Глава вторая

Завтрак в замке де Вилье, вопреки привычкам аристократов, подавали в девять утра. Когда я вошла в столовую, герцог уже сидел во главе стола и с энтузиазмом поглощал поджаренный до хрустящей корочки бекон. Я старательно выдавила из себя улыбку, чтобы хозяин замка не понял раньше времени, что я уже в курсе происходящего, и села на свое место.

Лакей поставил передо мной тарелку с кашей, украшенной ягодами. Вздохнув, взялась за ложку, хотя кусок в горло не лез.

— Как вам сегодня спалось, ваша светлость? — спросила я герцога после того, как мне удалось запихнуть в себя две ложки каши. Мужчина отсалютовал мне кружкой с чаем:

— Весьма неплохо, леди де Ортес. Ваш отец уже встал?

— Не знаю, я не заглядывала к нему. Проснулась и осознала, что ужасно голодна, поэтому поспешила спуститься вниз.

Лукавая улыбка. Взгляд из-под опущенных ресниц, кокетливый и многообещающий. Герцог поперхнулся чаем и недоуменно уставился на меня, а я мысленно выругалась. Действительно, чего это вдруг я ему так улыбаюсь? Предыдущие несколько дней я держалась довольно отстраненно, поэтому резкая смена моего настроения может вызвать вопросы. Я торопливо опустила взгляд и с преувеличенным интересом стала разглядывать ягоды, измазанные кашей.

Дальше мы завтракали молча. Герцог отгородился от меня несколькими письмами, которые ему принес дворецкий. Я же лениво ковыряла проклятую кашу и дула на чай. Тот уже давно остыл и вот-вот должен был покрыться ледяной коркой.

Отец вошел в столовую, когда я была на грани отчаяния, а герцог уже встал, чтобы перейти в кабинет для работы с бумагами. Лицо папы казалось бледным и немного осунувшимся, однако я, оглядев его, не нашла ни следа бессонной ночи.

Поприветствовав нас, отец сел за стол и посмотрел на замершего герцога:

— Ваша светлость, помните наш вчерашний разговор?

— Безусловно. И с нетерпением жду вашего ответа, — кивнул де Вилье.

— Ана, — обратился ко мне папа, — герцог вчера попросил твоей руки.

Я ахнула и поспешно прижала пальцы к губам.

— Это… весьма неожиданно, ваша светлость, — взглянула я на мужчину. Герцог вскинул брови, смерил моего отца удивленным взглядом и обратился ко мне:

— Вы покорили меня с первой встречи, Ана.

Мерзавец. Лжец. Подлец.

— Признаюсь, я польщена, — стыдливо опустила голову и нервно затеребила в руках салфетку.

— Я полагаю, ваш отец не возражает против нашего брака. Но мне важен ваш ответ, леди де Ортес.

Я скрипнула зубами.

Мерзавец! Лжец! Подлец!

— Если ты действительно не против, папа, я не смею идти против твоего решения, — улыбнулась я, посмотрев отцу прямо в глаза. Папа кивнул:

— Я рад, что ты согласна. И действительно считаю, что брак с герцогом сделает тебя… счастливой.

Хищный оскал герцога заставил меня вздрогнуть. Столовую затопило ароматом приторно-сладкого триумфа, который, естественно, чувствовала лишь я.

— Тогда завтра вечером мы едем в столицу, на прием к королю, — с энтузиазмом заговорил герцог. Он приблизился ко мне и положил обжигающую ладонь поверх моей ледяной. — Думаю, Его Величество будет рад за нас и одобрит скорую свадьбу. Ана, мы станем прекрасной парой!

— Не сомневаюсь, ваша светлость.

— Выпишу швею для вас. Моя невеста должна блистать во дворце!

Я кивнула. Герцог словно и не заметил, как я задеревенела рядом с ним. Он упивался тем, что его план удался и теперь весь дрожал от предвкушения. А меня тошнило. От того самого приторно-сладкого аромата, от необходимости строить из себя счастливую обрученную, от страха, который излучал отец.

