. Она вскрикнула, обернулась, и он увидел, как в ее сжатой в кулак руке блеснул металл. Это был нож.

Мужчина отшатнулся, отпуская ее, и по его пальцам потекла кровь из раны на тыльной стороне запястья, куда она ударила его, пытаясь освободиться. Другой ракси попытался схватить ее. Она вышла из слишком большого для нее одеяния, которое скрывало большую часть ее тела и обнажало часть ее бледной ноги.

Ее босая нога ударила инопланетянина в пах. Мужчина вскрикнул и приземлился на задницу, обхватив себя за промежность. Женщина повернулась и снова побежала. Третий ракси поднял парализатор и выстрелил ей в спину.

Она пробежала несколько шагов, прежде чем упала, приземлившись почти у ног Раффа. Он посмотрел на нее сверху вниз. В ее длинных черных волосах виднелись крошечные голубые пряди. Они были длинными, вьющимися и растрепанными. Ракси, который стрелял в нее, шагнул вперед, чтобы поднять потерявшую сознание женщину, но остановился, заметив Приса.

— Наместник Прайс. — Ракси убрал оружие в кобуру. — Прошу прощения. Эта рабыня — новая, которую вы купили. Дерзкая и необученная. Я не думал, что эти твари умеют драться. Она будет строго наказана за побег из вашего борделя. Мы готовили ее к встрече с первым покупателем, когда она начала капризничать.

Прис зарычал.

— За нее не дадут хорошей цены, если ты будешь бить ее кнутом или кулаками.

Рафф уставился на женщину, лежащую на земле.

— Когда ты начал торговать плотью рабынь для получения прибыли от секса?

Прайс повернулся.

— Я открыл два борделя с тех пор, как ты ушел. Хороший заработок.

Эта новость вызвала у Раффа отвращение. Раньше на Г4 был только один бордель. Владелицей и управляющей им была пожилая женщина. Все девочки, которые там работали, делали это добровольно. У них была возможность отказать клиентам, к которым они не хотели прикасаться по какой — либо причине. Некоторые из них много раз отказывали ему из — за его репутации. Он никогда бы не причинил вреда женщинам, но они этого не знали. Охранники были рядом, чтобы защитить их от насилия. Несчастный человек у его ног — это совсем другая история. Ее купили и продали.

Прис был бессердечным ублюдком, заставлявшим женщин выполнять эту работу. Рафф сильно сомневался, что у женщин был какой — либо выбор или защита. Он сохранял холодный тон, чтобы скрыть свое отвращение, и пытался использовать логику, чтобы выразить протест против жестокого обращения с ней.

— Эта женщина выглядит хрупкой. Я не могу представить, чтобы у нее было больше нескольких клиентов. В чем смысл? Звучит не слишком прибыльно.

Прис фыркнул.

— Рабы с других миров приносят большие деньги. Это всегда что — то новенькое, а она — всего лишь один из видов. Из этого получается отличное племенное поголовье. Я не стерилизую их, надеясь, что они забеременеют и родят еще дочерей, на которых я смогу заработать деньги. Я не дурак. Есть правила, которым должны следовать покупатели, выбирающие хрупких женщин. Убить одну из них — значит дорого заплатить за замену моего товара.

Женщина зашевелилась у ног Раффа, и у нее вырвался тихий стон.

Ракси посмотрели на Приса.

— Ее нужно наказать и выдрессировать, сэр. Никто не возьмет ее напрокат, когда она пытается кусаться и лягаться. Она взбесилась, когда мы попытались ее раздеть, и с тех пор не прекращает драться.

— Эта маленькая штучка? — внезапно Прис наклонился и, схватив самку, приподнял ее за шею.

Рафф напрягся, когда ему удалось как следует разглядеть ее лицо, теперь, когда она оставалась неподвижной. Ее тонкие черты были поразительны для человека. По крайней мере, он так подумал. Возможно, помогло то, что ее темные волосы так контрастировали с бледной кожей.

У нее были большие светло — голубые глаза, которые также удивили его. Такого цвета он никогда раньше не видел. Черты ее лица тоже были привлекательными, несмотря на синяк на щеке и кровоточащую нижнюю губу, вероятно, от удара о землю. Парализатор ослабил ее тело, и Прис встряхнул ее, пытаясь заставить встать на ноги. Ей это удалось, но она слегка покачнулась.

