4

Как же я была права, когда сказала повару готовить на армию! Райс явился на ужин со всей своей свитой…

За пару минут гостиную наводнила толпа человек в тридцать, а то и сорок. Вдобавок к уже имеющемуся десятку гостей. Сразу же стало шумно. Все здоровались, знакомились, приветствовали принца. Ну и меня попутно, раз уж тут стою.

Райс раскланялся со мной, поцеловал ручку, отвесил парочку комплиментов, и мне, и замку. И переключился на главу рода Стального Гиацинта.

А я отошла в сторонку и постаралась познать жзен. Никак не покидало ощущение, что мою личную территорию нагло узурпируют. И чувствует себя при этом главный захватчик, как рыба в воде. Райс явно получал удовольствие от всеобщего внимания и, да, вёл себя, как хозяин! Причём заметила это не только я.

— Гости на вас уже косо посматривают, — прошептала Валья, подойдя ко мне. — Не стойте в стороне, пригласите всех в гостиную, пока его высочество сам не начал распоряжаться.

Пришлось взять себя в руки и приступить к обязанностям хозяйки Розария. До ужина было ещё около получаса, надеюсь, этого времени хватит, чтобы работники успели всё проверить и добавить столы, если не хватает. Только бы повара удар не хватил… Но эти заботы я делегировала Валье, а сама пошла развлекать гостей, которые, впрочем, и сами прекрасно развлекались. Но хозяйка вечера обязана активно участвовать в мероприятии, иначе это уже не хозяйка…

— Вы великолепны, как всегда, прекрасная леди Роза, — тихо проговорил Райс, отвязавшись от очередного местного аристократа и подойдя ко мне. — Так быстро и легко вернули былое величие рода Стальной Розы. Весть о вашем триумфальном возвращении уже облетела всю империю.

— Благодарю, — кивнула я, чуть отстраняясь.

Уж больно близко он подошёл. И так и норовит прикоснуться. То за локоть тронет, то руку на спину ненароком положит, под предлогом защитить от проходящего мимо. И всё это с непринуждённой улыбкой, продолжая притворяться самой невинностью. А окружающие всё подмечают, наблюдая за нами цепкими взглядами со всех концов гостиной. Что он пытается показать⁈ Демонстрирует, что застолбил даму, так сказать? Вот уж вряд ли!

От этих неприятных размышлений отвлекла следующая реплика принца, и я осознала, что он всё продумал заранее!

— Как же удачно, что мой брат как раз сегодня отбыл в столицу. Он бы наверняка не дал нам поговорить. А мне нужно рассказать вам что-то очень важное, леди Роза. То, что Дориас так усердно скрывает от вас, — произнёс Райс, опять подойдя совсем близко, чтобы нас никто не услышал. — Надеюсь, вы сможете уделить мне личное время после ужина?

— Говорите сейчас, — предложила я, стараясь незаметно отступить от него.

— Сейчас это будет неуместно. Я бы хотел остаться с вами наедине. То, что я хочу вам поведать, не стоит слышать посторонним, — вкрадчиво проговорил принц и улыбнулся своей коронной улыбочкой с демонстрацией белизны идеальных зубов.

— Хорошо, после ужина, — произнесла я сквозь зубы, тоже демонстрируя любезный оскал.

И поспешила отойти от него, сделав вид, что жажду пообщаться с леди Глорией из рода Стальной Гортензии. Эта спокойная, ненавязчивая, пожилая вдова понравилась мне больше всех остальных представителей цветочного дома. В частности, ещё и тем, что беззастенчиво говорила то, что думает.

— Вьётся, как коршун над добычей, — покосившись на рыжего принца, хмыкнула она. — И не стыдно же! Все знают, что ему нужно, и из кожи вон лезут, чтобы приобщиться на случай, если у него получится.

— Не получится, — ляпнула я не подумав. И тут же попыталась сменить тему: — Вы упоминали, что бывали в этом замке раньше. Не расскажете мне о моей семье?

— Ох, дорогая, — засмеялась леди Глория. — Я не настолько стара, чтобы помнить многое. Была ещё совсем ребёнком, когда случилось несчастье. Моя мать дружила с леди Элиной и часто бывала у неё в гостях… до трагедии. Розарий и его обитателей я помню скорее по её рассказам уже после того, как замок был закрыт.

— А что вы знаете о самой трагедии? — спросила я, мысленно сопоставив сроки и присвистнув.

Ну ничего ж себе «не настолько стара»! Да ей получается за сотню! А выглядит максимум на пятьдесят.

— Не стоит говорить об этом сейчас, и тем более здесь, — окинула взглядом переполненную гостиную леди. — Поболтаем позже, когда всё это вороньё разлетится.

— После ужина, — кивнула я. Вспомнила, что после ужина у меня уже в планах разговор с Райсом и поправилась: — Или завтра.

— Я завтра планирую посетить Стальцвет. Давно не выбиралась в город и буду рада, если вы составите мне компанию, — предложила леди Глория.

— И мне тоже в город нужно, — кивнула я.

— Вот и договорились, — улыбнулась она.

Я заметила спешащую ко мне Валью, извинилась перед Глорией и пошла навстречу секретарю.

— Всё готово, можно приглашать гостей на ужин, — шепнула моя помощница. — Но повар рвёт и мечет. Переживает, что не хватит приготовленного на всех.

— Порции урезать вдвое, добавить больше закусок, в смысле фруктов там и всякой готовой ерунды. Они сюда не за едой пришли, не оголодают, — ответила я и повернулась к гостям, чтобы пригласить всех к столу.

За спиной послышался смешок Вальи и быстрые шаги. Побежала рассказывать повару, как спасти положение. А я для себя решила, что вообще есть не буду. И не для того, чтобы сэкономить, а просто потому, что чувствовала — разговор с Райсом будет неприятный. Не зря же он подстроил всё так, чтобы Дориаса не было. Наверняка пойдёт в наступление. Лучше быть голодной и злой, чтобы дат достойный отпор!