Де Вилье перекинулся еще парой фраз с моим отцом, а затем поспешил покинуть столовую, на ходу запечатлев поцелуй на тыльной стороне моей ладони. Только после этого я посмотрела на папу и одними губами спросила:

— Получилось?

И облегченно выдохнула, когда отец кивнул.

***

— Леди де Ортес, его светлость спрашивает, через сколько вы будете готовы, — после короткого стука заглянула в мою комнату одна из служанок. Я была уже готова к этому: лежала на кровати в домашнем платье, с мокрым полотенцем на лбу. — Ох, что с вами?

— У меня приступ мигрени, — жалобно простонала я. — Передайте его светлости, что на прием я поехать не смогу. В противном случае не успею оправиться к свадебному торжеству.

С того дня, когда я дала согласие на брак, прошла уже неделя. Естественно, Его Величество король Мардеина дал свое согласие на церемонию, и герцог развил бурную деятельность, чтобы подготовить достойную его титула свадьбу. Сегодня весь день мне пришлось провести за выбором цветов, которые должны были украшать замок. Поэтому ложь про мигрень выглядела максимально естественно.

— Какая беда! — всплеснула руками служанка. — Я принесу вам нюхательную соль и попрошу заварить травяной чай. До отъезда есть еще пара часов…

— Нет, нет, — торопливо откликнулась я и тут же болезненно поморщилась: — Мне нужен отдых. Эти цветы… Их аромат…

— Хорошо, я передам герцогу. И все же принесу чай, с ним сон будет крепче.

— Ладно, — кивнула и застонала, приложив ладонь ко лбу. — И попроси моего отца зайти перед отъездом.

— Я передам, — пискнула служанка и исчезла за дверью. Я прислушалась к удаляющимся шагам и, убедившись в том, что коридор возле моей спальни опустел, вскочила с кровати и бросилась к комоду. Выудила из нижнего ящика сумку с тем минимумом вещей, которого должно было хватить на первое время, и быстро запихнула ее под кровать, где уже ждал своего часа сверток с дорожной одеждой.

Минуты тянулись с удушающей скоростью. Я послушно выпила весь чай, принесенный заботливой служанкой, уверила заглянувшего герцога, что завтра со мной будет все в порядке и примерка свадебного наряда состоится. Решительно отказалась от врача, демонстративно улеглась в кровать и погасила свет, оставив лишь одну свечу на прикроватной тумбочке.

Отец заглянул перед самым отъездом во дворец и нервно одернул праздничный сюртук.

— Ана… — Он замялся, прочистил горло и тихо спросил: — Ты уверена?

— Отступать поздно. Это даст тебе время придумать решение. Только постарайся все же изобразить нужный уровень отчаяния, хорошо?

Я вылезла из-под одеяла, подошла к папе и крепко обняла его. Сердце отца учащенно билось, а меня затопило волной любви, горечи и печали. Стараясь не утонуть в этих эмоциях, я приподнялась на носочках и поцеловала папу, вложив в это прикосновение губ всю свою дочернюю любовь.

— В полночь, Ана, — прошептал отец. А затем извлек из кармана мешочек и вложил его в мою ладонь. — Здесь деньги на первое время. Прошу, будь осторожна, и при первой же возможности пришли письмо.

— Хорошо.

Я сглотнула подступившие слезы и сделала шаг назад, разорвав объятия. В груди ныло, руки дрожали, но я через силу улыбнулась. Не стоит пугать родителя своим состоянием, пусть думает, что я действительно могу со всем этим справиться.

— Иди, а то герцог заподозрит неладное.

Папа кивнул и, не мешкая, покинул мою спальню, даже не оглянувшись. Я потерла глаза, сделала несколько глубоких вдохов и принялась за дело.

В первую очередь уложила мешочек с деньгами в сумку. Туда же отправились некоторые снадобья, которые удалось стащить из кладовки замка. Затем скинула ночнушку и оделась в дорожное платье. Зашнуровала сапожки на низком и устойчивом каблуке.