— Послушай меня, шлюха, — прошипел Прис. — Больше не дерись, иначе будешь избита. Тогда ты лишишь меня прибыли.

Женщина несколько раз моргнула, словно приходя в себя.

— Я не шлюха.

— Ты такая, какой я тебя называю, шлюха. — Прис еще раз встряхнул ее и свирепо посмотрел на ракси. — Приведи эту шлюху в порядок и оглуши ее еще раз, если она не послушается. Я сомневаюсь, что клиенту будет все равно, проснется ли она, когда он заберется на нее сверху.

Рафф мог представить, какая адская короткая жизнь ждет ее, если он что — нибудь не предпримет. Жители Г4 были крепкими орешками, выросшими в суровых условиях планеты. Хрупкая женщина не смогла бы выжить среди мужчин, которые платили бы за использование ее тела, особенно если бы дюжина придурков арендовали ее каждый день, чтобы издеваться над ней каждый час кряду. Он подумал о своей команде и их людях. Они бы захотели, чтобы он купил человека, чтобы спасти ее.

Внезапно женщина вцепилась в руку Приса, все еще державшую ее за горло. Ее ногтей было достаточно, чтобы разодрать ему кожу до крови. Он взревел от ярости и швырнул ее на землю. Она тяжело приземлилась на задницу.

Рафф, увидев, что Прис потянулся за одним из своих клинков, действовал быстро, зная, что тот убьет самку, просто чтобы доказать, что никто не причинит ему вреда и это сойдет ему с рук. Рафф вытащил свои собственные клинки и встал перед самкой, чтобы защитить ее.

— Н ет.

— Что ты делаешь, Рафф? — крикнул Прис. — Я выпотрошу эту шлюху и развешу ее тело на стропилах, чтобы показать, что случается с глупыми женщинами.

— Не убивай человека. Я выкуплю ее у тебя.

Прис все еще выглядел смертельно взбешенным.

— Она проявила неуважение ко мне. Я имею право выпотрошить ее. Я хочу услышать ее крики и увидеть, как она умирает. Она не продается.

Рафф напрягся, готовый сразиться с ракси, Присом и четырьмя его охранниками. Он не осмеливался отвести взгляд от угрозы, но ему нужно было сказать человеку, что делать.

— Человек, встань и держись позади меня. Я не позволю им убить тебя.

Она заколебалась, но затем одна из ее маленьких ручек обхватила его за икру, и он почти ожидал, что она ударит его. Этого не произошло. Вместо этого она воспользовалась его ногой, чтобы подняться на колени, и встала, прижавшись к его спине. Она была невысокой женщиной. Он почувствовал это. Он также заметил, что она потянулась к одному из его кинжалов и выдернула его.

— Я — твой единственный шанс выжить, — тихо предупредил он, зная, что она может его услышать. — Используешь это против меня, и они выставят твой труп на всеобщее обозрение в качестве примера для других. Посмотри вверх.

— О, черт, — пробормотала она, и в ее голосе прозвучал ужас.

— Что ты делаешь, Рафф?

Он свирепо посмотрел на Приса.

— Продай ее мне. В противном случае мы будем драться. Я не хочу неприятностей, но ты знаешь, что я никогда не отступаю.

— Ты в меньшинстве.

— Это было бы не в первый раз, — напомнил ему Рафф. — Я все еще дышу. Не могу сказать того же о них. Ты убил убийцу, которого я искал. Продай мне женщину в память о старых временах. Я уйду и больше никогда не вернусь в Глаттен-4. Этот заставит почувствовать тебя великодушным.

Прис огляделся. Рынок затих, толпа наблюдала за ним. Рафф мог угадать его мысли.

— Как в старые добрые времена, — повторил Рафф громче. — Мы возвращаемся в детство. Окажи мне эту услугу, старый друг. Заработай на ней. Продай ее мне. Я ухожу и никогда не вернусь. Это значит, что ты ее тоже больше не увидишь.

Прис свирепо посмотрел на него.

Рафф наклонился и достал батончик «Мартс». Покупка рабыни обойдется недешево.

— Это все, что у меня есть с собой. — Он понизил голос. — Я готов убить, чтобы заполучить ее. Сколько ты потратил на обучение своих людей? Скольких ты готов потерять? Разница в цене того не стоит.