Стоя у окна и подглядывая в щелочку, проследила за тем, как экипаж герцога покинул двор и направился в сторону столицы. У меня было полтора часа до назначенного отцом для исполнителя времени и я планировала использовать его по полной.

Я подошла к двери и прислушалась. Выглянула в коридор. Убедилась, что слуги полностью покинули этот этаж замка, и выскользнула из спальни. Мягко ступая по ковру, достигла дверей комнаты герцога и с опаской коснулась ручки.

Странно. Герцог либо совершенно не заботиться о безопасности, либо самоуверенно считает, что в его доме никто не станет вторгаться в личные комнаты хозяина.

Впрочем, отсутствие защиты на дверях мне было только на руку. Я хотела обыскать спальню. Надеялась найти хоть что-то, подтверждающее его планы на свержение короля. Тогда появится шанс вернуть себе прежнюю жизнь, когда единственной проблемой были лишь хлопоты в поместье и счета. Быть может, король наградит мою семью за верность? Это бы решило все финансовые вопросы рода де Ортес.

Спальня герцога была обставлена массивной мебелью из темного дерева. Тихо потрескивали поленья в камине, возле окна разместился секретер. К нему я бросилась в первую очередь. Выдернула из прически шпильку и стала ковырять замок верхнего ящика, радуясь, что когда-то отец научил меня подобному приему, просто так, в шутку. Матушка тогда охала и ахала, утверждала, что благовоспитанной леди подобные знания ни к чему, а оно вот как получилось…

На ящики стола у меня ушло полчаса. Я изучила каждый документ, просмотрела все счета, но никакой важной информации не нашла. Это умерило мой пыл, но я взяла себя в руки и стала осматриваться дальше. Проверила обе картины, ощупала все предметы на каминной полке. Заглянула под матрас, а затем сразу же и под кровать. Не обделила вниманием и сундук, который стоял в углу. Он оказался забит какими-то древними книгами, часть из них были написаны на неизвестных мне языках.

Я посмотрела на часы и ужаснулась. До встречи с наемником осталось пятнадцать минут! Бросилась к двери, но уже через пару шагов остановилась, осознав, что шкаф я не осмотрела. Без особой надежды распахнула резные дверцы с позолотой, окинула взглядом вешалки с костюмами, сюртуками, пощупала стопки рубашек на полках. А потом опустила голову вниз и нахмурилась. Отошла чуть назад, чтобы окинуть взглядом весь шкаф, и лишь подтвердила свои подозрения: нижняя часть этого предмета мебели находилась слишком высоко над полом. При этом никаких ящиков или углублений внутри, например, для обуви.

Я опустилась на корточки и провела пальцами по гладкой, полированной поверхности дерева. Постучала. Улыбнулась, когда услышала гулкое эхо. Стала ощупывать доски более тщательно, пока один из пальцев не зацепился за маленький сучок. Послушав свою интуицию, я нажала на него и тут же вздрогнула от громкого щелчка. Нижняя панель отъехала в сторону и моя рука провалилась внутрь, ладонь тут же натолкнулась на что-то металлическое и холодное.

Через минуту я сидела на полу, а передо мной стоял довольно большой сундучок. Он был заперт, поэтому мне снова пришлось прибегнуть к своей шпильке. Повозившись немного, я смогла справиться с замком и в нетерпении откинула крышку сундука.

Ахнула.

Зажмурилась.

Приоткрыла один глаз, чтобы убедиться, что мне не показалось.

Протянула дрожащую руку к содержимому сундука и сразу же опасливо одернула.

Внутри, на мягкой бархатной подкладке лежали четыре яйца. Три крупных, примерно одного размера, но разных цветов: синее, красное и оранжевое. И еще одно совсем маленькое, не больше куриного, но прозрачно-белого цвета, словно сделанное из хрусталя.

На вид яйца были твердыми как камень. Но когда я все же решилась и коснулась поверхности одного из них, красного, то поняла, что оно теплое… и живое.

Я почувствовала, как создание, заключенное внутри яйца, ощутило мое присутствие и откликнулось. Робко, неуверенно. Словно спрашивая, кто я такая. Словно боясь, что я что-то сделаю с ним и его соседями.