— Ты что, размяк с тех пор, как покинул наш мир, Рафф? Начинаешь ссориться со мной из — за шлюхи? Это на тебя не похоже.

Он одарил Приса холодной улыбкой.

— Называй это как хочешь. Мне нравятся человеческие женщины. Эту я оставлю себе.

Прис, казалось, обдумывал это.

— Нет. Уйди с дороги или умри. У тебя есть десять секунд, чтобы подчиниться.

Он понизил голос.

— Человек? Ляг на землю, сжавшись в комок, и оставайся на месте. Снова посмотри на верх. Вот где окажется твой труп, если ты не будешь делать то, что я говорю.

Он почувствовал, как она упала у него между ног. Но она не убрала его кинжал обратно за пояс, а вытащила его. Она опустилась на четвереньки и присела на корточки. Он подтянул сапоги поближе к ее талии, чтобы зажать ее тело между своих ног.

Прис отступил назад и поднял руку, делая ею какой — то жест. Двое охранников Приса бросились в атаку.

Рафф сделал глубокий вдох и метнул свои клинки, попав в горло приближающимся самцам. Они отшатнулись, хватаясь за глубоко вонзившиеся клинки, и упали. Затем он потянулся за кинжалами, висевшими на поясе, и изогнулся, надеясь, что человек последует его указаниям, оставаясь неподвижным и не двигаясь с места. Она бы подставила ему подножку, если бы он прямо не наступил на нее.

Он быстро метнул кинжалы, поразив четверых ракси, целясь им в горло. Это был самый быстрый способ убить. Они упали на спину, разбрызгивая кровь. Он развернулся, наклонился и схватил маленькие пистолеты, спрятанные в его ботинках.

С рынка донеслись панические крики. Покупатели и торговцы бросились бежать, чтобы покинуть этот район или найти место, где можно спрятаться. Это помогло ему понять, кого убивать. Его враги бросились на него, а не убегали. Он открыл огонь по двум последним приближающимся охранникам, выпрямившись прежде, чем они успели врезаться в него.

Прис попытался убежать и бросился к ближайшему столу. Его тело задело его, и он исчез из виду. Придурок опрокинул стол, чтобы прикрыть себя. Рафф развернулся, стараясь не наступить на скорчившегося у его ног человека, и выстрелил в еще нескольких приближающихся охранников. Краем глаза он заметил, как Прис поднял голову, выронил одно из своих орудий, потянулся к затылку и вытащил длинный клинок, который тот держал в ножнах у позвоночника. Он нажал двумя пальцами на рукоятку, чтобы активировать его. Он бросил его на стол и наблюдал, как оно глубоко вонзается в дерево.

Рафф изогнулся, присел и накрыл человека своим телом. Громкий взрыв оглушил его, когда взорвалась бомба внутри ручки. Он ждал, чтобы увидеть разрушения, пока осколки стола не пролетели по воздуху и не приземлились вокруг него. Все прекратилось, и он повернул голову.

Прис лежал неподвижно и был весь в крови в том месте, куда его отбросило взрывной волной. Было заманчиво пойти и убедиться, что он мертв, но времени на это не было. Услышав взрыв бомбы, на их место уже спешили другие охранники.

Рафф поднялся, схватив женщину за руку, чтобы поднять ее на ноги.

— Ухватись за мой пояс сзади и не отпускай. Нам нужно двигаться. Держись поближе. Опасность еще не миновала. Меня ждет шаттл неподалеку. Нам нужно как можно быстрее убраться с поверхности.

Она ничего не сказала, но схватилась сзади за его ремень. Он убежал, оплакивая потерю стольких видов оружия, которые у него не было времени забрать, заставляя ее бежать, чтобы не отставать от его длинных шагов. Оружие, однако, можно было заменить. Жизнь — нет.

Его взгляд метался по сторонам в поисках каких — либо признаков нового нападения. Большинство инопланетян, мимо которых они пробегали, избегали его взгляда или оставались лежать на земле там, где упали. Он выбрался из торгового корабля и пересек пустынную полосу, где были припаркованы шаттлы.

Он был рад видеть, что никто не трогал его корабль. Защитное силовое поле светилось голубым, показывая, что в нем никто не копался. Крошечный шаттл был небольшой, но принадлежал ему.