Преимуществом жизни благородной леди являлся доступ к знаниям. В нашей семейной библиотеке было много книг на самые разные темы. И совсем маленькой девочкой я зачитывалась историями о… драконах.

Откуда у герцога драконьи яйца? Эти создания жили много веков назад, но последние лет сто, не меньше, их никто не встречал. Многие вообще считали, что эти существа были придуманы кем-то. Легенда, миф, вымысел. Который воплотился в жизнь прямо сейчас, в этой комнате.

Я лихорадочно размышляла над тем, для чего герцог может использовать яйца драконов, и все идеи были весьма неутешительными. А приплюсовав к находке свой дар эмпатии, в частности, способность влиять на животных, я сразу нашла ответ на этот вопрос. Герцог хотел дождаться вылупления и вырастить полноценных хищников, способных выжечь целые города.

Идеальный план.

Трон достанется ему. А мои руки будут в крови невинных. Потому что именно меня герцог заставит управлять драконами.

Из ступора меня вывел бой часов.

Наемник!

Захлопнув крышку сундука, я подхватила его на руки и бросилась прочь, в свою спальню. Даже не подумала о том, что могу столкнуться с кем-нибудь в коридоре, настолько торопилась.

Я распахнула дверь своей комнаты и облегченно выдохнула. Портал только открылся. В изумрудном свечении проступил темный силуэт, а через мгновение в моей спальне стоял рослый мужчина.

— Ана де Ортес? — изогнул он бровь, окинув меня внимательным взглядом. Я кивнула и торопливо прикрыла дверь.

— А вас как зовут? — спросила, сделав шаг вперед.

— Не имеет значения, — отрезал мужчина. — Вы готовы?

— Дайте мне пару минут.

— Минута.

Я достала из-под кровати свою сумку, нервно пригладила волосы и перехватила сундук поудобнее. Повернулась к наемнику и на выдохе произнесла:

— Можем идти.

— А это что? — ткнул пальцем мужчина, недовольно поджав губы. — Мы договаривались с вашим отцом на девушку и небольшую сумку. О сундуке мне не сообщали.

— А это имеет значение?

— Да.

— Послушайте, я не могу его оставить здесь.

— Что в нем?

— Не могу сказать, — уперлась я.

— Тогда приятно было познакомиться. — Короткий пас рукой и портал снова замерцал, наполнив комнату неестественным зеленым светом.

— Стойте! — шепотом воскликнула я. — Я доплачу.

Я рванула застежку на сумке и достала мешочек с деньгами. Извлекла из него несколько золотых монет, их убрала обратно в сумку, а мешочек протянула мужчине.

— Этого будет достаточно?

Он взвесил мешочек на ладони и коротко кивнул.

— Становитесь сюда, — мужчина ткнул пальцем на пол перед порталом. А когда я выполнила этот сухой приказ, он смел с моего туалетного столика все принадлежности. Баночки с притираниями, флакончики духов, расчески и заколки с грохотом рассыпались по полу. Следом зазвенело разбитое зеркало. Был опрокинут сундук с моими вещами, один из ящиков комода вместе с содержимым разместился рядом.

— Кричите.

— Что?

— Зовите на помощь.

Я хлопнула глазами, но набрала полную грудь воздуха и заорала:

— Помогите! Сюда! Скорее.

Через несколько секунд мы услышали топот слуг. Наемник подошел ко мне, схватил за талию и запечатал мой рот ладонью в перчатке. А когда дверь в спальню распахнулась, мужчина утянул меня в портал. Я зажмурилась, инстинктивно сжалась, но чувство парения продлилось недолго. Спустя три удара сердца я ощутила твердую почву под ногами, а в нос ударил соленый аромат моря.

— Можете открывать глаза, — со смешком протянул наемник.

Я подняла веки и с любопытством огляделась. Мы стояли на пристани, рядом с большим кораблем под желтовато-серыми парусами.

— Что ж, счастливого плавания, леди.